Мускулистый мужчина с повязкой на глазу крикнул: «Я не знаю, кто вы, но вам не повезло. Если вы сложите оружие и сдадитесь, мы, по крайней мере, сохраним вам жизнь».

Он угрожающе взмахнул цепом и ударил им о землю.

Лили, стоявшая рядом со мной, похлопала по ножнам своего меча и ухмыльнулась. Она наклонилась и подоткнула подол моей мантии под каретой.

«Не выходи, Эви».

«Конечно, нет. Если только я не идиотка».

Лили прошептала, заметив, что у меня дрожат руки: «Все будет хорошо. Не волнуйся».

Я кивнула.

Могущественные рыцари Дома Беллавитти ни за что не пали бы жертвой этих уличных головорезов. Я уже могла сказать, что победа была в руках Леандро.

Но знать об этом совсем не то, что видеть это воочию. Впервые в жизни у меня закружилась голова при виде крови, разбрызганной повсюду. Амброссеттианцы без конца появлялись из кустов. Как и сказал Леандро, их было больше тридцати.

Один из амброссеттианцев рявкнул на Лили:

«Заткнись! Кто сказал, что ты можешь двигаться? Ты здесь! Беловолосый красавчик! Ты что, не слышал, что сказал босс?»

Поднявшись, Лили схватилась за рукоять меча, висевшего у нее на поясе, и посмотрела на Леандро.

«Ваше высочество, только скажите…»

Лили и Леандро обменялись взглядами. Затем он вздернул подбородок и, приняв высокомерную позу, спросил: «Это вы ответственны за все ужасные убийства, увечья и грабежи в этом районе?»

Мужчина с повязкой на глазу гордо воскликнул, почесывая свои светлые волосы: «Кажется, весть наконец дошла до лордов и леди башен из слоновой кости».

Даже издалека я могла разглядеть пятна крови у него под ногтями. Я крепко зажмурила глаза, затем открыла их.

У этого человека был свирепый взгляд: кровожадный глаз того, кто убивал раньше. В отличие от многих других, стоявших позади него, он был одет в роскошную одежду. По сравнению с ним его последователи выглядели очень оборванными.

Прежде чем я успела как следует подумать, мужчина гордо воскликнул: «Недавно я убил одного из самых выдающихся лидеров империи. Они нагло полагали, что смогут пройти через этот лес без единой царапины».

«С юга к Имперскому городу нет другого пути, кроме как через это место», - возразил Леандро.

«Это территория Амброссетти! Подданные империи не могут проходить через нее без разрешения королевства».

«Но разве Амброссетти официально не является частью империи? Вы находите оправдания, чтобы убивать подданных империи».

Выглядя так, словно не знал, что на это ответить, мужчина высоко поднял свой цеп. Темно-русые амброссеттийцы, стоявшие позади него, последовали за ним и заревели.

Леандро наполовину обнажил меч. Сверкающий белый клинок показался из ножен.

«Империя настолько обширна, что новости об этом разлетаются не сразу. Но я уверен, что наследный принц уже знает о вашем существовании».

«Лучше бы он знал! Три года назад наследный принц так называемой империи притеснил нас силой. С тех пор мы неустанно работаем, чтобы выжить. Но подданные империи относятся к нам хуже, чем к животным. Лучшее, что мы можем сделать, - это убить вас всех и захватить королевский дворец».

«Разве не все вы тогда также начали насилие?»

«Это потому, что они не стали бы слушать, если бы мы не привлекли их внимание».

Разговор закончился. Как будто это не стоило того, чтобы его слушать, Леандро вытащил остаток своего меча. Рыцари тоже обнажили мечи и встали в боевые позы.

Я закрыла уши руками, услышав ужасающий скрежет металла. Затем я увидела крепкие мышцы спины Леандро под белой рубашкой.

Вид его широких плеч и спины немного успокоил меня.

Мужчина сделал последнее предупреждение: «Мы превосходим вас числом в три раза и более. Сложите оружие и сдавайтесь. Тогда мы, по крайней мере, сохраним вам жизнь. Посмотрите на ваши добрые лица. Мы же не хотим их сейчас поцарапать, не так ли?»

