«Что, если он действительно вернется за тобой?»

«Похоже, Его высочество попытается сделать тебя своей любовницей».

«Ни за что». Я покачала головой. Какой принц возьмет служанку какого-то провинциального дворянина в Имперский город? Не говоря уже о горничной, которой он даже не нравится?

Диего был не из тех, кто заходит так далеко. Эти наивные горничные могли воображать все, что хотели, но я-то знала, на что похож реальный мир.

«Как тебе удалось привлечь внимание Его высочества?», - спросила одна из них.

«Я никогда этого не делала».

Служанки схватили меня за руки с обеих сторон.

«Да ладно, не будь такой».

Лили протиснулась сквозь них и помогла мне подняться. В такие моменты я была так счастлива, что она была на моей стороне.

«Что ж, нам пора готовиться к ужину», - сказала Лили.

Она помогла мне сбежать, прежде чем девочки успели расспросить меня о принце.

Удивительно, но Лили не спрашивала меня о Диего, когда мы были одни, поэтому я тоже не стала о нем заговаривать. Я спросила ее: «Нам нужно так рано готовиться к ужину? Что нам нужно сделать?»

«Конечно, это была ложь. Мы возвращаемся в комнату».

«О, понятно».

«Давай сегодня займемся грамматикой».

«Хорошо... Ура...»

Раньше я училась читать и писать, только когда у меня было свободное время, но после отъезда Диего уроки Лили стали проводиться чаще.

Теперь я учила их каждый день, как будто была в школе. Лили так много учила меня, что я не могла не задаться вопросом. Неужели Лили думает, что я влюбилась в Диего или что-то в этом роде? Может быть, поэтому она даже не хочет дать мне время подумать о нем.

Я пожаловалась: «Ненавижу грамматику. Здесь двенадцать спряжений в прошедшем времени!»

«Тебе все равно придется их знать».

«Но зачем? Я даже не знатная дама. Мне просто нужно уметь читать».

«Знание - сила», - заявила Лили, подняв кулак.

Отталкивая ее руку, я заучивала глаголы на странице один за другим. Всякий раз, когда Лили переключалась в режим учителя, я не могла до нее достучаться. Она научила меня стольким вещам, что я задавалась вопросом, действительно ли мне нужно знать их все.

«Кстати, у нас будут еще гости?», - спросила я, подчеркивая трудные для запоминания глаголы.

Лили подняла голову, перестав записывать слова, которые я должна была запомнить следующими.

«А что?», - спросила она.

Прошла неделя с тех пор, как кронпринц и его свита покинули замок. Если кронпринц и его люди собирались навестить нас снова, это могло занять по меньшей мере еще несколько недель.

Но по какой-то причине горничным пришлось продолжать убирать комнаты для гостей.

«Я бы хотела, чтобы барон нанял еще слуг», - сказала я.

«Временами барон бывает скрягой».

«Лили. Он все еще наш хозяин».

«Но это правда. В любом случае, слова, которые ты сейчас читаешь, являются исключением, так что заучивай их внимательно».

«Хорошо».

Я быстро сосредоточилась на ее указаниях.

Услышав шум за дверью, мне показалось, что горничные возвращаются.

Лили подошла к столу и протянула мне письмо, которое писала каждый день. «Попробуй прочитать это».

«Ты не будешь возражать, если я прочту его?»

«Это о тебе».

Я просмотрела письмо и начала читать вслух:

«Хм. Шли дни, и путешествие становилось все более трудным...»

Я только-только начала читать детские сказки, поэтому слова, использованные в письме, показались мне трудными. Я заметила имя наследного принца и решила, что речь идет о недавних событиях.

Дочитав второй абзац, я заморгала уставшими глазами. «Я сдаюсь».

«Я собираюсь отправить его сегодня».

«Хозя… подожди, мне следует называть его "Милорд"?»

«Какая разница? Ты же не его горничная».

«Тогда как мне его называть?»

«Эм, по имени?»

Громко рассмеявшись, я похлопала Лили по спине.

«Ерунда». Как она может говорить это с таким серьезным выражением лица? Я имею в виду, как горничная может осмеливаться называть герцога по имени?

Тогда я сказала: «Может, мне просто обращаться к нему как к герцогу Беллавитти?»

Лили пожала плечами: «Неважно».

«Итак, ты все еще отправляешь отчеты герцогу Беллавитти?»

«Да. Правда, он редко отвечает на письма».

«Не могу поверить, что ты посылаешь ему эти письма каждую неделю. Кто знает, читает он их вообще или нет?»

Лили покачала головой: «Ты что, идиотка?»

«Что?»

Я попыталась расспросить ее подробнее, но в этот момент дверь открылась, и в комнату вбежали горничные.

Уборщицам пора было отдыхать, а это означало, что нам с Лили, кухаркам, пора было идти на кухню. Лили больше ничего не сказала о письме, и мы вышли из комнаты.

