«С чего бы мне вас ненавидеть?» - спросила я.

«Я тебе нравлюсь или ты меня ненавидишь? Выбери что-нибудь одно».

«Опять же, почему я должна вас ненавидеть?»

«“Почему я должна вас ненавидеть?” это не ответ».

«Вы уже знаете ответ. Я не понимаю, почему вы спрашиваете».

«Это тоже не ответ».

«Ладно, хорошо... Вы мне нравитесь. Так нормально? Вы довольны?»

«А ты была бы довольна? Получать такой вынужденный ответ?»

«Тогда какого черта вы меня спрашиваете?»

Леандро замолчал и расстегнул несколько пуговиц на рубашке. Я вздрогнула и попятилась, думая, что он собирается напасть на меня агрессивно. В то же время я взглянула на его светлокожую и крепкую грудь.

Но Леандро просто обмахивался рукой, желая остыть. Затем он увидел, что я скорчилась в углу, и раздраженно нахмурился.

«Что? Ты думала, я вот-вот наброшусь на тебя?»

«Это было возможно, не так ли?»

«Если бы я мог, я бы сделал это давным-давно».

«Когда?»

«Тебе обязательно спрашивать обо всем подряд?»

«Я ничего не могу с собой поделать. Мне любопытно».

«Ты действительно хочешь знать...?»

«Нет».

«Я так и думал». Леандро выглядел разочарованным.

Потом он проворчал себе под нос: «Когда я был маленьким, ты все время обнимала меня, а теперь ведешь себя так, будто боишься меня или что-то в этом роде...»

По сути, я тебя не боюсь... Я просто не знаю, как реагировать, когда ты подходишь ко мне, выглядя как взрослый мужчина, - мысленно ответила я.

В этот момент я услышала стук в дверь.

«Мисс, вы здесь?»

Моя спасительница! Прежде чем Леандро успел поймать меня, я быстро перепрыгнула через него и вскочила с кровати.

«Да!»

Затем я проигнорировала явное недовольство Леандро и открыла дверь.

Серена быстро вытащила меня наружу.

«Мисс! Я везде вас искала! Вам нужно подготовиться к балу!»

«Это... это не моя вина, ясно? Это герцог виноват».

«Ладно, ладно. Это все моя вина», - не искренне произнес Леандро, приподнимая одно колено.

Я показала ему язык и последовала за Сереной обратно в свою комнату. Я услышала, как Леандро фыркнул сзади, но проигнорировала его.

Как только я вошла в комнату, там меня уже ждали несколько горничных с несколькими платьями, аксессуарами и косметическими принадлежностями.

Они подошли ко мне все сразу. Они обмыли меня теплой водой с добавлением цветочных лепестков и смазали мои волосы и тело маслами с цветочным ароматом. Они усадили меня перед туалетным столиком, расчесали мне волосы и от души меня приукрасили.

Ближе к вечеру служанки наконец отпустили меня.

Когда я посмотрела на себя в зеркало, то увидела, что мои светло-каштановые волосы заплетены в косу и подняты вверх. На мне были серьги с голубыми драгоценными камнями, похожими на капли воды. Я выглядела прекрасно.

«Вы бы хотели надеть белые туфли на каблуках?»

«Да».

«Вы хотите надеть красное платье или синее?».

«Да».

«Вы меня совсем не слушаете, да?»

«Да».

«Мисс!»

Серена вскрикнула и надула губки.

«О боже!»

Я неловко улыбнулась ей и выбрала роскошное платье акварельного цвета.

Платье открывало мои плечи и грудь, а все его детали были из белого шелка.

«Вы такая хорошенькая», - прокомментировала Серена.

«Да, вы похожи на эльфа, живущего в лесу», - добавила другая девушка.

Я подумала, что лесные эльфы не стали бы носить такое роскошное платье с множеством украшений. В любом случае, я с радостью приняла это, поскольку это был комплимент.

«Его светлость ждет снаружи».

«Он мог бы просто подождать в гостиной», - сказала я.

«Конечно, я сказала ему об этом, но не похоже, что он когда-либо слушал, что я говорю», - ответила Серена, как будто это не имело большого значения.

На высоких каблуках мне было неудобно, поэтому, вставая со стула, я схватила Серену за руку. Когда я медленно и осторожно вышла из комнаты, там стоял Леандро в галстуке акварельной расцветки, украшенном голубыми драгоценными камнями, которые подходили по цвету к моему платью.

Он непонимающе уставился на меня, а затем слегка повернул голову, чтобы не встречаться со мной взглядом. Но, судя по его реакции, я вполне могла предположить про себя, что, должно быть, сегодня выгляжу просто великолепно.

