***

Этот чертов императорский дворец слишком велик, подумал Леандро. Он следовал за дворцовым слугой к конюшне, где стояла его карета.

Прогуливаясь по, казалось бы, бесконечной тропе, Леандро раздраженно вздохнул. Дворцовый слуга продолжал украдкой бросать неловкие взгляды на герцога, идущего позади него.

«Мы идем правильной дорогой?», — спросил Леандро.

«Если честно, Ваша Светлость, я не так уж давно работаю во дворце...»

«Ну и что? Не говори мне, что мы заблудились».

«О... Это невозможно, Ваша Светлость...»

Не зная планировки территории замка, Леандро попросил проходящего мимо слугу отвести его к конюшне. Это моя вина, что я попросил этого идиота. Он поднял руку, чтобы откинуть волосы назад, но остановился. Его волосы уже были зафиксированы воском, и он не хотел их портить.

Так что вместо этого Леандро расстегнул две верхние пуговицы на своей рубашке с высоким воротником. Если бы Эвелина была здесь, она бы сказала мне перестать вести себя как придурок. Тогда я бы спросил ее: «Что такое придурок?»

Но на самом деле рядом с ним был только этот глупый дворцовый слуга. Расстегнув пуговицы, он наконец смог вздохнуть спокойно и почувствовал себя намного лучше. Нахмурившись, он сердито посмотрел на встревоженного слугу. Было бы здорово, если бы мимо проходили люди, но их не было, так как слуга привел его в какое-то случайное место.

Это был сад, полный белых роз. Сильный аромат цветов и порхающие желтые бабочки были очень красивы.

Однако все это не имело значения для Леандро. Все, чего он хотел, это просто побыстрее вернуться в свою карету. Он никогда не покидал поместье так надолго.

Леандро понятия не имел, что он так заскучает по дому. Кто знал, что будет так удручающе находиться в незнакомом месте?

Вот почему он отклонил предложение императора. Он предложил ему остаться во дворце на некоторое время и насладиться банкетом. Я просто хочу поскорее вернуться домой. Это было все, о чем мог думать Леандро.

Кроме того, он не мог дождаться, чтобы увидеть грубую служанку, которая не понимала его сердца. Она даже не видела, как он ушел. Но все таки я ушел очень рано утром, так что она, должно быть, крепко спала в то время. Леандро думал про себя, когда внезапный голос прервал его мысли.

«Итак, после того, как я закончила есть пирог, наследный принц сказал: ой!»

Со звуком болтовни зонтик внезапно появившейся девушки слегка задел подбородок Леандро.

Она, должно быть, не заметила его, стоящего перед ней, потому что болтала с человеком рядом. Леандро также думал о других вещах, глядя на дворцового слугу, поэтому он не видел, как она приближается.

«Мне жаль. Я всегда такая. Вы поранились?», - сказала девушка извиняющимся тоном.

«Вовсе нет... Это моя вина, что я встал у вас на пути».

Леандро вежливо склонил голову и посмотрел на женщину перед собой. Первое, что он заметил, были ее волнистые, медовые светлые волосы. Ее лицо было утонченным, со свежими зелеными глазами, как бутоны цветов. Она была очень привлекательной девушкой.

Она показалась ему знакомой. Подождите, почему она кажется знакомой? Леандро поднял дугообразные брови.

Он не знал ни одной молодой девушки такого высокого статуса. Он попытался вспомнить лица, которые пришли на похороны его отца, но его память была туманной.

Несмотря на это, он не мог избавиться от ощущения, что она показалась ему странно знакомой. Леандро открыл рот из любопытства. В то же время розовые губы женщины слегка приоткрылись.

«Извините, но...»

«Случайно...»

«Пожалуйста, говорите первым».

«Нет. После вас, миледи».

«Спасибо... Мы уже встречались?»

Служанка рядом с девушкой хихикнула, говоря: «Принцесса! Как вы могли сказать такую пошлость? Вы пытаетесь за ним приударить?»

«Тсс, ты!», — прошептала Элеонора, и ее щеки залились румянцем.

Леандро удивился, потому что девушка сказала то же самое, что он собирался спросить у нее. Но его больше беспокоило то, как к ней обратились.

«Принцесса…?»

Мгновенно голубые глаза Леандро широко распахнулись. Понятно. Вот почему она показалась такой знакомой.

Он вспомнил, кто она такая. Принцесса Амброссети. Это она назвала его чудовищем, когда он был молодым и невинным.

Как только он вспомнил, его лицо внезапно сморщилось в хмуром настроении. У него не было ни одного хорошего воспоминания об этой женщине. Он все еще ясно помнил лица взрослых, которые указывали на него и называли чудовищем после ее замечания.

Но ты? Ты наслаждалась собой, да? — подумал Леандро про себя.

