Слова мадам Ирен застали меня врасплох. Мои глаза беспокойно блуждали.

Она была права. Я не могла этого отрицать. Хозяин, который прогуливал занятия, чтобы навестить свою служанку? Хозяин, который злился на свою служанку за ее дружелюбие к слугам-мужчинам?

То, что я была его служанкой, а значит, находилась в его собственности, не было хорошим оправданием. Никто бы на это не купился.

«В любом случае, ты простолюдинка. А он наследник высокопоставленного герцога и потомок королевской семьи».

«Подождите. Я никогда не хотела ничего большего, чем отношения хозяина и слуги с ним».

«До сих пор. Ты заботилась о нем с тех пор, как он был ребенком, когда он был намного меньше тебя. Так что ты, вероятно, не думала о нем таким образом. Но хозяин скоро станет взрослым. Ты уверена, что будешь относиться к нему как к младшему брату, несмотря ни на что?»

«Ну, это...»

Это было бы сложно, конечно. Леандро, которого я представляла себе, когда читала роман, был моим идеальным типом. И если бы этот идеальный тип парня следовал за мной, потому что я ему нравлюсь, я, вероятно, не смогла бы просто игнорировать его.

Прямо сейчас я вижу его только как большую собаку, виляющую хвостом и радостно лающую, но могу ли я гарантировать, что мои чувства не изменятся в ближайшем будущем?

Простые слова на странице заставляли мое сердце биться и трепетать из-за этого мужчины. Я не могла заверить мадан Ирен, что его проявленный интерес ко мне ничего не изменит.

Я чувствовала себя кучей цветных нитей, спутанных друг с другом. Я не могла объяснить, что чувствовала, но это определенно было сложно. Сейчас я просто надеюсь на лучшее для Леандро и Элеоноры.

Это было правдой. Я просто хотела, чтобы он был счастлив.

Но если отбросить это в сторону, будет ли мне хорошо, если однажды весь его интерес ко мне внезапно исчезнет?

Как грустно и горько это бы заставило меня чувствовать себя?

Но, несмотря ни на что, я не была главной героиней. Принц должен был быть со своей принцессой, чтобы жить долго и счастливо.

Мадам Ирен терпеливо ждала, пока я все обдумаю. Я отпила глоток остывшего чая. Мне показалось, что он приятно пах, но после того, как я его выпила, я ощутила только горечь на кончике языка.

Горький вкус чая был прекрасной метафорой для моей ситуации. Закрыв рот на мгновение, я пронзительно уставилась на лепестки цветов, плавающие в чашке. Затем я вздохнула и спросила: «Что вы хотите, чтобы я сделала...?»

«Вот, возьми это».

Кажется, она знала, что все так обернется. Словно ожидая, что я задам этот вопрос, она достала из нагрудного кармана причудливый конверт. Я не могла его прочитать, но чувствовала его элегантность по каллиграфии.

«Что это?»

«Рекомендательное письмо. В знак признания твоего опыта работы в этом поместье. Куда бы ты ни пошла и что бы ни делала, это письмо тебе поможет».

«Итак... мадам, вы меня увольняете?»

«Увольняю? Я даю тебе выбор. Ты можешь делать, что хочешь. Но я позабочусь о том, чтобы предоставить тебе более чем достаточное выходное пособие».

Как это дает мне выбор? Разве она уже не ждет, что я уйду?

Мне хотелось кричать. Все это было так внезапно. Я даже никогда не думала об увольнении.

Когда она вообще успела подготовить этот красиво сложенный конверт? Чем это отличается от того, что меня выгоняют? Разве это не несправедливое увольнение?

Мне хотелось встать и крикнуть ей эти слова. Это было похоже на сцену из мыльной оперы, где мать мужского персонажа сует конверт, полный денег, девушке своего сына и говорит: «Возьми эти деньги и оставь моего сына». Ужасно, что на этот раз девушкой должна была быть я.

«Я больше всего беспокоюсь о благополучии этой семьи. Нередко молодые дворяне из любопытства развлекаются с несколькими горничными. Это происходит везде, где только можно».

Мадам Ирен подняла чашку и смочила горло. Я ждала, что она продолжит.

«Я отвечаю за ведение домашнего хозяйства от имени герцогини уже более десяти лет. Я испытываю изрядную привязанность к слугам. Вот почему я так же беспокоюсь за тебя. Отношения между хозяином и служанкой всегда заканчиваются, и не в хорошем смысле, особенно для служанки. Я могу сказать тебе это сейчас, потому что ты не ослеплена любовью. Остановись здесь, пока можешь».

