***

Действия герцогини были столь же шокирующими, сколь и поразительными. Казалось, ей было все равно, кто за ней наблюдает. Вместо того чтобы держать свой роман в тайне, она не только пригласила своего любовника в поместье, но и прислала великолепную карету, украшенную гербом герцога.

Всякий раз, когда я оказывалась около комнаты герцогини, даже в полдень, я слышала их стоны.

Разве не возмутительно? Слух распространился даже среди служанок в прачечной.

Складывая рубашки Леандро, я рассказала им о герцогине. Какая прекрасная аристократическая семья, — саркастически сказала я. Их богатство накапливалось, но никто в семье не знал, как им правильно распорядиться.

Леандро усердно учился, но он был еще мальчиком.

Прежде чем он сможет занять свое место герцога в 17 лет, ему придется многое сделать. Конечно, в конечном итоге он будет править семьей и ее землями с максимальными способностями, как и должен был второстепенный главный герой, но ему нужно было к этому подготовиться.

Но герцогиня неуклонно растрачивала бы богатство, покупая острова и раздавая важные семейные активы на вечеринках. И Леандро должен был бы подбирать за ней. Он и так был занят своими уроками, но ему также приходилось заботиться о доме и государственных делах. Если бы это было все, что ему нужно было делать, это было бы удачей.

В конце концов, герцогиня не смогла бы заснуть без алкоголя, поэтому через несколько месяцев у нее появились бы признаки алкоголизма.

Она просыпалась среди ночи, кричала, как будто увидела привидение, и бродила по коридорам. Кроме того, она начала употреблять наркотики.

В результате в романе герцогиню изгоняют из поместья за прием запрещенных наркотиков.

Император приказывает отправить герцогиню в одно из маленьких герцогств и назначает ей опекуна, чтобы она не попала в беду.

В таких обстоятельствах Леандро посещает императорский дворец, чтобы принять свой статус следующего герцога Беллавитти. Там он встречает Элеонору, принцессу королевства Амбросетти, и начинается основная история романа.

«Давай прекратим говорить о таких тревожных вещах и позволь мне рассказать тебе о моей 12-й первой любви».

«Федерика, это не то, что можно назвать первой любовью».

Федерика, все еще самая новая служанка здесь, пошутила, пытаясь сменить атмосферу. Другие служанки рассмеялись, нежно поддразнивая ее. Я закончила то, что должна была сделать, слушая девушек. Затем взяла белье Леандро и встала первой.

«Его здесь нет...»

Леандро переместился в спальню герцога. Комната была в два раза больше и намного красивее, чем комната в пристройке. Но какое это имело значение?

Настоящий жилец большую часть времени засиживался в домашнем кабинете.

Несмотря на то, что я была служанкой, отвечающей за обслуживание Леандро, я почти не видела его лица. Помимо уроков фехтования, он заботился обо всем, например, о еде и уроках, все в кабинете.

Казалось, что он в конце концов поздно ночью возвращался в спальню, но к тому времени я уже спала в своей комнате.

Думаю, сегодня будет также. Я уверена, что Леандро усердно работает и мучается в кабинете. Я разложила белье в его гардеробной и ушла. Возможно, потому что была зима, дни были короткими. На улице уже стемнело, придавая особняку мрачную, глубокую атмосферу через окна. Я поужинала со своими коллегами-горничными и вернулась в свою комнату.

Пообщавшись с горничными, которые делили со мной комнату, пришло время спать. Я задула свечу рядом с кроватью.

Тук-тук.

Поздно ночью кто-то постучал в дверь.

Возможно, потому что в комнате жили четыре молодые женщины, люди часто приходили поздно вечером. От рыцарей, влюбившихся в одну из служанок, до девушек по соседству, пригласивших нас перекусить поздно вечером...

Было много причин, по которым люди часто приходили.

Но две девушки уже ушли несколько минут назад, а еще одна была в стране снов с самого вечера. Тогда кто там у двери? Кто-то ищет меня?

Взволнованная по какой-то причине, я встала с кровати и надела шаль. Откинув назад свои длинные струящиеся волосы, я открыла дверь.

«Эвелина».

С усталым лицом Леандро держал лампу и слабо улыбался. Было приятно увидеть его лицо после долгого перерыва. Это был первый раз, когда я не видела его так долго. Я очень скучала по Леандро. «Хозяин».

Тшш! Тихо! Он приложил палец к губам и прошептал это. Мы не могли оставаться перед комнатами горничных, поэтому я последовала за Леандро в коридор.

Мы прошли по темному коридору, полагаясь только на одну свечу. Когда я споткнулась о кочку и чуть не упала, Леандро поймал меня своими крепкими мозолистыми руками.

«Я собирался отвести нас в свою комнату, но она немного далеко...»

«Это место так отличается от пристройки. Я теряюсь каждый день».

«Правда?»

Он показал свои прекрасные ямочки, когда улыбнулся. Увидев счастливое лицо Леандро, едва различимое над лампой, я тоже улыбнулась.

«Посидим здесь?»

«Ладно».