«Заткнись и давай покончим с этим. Я не собираюсь тратить на это весь день», - Леандро погрозил пальцем, приглашая мужчину выйти.

Разозленный дерзостью Леандро, мужчина начал размахивать цепом в воздухе.

Итак, битва началась со звона стали о сталь. Каждому рыцарю противостояло примерно по три-четыре амброссеттийца.

«Это то, чего я хотел! Это именно то, чего я хотел!» - крикнул один из рыцарей.

Несмотря на напряженную атмосферу, разница в силе была ошеломляющей. Да, я так и думала. Группа бандитов в лесу не может сравниться с вооруженными рыцарями, которые во время своего восстания в оригинальной истории бросили серьезный вызов императорскому дворцу.

Рыцари держали мечи одной рукой, а другой наносили удары. Этот стиль выглядел немного грубоватым, чтобы его можно было назвать боевым искусством. Лицо одного из амброссеттийцев было разбито единственным быстрым ударом. Ни один из рыцарей не отступал.

Огромный рыцарь перевернул амброссеттийцев, вцепившихся в его руки, и швырнул их на землю.

«Так вам и надо!»

Брызги крови и обломки зубов разлетелись во все стороны, когда один из амброссеттийцев приземлился на свою голову. «Ааааа!»

Это было тошнотворное зрелище, поэтому я быстро отвернулась.

Леандро и Лили сражались по обе стороны кареты, а я находилась между ними. Лили отбила несколько стрел, летевших в нее, взмахнув мечом.

Внезапно карету сильно тряхнуло. Я прикрыла голову и огляделась. Вскоре я поняла, что мужчина с повязкой на глазу бросил свой цеп и воткнул его в карету.

«Он, должно быть, умеет сопротивляться», - монотонным голосом произнесла Лили, вытаскивая цеп. Из пробитой дыры посыпались осколки.

Удивленная, я схватилась за грудь. За все время, что я ехала на юг, ничего подобного не случалось. Возможно, я вижу это потому, что была с главным героем второго плана.

Я посмотрела на Лили: «Почему ты такая расслабленная?»

«Никто еще не проходил этим путем. Черт, я хотела проверить, насколько я заржавела». Лили просто стояла там, отражая летящие стрелы.

Заметив ее равнодушный взгляд, я пробормотала: «Ты, должно быть, не в своем уме».

«Давай! Сражайся со мной как мужчина!» - крикнул предводитель амброссеттийцев.

Леандро посмотрел на гигантскую дыру в двери кареты и прищелкнул языком.

«Иронично слышать это от тебя».

Затем он снова сосредоточился на свирепо смотрящем на него мужчине, стоявшем перед ним. Тот снова взмахнул цепом. Цеп едва не попал в цель, но снова чуть не разрушил карету. Леандро небрежно отбил его мечом. И это было еще не все. От белоснежного меча исходила голубая аура. Но мужчина этого не заметил и снова начал размахивать мечом на цепочке над головой.

«Это твое единственное оружие? Кажется, оно бесполезное», - заметил Леандро.

«Ты мелкий...! Как ты смеешь!»

Цепь обвилась вокруг меча Леандро. Именно этого он и ждал. Как только цепь коснулась ауры меча, она разлетелась вдребезги. Леандро высоко поднял меч одной рукой, а затем быстро взмахнул им вперед в длинном вертикальном ударе.

Голубая аура вырвалась из меча и разрубила мужчину надвое.

«Ааааа!»

Его крик был заглушен на полпути.

Леандро убрал меч обратно в ножны.

Я закрыла рот руками от ужасающего зрелища, которое развернулось передо мной. Ему пришлось использовать ауру меча? Он мог просто прикончить его кулаками...

Леандро повернул голову в мою сторону: «Ты это видела?»

«Потрясающе... Я думаю...?»

«Я усердно тренировался, чтобы быть достаточно хорошим для твоей защиты, когда ты вернешься».

