Она склонила голову, бормоча себе под нос, не ослышалась ли.

Она впилась ногтями в щеки Диего: «Что ты только что сказал?»

Пока она наслаждалась красными следами, которые оставляла на щеках Диего, проводя по ним ногтями, он снова спросил: «Ты что, намеренно столкнула Эвелину в воду?»

Элеонора рукой разгладила морщины на нахмуренном лбу Диего.

Затем она внезапно оттолкнула его, крикнув: «Ты всё время думаешь об этой женщине! Почему? Я уже простила её. Потому что знаю, что это не она к тебе приставала! Но почему? Почему? Почему ты всё ещё говоришь о ней?»

Её ярость не утихала. Элеонора плюхнулась рядом с Диего и разрыдалась. Она хотела, чтобы он утешил её, как в детстве.

Обними меня. Когда я перестану плакать и начну икать, смейся и поддразнивай меня, что я испортила твою одежду. Но Диего не волновали её слёзы. Он сосредоточился на верёвках, связывающих его тело.

Она не понимала, что делает Диего, пока ему не удалось освободиться с помощью красной энергии, текущей по тыльной стороне рук.

«Д-Диего?»

Глядя на синяки на запястьях, он, хромая, поднялся.

Элеонора быстро схватила Диего и оттолкнула его. Она бы никогда не смогла этого сделать, если бы Диего не был так серьёзно ранен.

Он бросил на неё холодный взгляд.

«Отойди».

Элеонора вцепилась ему в руку.

«Сейчас опасно выходить. Не надо. Ты всё ещё ранен».

Она хотела вернуться на родину с целыми руками Диего. Если он будет действовать Раффаэлю на нервы, потеря руки была вопросом времени. Раффаэль, на самом деле, предпочёл бы, чтобы Диего остался калекой, чтобы не смог сбежать.

«Ты... знала, что король Амброссетти это задумал?»

Её широко раскрытые глаза злобно смотрели на него.

«Ты сомневаешься во мне? Когда знаешь, что меня заперли в доме, чтобы я даже не могла к тебе прийти?»

Но когда Элеонора забралась на него, Диего оттолкнул её в сторону.

Получая от Диего всегда джентльменские ласки, она была в таком замешательстве, что могла только моргать.

«Диего…»

«Даже не называй меня по имени. Я больше этого не позволю. А если ты пойдёшь за мной, у меня, возможно, не останется другого выбора, кроме как напасть на тебя».

Диего, пошатываясь, поднялся на ноги. Даже просто идти было невыносимо, но сейчас не время было об этом беспокоиться. Он ни разу не задумывался о собственной смертности, но подумал, что умереть, защищая семью, – неплохо.

Когда он думал о своей вероятной смерти, ему в голову приходило многое. Но больше всего его занимала женщина с бледно-фиолетовыми глазами. Его раздражала её наглость при первой встрече. С каких это пор он по-настоящему начал её замечать? Трудно было определить точный момент, когда это простое влечение переросло во что-то большее.

Диего вложил всю силу в ногу, которая причиняла ему мучительную боль. Он напряг всё тело. Даже зная, что шансы на спасение ничтожны, если бы у него был шанс выжить...

Он надеялся увидеть эту женщину ещё раз.

***

Как только Диего вышел, амброссеттийский рыцарь заметил его и бросился на него с обнажённым мечом. Диего отбил его ударом руки.

Меч рыцаря звякнул об пол.

Как только Диего поднял меч, на звук один за другим подошли другие рыцари.

Они окружили Диего.

Рыцарь, который, казалось, был выше по званию, чем остальные, снял шлем и вышел вперёд.

«Наследный принц Крестенцо. Не усугубляй ситуацию».

«С каких это пор рыцарь какого-нибудь подчинённого королевства может первым заговорить с членом императорской семьи?» — усмехнулся Диего, вытирая холодный пот с висков.

Затем он быстро огляделся и пересчитал рыцарей. Их было двенадцать. Из-за ран он был не в лучшей форме, но попробовать стоило.

«Скоро ты станешь принцем-консортом. Мы будем видеться ещё долго, так что надеюсь, мы сможем решить этот вопрос мирно. Пожалуйста, брось оружие».

«А если я не буду?»

Диего выглядел неважно. Он едва держался прямо, но всё равно хотел сразиться со всеми этими рыцарями?

Рыцарь с сожалением вздохнул, а затем приказал остальным: «Не оставляйте шрамов на его красивом лице. Её Высочество будет опечалена».