«Для начала, нет ничего, что нужно останавливать».

«Вот почему я говорю, даже не давай этому шанса начаться».

Мадам Ирен была права. Я молча слушала. Леандро был высокопоставленным дворянином могущественной страны. Он был в положении, когда даже другие дворяне смотрели на него снизу вверх.

Он был далеко не из лиги слуг-простолюдинов.

«Хозяин, очевидно, проявляет к тебе фаворитизм. А хозяин, одержимый своей служанкой, был бы позором, не думаешь? Когда тебя отвергнут, ты будешь страдать от всех последствий».

Да, все, что ты сказала, правда. Если я продолжу оставаться в этом поместье и дальше, полагаю, это будет бы неразумно и упрямымо.

«Обстоятельства неблагоприятны для дома Беллавитти. Неприятная причина смерти бывшего герцога и скандал герцогини... Вдобавок ко всему, наследник цепляется за горничную-простолюдинку. Видишь, как все плохо? Он даже не взрослый и еще не полностью готов...»

Мадам Ирен замолчала. Она сухо кашлянула, как будто от всего этого у нее пересохло в горле.

«В этой ситуации я, несомненно, буду проблемой», — сказала я.

«Трудно отрицать...»

Возможно, это способ для меня способствовать счастью Леандро. Вот во что я хотела верить. Если мой уход мог еще больше укрепить его положение герцога, я была не против уйти. Но я беспокоилась, что он обидится на меня за то, что я уехала, не попрощавшись.

Черт возьми... Я с нетерпением ждала, когда поместье будет украшено ослепительно белыми розами. Думаю, это тщетное желание.

Я отпустила подол платья, за который крепко держалась. Я расправила его, встала и взяла бумажный конверт, лежавший передо мной.

«Когда вы хотите, чтобы я ушла?», — спросила я.

Мадам Ирен горько улыбнулась мне. Я пожалела, что она это сделала. Она даже не притворялась, что ей жаль, когда она уже решила выгнать меня.

«Если сможешь, сейчас самое время. До возвращения хозяина».

***

Континент находился под властью Империи Крестенцо.

Под правлением короля-завоевателя Гелиоса II королевство объявило себя империей. После его смерти завоевательная война закончилась, но слава Крестенцо за полное уничтожение множества соседних небольших стран распространилась как внутри континента, так и за его пределы.

Недавно построенный императорский дворец был кульминацией роскоши и великолепия, достойных статуса страны как империи. Куда бы ни ступала нога человека, белый мрамор сиял блеском. По всему дворцу были расставлены детализированые статуи, вырезанные из слоновой кости и украшенные золотом и другими драгоценными камнями.

Леандро стоял у зала аудиенций в темной официальной одежде. Он считал особняк герцога грандиозным, но императорский дворец был гораздо более впечатляющим, чем он мог себе представить.

За исключением того раза, когда он был маленьким, это был его первый визит в императорский дворец. У него не было хороших воспоминаний об этом месте. Леандро просто хотел закончить свои обязанности и вернуться домой.

Сколько мне ждать? Стоя, устремив взгляд вперед, он теребил запонку на рукаве.

«Его Величество приглашает вас войти», - сказал дворцовый слуга, кланяясь.

Одновременно тяжелая дверь тихонько открылась, не издав ни звука. Трон, на котором сидел император, был далеко впереди. Ступив на красную дорожку, Леандро направился к нему.

«Я не видел вас с похорон бывшего герцога. С тех пор вы так выросли».

Голос императора разнесся по залу. Он оглядел Леандро, который приближался к трону.

«Вблизи вы выглядите как крепкий молодой человек».

«Благодарю вас, Ваше Величество».

Леандро преклонил колено и поприветствовал его. Это был элегантный жест без излишеств.

Несмотря на свою юную внешность, он продемонстрировал безупречный этикет.

Император кивнул с удовлетворением.

«Итак, я слышал, что проклятие снято. Я хотел задать вам много вопросов об этом».

«Даже священники не смогли определить причину. Как простой страдалец, я не могу знать».

«Это очень странно. Когда было дано предсказание оракула, он сказал, что если не будет принесена в жертву жизнь, проклятие не снять».

«Я верю, что это чудо от бога».

Слушая ответ Леандро, глаза императора, напоминавшие орлиные, заблестели. Казалось, он вообще не поверил его словам.

Я обещал никому не рассказывать. Это секрет между Эвелиной и мной, - подумал Леандро.

Не моргнув глазом, он снова поблагодарил бога: «С тех пор мы увеличили наши подношения храму».

«Если вы действительно так считаете», — ответил император.