Я не могла поговорить с Лили на кухне, так как нам нужно было заниматься разными делами. После того, как мы остудили пирог и вымыли несколько тарелок по приказу шеф-повара, я, наконец, подошла к Лили.

«Почему ты назвала меня идиоткой?», - спросила я.

Ее серые глаза изучали меня с головы до ног.

«Потому что ты до сих пор не имеешь ни малейшего представления».

Я только почесала затылок и усмехнулась. Прошло три года с тех пор, как мы покинули поместье герцога. Я не могла понять, почему Лили все еще была рядом со мной и писала Леандро новости.

Видя, что ответов не было, я решила, что его это явно не волнует. Но Лили все еще была здесь, оберегая меня. Я надеюсь, она знает, что можно вернуться в поместье герцога и снова стать рыцарем. Она достаточно долго была рядом со мной.

С этой мыслью я вопросительно посмотрела на Лили: «Тебе нравится быть горничной?»

«Конечно, нет».

«Рыцарь герцога, приходящий на кухню, чтобы поиграть со мной в домашние игры...»

«Я ценю твою признательность».

«Как долго ты собираешься продолжать в том же духе?»

«Я скоро уволюсь».

«Правда...?»

Лили опустила взгляд на свои руки. Ее некогда мозолистые ладони стали мягкими, как масло, потому что последние три года у нее не было возможности тренироваться. Она вздохнула, а следом и я, наблюдая за ней.

Мне стало невероятно жаль ее. Почему именно Лили нашла меня три года назад? Я должна была заставить ее вернуться в поместье еще тогда, несмотря ни на что...

С другой стороны, я не могла не грустить о том, что потеряю ее. Мы провели так много времени вместе и зависели друг от друга. Я изо всех сил старалась не показывать этого. Если бы Лили знала, что я чувствую, ей было бы неудобно возвращаться.

Поэтому я просто вела себя так, словно это не имело большого значения, и помогала Лили с ее работой. Я чувствовала, как она переводит взгляд на меня.

Я вытерла руки о фартук и бодрым голосом произнесла: «Когда ты вернешься, ты снова станешь замечательным рыцарем».

«Ты такая идиотка».

«Почему ты продолжаешь это повторять…?»

«Потому что ты такая тугодумка».

***

На рассвете я проснулась от крика петуха.

Я протянула руку к лежащему рядом с собой, но почувствовала только холодное одеяло Лили.

«Лили...?»

Ее не было в комнате. Она пошла в ванную или что-то в этом роде? Я огляделась и увидела, что другие горничные все еще крепко спят. Я немного подождала Лили, но она не возвращалась. Сев и прислонившись к изголовью кровати, я задремала. Затем я скользнула обратно под одеяло.

Когда я снова проснулась, в окна ярко светило солнце. Горничные встали и протерли глаза. Я переодевалась в рабочий костюм после того, как заправила постель, когда соседская горничная распахнула дверь и крикнула: «Девочки!»

Все наши взгляды устремились на нее, когда она продолжила: «Нам нужно спешить! Приближается важный гость! Вы можете в это поверить?»

Одна из горничных, все еще отказывавшаяся вставать с постели, вытерла слюни со рта и спросила:

«Важный гость?»

В комнату вошла горничная, работавшая по соседству, и вытащила ее из постели. «Да! Он приехал быстрее, чем ожидалось! Старшая горничная просит всех поторопиться и собраться!»

«Кто этот важный гость?»

«Я не знаю!»

«Ты здесь единственная, кто говорит нам готовиться. Почему ты не знаешь?»

«Может быть, именно поэтому мы продолжали убирать в комнатах для гостей?»

«Разве это не для наследного принца?»

Пораженные горничные задавали друг другу вопросы. Они прожили в этом замке много лет, но никогда еще к ним не приезжали так часто. Понятно, что служанки были взволнованы.

Мне самой было любопытно, и я подслушивала их разговор.

«В любом случае, пошли!»

«Они хотят, чтобы все собрались у ворот?»

«Нет. Они этого не говорили».

«Тогда почему они так торопят нас?»

После того, как я оделась, я первой покинула помещение. Я отвечала за кухню, но меня попросили помочь в прачечной, потому что у них не хватало людей.

Лили тоже должна была помогать, но я понятия не имела, куда она делась с тех пор, как исчезла на рассвете. Тем не менее, я не могла тратить все свое время на ее поиски. Я уверена, что она скоро появится.

Я пошла в прачечную одна. Я решила, что Лили уже там, но ее там не было.

Только вчера я думала о том, что Лили уйдет от меня. Теперь, когда я нигде не могла ее найти, это казалось странным. Я, должно быть, ошиблась. Она, вероятно, где-то в замке. Я утешала себя и помогала другим служанкам стирать белые простыни в раковине.

