«Потому что... я никогда тебя не отпущу».

«Что значит «никогда не отпущу»? Меня никогда не ловили».

«Ты портишь момент».

Он мягко улыбнулся и потерся лицом о подол моего платья. «О чем вы говорите?», — снова спросила я, но Леандро, похоже, не хотел больше отвечать. Он достал одеяло из-под стола, положил его мне на колени, а затем снова положил на него голову.

«Я хочу спать».

«Разве не лучше спать на своей кровати?»

«Нет, мне здесь нравится».

«Полагаю, если вы так говорите... Вы закончили пить чай? Я заварила его для вас».

«О, точно».

Леандро встал на половину и взял со стола уже остывшую чашку. Он залпом выпил чай. Он нахмурился, заметив, что маленький кусочек фрукта, плававший в чае, был кислым. Но все же прожевал и проглотил его, не сказав больше ничего.

«Вам не обязательно было это есть».

«Но ты приготовила его для меня».

«Ну, тогда это делает меня счастливой».

«Правда?»

«Конечно».

«Ты всегда такая. Ты улыбаешься от уха до уха из-за какой-то мелочи».

«Когда я улыбалась от уха до уха?»

«Только что».

Леандро потянулся над головой и зевнул. В этот момент я быстро встала с дивана и подбросила в камин еще дров.

«Куда ты идешь?», — ворчливо спросил Леандро, постукивая по дивану рядом с собой.

«Огонь почти погас. Вам не холодно?»

«Вот почему я говорю тебе подойти сюда».

«Лучше развести огонь побольше, чем нам двоим дрожать в темноте».

«Ты так много работаешь...»

«Спасибо».

«Это был не комплимент. Как насчет того, чтобы стать немного менее прилежной?»

«Это не то, что должен говорить следующий хозяин дома. Эта работа хорошо оплачивается, и мне она нравится».

Я положила щипцы, которыми рылась в камине, в угол. Какой хозяин пытается убедить свою служанку расслабиться на работе? Ты пытаешься переложить на меня часть своего распутного, не сосредоточенного на занятиях поведения?

Я прищурилась и посмотрела на Леандро. Он потирал свои красные, налитые кровью глаза.

«Тебе нравится быть служанкой?»

«Из того, что я слышала от других служанок, я не думаю, что для простолюдинок вроде меня есть работа получше. Если только я не выйду замуж».

А я пока не собираюсь выходить замуж. Я даже не умею читать и писать, и у меня нет никаких специальных навыков. Так что если я уйду из поместья, как я выживу? К тому же, поскольку я работала напрямую на Леандро, у меня не было непосильной работы, и я была довольна своим нынешним образом жизни.

«Замуж?»

«Да, замуж».

«Да. Это один из способов».

«Верно. Но сейчас еще слишком рано».

«Я тоже так думаю».

«Что?»

«Я с тобой согласен. Сейчас не время».

По какой-то причине я думаю, что мы говорим не об одном и том же... Я наклонила голову. Леандро погладил подбородок своими длинными, толстыми пальцами и начал хихикать про себя.

Какого черта? Он выглядел странно пугающим, как будто за ним по какой-то причине плыло темное облако энергии.

После того, как он над чем-то задумался, его глаза, мерцающие, как звездный свет, в отражении от камина, захватили меня. Я собиралась снять чайник с камина, но остановилась и обернулась, услышав его тихий голос.

«Подожди меня. Пока я не стану взрослым».

«Зачем? Вы найдете мне пару, хозяин?»

«Иногда ты такая раздражающая. Ты сводишь меня с ума...»

«Почему?»

«Забудь об этом...»

***

У герцога Беллавитти и его жены не было хороших отношений. Всякий раз, когда они встречались, они унижали друг друга, спорили и ссорились.

Мы, слуги, не могли понять, любили они друг друга или ненавидели.

До того, как герцогине пришлось выйти замуж за герцога, она уже была глубоко влюблена в кого-то другого.

Он был рыцарем из низшей семьи, и поэтому их любовь не могла воплотиться в жизнь. В день свадьбы с герцогом герцогиня плакала от боли утраты своей первой любви.

В конце концов, это был брак по расчету в интересах двух семей. Но, по-видимому, с самого начала герцог изо всех сил старался завоевать сердце своей жены.

Он наполнил свой сад красными розами, согласно традиции, передававшейся из поколения в поколение, и подарил ей драгоценные украшения, которые были добыты и изготовлены в его герцогстве. Он даже пригласил ее отправиться с ним в поездку на курорты герцогства.

Но это не помогло его жене, которая уже была ослеплена своей прошлой любовью. Герцогиня страдала от разбитого сердца в течение первых нескольких лет брака. Но к тому времени, как она наконец справилась с этим, герцог обратился к любовнице. Герцогиня была в ярости, увидев, как он шепчет нежные глупости какой-то панельной даме, отталкивая свою молодую и прекрасную жену.

Хотя они ссорились как в аду, они все равно делили постель вместе, потому что это был их долг. После некоторых усилий родился Леандро.

Вскоре после этого их единственный ребенок был проклят и превратился в отвратительного монстра.

Отношения пары были хаотичными. Не выдержав оскорблений со стороны жены, герцог проводил большую часть времени вне дома, прежде чем умер.

И вот, прошло около месяца после похорон.