Позади Леандро стояла Лили в бежевом костюме, ее короткие волосы были зачесаны назад с помощью воска. Рядом с ней был Эммануэль в таком же костюме, который продолжал кричать: «Вау! Вау!»

«Эти двое присоединятся к нам?» - спросила я.

«Мы нуждаемся в защите, куда бы мы ни пошли», - ответил Леандро.

Даже если они рыцари эскорта, они ни за что не смогут пронести свои мечи в бальный зал императорского дворца.

Эммануэль улыбнулся, сверкнув зубами: «Не беспокойтесь об этом, мисс. Мы так же искусны в обращении с кулаками!»

«Рыцарю не подобает хвастаться своими боевыми навыками».

Лили произнесла это так, словно его слова прозвучали нелепо. Прежде чем Эммануэль успел сказать еще что-нибудь, она погладила его по загорелой щеке и посмотрела на меня.

«Ты прекрасно выглядишь, Эви.

Сначала мы отправимся на бал. Увидимся там». Серые глаза Лили лукаво блеснули.

Я посмотрела на костюм Лили, который выглядел в десятки раз лучше, чем у Эммануэля, и, придя в себя, кивнула. Похоже, сегодня вечером она разобьет сердца многих дам.

«Как мы доберемся до бала? Пожалуйста, только не говорите мне, что мы пойдем пешком. Не думаю, что смогу сделать больше десяти шагов», - сказала я.

Серена хихикнула, стоя у меня за спиной.

«Мисс, вы нытик».

«Дворец пришлет карету», - ответил Леандро, - «В конце концов, я член императорской семьи, а ты - почетный гость императора».

И вот, я взяла Леандро за руку и вышла с ним за пределы виллы. Там нас уже ждала карета с золотой отделкой на каждом углу.

***

«Я думала, мы приедем пораньше, но тут уже собралась огромная толпа».

«Поскольку фестиваль длится всего неделю, люди съехались отовсюду».

Приехав на бал, мы вышли из кареты.

Несмотря на летнюю жару, бесчисленное количество людей было переполнено титулами всех возрастов и полов.

Я огляделась и заметила Лили и Эммануэля, которые пришли первыми. Они уже пили шампанское в компании аристократов примерно их возраста. Лили молча стояла рядом и шлепала Эммануэля по затылку каждый раз, когда он говорил какую-нибудь глупость. Я улыбнулась, наблюдая, как Эммануэль смотрит на Лили так, словно он был самой большой жертвой в мире.

И вдруг несколько дворян подошли ко мне и Леандро.

Самая пожилая на вид дворянка широко раскрыла глаза и спросила: «Герцог Беллавитти?»

«Синьора Квиндичи».

«Никогда не думала, что увижу вас здесь... Я слышала, что вы не любите подобные развлечения, Ваша светлость».

«Ну, вот он я».

Я понятия не имела, что он имел в виду, но пожилая дама по имени синьора Квиндичи кивнула, как будто поняла. Значит, незамужних женщин-аристократок называют синьоринами, а замужних - синьорами? Я задумалась.

Затем синьора Квиндичи перевела взгляд на меня.

«А кто бы вы могли быть?»

«Я рада познакомиться с вами, синьора Квиндичи. Пожалуйста, зовите меня Эвелина».

«Мне тоже приятно, синьорина Эвелина. Герцог Беллавитти привел на бал партнершу. Похоже, сегодня вечером многие женщины будут кусать свои носовые платки».

«Потому что они мне завидуют?»

Синьора Квиндичи, пораженная моим прямым вопросом, ответила: «Что-то в этом роде...»

Сидевший рядом со мной Леандро почему-то усмехнулся и расхохотался.

Члены императорской семьи еще не прибыли, так что Леандро в данный момент был самым высокопоставленным дворянином в зале. И вот, когда он засмеялся, все дворяне, стоявшие вокруг нас, начали неловко улыбаться.

«Ваша светлость, атмосфера в комнате стала довольно напряженной. Это моя вина, не так ли…?» - прошептала я Леандро, потянув его за подол рубашки.

Он слегка согнул колени, прислушиваясь, и пожал плечами: «Я на самом деле не знаю».

Красивая женщина с волнистыми темно-каштановыми волосами, представившаяся старшей дочерью синьоры Квиндичи, спросила: «О чем вы двое говорите? О чем-то интересном?»

Затем Леандро, словно и не смеялся, ответил колким тоном: «У меня нет хобби делиться своими личными разговорами с другими».

Атмосфера, наконец, восстановилась, но внезапно снова стала холодной после слов Леандро.

«Лейла, я хочу пить. Пойдем, выпьем чего-нибудь». Синьора Квиндичи взмахнула веером и деликатно помогла дочери избежать неловкости.

