«Эвелина, Лилиана. Приготовьтесь расставлять блюда по тарелкам. Скоро мы начнем подавать», - сказал шеф-повар.

Мы поставили блюда на поднос в соответствии с инструкциями.

Затем другие горничные и слуги должны были подавать еду. Лили с невероятным усердием раздавила один из пудингов и сырую тыкву, но в остальном приготовление блюд прошло гладко. И, словно в качестве компенсации за то, что мы вкалывали не покладая рук до приезда наследного принца, после нам было нечем заняться. Но, конечно, поскольку нужно было кормить больше ртов, нужно было мыть больше посуды. Это было мучительно.

Но все же... Слава богу, нам больше не нужно работать допоздна.

После того, как мы с Лили закончили наш поздний ланч, мы вернулись в нашу комнату. Нам было приказано не выходить из своих комнат, если только у нас не возникнут неотложные дела, поскольку здесь были гости. В последнее время мы так много работали, прибираясь то тут, то там, поэтому я все равно хотела пойти к себе в комнату и отдохнуть. Я была очень благодарна за такой приказ.

«Ты тяжелая», - прокомментировала Лили.

«Лгунья», - парировала я.

Я прижималась к Лили всем телом, читая детский сборник рассказов. Я хотела научиться читать как можно быстрее и, в конце концов, читать книги по истории и тому подобное. Тогда, возможно, я смогла бы понять, как произошла война, о которой говорится в оригинальной истории, и как развивались события после этого.

Лили останавливалась и поправляла меня каждый раз, когда я неправильно понимала слово. Это было одним из преимуществ того, что за мной повсюду следовал рыцарь-аристократ. Умение читать и писать в этом мире было немалым достижением для простых людей. Они могли обходиться без умения читать, а сами книги стоили довольно дорого.

Простое обучение чтению и письму открыло передо мной целый мир высококачественных профессий, поэтому я с удовольствием училась у Лили.

Она, дочь дворянина, получившая высшее образование, охотно делилась со мной своими знаниями. Но тогда я не могла понять, почему она также должна была учить меня, как правильно сидеть, когда пьешь чай, или как правильно ходить, но я просто молча следовала ее инструкциям. Я училась бесплатно, поэтому у меня не было причин жаловаться.

«Она не вернулась», - сказала я.

«Кто?», - спросила Лили.

«Та девушка с кухни, которая выбежала оттуда в слезах».

«О, да. Куда она делась?» Лили играла с моими распущенными волосами.

Я закрыла книгу и посмотрела в окно. Мне стало не по себе. «Который сейчас час? Солнце уже село».

«Ты же не думаешь, что она на самом деле заходила в чью-то комнату?»

«Ни за что... Она бы не совершила такой глупости».

«Ты же так думаешь, правда? Но мир полон таких людей».

Я повернула голову и взглянула на Лили.

Она посмотрела на меня так, словно не могла понять, почему я так удивлена. Это заставило меня осознать, что я действительно не знаю, что происходит в мире. У Лили было аристократическое происхождение, так что, возможно, она повидала всякое. Поскольку здешние служанки проводили все свое время, ухаживая за дедушкой-бароном в сельской местности, я подумала, что для них было вполне разумно влюбиться по уши, увидев людей наследного принца, которые были примерно нашего возраста, обладали статусом, внешностью и всем остальным. Но все же, разве то, что хотела сделать эта девушка, не было глупостью? Неужели она не могла предвидеть, что ждет ее в будущем? Если бы эти мужчины были дворянами более низкого ранга, возможно, она могла бы стать их девушкой или кем-то в этом роде. Но что, по ее мнению, могло произойти с людьми из Императорского дворца?

«То, что она хочет сделать… звучит по-настоящему глупо», - сказала я.

«Я думаю, она действительно хочет погубить свою жизнь», - ответила Лили.

«Разве мы не должны ее отыскать?»

«Ты тоже хочешь погубить свою жизнь?»

«Нет... но мы ее соседи по комнате».

«Если мы выйдем на улицу и нас поймают, нам конец».

«Да. Давай останемся внутри».

Лили глубоко вздохнула. Несмотря на то, что она сказала, она беспокоилась о девушке, с которой мы прожили в одной комнате больше года. К тому же Лили была той, кто довел ее до слез, когда она без обиняков высказала свои мысли.

Я снова открыла книгу. Но украдкой поглядывала на Лили, не читая ее. В какой-то момент наши взгляды встретились. Она откинула назад свои волосы и встала.

