***

Осень прошла, и наступила зима. Как и бывает в северном регионе, лето и осень были короткими, а долгая зима наступала быстро.

С самого Нового года я чувствовала холод до костей. Кончик моего носа был ледяным. Мне приходилось носить по крайней мере три слоя чулок под толстой шерстяной юбкой. Мне повезло, что я могла работать в поместье этого богатого герцога. Он заботился о том, чтобы за всеми нами, слугами, хорошо присматривали.

Тем временем Леандро продолжал расти и достиг среднего роста мужчин в империи. Я уже давно повзрослела, поэтому продолжала смотреть на него с той же высоты. Мало-помалу он начал смотреть на меня сверху вниз с более высокой позиции.

Ему было 15. Его мальчишеская внешность менялась.

Его линия подбородка стала мужественее, а плечи шире. Он продолжал тренироваться с мечом даже зимой, поэтому его длинные пальцы утолщались, а ладони покрывались мозолями. Его низкий голос стал еще ниже. Наступило половое созревание.

И его удлиненные глаза изгибались все чаще. Он смеялся и улыбался больше, чем раньше. Он все еще держал обиду на своих родителей, отказывался читать письма, отправленные его собратьями-дворянами, и жил, почти не взаимодействуя с другими людьми. Но все же он научился улыбаться все красивее и красивее. Он часто зарывался лицом мне в шею, тер щеки, как дикий зверь, и бормотал:

«Все, что мне нужно, это ты».

Ему еще предстояло пройти долгий путь... Он начал выглядеть взрослым снаружи, но был не таким внутри. Он больше не устраивал истерик, но когда я проводила слишком много времени со своими подругами-горничными, он появлялся и открыто выражал свое недовольство.

Так и продолжали идти мирные дни. Затем наступил этот день.

Я приводила в порядок новую одежду Леандро, которую он получил из бутика. Самые популярные бутики, расположенные внутри городских стен, уже отправляли свою новую весеннюю коллекцию дворянским семьям.

Я никогда не получала такого подарка раньше... Ходило много слухов о наследнике герцога Беллавитти, который был одним из самых высокопоставленных дворян империи. Слухи были вызваны тем, что Леандро никогда не покидал поместья. Слухи, такие как: «Я слышал, что он выглядит как ангел... Нет, я слышал, что его истинная сущность на самом деле более отвратительна... Я слышал, что у него все еще ужасный характер, и он выгоняет бесчисленное количество слуг».

«...и вот такие ходят слухи. Разве это вас не задевает?»

«Мне все равно. Пусть говорят, что хотят».

«Как насчет того, чтобы посетить имперский город?»

И, возможно, встретиться с Элеонорой, чтобы проверить, есть ли химия.

Я задала вопрос Леандро, который подпирал подбородок одной рукой и бросал блестящие роскошные письма в камин, не открывая их. Он комкал письма, которые были великолепно украшены золотыми чернилами, отметив, что они отлично подходят для растопки.

«Для чего?»

Услышав его вопрос, я промолчала и сосредоточилась на складывании его рубашек. Император должен был услышать о Леандро и уже пригласить его во дворец, но Леандро никогда об этом не упоминал. Почему он просто сидит дома весь день и ночь, когда с ним все в порядке?

«Они что, пропитали бумагу духами или чем-то еще? Запах такой сильный».

«О, я тоже чувствую этот запах. Он очень сильный».

С рукой, полной писем, которые он осторожно сжигал, он сложил большой и указательный пальцы в форме щипцов и взял одно из писем. Затем он нахмурил густые изогнутые брови и бросил его в огонь.

Я закончила раскладывать оставшуюся одежду и открыла окно. Зимний ветер сдул сильный запах духов, наполнивший комнату.

Я шмыгнула носом от холодного ветра.

Сидя у камина, Леандро вздрогнул и сказал мне быстро закрыть окно.