После того, как синьора Квиндичи отошла со своей дочерью, к нам попытался подойти молодой дворянин с красивыми усиками.

Леандро приподнял брови, и по его взгляду можно было понять, что он раздражен. Я быстро схватила его и увела подальше от толпы, прежде чем он успел осыпать бедного парня грубыми комментариями.

«У меня уже болят лодыжки. Здесь можно где-нибудь присесть ненадолго?» - спросила я, переплетая свои пальцы с рукой Леандро в белой перчатке.

Он непонимающе посмотрел на меня, а затем широко улыбнулся.

«Мне нравится, когда ты держишь меня за руку».

«О чем вы говорите? Последние несколько дней мы держались за руки каждый день».

«Но ты никогда не брала меня за руку первой».

«О, я понимаю».

«Я прошу тебя делать это чаще».

«Да, я знаю». Не самое подходящее время для этого разговора, приятель.

«Ты ведь не хочешь присесть, правда? На другой стороне есть терраса. Давай пойдем туда».

«Кстати, не похоже, что здесь кто-то танцует».

«Это потому, что обычно это начинает императорская семья».

«Значит, вы можете начать, Ваша светлость?»

«Я мог бы, но зачем? Ты хочешь потанцевать со мной?»

«Нет, не совсем».

«Тебе не обязательно было быть такой прямолинейной».

Отведя меня на террасу, Леандро ненадолго отлучился, чтобы принести мне что-нибудь выпить. Он также задернул шторы, чтобы никто другой не мог выйти на террасу, пока его не будет.

Я понимаю, что он защищает меня, но есть такая вещь, как чрезмерная защита. Если бы кто-нибудь увидел нас, он бы подумал, что моя жизнь в опасности или что-то в этом роде. Я вздохнула, усаживаясь на стул на террасе и снимая туфли. У меня болели пятки, потому что я не привыкла к острым каблукам.

Внезапно дверь на террасу рядом с моей открылась. Я не могла сказать, кто это был, потому что занавески с обеих сторон были задернуты, но по силуэтам я поняла, что это были три из четырех женщин.

Одна из женщин взмахнула веером и саркастически воскликнула: «Какая наглость! Даже после всех сигналов, которые мы ей подавали, она входит в бальный зал как ни в чем не бывало!»

«Она такая упрямая, особенно когда он даже не обращает на нее внимания. Вы видели, как она вошла без партнера? На ее месте я бы придумала предлог, чтобы не приходить, и избавила бы себя от позора».

«Я слышала, наследный принц не приедет какое-то время. Но вы видели, во что она была одета? Я никогда раньше не видела этой диадемы! Думает, она все еще "принцесса". Принцесса из побежденного королевства!»

«Тсс! Будьте осторожны в своих словах, синьорина Джувенти».

Ты называешь ее по имени, когда говоришь, чтобы она была осторожна...? Я мысленно усмехнулась.

«Синьора Оттавиана...!»

И она также произнесла твое имя вслух... Они действительно думают, что их никто не услышит на террасе, если шторы задернуты?

«Как смеет принцесса-изгнанница из несостоявшейся страны говорить о браке с наследным принцем! Я никогда не смогу простить ее!»

«И это еще не все. Вчера мы получили еще одно сообщение. Похоже, что все больше и больше Амброссеттийцев скрываются на наших землях. Они нападают на наших подданных».

«Боже мой! Какая нелепость!»

«Я уверена, что эта женщина игнорирует все эти новости. Все газеты пишут о том, какой король Амброссетти...»

«Шшш. Давайте оставим все как есть. В любом случае... Мы должны быть осторожны в том, что говорим о текущем положении дел».

Даже такой человек, как я, который ничего не знал о текущих событиях, мог бы с уверенностью сказать, что эти женщины сплетничали об Элеоноре.

Было удивительно, что теперь они советовали друг другу быть осторожнее в своих словах.

Это действительно был фантастический мир внутри романа.

В конце концов, это все, на что способны безымянные злодеи в таких историях. Они, по сути, объявили всему миру, что они злодеи и что главный герой скоро их уничтожит.

Я чуть было не прищелкнула языком, но сдержалась, опасаясь, что они могут переключить свое внимание на меня. Быть обычным гражданином - отстой.

Даже если мне жаль Элеонору, я ничего не могу сделать. В оригинальном сюжете Диего или Леандро что-то бы с этим сделали. Но на данный момент Диего еще не влюбился в Элеонору, а Леандро совершенно другой, так что...

Я сидела там в одиночестве, размышляя о том, как я могу отомстить этим злобным негодяйкам. Но в этот момент...