***

Несмотря на новости о войне на юге, в герцогстве царило на удивление мирное спокойствие.

Каждое утро я брала газету в надежде узнать новости о победе Леандро. Каждую ночь я почти не спала, и под глазами у меня залегли тёмные круги. Всё дело было в нелепом заявлении Леандро об уничтожении императора. Я всегда в шутку говорила, что нужно найти деревянную биту, чтобы ударить его по голове и заставить отключиться прежде, чем он успеет что-нибудь сделать, о чём потом пожалеет, но на этот раз, похоже, мне действительно нужно было найти биту или что-то в этом роде, поскольку он был совершенно серьезен.

Утром я встала с постели после долгой ночи, проведенной почти без сна, как обычно, и умылась.

Внезапно вбежала Серена, бледная. Она указала на окно и крикнула: «Мисс, нам пора! Вам нужно укрыться! Амброссеттийцы здесь!»

В тот момент я подумала, что Серена, возможно, ещё не до конца проснулась. Армия Амброссетти всё ещё сражается на юге. Зачем им лезть на север?

«Нельзя терять времени! Нужно бежать через чёрный ход!»

Я лихорадочно оделась и выбежала из комнаты, услышав упрек Серены. В этот момент Лили подбежала ко мне и, схватив за талию, сбежала вниз.

А из больших окон коридора первого этажа я видела сотни амброссеттийских солдат снаружи. С оружием в руках они заглядывали внутрь.

Один из них встретился со мной взглядом, и я застыла от страха. Он указал на меня и крикнул. Было ясно, что они здесь из-за меня.

«Я что... сплю...?» — пробормотала я.

«Если у тебя есть время говорить такие глупости, вставай и беги!» — крикнула Лили, опуская меня на пол.

В тот же миг я услышала громкий удар и звук чего-то, бьющегося о дверь. Солдаты пытались ворваться внутрь. Нервничая, я схватила Лили за руку и выбежала из особняка через заднюю дверь. Она накинула мне на голову капюшон и быстро посадила меня на лошадь.

Я пробормотала: «К-куда мы едем?»

«Нам нужно убежать от них. Как, чёрт возьми, они сюда забрались?»

Гнедая лошадь заржала. Когда она побежала, я крепко схватила Лили за талию и оглянулась. Амброссеттийцы заметили нас и быстро бросились в погоню.

«Стой! Мы обещаем не причинять тебе вреда!» — крикнул один из них.

Я не была настолько наивна, чтобы поверить в эту чушь. Я щёлкнула пальцами, чтобы создать пламя, и подняла его в воздух. Огонь быстро разгорелся, пока мы скакали по лесу.

Вскоре амброссеттийцы, шедшие впереди, что-то закричали и начали метать копья и стрелы.

Я вскрикнула: «Я думала, они сказали, что не причинят нам вреда!»

«Держись крепче», — сказала Лили.

Если что-то из этого попадёт в нас, нам конец. Испугавшись, я начала плакать. Мне очень не хватало Леандро. Почему моя жизнь всегда в опасности, когда его нет рядом…? Но сейчас было не время думать об этом. Лошадь постепенно набирала скорость, и я крепко держалась за Лили, чтобы удержать равновесие.

Лили продолжала бормотать ругательства. Какое-то время мы продолжали бежать галопом.

Внезапно Лили ахнула и замедлила лошадь.

«Чёрт возьми...»

«Почему? Что такое?»

«Нас окружили».

Тысячи мыслей пронеслись в моей голове.

Неужели Лили умрёт из-за меня, как Лоренцо? Как мы можем убежать от них и спрятаться? Сможем ли мы вообще ускользнуть...?

«Бросайте оружие и спускайтесь с коня. Мы обещаем не причинять вам вреда», — сказал один из рыцарей Амброссетти.

Лили спешилась и обнажила меч.

«Чушь собачья».

Я нервно смотрела на неё, словно готовая броситься вперёд в любой момент.

Каким бы искусным бойцом она ни была, она не смогла бы справиться с таким количеством рыцарей.

Я крепко сжала плечо Лили и покачала головой. Не знаю почему, но их миссия была не кем иным, как мной. Если она сейчас сразится с ними, я была уверена, что жизнь Лили будет в опасности, в отличие от моей. Я не могу рисковать ею. Сейчас самое время тихо сдаться.

Покорившись моему взгляду, Лили наконец бросила меч на землю. Я с горечью посмотрела на неё и с её помощью спешилась.

Амброссетийский солдат подошёл и усмирил Лили.

«Не двигайся. Мы её заберём».

Лили с тревогой посмотрела на меня, подняв обе руки в воздух.

Внезапно твёрдые руки другого амбросеттийца обхватили меня за талию. Он поднял меня и перекинул через плечо.

Прикосновение его руки ниже талии было неприятным. Мне хотелось использовать на нём магию, но я знала, что если я это сделаю, Лили окажется в опасности.

«Свяжите руки женщине и красавчику. Они могут выкинуть какую-нибудь глупость, так что закройте им глаза».

Меня посадили на лошадь амброссеттийца. Грубая верёвка всё сильнее стягивала мои запястья. Я нахмурилась, когда верёвка стала натирать кожу. С завязанными глазами я совершенно не видела, куда мы направляемся.