Для человека с такой высокой температурой тела вы даже не можете выдержать этот холод? Я тоже застучала зубами и засунула ледяные руки в платье. Я собиралась закрыть окно в ближайшее время, поэтому осталась стоять у подоконника.

Но тут Леандро взял толстое одеяло с дивана и подошел ко мне сзади. Он развернул его и накинул мне на плечи.

«Вы не должны делать такие вещи для горничной».

«Кому какое дело? Горничные не мерзнут? Они что, из стали?»

«Я не это имела в виду... Вы должны использовать его для себя. А если простудитесь?»

«Я думаю, ты простудишься раньше, чем я».

Он потянул за веревочку, свисающую с одеяла.

В результате я стала похожа на туго завернутый мешок. Мы тихо стояли и наблюдали за прекрасным пейзажем, созданным плавно падающим белым снегом.

Он протянул мне кружку теплого, растопленного шоколада. Леандро не особенно любил десерты, но часто приносил сладости в свою комнату. Затем он осторожно давал их мне. Когда я отказывалась, говоря, что не хочу толстеть, он делал грустное лицо. Как будто знал, что у меня есть слабость к его внешности.

«Кто это?»

Снаружи пристройки слуга спешил к зданию, оставляя следы на снегу.

«Что за срочность, что он так несется по снегу?»

«Я не телепат».

«Боже, что за... Я знаю».

Пока он нес чушь, я бросила на Леандро косой взгляд и закрыла окно. Затем я сняла одеяло, положила его на диван и открыла дверь спальни. Слуга, хватая ртом воздух, громко закричал, как только увидел Леандро.

«Герцог...!»

Это все, что мне нужно было услышать, чтобы понять, что он собирается сказать.

Некролог.

Новость, принесенная слугой, обильно потеющим в разгар зимы, была ни о чем ином, как о смерти отца Леандро.

Да, это было примерно в это время. Я не знала, когда именно, но знала, что это было просто одно из тех событий, которое скоро произойдет.

Все знали, что герцог отправился в путешествие со своей любовницей под предлогом посещения герцогства. Он часто использовал этот предлог.

Вот тогда и произошел несчастный случай. Это произошло на обледенелой дороге. Четырехколесная карета герцога полностью перевернулась и упала со скалы. Все находившиеся в ней погибли мгновенно. Никто не выжил. Говорят, что они ничего не могли сделать. Рыцари, сопровождавшие карету герцога, немедленно поскакали в ближайшую деревню, чтобы передать эту новость.

«...»

Даже для кого-то вроде меня, кто не был напрямую связан с герцогом, это была тревожная новость. Интересно, насколько шокирующей она была для Леандро?

Я взглянула на него сбоку, держа рот на замке. Я не могла осмелиться что-то сказать, поэтому промолчала. Я знала, что герцог погибнет в карете из-за несчастного случая, но услышать это сообщение так ярко стало шоком.

Это могло быть слишком тяжело для пятнадцатилетнего мальчика. Я тупо уставилась на Леандро, который смотрел на слугу сверху вниз. Интересно, что скрывается за этими прозрачными мраморными глазами.

***

Труп был настолько сильно поврежден, что было почти невозможно опознать его лицо. Герцога немедленно кремировали на месте аварии, а его прах вернули в поместье. Вопиющий факт, что герцог, занимавший столь высокое положение, умер, наслаждаясь тайным свиданием со своей любовницей, должен был снизить его престиж. Конечно, дворяне, пришедшие на похороны, не открыто указывали пальцем, но сплетничали между собой.

Герцогиня появилась со своими яркими светлыми волосами, плотно спрятанными под маленькой черной траурной шляпкой с вуалью. Увидев, что она не проронила ни единой слезинки, другие дамы, которые тайно питали любовь к некогда удивительно красивому герцогу, затряслись от негодования.