Леандро молча склонил голову. Если император не начинал разговор, Леандро просто стоял с закрытым ртом.

Поэтому тот заговорил, звуча разочарованно: «У вас нет ко мне вопросов? Мне кажется, что в основном говорю только я».

«Это неправда, Ваше Величество».

«Тогда почему же вы не разговариваете?»

«Я думаю, что я не так хорош в словах, Ваше Величество».

«Полагаю, в вашем возрасте трудно разговаривать со взрослым человеком. Возможно, я судил о вас слишком быстро». Император громко рассмеялся.

Леандро слегка улыбнулся, не сказав ничего иного. Чувствуя себя неловко, император коснулся затылка.

Наступила минута молчания. Наконец император встал, обнажив свою внушительную фигуру.

«Я не хочу тратить слишком много времени. В конце концов, мы оба занятые люди».

«Я не против, Ваше Величество».

«Ха-ха! Спасибо за ваши слова. Вы здесь, чтобы получить свою печать?»

В ответ на вопрос императора, Леандро достал фамильное кольцо из нагрудного кармана. Император взял его и надел на палец Леандро. После этого он поставил свою печать на пергаментной бумаге, которую принес дворцовый слуга.

«Просто, не правда ли? С этого дня, Леандро Чирилло Беллавитти, вы будете главой своего дома».

Опустившись на одно колено, Леандро положил правую руку с кольцом на сердце и поклялся в верности императору.

Затем император окунул пальцы в святую воду и окропил ею голову Леандро.

«Теперь вставайте, герцог Беллавитти».

«Спасибо за ваше драгоценное время, Ваше Величество».

«Давайте опустим формальности. Беллавитти — члены королевской семьи, не так ли? Я скоро пришлю вам приглашение на совместный обед. Было бы здорово, если бы сегодня с нами был наследный принц. Какая жалость».

«Когда бы Ваше Величество ни позвало, я сразу же приду».

«Все еще соблюдаете формальности, я понимаю».

Император снова рассмеялся.

Леандро с трудом поднял уголки губ, поскольку ему постепенно становилось скучно

и неуютно.

Когда император разрешил ему уйти, Леандро тут же попрощался и повернулся.

Император гладил подбородок и пристально смотрел на уходящего Леандро. Он был уверен, что молодой герцог не раскрыл всего, что знал. Любой другой просто отступил бы это, но император нет, так как знал, что сказал оракул.

Походка Леандро была безупречна. Никто не мог бы сказать, что он болел большую часть своей жизни. Хотя император видел Леандро вблизи, он все еще не мог поверить своим глазам.

Это был его сын Диего, которого должны были проклясть. Сначала он хотел искоренить само проклятие, если это возможно. Он не хотел, чтобы кто-то еще пострадал.

Увы, из всех вещей оракул сказал ему, что проклятие падет на это поколение. Император был опустошен. Более того, целью был Диего, который должен унаследовать трон.

Император искал выход.

Вскоре он нашел способ использовать наследника Беллавитти в качестве козла отпущения вместо своего сына.

Конечно, император жалел Леандро. Вот почему он наградил бывшего герцога несколькими территориями вместе со следующим заявлением:

«Ваш сын, к сожалению, был проклят, потому что вы разделяете кровь королевской семьи».

Одного этого объяснения было достаточно для бывшего герцога. Пристрастившийся к азартным играм и женщинам, он даже не усомнился в этом. На самом деле, он даже и не смог бы, если бы и захотел, потому что слышал только то, как оракул сказал, что проклятие падет на кого-то. Лишь немногие знали, на кого именно.

Диего тоже ничего не знал. Император надеялся, что его драгоценный сын никогда не узнает отвратительную правду. Большинство людей, которые знали, уже умерли. Так что пока император хранил ее при себе, никто никогда не узнает.

Он не чувствовал себя виноватым. Больше нет.

Империя существует благодаря императору, а знать существует благодаря империи. Мне пришлось сделать очевидный выбор как главе страны.

Он повторял эти слова в уме снова и снова. Прошли месяцы и годы, и император больше не чувствовал себя виноватым.

А Леандро исцелился благодаря какому-то неизвестному чуду. Так что в конце концов все закончилось хорошо.

И все же подозрение терзало императора. Оракул ясно сказал, что проклятие заберет жизнь. Слова Леандро о том, что проклятие было внезапно снято как благословение бога, казались очень подозрительными. Если бы их бог мог творить чудеса, он бы изначально не позволил появиться этому проклятию. Император нахмурился, глядя на закрытую дверь. Было ясно, что что-то не так. Что-то, о чем никто не знал.