***

Мы ехали, казалось, несколько часов. Когда повязка наконец спала, я прищурилась, оглядываясь. Мы прибыли ни куда-нибудь, а в императорский дворец. Я обернулась и увидела, что Имперский город объят пламенем. Мне стало интересно, почему по пути сюда пахнет горелым. Похоже, амброссетийцы уже захватили город.

Я вспомнила, что читала о чем-то похожем в оригинальной истории. Когда Леандро поднял мятеж и атаковал императорский дворец со своими рыцарями. Я знала, что Леандро всё ещё на юге, но внутри меня была тревога. В глубине души я знала, что конец близок.

Один из амброссеттийцев спросил своего товарища: «Где Его Величество?»

«Он ждёт. Пойдём внутрь. Мы должны показать женщину имперскому командиру, чтобы спасти как можно больше солдат».

Эти проклятые амброссеттийцы несли какую-то чушь, стаскивая меня с лошади и подталкивая в спину, чтобы заставить идти вперёд. Я была рада, что они поставили Лили рядом со мной. Если бы я проходила через всё это в одиночку, я бы, наверное, уже потеряла сознание.

Вид во дворце был ужасающим. Бесчисленные трупы лежали на полу. Каждый раз, делая шаг, я спотыкалась о них. Мне хотелось думать, что это просто кошмар. Сердце колотилось, а в ушах звенели крики, словно снаружи всё ещё шла битва.

Пройдя немного, мы остановились перед резиденцией Элеоноры. Вид трупов, усеянных великолепными белыми розами, был ужасающим. Я смотрела прямо перед собой, стараясь не замечать тела павших рыцарей.

Многочисленные императорские войска были в состоянии повышенной готовности перед резиденцией. Как только они увидели амброссеттийских солдат, имперские рыцари подбежали к ним и приготовились к бою.

Тогда амброссеттийцы вытолкнули меня вперёд и закричали: «Шевелись! Если нападёшь на нас, эта женщина умрёт!»

Удивительно, как крупные мужчины в доспехах использовали крошечную женщину как щит. Я была настолько ошеломлёна, что перестала дрожать от страха.

Имперские рыцари на мгновение озадаченно уставились на меня. Затем, поняв, кто я, переглянулись и не знали, что делать. Тем временем амброссеттийские солдаты уверенно промаршировали сквозь свои ряды.

В этот момент я услышала знакомый голос.

«Что за…»

На моих глазах навернулись слёзы. Леандро не было на юге. Он стоял прямо передо мной. Мне захотелось немедленно подбежать к нему и броситься в его объятия. Но как только я сделала шаг вперёд, амброссеттийский солдат схватил меня за руку и потянул за собой.

«Я знал, что ты и глазом не моргнёшь, если я возьму в заложники императорскую семью. Поэтому я пришёл подготовленным», — усмехнулся Раффаэль Леандро.

«Ты сумасшедший сукин сын…»

«На войне нужно использовать все средства, не так ли? Мы должны сделать всё, что в наших силах».

«Чего вы хотите, король Амброссетти?..» — процедил Леандро сквозь стиснутые зубы.

«Ага, наконец-то мы можем договориться. Не хотелось бы иметь дело с дураком».

«Ближе к делу».

«Мне мало что нужно. Просто безопасный проход кратчайшим путём обратно в моё королевство. И договор о ненападении, обещающий, что Крестенцо никогда не вторгнётся в Амброссетти. Этих двух вещей мне достаточно».

«У меня нет полномочий. Его Величество…»

«Этот старый дурак гниёт в какой-то задней комнате. Если вы не найдёте его быстро, он может умереть».

Не понимая, что Раффаэль имеет в виду, Леандро прищурился. Но его не волновал император, и он сменил тему.

«Для начала отпусти Эвелину».

«Я не могу сделать это прямо сейчас. После того, как мы благополучно вернёмся в Амброссетти, я верну её вместе с принцессой, которую мы держим в плену».

Я в тревоге подняла брови. Что? Они собираются тащить меня до самого Амброссетти?

Я перестала смотреть на искажённое лицо Леандро и огляделась. Мы с Лили были окружены солдатами Амброссетти. Они и остальные, около двухсот, амброссеттийские солдаты выглядели напряжёнными.

Имперских солдат было как минимум в десять раз больше, но они ничего не могли сделать из-за меня.

Пока я была в плену, Леандро ни за что не даст им разрешения атаковать. Если бы не я, он бы снёс голову презрительному королю Амброссетти. Размышляя об этом, я начала думать, как выбраться из этой ситуации.

«Лили», — тихо прошептала я ей, стоявшей рядом.

Её глаза сузились, когда мы обменялись взглядами. Я переводила взгляд на солдат по обе стороны от меня. Казалось, она поняла мои мысли, просто посмотрев мне в глаза.

Когда она кивнула в знак согласия с моим планом, я быстро щёлкнула пальцами несколько раз.

Два больших пламени взметнулись вверх и охватили солдат Амброссетти слева и справа от меня.

Пламя горело так яростно, что даже сжигало их доспехи. Двое солдат запрыгали, пытаясь потушить его.

Амброссеттийский солдат передо мной растерянно огляделся и попытался схватить меня за волосы.

В этот момент Лили пригнулась, чтобы прикрыть меня, и пнула амброссеттийского солдата в живот.

«Эви! Сейчас!» — крикнула Лили, и солдат упал навзничь.