Я усердно работала, и не успела опомниться, как солнце поднялось высоко в небе. Сегодня оно было особенно ярким и теплым. Другие горничные спрашивали меня, где Лили, но я только качала головой и говорила, что не знаю.

С кончика моего носа капал пот. Я вытерла лицо закатанным рукавом. Служанка, которая пошла на кухню за закусками, вернулась без корзины.

Она отчаянно размахивала руками: «Гость! Гость здесь!»

«Сейчас?», - спросила горничная, сидевшая рядом со мной.

«Да!»

«Кто бы это мог быть?»

«Я тоже хочу знать! Может, это еще один дворянин из Имперского города?»

«Пойдем посмотрим сами!»

«Да! Пошли!»

«Эй, подождите...»

Горничная, которая вместе со мной отжимала простыню, бросила ее на пол. Мы только что закончили ее стирать, но ей, похоже, было все равно, испачкается она или нет. Посмотрев на таз с бельем, я прищелкнула языком.

Горничные с возбужденными криками побежали к выходу. Простыни были из тех, что мнутся, если их сразу не развесить.

Я была уверена, что старшая горничная накричит на нас и заставит стирать их заново.

Предоставленная самой себе, я теребила белую простыню.

«Что мне делать…?»

Девочки завидовали горничной, у которой был роман на одну ночь с рыцарем из свиты наследного принца. Казалось, все они хотели, чтобы у них была такая же возможность.

Что, если это просто кто-то из друзей барона? Он был стариком, у которого есть внуки. Одна мысль об этом заставила меня быстро потерять интерес к гостю.

Тогда я решила развесить все простыни за горничных в прачечной. Если бы я просто оставила их там, вина неизбежно пала бы и на меня.

«О, хорошо. Я такой ангел».

Я вдохнула аромат зеленых листьев, когда взяла простыню из таза и встряхнула ее.

Веревка, привязанная к деревьям, была довольно высокой, так что мне пришлось встать на цыпочки.

Это было именно в тот момент.

У меня вдруг возникло странное чувство. Я наклонила голову и взяла вторую простыню.

Я услышала, как кто-то торопливо приближается ко мне. Это не были тихие шаги горничной.

Когда я вытряхивала простыню, мое сердце бешено колотилось. Но я изобразила безразличие и продолжала ее развешивать, как будто ничего не происходило. Шаги постепенно ускорились, что заставило мое сердце биться еще быстрее. Я прижала руку к груди, чтобы успокоиться, но это было бесполезно.

Шаги теперь звучали как спринтерский бег. Я крепко зажмурила глаза, затем открыла их. Я инстинктивно поняла, кто издает этот звук.

«Ты ничуть не изменилась».

В голосе послышались смешинки.

Его голос стал глубже, но все еще оставался таким же мягким, каким я его помнила. Он звучал так сладко, что я почти ощущала его на вкус.

Я почувствовала, что он приблизился и остановился прямо у меня за спиной. Большая тень упала мне на голову.

«Эвелина».

Когда я замерла и не сдвинулась ни на дюйм, он кашлянул, прочищая горло.

Затем он чуть громче позвал меня по имени: «Эвелина».

Мне показалось, что мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Мое сердце билось все громче и громче. Мои волосы были заплетены в косу на одну сторону, подставляя шею теплому дыханию мужчины, стоявшего позади меня.

В то же время я почувствовала, как по шее стекает влага. Мое тело мгновенно напряглось. Я вообще не могла повернуть голову. Одновременно со звуком резкого дыхания мое внимание привлекла большая ладонь. Я затаила дыхание.

Он крепко обнял меня сзади, его сильные руки обвились вокруг моей талии. Затем он уткнулся носом мне в шею и глубоко вздохнул. Я предположила, что он не смог избавиться от привычки, которая была у него с детства.

В одно мгновение он развернул меня своей силой. Он стоял там, как взрослый мужчина. Его волосы были темнее ночного неба, глаза - синими, как глубины океана, а острый нос и подбородок - прекрасными, как произведение искусства.

Он превратился в прекрасного принца, о котором я читала в юности. Он выглядел именно так, как я себе представляла, когда читала роман. Тот, кто сразил меня наповал всего одной фразой.

Мгновение я смотрела на него, разинув рот. Даже когда я встретила Диего и была поражена его красотой, мое сердце не трепетало так сильно. Восхищаясь мужчиной, стоящим передо мной, я все еще не могла поверить своим глазам. Я сглотнула, когда увидела его глубокие ключицы сквозь пару расстегнутых пуговиц.

Аквамариновые глаза Леандро неотрывно смотрели на меня.

«Я пришел, чтобы отвезти тебя домой, Эвелина».

Взглянув на него, я заметила, что из его глаз бесконечно бегут слезы, сверкающие, как драгоценные камни.

Впервые увидев, как он плачет, я была поражена так, что просто тупо уставилась на него.