Мы сели на пустую лестницу, вокруг никого не было. Дни становились теплее, но все еще была зима. Мои голые ноги под ночнушкой земерзли. Я плотно закуталась в шаль, которая была у меня на плечах.

Даже если это он пригласил меня, Леандро начал дремать, как только мы сели.

Он был намного больше меня, так что мое плечо было недостаточно большим, чтобы он мог на него опереться.

Он был слишком высоким. Не зная, что делать, я нерешительно протянула руки, чтобы поймать его.

В этот момент тело Леандро наклонилось вперед и почти споткнулось. С широко открытыми глазами он проснулся от удивления.

«Я задремал?»

«Да, задремали».

«Я ложусь спать поздно и просыпаюсь рано в последнее время...»

«Я знаю. Вы никогда не бываете в своей комнате. Но сегодня вы закончили раньше, не так ли?»

«Да. Вот почему я пришел к тебе, как только закончил».

«Вы, должно быть, очень устали. Вам следует пойти в свою комнату и поспать».

«Нет, не хочу».

«Я устал, это написано у вас на лице».

«Тогда сотри это с меня».

«...»

На эту жалкую шутку я подавила смех, который вот-вот должен был вырваться из меня. Он слегка наклонился вперед и положил подбородок мне на макушку. И тут я внезапно услышала звук закрывающейся двери внизу, поэтому я вскочила со своего места. Горничные в прачечной уже донимали меня головной болью, спрашивая, есть ли какой-нибудь прогресс с Леандро. Если они увидят нас такими, у них будет день веселья.

«Что ты делаешь?»

Он застонал, когда моя голова ударила его подбородок. Держась за него, Леандро уставился на меня.

«А что, если слуги увидят вас таким? Со мной? На лестнице?»

«Пусть. Я не видел тебя три дня».

«Неужели уже так долго?»

«Почему, по-твоему, я так усердно живу в последнее время? Просто побудь со мной немного».

Он заскулил, усаживая меня рядом с собой. Я сцепила пальцы, положила на них подбородок и посмотрела на Леандро. С тех пор как он начал расти, он, казалось, становился выше каждый раз, когда я его видела. Он рос таким красивым, с широкими плечами и толстой шеей. Я не могла не восхищаться этим.

«Хозяин, вы такой красивый».

«Что с тобой вдруг...?»

Даже когда он это говорил, его лицо покраснело от смущения. Его действия были похожи на действия незрелого подростка. Леандро зевнул, широко открыв рот, и теребил ленту на моей шали. Он, должно быть, устал, так как был занят без единого дня отдыха.

«Разве вам не нужно завтра тоже рано вставать?»

«Да. Я знаю, что ты пытаешься сказать».

«И что это будет?»

«Чтобы я пошел спать».

«Именно так. Поторопитесь и идите спать».

«Тебе не нужно торопить меня. Я знаю, что мне нужно делать. Тебе не нравится проводить со мной время?»

«Конечно нравится. Но я говорю это, потому что беспокоюсь о вас».

«Правда?»

Губы Леандро дрогнули, когда он спросил, правда ли это. Он спросил меня еще несколько раз. Конечно. Правда? Да, я это и имела в виду.

«Тогда почему ты все время пытаешься заставить меня уйти? Не надо».

Я не думаю, что сам Леандро понимает, но... всякий раз, когда он наклоняется и смотрит на меня этими грустными глазами, я становлюсь слабой. Я тупо уставилась в его потемневшие голубые глаза и в конце концов кивнула.

«Хозяин... вы хитрый».

«А?»

Леандро ухмыльнулся, спрашивая, почему я так опустила глаза.

Лента на моей шали, которую он теребил, развязалась. Когда я попыталась схватить ее, Леандро сделал то же самое.

В одно мгновение его рука схватила мою, которая держала ленту.

Моя рука оказалась под его длинными пальцами.

Пока я была поражена размером теперь уже удивительно больших рук Леандро, он сел и зарылся носом в мои волосы, которые спадали мне на спину, и понюхал.

«Приятно пахнет».

После того, как я весь день просидела в прачечной, сильный мыльный запах, должно быть, остался в моих волосах.

Я перевела взгляд влево и вправо, а затем слегка приподняла задницу и отодвинулась.

Леандро нахмурился: «Не убегай».

«Места мало, но вы все время приближаетесь».

Сказав это, я осторожно выдернула руку из его хватки и толкнула его в плечо. Затем он снова схватил меня за руку.

«И не отталкивай меня».

«Не делай этого, не делай того. Что вы хотите, чтобы я сделала?»

«Просто сиди спокойно и будь здесь со мной. Ничего больше. Просто будь спокойной, здесь со мной», - пробормотал Леандро, притягивая мою руку ближе к себе. Он не принуждал, но я покорно последовала за ним.

Леандро просканировал мое тонкое запястье губами в поисках места, где он мог бы почувствовать мой пульс.

Прикоснувшись губами к моему бьющемуся пульсу, он посмотрел на меня с озорной улыбкой.

Поздняя ночь, запах белой зимы... Его изогнутые глаза отражаются в мерцании свечи... Мое сердцебиение усиливается, когда его губы касаются моей кожи...

Глубокой безлунной ночью, я замерла завороженная красотой мальчика.