***

На следующий день я пошла в прачечную и нашла Федерику. Она уже побывала на кухне и приготовила плетеную из дерева корзину с закусками для рыцарей.

«Вышивка еще не закончена, но это шанс для меня встретить рыцаря, так что увидимся позже!», - произнесла она нараспев и вышла из прачечной.

Другие служанки, которые остались шить, пожали плечами, как будто все было понятно.

Я взяла одну из корзин с закусками с пола, стоявшую рядом со мной и пошла за ней. Я задавалась вопросом, стоит ли мне сказать Федерике, что ее возлюбленный на самом деле женщина. Хм, может, и не стоит. Может, она скоро поймет.

«Как солнце может быть таким теплым, да, Эви?»

«Ты выглядишь очень счастливой».

«Конечно. Относить закуски рыцарям — такое популярное занятие. Все хотят это делать, но я сама заслужила эту работу. Ты должна поблагодарить меня за то, что я взяла тебя с собой».

«Хорошо».

Я решила не говорить ей, что вчера уже была на тренировочной площадке из-за Леандро. Я знала, что служанки проявляют большой интерес к рыцарям, но не знала, что до такой степени.

Федерика коснулась ленты на своем конском хвосте.

«Вот! Это он там!»

«Седовласый рыцарь...?»

«Я и сегодня вижу сияние вокруг него...»

Федерика сделала жест, как будто он был слишком ярким. Лили выделялась среди тренирующихся рыцарей в шортах, обнажая их загорелую кожу. Она выглядела грациозной, как благородный журавль, когда практиковалась в фехтовании.

Один из рыцарей заметил нас и остановился.

И громким голосом он собрал рыцарей. Поскольку я не привыкла привлекать к себе столько внимания, я неловко последовала за Федерикой. Что я делаю позади этой девушки? Я работаю здесь гораздо дольше, чем она. Но она смело пошла вперед, не колеблясь.

«Закуски здесь!»

«Добро пожаловать, дамы. Я так голоден, что могу съесть лошадь».

«Эй, следи за языком».

Рыцари игриво ругались друг с другом и громко смеялись. Мы с Федерикой последовали за ними в место где была тень. Атмосфера вскоре оживилась, когда мы раздали еду и холодные напитки из корзин.

Я медленно перевел взгляд. Лили вытирала пот и накидывала полотенце себе на голову, как капюшон.

«Что... что мне делать? Мне что-то сказать?»

Федерика спряталась за мной, шаркая ногами. Она прошла весь путь сюда и чувствовала себя смущенной.

«О, нет! Он идет сюда! Эви, что мне делать?», - прошептала она мне на ухо.

Лили быстро закончила есть и направилась к Федерике и ко мне. Ее темно-серые глаза были устремлены прямо на нас, и Федерика прерывисто ахнула.

«Эвелина».

«А? Рыцарь только что назвал твое имя, Эви?»

Лицо Федерики напряглось, когда она услышала мое имя из уст Лили. Ее глаза требовали объяснений относительно того, что происходит. Я знала, что не сделала ничего плохого, но я почему-то чувствовала себя виноватой и неловко рассмеялся.

«Я не ожидала увидеть вас так скоро. Ваш платок сейчас в моей комнате. Принести его вам?»

«Все в порядке. В следующий раз».

«Подожди, твой платок? Какого черта...?»

Федерика прервала наш разговор.

Лили небрежно добавила, почесывая голову над полотенцем: «Я одолжила его у этой служанки вчера».

«Когда? Зачем? Нет, я имею в виду, как?»

«Я обязана вам рассказать?»

Лили слегка нахмурилась. Конечно, голос Федерики был немного высоким, но Лили не нужно было открыто показывать свой дискомфорт. Федерика продолжала тыкать меня в спину и тихим голосом требовала ответа.

«Объяснись».

«Нечего объяснять... Так уж получилось, что я одолжила его Лил, то есть этому рыцарю».

«Но почему он в его комнате?»

«Он сказал, что вернет его после того, как постирает».

«Разве он должен был?»

«Невежливо шептать при других людях», — сказала Лили, прислонившись к дереву. Федерика пожала шеей. Ее возмущенный взгляд обратился ко мне. Но я не могла не рассмеяться.

«Эви, ты знала, что я влюбилась в него...»

«Итак, Федерика. Правда в том... Он на самом деле...»

«Что ты в меня сделала?»

Лили снова вмешалась. Хотя она сказала, что шептать невежливо, она, казалось, все подслушала. Конечно, для рыцаря, проходящего обучение, было естественно развивать свои чувства. Мы были не так уж далеко, так что я уверена, что любой человек с острым слухом мог услышать, о чем мы говорили.

«О, я, э-э, я имею в виду... Эви... что мне делать…?»

Федерика начала плакать. Ее прекрасные щеки стали ярко-красными. Ах... какая юная. Жаль, что предметом ее привязанности была Лили. Я нежно похлопала ее по плечу. «Может, лучше просто принять отказ», - пробормотала я еле слышным голосом.

«Ты такая злая...»