Она только что потеряла мужа, который даже не смотрел на нее, и он умер во время поездки со своей любовницей. Я уверена, что она скорее улыбнется, чем заплачет. Я думала об этом, подслушивая сплетничающих дворянок.

Даже если это была гостиная, приготовленная для этих женщин, они все равно находились в поместье герцога.

Как они смеют открыто оскорблять хозяйку дома перед ее слугами? Я не испытывала никакой преданности к герцогу и герцогине, но это было просто неправильно.

Когда я отвела взгляд в сторону, увидела, что служанки, менявшие вазы вместе со мной, скрипели зубами. Они не смели взглянуть в глаза этим знатным людям, поэтому смотрели вниз, дрожа от гнева. «Я действительно не могу... Я больше не могу их слушать», - мягко сказала мне служанка, выходя с пустой чашкой на подносе.

Я кивнула головой в знак согласия.

Некоторые служанки плакали. Они жалобно всхлипывали про себя: «Хозяин...», обращаясь к отцу Леандро, которого больше не было.

Я не могла чувствовать то же самое, потому что никогда не проводила много времени в главном зале. Он оставался в поместье максимум два месяца в году. Как они могли так грустить из-за потери того, кто едва показывался на глаза?

«Почему бы тебе не пойти в свою комнату и не отдохнуть? Ты выглядишь так, будто сейчас упадешь в обморок», - сказала я одной из служанок рядом со мной и последовала за другими служанками, которые сказали, что им нужна дополнительная пара рук. Они разбирали личные вещи герцога.

Я помогла им убрать портрет человека, который выглядел как точная копия Леандро. Возможно, под влиянием меланхолии девушек, я также обнаружила, что перетаскиваю вещи герцога с торжественным отношением. Я больше беспокоилась о Леандро, чем об этом второстепенном персонаже, герцоге, который покинул историю еще до основного сюжета. У Леандро не было с ним особых отношений, но герцог все еще был его кровью. Леандро скорбит по нему?

Внезапные похороны наполнили поместье активностью, и я тоже была занята беготней по указаниям старших служанок. У меня не было возможности проверить Леандро. Было много людей, ищущих аудиенции у последнего мужчины в семье, поэтому он, казалось, тоже был занят приветствием скорбящих.

После того, как старшие служанки отпустили меня, я вышла из комнаты герцога. Я держалась за перила и медленно спускалась по лестнице. Я услышала, как низкий голос Леандро эхом разносился по залу внизу лестницы. Он разговаривал с кем-то, кто был скрыт от меня стеной.

«Соболезную покойному. Я сочувствую твоей утрате».

«Спасибо, что пришел...»

«Не нужно меня благодарить».

Человек, стоявший напротив Леандро, ответил хриплым голосом.

Из того, что я могла слышать, поняла, что он не очень старый. Я спустилась к подножию лестницы и встретилась взглядом с Леандро, который внезапно повернул голову. Я издала громкий звук, спускаясь по лестнице? Я неловко поклонилась мальчику.

Леандро посмотрел на меня и дернул губами.

Но прежде чем он успел что-либо сказать, я покачала головой. Он теперь был среди 10 самых высокопоставленных лиц в империи и говорил уважительным тоном с этим человеком. Я никак не могла прервать или вмешатся в его разговор с ним.

«Но...»

Внезапно появилась рука в белой перчатке.

Затем появился человек, скрытый за стеной. Это был молодой человек с рыжевато-каштановыми волосами. Я ахнул, пораженная сияющей аурой этого человека.

Но это было всего лишь мгновение. Как только я поняла личность человека, держащего запястье Леандро с его блестящими золотыми глазами, я чуть не закричала.

Я закрыла рот руками и спряталась в щели за лестницей. Затем решила посмотреть, что произойдет дальше.

Первая встреча между главным героем мужской роли и главным второстепенным героем мужской роли оригинальной истории была в самом разгаре. Я не могла пропустить этот редкий и драгоценный момент.