Пока они не столкнулись друг с другом, Элеонора счастливо гуляла по замку и наслаждалась освежающим полуденным солнцем.

Он знал, что это не ее вина. Строго говоря, это была вина священников, потому что они заставили ее увидеть его, когда она была еще маленькой девочкой.

И все же он не мог проявить к ней дружеских чувств. Было бы лучше, если бы мы никогда не сталкивались друг с другом. Леандро чувствовал себя ужасно, когда всплыли похороненные воспоминания о его болезненном детстве.

Тем временем Элеонора слегка пожала плечами, не зная, что делать. Красивый молодой человек, которого она никогда раньше не видела, смотрел на нее и хмурился. Она привыкла получать много обожающих взглядов, но никогда не получала такого острого, пронзительного взгляда.

Я что-то сделала не так? Она попыталась вспомнить как можно сильнее, но ничего не приходило в голову. Она почувствовала себя еще более взволнованной. Поэтому Элеонора еще раз внимательно посмотрела на лицо молодого человека.

У него были черные волосы. Это был необычный цвет волос. Она следовала за Диего на каждый бал, но никогда не видела никого с таким цветом волос. Его лицо было особенно бледным для мужчины, но тем не менее он выглядел довольно здоровым.

А эти голубые глаза. Подождите, голубые глаза?

Элеонора наклонила голову. Наконец она вспомнила лицо. Но эти глаза были не такими голубыми, подумала она и покачала головой.

«Да. Я не просто леди. Я принцесса. Если вы меня не знаете, я Элеонора Леватте Амброссети, заложница империи Крестенцо».

Элеонора говорила, притворяясь, что чувствует себя веселой и радостной. Ощущая себя неловко под взглядом Леандро, она притворилась еще более веселой.

Она была заложницей только по названию. С ней обращались очень хорошо и предоставили ей собственные покои, как почетному гостю. Всего минуту назад она прогуливалась по саду возле своих покоев. Всякий раз, когда она называла себя заложницей, вельможи империи жалели ее и говорили, что она не заложница. Поэтому Элеонора часто использовала это слово.

И это снова сработало, как она и ожидала. На самом деле, ее план оказался довольно эффективным. Молодой человек перед ней перестал хмуриться. Поэтому она продолжила.

«Могу ли я спросить ваше имя?»

Элеонора откинула свой зонтик назад. Ее яркая улыбка была прекрасна. Леандро скривил уголки губ, потому что ему не нравилась ее улыбка.

«Леандро Беллавитти».

«Хм, я слышала о вашей фамилии. На уроках истории... Подождите, Беллавитти? Дом Беллавитти?»

Она широко раскрыла свои светло-зеленые глаза. Беллавитти были семьей, которая отделилась от королевской три поколения назад. Из-за похорон герцога, который погиб в несчастном случае несколько лет назад, Диего отменил свидание с ней.

Ей пришло на ум еще одно воспоминание. Маленький мальчик с наполовину изуродованным лицом.

«Да. Беллавитти. Это не наша первая встреча, не так ли, принцесса?», — спросил Леандро.

Она не сразу узнала его, потому что проклятие исчезло. Как, черт возьми? Как это возможно? Она вспомнила, что было написано в запрещенной книге, которую она тайно украла у своего старшего брата, когда не так давно посетила свое родное королевство.

Проклятие было очень сильным. Даже в запрещенной книге объяснялось, как наложить проклятие на кого-то, но не как снять его.

Он никак не мог бы освободиться от этого так безупречно.

У нее было много вопросов, которые она хотела задать из любопытства. Но когда она подняла голову, чтобы посмотреть на Леандро, его глаза были холодны, как суровый зимний снег. Неосознанно Элеонора сжалась и избежала его взгляда.

«Тогда мне пора идти».

Поигрывая пуговицей на конце рукава, Леандро прошел мимо Элеоноры. Дворцовый слуга поклонился, затем погнался за ним.

«Ваша светлость! Вы идете не туда!»

«Тогда направьте меня куда следует».

Леандро отругал слугу. Он действительно хотел вернуться в поместье как можно быстрее.

Он ускорил шаги. Боль от того, что половина его лица была изуродована, его родители, которые раньше ссорились из-за него, и взгляды тех взрослых, которые указывали на него пальцем. В центре всего этого была Элеонора, выглядевшая совсем невинной.

Леандро запер эти воспоминания, но когда те ужасные дни всплыли на поверхность, он почувствовал, что его поглощает тьма. Встреча с Элеонорой разрывала его изнутри и перепутала все в его голове.

Чувствуя, что он задыхается, Леандро слегка приоткрыл свои красные губы. И, словно произнося магическое заклинание, он назвал имя своей самой драгоценной служанки.

«Эвелина...»

Он не мог выдержать ни минуты, не видя ее лица. Эвелина была единственным убежищем Леандро.