«Отлично. Давай поищем ее, пока не стало слишком поздно».

«Хорошо! Будем надеяться, что худшее еще не случилось».

«Не подходи близко к комнатам для гостей».

И вот, в то время, когда мы могли бы почитать книгу или полюбоваться прекрасным закатом, мы покинули нашу спальню. Я беспокоилась, что могу наткнуться на рыцаря, который не так давно передал мне любовное письмо, поэтому Лили решила осмотреться снаружи. Я побродила по замку. Горничной не было ни на кухне, ни в прачечной. Я остановила проходившую мимо горничную и спросила о ней, но никто ее не видел.

Дерьмо. Лили велела мне не приближаться к комнатам для гостей...

Я просто быстро пройдусь по коридору. Если я все еще не найду ее, я вернусь в комнату. Если то, о чем мы беспокоились, уже произошло, я ничего не смогу поделать. Это была ее жизнь и мечты, которые могли быть разрушены из-за ее глупости. Я поднялась по лестнице туда, где остановился наследный принц и его свита.

И там была она. Почему худшие предсказания всегда сбываются?

Обыскав каждый уголок замка, я, наконец, нашла служанку. Но все выглядело не так радужно, как она себе представляла ранее. Она стояла на коленях перед открытой дверью и просила прощения, а какой-то мужчина орал на нее.

«Ответь мне! Это так барон обращается с важными гостями? Правда?»

«Я, я правда не знаю, как это случилось! Сир, я сейчас же сменю вам наволочку. Пожалуйста, умерьте свой гнев».

«Гнев? По-твоему, это похоже на гнев? Я просто сбит с толку твоей дерзостью!»

«Позвольте, позвольте мне принести вам новую...»

«Это вышло за рамки простой смены наволочки. Неужели ты настолько тупа, что не понимаешь? Что за подлость».

Я предположила, что мужчина, кричавший на горничную, был одним из приближенных принца. Судя по его высокомерному тону и броской одежде, он был похож на дворянина, прибывшего с наследным принцем.

Я попыталась выяснить, что происходит. Служанка умоляла о прощении, а дворянин выглядел свирепым, как будто был готов ударить ее наотмашь. Мне показалось, что кровь отхлынула от моего лица. Приглядевшись, я поняла, что они стоят перед комнатой, которую я убирала сегодня утром. Когда я в последний раз проверяла, все ли в порядке, перед тем как покинуть комнату, все выглядело нормально. Мое сердце бешено заколотилось, когда я увидела, как мужчина с горечью смотрит на горничную.

Я осторожно спросила его: «Сир, в чем проблема? Я отвечала за уборку в той комнате...»

Я подумала, что лучше покончить с криками, чем стоять и чувствовать себя неловко. Я больше не могла смотреть, как на мою коллегу-горничную орут за то, что я что-то сделала не так. Но тогда я понятия не имела, в чем именно заключалась проблема. В тот момент я почти слышала голос Лили в своей голове, спрашивающий, почему я сую свой нос не в свое дело.

И все же я ничего не могла с собой поделать. Я не могу убежать как трусиха. Стараясь выглядеть как можно более жалко, я сложила руки на животе, крепко зажмурила глаза и встала рядом с горничной. Каким бы чистокровным аристократом он ни был, я не могла понять, почему он устроил такую сцену в чужом замке.

«А ты кто такая? Ты пытаешься прикрыть ее или что-то в этом роде?», - спросил мужчина.

«Нет. Я действительно прибиралась в этой комнате сегодня утром. Она не сделала ничего плохого...»

«Что значит "ничего плохого"? Эта мерзавка разбудила меня своим неприятным стуком».

«...»

«На что ты так уставилась? Ты хочешь что-то сказать?»

«Нет... Я не хочу».

«Посмотрите на это проявление дружбы. Как это трогательно. Убирайтесь с моих глаз». Мужчина пнул другую горничную ногой.

Перепуганная до смерти горничная закричала и зарыдала. Мужчина пожаловался на то, что ее грязь испачкала его брюки.

«Ты что, не слышала меня? Убирайся с глаз моих долой!» Затем он поднял руку и сделал вид, что собирается ударить горничную по щеке. Вскрикнув, она быстро вскочила и склонила голову, убежав прочь.

Теперь моя очередь? Я глубоко вздохнула и сжала челюсти. Хорошо, что он был не таким большим. На самом деле, он выглядел хрупким, как будто никогда в жизни не выходил на солнце. Так что, даже если бы он меня ударил, не было похоже, что он причинил бы мне серьезные увечья.