Период траура не закончился, поэтому все слуги поместья герцога все еще носили черное.

Но затем герцогиня внезапно появилась из своей комнаты в красивом красном шелковом платье, поразив всех.

«Пришло время. Пожалуйста, вернись в главный зал. Тебе нужно о многом позаботиться, не так ли?»

Леандро читал книгу на диване, а я стряхивала одеяло в окно под холодным зимним ветром. Герцогиня втащила себя в своем красном платье в комнату и села напротив него на диван.

Я никогда не говорил, что вы можете войти. Было очевидно, что Леандро думал об этом. Увидев, что его долгожданное свободное время нарушено, он тут же рассердился.

«Что ты надела?»

«Мне не нравится тусклое и грубое ощущение черной одежды на моей коже».

«Но как ты могла просто проигнорировать траур? Это очень неуважительно».

«С каких это пор тебя волнуют такие вещи?»

Я тихо подогрела чай, подслушивая разговор. Я использовала чайные листья, которые герцогиня прислала Леандро в прошлом, но с тех пор о них забыли.

Герцогиня вдохнула аромат чая и мягко улыбалась: «Когда ты планируешь вернуться в главный зал?»

«На самом деле, я думал об этом с тех пор, как на днях ко мне пришла главная горничная, чтобы поговорить и поворчать».

«Ирен — преданная женщина».

Она настолько преданна, что делает то, что отказывается делать хозяйка дома. Если подумать, мадам Ирен, вероятно, считала себя высокопоставленной дворянкой. Она часто перекладывала обязанности на других, своих подчиненных.

Однажды главная горничная осмелилась сделать комплимент молодому хозяину Беллавитти, сказав: «Выглядите так, будто вы на пути к тому, чтобы стать хозяином дома».

Я вспомнила ту зимнюю ночь, прошедшую не так давно. Была метель. Мадам Ирен пришла и непреднамеренно потревожила Леандро.

Хотя он не был готов взять на себя обязанности полностью, он начал понемногу выполнять некоторые из них как будущий глава дома. Он и так проводил большую часть дня, занимаясь уроками, но это делало его еще более занятым.

По сути, герцогине пришлось бы взять на себя обязанности главы дома от имени Леандро, поскольку он был несовершеннолетним. Но даже когда герцог был еще жив, она переложила свои обязанности хозяйки дома на главную горничную. И герцогиня никак не могла бы заниматься государственными делами.

Как обычно, мадам Ирен пришла к Леандро, чтобы отчитаться о проделанной работе. Говоря это, она подняла очки на нос и восхитилась Леандро в том, что он все еще двигается вперед, даже в своем юном возрасте. А затем она вручила ему упомянутый ранее комплимент. Леандро просто усмехнулся над нелепым наблюдением. Взятие на себя обязанностей хозяйки дома не сделало ее дворянкой, тем не менее старшая служанка постепенно пыталась вмешиваться во многие дела.

Но это правда, что поместье не могло нормально функционировать без старшей служанки, поэтому Леандро не мог ничего с этим поделать. Его просто оскорбило отношение старшей служанки, которая осмелилась дать оценку тому, как поживает ее хозяин.

«Тебя хоть как-то беспокоит эта семья, мама?»

«Такая слабая и хрупкая девушка, как я, не должна делать такие вещи».

«По крайней мере, ты не должна была оставлять старшую служанку отвечать за все».

Ребенок страдал из-за своих ужасных родителей. Леандро потер виски и вздохнул. Герцогиня просто невинно улыбнулась, переводя взгляд своих мраморных глаз, которые напоминали глаза Леандро, то влево то вправо.

«Так ты говоришь, что переезжаешь обратно? Или нет?»

«Мне придется, даже если я не хочу...»

«Великолепно».

Она очень радостно хлопнула в ладоши. От начала до конца она говорила только то, что пришла сказать. Как только получила то, что хотела, она встала. Служанки, стоявшие за диваном, расправили подол ее платья, чтобы оно не помялось.

«Тогда увидимся в главном зале, сынок».

«Прощай, мама...»

После того, как он отпустил мать, Леандро слегка склонил голову. Как только герцогиня вышла из комнаты и дверь закрылась, он сдул челку с лица. Мальчик нахмурился, снова и снова складывая и разгибая свои большие руки.

«Как раздражает».

Леандро, казалось, был недоволен этой беспомощной ситуацией. Ему было всего 15 лет. Он был еще молод, но вокруг него не было ни одного приличного взрослого человека.

Старшая горничная сама принимала решения о персонале и часто отчитывалась перед Леандро только после того, как она все уже сделала сама. Поскольку казалось, что в доме нет никого выше ее с правом принятия решений, старшая горничная все больше и больше привыкала к такому способу ведения дел.

Для начала Леандро стал сокращать полномочия старшей горничной. Он делал это понемногу, чтобы она этого не заметила. Чтобы не было никакого сопротивления.

Это заняло некоторое время. Не было области, в которой бы не участвовала мадам Ирен. Поскольку в доме на самом деле не было хозяйки, было невозможно отнять у нее все полномочия сразу.

«Как получилось что у него были такие родители?»

Леандро закрыл глаза руками. Я положила одеяло, от которого пахло холодной зимой, ему на колени. Леандро взял перо со стола и принялся за работу.