После команды рыцарь позади Диего рванулся вперёд. Рыцарь наклонился, чтобы ударить Диего в талию, возможно, чтобы отобрать у него меч.

Но Диего воспользовался случаем и поднял меч к открытой шее рыцаря. В мгновение ока голова рыцаря отвалилась и покатилась по полу. Хлынувшая кровь быстро окрасила рубашку Диего в красный цвет.

Остальные рыцари на мгновение замешкались, испугавшись, а затем обнажили мечи. Диего щёлкнул языком, перекладывая меч.

***

Спустя какое-то время Диего тяжело дышал, стоя над телами двенадцати убитых рыцарей.

Он коснулся раны на плече, чтобы оценить её глубину, и опустился на пол. Он не мог сдержаться и продолжал ругаться. Даже если бы имперская армия как можно быстрее вернется на север, было неясно, выживет ли он к их прибытию. Он больше не мог даже поднять меч для сражения.

«Какая сцена», — послышался голос.

Едва цепляясь за сознание, Диего поднял голову. Он увидел, как Раффаэль постукивает по его пальцам ног, которых он больше не чувствовал.

За спиной у него стояли десятки рыцарей, Раффаэль наклонился и с силой схватил Диего за подбородок.

«Я бы принял тебя мирно, если бы ты просто остался в комнате. Но, похоже, я больше ничего не могу сделать».

«Я бы предпочёл, чтобы ты просто убил меня», — процедил Диего сквозь зубы.

«Этого я сделать не могу. Элли расстроится. Вместо этого…»

Раффаэль коснулся длинных следов от ногтей на щеках Диего и приказал рыцарям, стоявшим позади него: «Отрубите ему руку, чтобы он больше никогда не пытался сделать ничего подобного».

Когда Диего попытался поднять лежавший рядом меч, Раффаэль наступил ему на руку.

Диего почувствовал, как хрустнули кости, но на мгновение сдержал боль и укусил Раффаэля за руку, которой тот держался за подбородок.

«Ах! Как ты смеешь!»

Раффаэль поморщился и отдернул руку. Затем он взглянул на рыцаря, подавая ему знак, и презрительно усмехнулся Диего.

«Будет больно».

Увидев ухмыляющееся лицо Раффаэля, Диего потерял сознание.

***

Когда Диего снова открыл глаза, он лежал на кровати со связанными конечностями. Он быстро попытался пошевелить пальцами. К счастью, руки у него были целы. Элеонора вошла с улыбкой, держа дымящуюся тарелку супа.

«Уже проснулся? Раффи сказал, что вколол тебе столько анестетика, что ты долго не проснёшься».

Диего наконец понял, почему не чувствует боли.

«Было близко. Если бы я не остановила Раффи, он бы тебя искалечил».

«Отпусти меня».

«Я не могу этого сделать. Ты снова попытаешься меня бросить. Диего, мне нужно тебе кое-что сказать».

Элеонора поставила суп на прикроватный столик и придвинула небольшой стульчик. Затем она помешала его ложкой, глядя вниз.

«Кажется, я была очень терпеливой. Даже если ты никогда не смотрел на меня так… Я всегда ждала тебя. Но я хотела не этого. Всё было неправильно с самого начала. Раффи абсолютно прав. Если ты не чувствуешь ко мне таких чувств, я всё сделаю».

«Понятия не имею, о чём ты говоришь, Элеонора. Всё это закончится, когда вернётся императорская армия. Если ты замышляешь какую-то ерунду, прекрати сейчас же».

Элеонора надула губы, наполняя ложку супом и поднося её к губам Диего.

Он нахмурился и отвернулся.

«Прекрати нести чушь. Сейчас не время для игр».

«Ты сейчас ничего не можешь сделать без меня».

Элеонора силой открыла рот Диего и влила туда суп. Не имея другого выбора, он проглотил его. Элеонора радостно вытерла ему рот.

«Надо было сделать это раньше. Правда здорово теперь, когда ты меня слушаешь?»

«Ты с ума сошла».

В этот момент она выплеснула суп Диего в лицо. Затем бросила пустую миску на пол и забралась на него сверху.

«Он сказал, что я должна наказать тебя, если ты не послушаешься».

Она погладила его заляпанное супом лицо.

Диего попытался уклониться от её прикосновения, но в итоге стукнулся головой об изголовье кровати. Он поморщился от боли, а затем сердито посмотрел на неё.

«Вся твоя семья сошла с ума».