«Ты, иди сюда». Мужчина повернулся ко мне и жестом пригласил в комнату.

Я поколебалась, но последовала за ним. Я была готова к тому, что меня тут же ударят, поэтому была немного удивлена.

Пальцами, украшенными множеством блестящих колец, он указал на подушку на полу. Я опустилась на колени и внимательно осмотрела ее.

Белая подушка была чистой и мягкой, на ней не было и следа грязи.

«Извините, но не могли бы вы сказать мне, в чем проблема с этой подушкой?», - спросила я, нахмурив брови. Мне все еще хотелось выглядеть как можно более жалко.

Мужчина недоверчиво фыркнул. Он присел на корточки рядом со мной и одарил меня мерзкой ухмылкой. Я не могла не нахмуриться от неприятных мыслей. Но изо всех сил старалась этого не показывать.

«Ты что, не видишь этого? У левого края. На ней есть пятнышко», - сказал он.

Я прищурилась и внимательно посмотрела на подушку.

Присмотревшись, я увидела слабое красное пятно. Я, наконец, поняла, что происходит. Дворянину просто было скучно, и он хотел с кем-нибудь пообщаться. Эта отметина была всего лишь предлогом. Я посочувствовала горничной, которую мужчина ударил ногой. По крайней мере, отныне она больше никогда не постучится в дверь дворянина с глупыми надеждами. Но сейчас мне нужно было больше беспокоиться о себе, чем об этой горничной. Я должна была выпутываться из этой ситуации так быстро, как только могла. У меня не было другого выбора, кроме как подчиниться его воле.

«О, я понимаю... Я вижу его ясно. Я прошу прощения, сир. Это была моя вина. Я немедленно принесу вам новую подушку».

«Это уже не имеет значения», - ответил он.

«Простите?»

Я поднял глаза и подумала: Видишь? Это было предлогом с самого начала.

«Подними голову и посмотри на меня. Ты выглядишь такой хорошенькой для служанки, работающей в сельской местности».

Я не хочу поднимать голову... Но у меня не было полномочий для отказа, поэтому я немедленно подняла голову. Мужчина схватил меня за подбородок и внимательно изучил мое лицо.

Затем он заговорил: «Итак, что ты собираешься с этим делать? Должен ли я сказать барону, чтобы он тебя выпорол?»

Люди того типа, которым доставляет удовольствие мучить слабых... Еще больше меня разозлило то, что он вел себя так, словно предоставлял мне выбор. Если ты собираешься играть в такую игру... Работа горничной - это еще не все. Если этот мужчина попытается прикоснуться ко мне неподобающим образом, мне придется надрать ему задницу.

Найти эту работу было непросто, но если со мной будут так обращаться, я предпочту просто уволиться.

«Если нет... как насчет того, чтобы ты ублажила меня своим телом?», - добавил он.

«Я так не думаю». Я тут же вскочила и отказалась.

Мужчина наклонил голову, как будто не мог поверить своим ушам.

Хорошо. Ты мне все равно не нравился. Я сжала кулаки. Несмотря на то, как выглядела, я была довольно сильной.

И в глубине души я также знала, что Лили защитит меня. Поэтому я приготовилась напасть на этого человека без колебаний. Вскоре мужчина разозлился и попытался столкнуть меня с ног. Я быстро пошарила руками вокруг себя и схватила пепельницу.

«Ты самонадеянная девчонка!»

И в этот момент я услышала, как низкий приятный голос эхом разнесся по комнате.

«Эсаде».

Мои глаза на мгновение встретились с парой проницательных, сверкающих золотистых глаз. Я медленно опустила руку, в которой держала пепельницу. Мужчина тоже попятился.

«Ваше величество! Пожалуйста, не стесняйтесь называть меня по имени!», - сказал мужчина.

«Почему? Я не настолько близок с вами», - ответил наследный принц Диего.

Я поняла, что Эсаде - это фамилия этого человека.

Он выглядел расстроенным, но золотистые глаза Диего смотрели не на него.

«Вставай. Пол холодный», - сказал Диего.

Эсаде вскочил. И все же Диего, прислонившись к двери и скрестив руки на груди, продолжал смотреть вниз. Я наконец поняла, что он обращается ко мне.

Я опустила пепельницу на пол и оттолкнула ее ногой. Затем медленно встала.