Я подтолкнула Федерику в спину. Она оттолкнула меня и подошла к Лили. Федерика глубоко вздохнула и сложила руки перед грудью, чтобы успокоить свое возбужденно бьющееся сердце. Понаблюдав за Федерикой некоторое время, Лили наконец поняла ситуацию и отступила на шаг.

Лили вытянула руки вперед и начала качать головой.

«Подождите. Я привыкла к таким ситуациям, потому что это уже случалось со мной раньше. Но вы пытаетесь признаться мне в любви или что-то в этом роде?»

«О, ну... да...»

«Я сделаю вид, что этого не было».

«Подождите минутку, это так жестоко! По крайней мере, ответьте, выслушав то, что я скажу».

Федерика была смелой девушкой. Но та, которая собиралась получить признание в любви, была также женщиной, которая устала получать эти признания только по тому, как она выглядела. Она нахмурилась, как будто ей это надоело.

«Если хотите, подойди ко мне поближе. Прошу прощения за вонь моего пота».

«Я уверена, что даже ваш пот такой же свежий... О, неважно».

При этих словах даже Лили слегка улыбнулась. Когда Федерика подбежала к ней, Лили раскрыла объятия и обняла девочку.

Федерика вскрикнула от шока и напряглась.

«...»

«Теперь вы понимаете?»

«Я... Я понятия не имела...»

«Все в порядке. Я привыкла».

Федерика закрыла лицо обеими руками и вырвалась из рук Лили. Она медленно пошла ко мне. Всхлип. Федерика сделала вид, что плачет.

«И вот так все закончилось...»

«Давай присмотримся поближе в следующий раз, чтобы убедиться...»

«Хорошо...»

Я выразила Федерике свои искренние соболезнования.

Когда она крепко прижалась ко мне и отказалась отпускать, Лили склонила ко мне голову, затем вернулась к рыцарям, сидевшим в большом кругу.

«Как ты думаешь, все знали?»

«Я не уверена. В поместье сотни служанок. Я даже не встречалась с рыцарями до вчерашнего дня, так что, думаю, большинство из них не знают».

«Мне стыдно...»

«Мне бы тоже было стыдно».

«Эви, ты слишком честна».

«Это одна из моих сильных сторон».

«Но это был не комплимент».

Федерика надула щеки. Получив корзины обратно, мы вернулись в прачечную. Я думала, что Федерика только притворяется, что плачет, но ее глаза немного опухли. Она влюбилась не в кого иного, как в женщину. Если бы горничные в прачечной узнали, они бы катались по полу от смеха.

И я была права. Как только горничные услышали, они истерически рассмеялись, хлопая Федерику по спине. Поставив корзины в угол, я села рядом с горничными.

«Не сиди там просто так. Возьми одну и приступай к работе».

«Но я только что вернулась».

Я продолжила шить тренировочную форму, которую носили вчера. После того, как смех и шум прекратились, в прачечной стало тихо. Мы все шили форму своими руками. Подтолкнув сидевших рядом со мной служанок, я спросила:

«Правда ли, что простолюдины женятся сразу после того, как становятся взрослыми?»

«Ты что, иностранка?» Одна из служанок ответила так, будто я несу чушь. Она продолжила, потянув за длинную нитку.

«Ну, в наши дни люди выходят замуж все позже и позже. Но если ты не хочешь быть служанкой вечно, тебе пора найти себе жениха. Но, Эви, я не думала, что тебя заинтересует что-то подобное».

«Правильно. Я думала, ты хочешь быть вечно одинокой. Почему бы еще ты была так не отзывчива, даже после того, как Лоренцо очевидно проявил к тебе интерес?»

«О...»

Я наконец поняла, как мало меня волновали обстоятельства вокруг меня. Я заботилась о Леандро у его постели месяцами и год после его выздоровления.

Я была слишком занята, заводя друзей и наслаждаясь этим миром, что не думала об этом. Если бы не Леандро, я бы никогда не узнала.

По словам девушек, средний возраст замужества женщин в империи Крестенцо составлял восемнадцать лет. Неудивительно, что девушки вокруг меня все больше говорят о парнях. Была причина, по которой они продолжали спрашивать, сделала ли я выбор между Леандро и Лоренцо.

«Я не говорила, что исключаю брак...»

Я отложила кусок ткани, говоря это. Было бы неплохой идеей найти хорошего мужа и остепениться когда-нибудь.

Но сейчас было не время. Я все еще беспокоилась, что Леандро поднимет восстание в будущем. Видя как Лили, которой Федерика была одержима, появилась в истории, это также усилило мою тревогу. Леандро еще не встретил Элеонору, так что кто знает, что произойдет? Но...

Я хотела, чтобы Элеонора сначала влюбилась в Леандро, или чтобы он влюбился в какую-нибудь другую дворянку. Тогда, возможно, ужасная ситуация из оригинальной истории не произойдет.

Для меня сюжетная линия восстания и казни Леандро была худшим исходом. Все, что угодно, только не это. До тех пор пока это не произойдет и пока Леандро не получит свой счастливый конец…