Пока Леандро краснел и говорил тихим голосом, я повернула голову и посмотрела на Лили. Из-за расстояния между нами я все равно не могла разобрать и половины того, что он говорил.

С другой стороны, Лили протыкала двух амброссеттийцев, как на шампуры. Это продолжалось всего мгновение, но я успела заметить жажду крови в ее глазах. В конце концов, в оригинальной истории ее прозвали "Машиной для убийств".

«Этого должно хватить», - сказал Леандро.

«Двое сбежали», - ответил один из рыцарей.

«Они все равно ничего не смогут сделать вдвоем. Это место находится под юрисдикцией наследного принца, так что оставьте их в покое. Их было около тридцати человек, но они прятались в лесу и нападали на путешественников, потому что не могли напасть на близлежащие деревни».

«Может, нам стоит послать весточку в императорский дворец, как только мы доберемся до следующей деревни?»

«Да, именно об этом я и подумал. Почему я должен страдать из-за этого жалкого ублюдка?»

«Кстати, Ваше высочество, вы даже не вспотели».

«Вы все позаботились о них, оставив меня практически без работы».

Рыцари неловко улыбнулись и почесали носы, как будто были польщены. Возможно, это прозвучало не совсем так, но Леандро таким образом сделал им комплимент.

Я заметила, как один рыцарь поддразнивал своего товарища, говоря, как плохо он сражался, потому что был весь в крови. Как они могут шутить и смеяться после того, как убили десятки людей? Я была удивлена.

Леандро опустился на одно колено: «Эвелина».

Затем он сунул руку под карету.

Я схватила его еще теплую руку и беспомощно вылезла наружу.

Повреждения кареты оказались серьезнее, чем я ожидала. Сиденье, на котором я сидела всю дорогу, было разбито, а в дверце зияла большая дыра.

«Карете конец», - тихо сказал Леандро, заметив, что я смотрю на нее.

Я не скрывала своей печали. В глубине души я сокрушалась. Мы еще не проехали и половины пути до герцогства. Как же я буду путешествовать без такой удобной кареты?

«К счастью, у нас все еще много лошадей», - добавил он.

«Я не умею ездить верхом», - я закрыла лицо руками и притворилась, что плачу, - «Почему у нас столько неприятностей?»

Леандро быстро подбежал ко мне. Не зная, что делать, он с тревогой попытался прочитать выражение моего лица.

«Ты, должно быть, была очень напугана. Мне жаль».

За что? Я быстро подняла глаза. Мы возвращались в герцогство, и они напали на нас первыми. Я не знала, почему Леандро извинялся.

«Это было страшно, не так ли? Я должен был сначала позаботиться о тебе», - сказал он.

«Н-нет... вам не следовало этого делать».

«Я позабочусь, чтобы ни один волосок не упал с твоей головы. Клянусь».

Я широко раскрыла глаза, услышав его невероятно приятный голос. Я вспомнила эту фразу. Именно это Леандро сказал Элеоноре в оригинальной истории, после того как спас ее от бандитов в переулке на каком-то празднике в честь дня рождения Гелиоса III.

«Клянусь. Так что... не плачь».

«Я не плачу...»

Леандро взял меня за подбородок и повернул к себе, чтобы убедиться, что я говорю правду.

На моем лице не было ни слезинки.

Только грязь из под дна кареты. Он начал осторожно смахивать грязь. Я легко закрыла глаза и отдалась его руке.

Затем дыхание Леандро внезапно стало прерывистым. Когда я открыла глаза, он смотрел на меня с раскрасневшимся лицом.

«Почему ты закрыла глаза?»

«Значит я оставлю их открытыми».

«Нет. Закрой их».

«Я просто оставлю их открытыми».

«Закрой их. Я не буду делать ничего странного».

Прищурившись, я посмотрела на Леандро.

Его голубые, как океан, глаза были сосредоточены на том, чтобы стереть грязь с моего лица. Удивленная такой сосредоточенностью на чем-то столь тривиальном, я улыбнулась.