«Даже если ты мой Диего, ты не должен клеветать на Раффи».

Она с довольным видом посмотрела на израненные щеки Диего. Поняв, что это первые следы, которые она оставила на его теле, она почувствовала дрожь, пробежавшую по её спине.

Лёжа на нём, она схватила его за пропитанный кровью галстук.

«Диего... я люблю тебя».

Она завозилась с его одеждой, пытаясь снять рубашку.

В ужасе Диего отчаянно сопротивлялся.

«Что ты, чёрт возьми, делаешь?»

Она улыбнулась и приложила палец к губам Диего.

«Тсс. Не двигайся».

Наконец сняв с него рубашку, она посмотрела на засохшую рану, тянувшуюся от его плеча до низа груди.

«Если бы ты просто послушал меня, ты бы не получил эту рану. И на ноге тоже».

Она выглядела расстроенной, ощупывая его бёдра. Когда её рука уже почти коснулась раненого места под коленом, раздался громкий, оглушительный грохот.

Удивлённая, Элеонора быстро вскочила на ноги.

«Есть кто-нибудь снаружи? Что происходит?»

Когда она поспешно бросилась к двери, та распахнулась, и вбежал рыцарь с криком:

«Императорская армия вернулась! Ваше Высочество, нам пора! Вы должны идти с Его Величеством!»

«Мы должны взять Диего с собой. Развяжите его сейчас же. Действие анестетика, вероятно, ещё не прошло, так что он не сможет свободно двигаться».

Рыцарь разрезал куски ткани, связывавшие конечности Диего. Он перекинул его через плечо, пока тот сопротивлялся а затем вышел за дверь. Элеонора следовала за ним по пятам.

Выйдя из резиденции, Элеонора встретилась взглядом с крупным мужчиной в чёрных доспехах и шлеме. Она отшатнулась назад под его угрожающим взглядом. Даже находясь в окружении армии Амброссетти, она почувствовала, как по спине пробежал холодок.

«Мы не должны потерять наследного принца», — сказал рыцарь остальным.

Имперские войска уже занимали позиции перед резиденцией.

Элеонора нервно кусала ногти. Куда, чёрт возьми, подевался Раффаэль?

«Принцесса Амброссетти, брось оружие и сдавайся».

Мужчина в чёрном приближался, делая шаг за шагом.

Солдаты Амброссеттии, прижав руки к поясу, ждали приказа Элеоноры.

Она закрыла глаза.

Подожди ещё немного. Раффи скоро придёт нас спасти.

К счастью, имперские войска не могли так легко напасть на них, ведь у них был наследный принц.

Элеонора посмотрела на Диего, который снова потерял сознание, и с облегчением вздохнула. Если бы ей удалось сбежать из императорского дворца вместе с ним, то будущее, о котором она так долго мечтала, стало бы реальностью.

Но через мгновение её надежды рухнули.

Она увидела Раффаэля, идущего издалека, словно захваченного императорской армией. Она разочарованно посмотрела на него. Он поднял голову, словно почувствовал её взгляд, и счастливо ухмыльнулся.

В этот момент Элеонора подумала, не сошёл ли с ума её старший брат. Остальные, вероятно, думали о том же, поскольку имперская армия радостно перешептывалась, а армия Амброссетти уныло опускала головы.

«Кажется, он не понимает ситуации», — пробормотал человек в чёрном, снимая шлем.

Раффаэль расправил плечи, когда солдаты привели его к человеку в чёрном.

«Ты опоздал, герцог Беллавитти».

Леандро направил меч в подбородок Раффаэля.

«Тебе следует знать, что сейчас не время для игр».

Но Раффаэль презрительно усмехнулся, отталкивая меч голыми руками.

«Думаю, это ты не понимаешь ситуации».

На лице Леандро отразилось удивление.

Раффаэль вытер окровавленные руки и посмотрел через плечо Леандро.

Именно в этот момент солдаты Амброссетти пробирались сквозь сотни имперских солдат, крича: «Шевелись!»

Леандро нахмурился. Я думал, мы захватили всех амброссеттийских солдат во дворце.

Что-то было не так. Имперские солдаты почему-то не могли пошевелиться.

«Что за чёрт…»

В этот момент Леандро заметил Эвелину и Лилиану, идущих позади амброссеттийских солдат со связанными руками.

Встретив нервный и напряжённый взгляд Эвелины, Леандро не смог скрыть своего потрясения.

Заметив, как Леандро побледнел, Раффаэль довольно улыбнулся.