Поначалу Элеонора думала, что будет вести себя с ним несколько угрюмо. С юных лет Диего всегда приходил к ней, когда получал ранения. Хотя в последнее время он немного отдалился, Элеонора верила, что он откроет свои глаза чуть шире, если к нему вернутся старые воспоминания.

Но всё пошло не так, как ожидалось. Один из высокопоставленных вельмож, с которым столкнулся Диего, погиб. Услышав эту новость, Элеонора попыталась унять нарастающую тревогу.

Это, это всего лишь неожиданное совпадение, – сказала она себе.

Когда позже Раффаэль пришёл и сказал, что она не виновата, что он возьмёт на себя всю ответственность, так что ей следует сосредоточиться на наследном принце, ей удалось сдержать нахлынувшее чувство вины. Увы, она и представить себе не могла, что этот маленький инцидент всё изменит!

Элеонора мягко улыбнулась служанке, которая пыталась понять её лицо. Но она невольно почувствовала, как гнев кипит внутри. Семья Ландо была почтенной и богатой, как и семья возлюбленной графа, Клотильды, которая также играла весьма значительную роль. Обе семьи сомневались в пригодности Элеоноры стать будущей крон принцессой.

«Когда дело касается Амброссетти, всегда случаются неприятности. Неужели Ваше Величество действительно может принять её в свою королевскую семью?»

Когда один из знатных дворянских родов задал императору такой вопрос, другие, прежде колебавшиеся, семьи начали высказываться одна за другой.

«Эти проклятые Амброссетти разрушают империю. Умоляю вас, Ваше Величество, подумайте, сколько вреда они причинили нам только за этот год!»

Разумеется, все эти новости дошли до ушей Раффаэля. Он притворился рассерженным и крикнул, что больше не может позволить империи так обращаться с принцессой. Но на самом деле именно на это он и надеялся.

Элеонора терзалась от жалости к себе. Я просто следовала указаниям Раффаэля... Она мысленно вздохнула.

А когда она хотела пойти к Диего, рыцари преградили ей путь, запретив покидать резиденцию.

Так прошло несколько дней. Запертая в резиденции, Элеонора сокрушалась о своём положении. Отрезанная от внешнего мира, она даже не подозревала о начале войны. Она не знала, что Раффаэль разместил союзные войска на юге в качестве приманки, и что он обошел имперские войска и вторгся в Имперский город.

Глаза Элеоноры расширились от звука взрывов.

«Что происходит снаружи?»

Служанки не произнесли ни слова, тихо дрожа от страха.

В отчаянии Элеонора встала и направилась к двери.

Одна из служанок встала у неё на пути.

«Нет, нельзя! Вам нельзя выходить без разрешения Его Величества…»

В этот момент дверь, украшенная явно по вкусу Элеоноры, раскололась пополам.

Элеонора застыла от удивления, когда Раффаэль выбил дверь ногой и радостно вошёл.

«Раффи…?»

«Да, сестра. Пора домой».

***

Амброссеттийские войска захватили Имперский город.

Император совершил ошибку, отправив все имперские войска на юг, чтобы сокрушить амбросеттийцев, прежде чем они смогли пробраться на север.

Раффаэль, король Амброссетти, лениво восседал на императорском троне, глядя сверху вниз на связанных членов императорской семьи.

«Смотрите. Этот мерзкий амброссеттиец, на которого вы все это время смотрели свысока, восседает на троне Вашего высочества».

«Ненадолго! Когда императорская армия вернется…»

Когда Раффаэль взмахнул рукой, амброссеттийский рыцарь изо всех сил наступил на ногу Диего.

«Какая благородная морда несет такую чушь?» — спросил Раффаэль с презрением в голосе.

Наблюдая со стороны, Элеонора закричала, закрыв лицо руками от этого ужасающего зрелища.

«Элли, вот как нужно укрощать мужчину. Если он отказывается тебя слушать, ты должна бить его до тех пор, пока он не станет. Ты была с ним слишком мягка. Вот почему он заглядывается на другую женщину».

«Н-но у него нога ещё даже не зажила до конца!»

«Какое разочарование. Ты только и смотришь на этого рыжего сукина сына».

«Раффи, пожалуйста, расскажи мне, что, чёрт возьми, происходит? Что случилось, пока я была в заперти…»

Элеонора замолчала и посмотрела на лицо Раффаэля, которое вдруг похолодело.

«Тебя заключили в тюрьму…?»

Раффаэль схватил Элеонору и силой усадил её на трон. Затем он подошёл к императору.

Он наклонился, чтобы посмотреть ему в глаза, и ухмыльнулся.

«Разве она не будущая кронпринцесса? Если ты будешь с ней так обращаться, тебе будет очень тяжело».

Император тихо прорычал: «Ты думаешь, что выйдешь отсюда безнаказанным?»

Раффаэль усмехнулся: «Может, и не буду. Но сейчас вы все у моих ног. Даже если герцогу Беллавитти удастся вернуть сюда армию, это не меняет того факта, что вы все ещё в моей власти».

Короче говоря, он хотел вести переговоры с императорской семьёй в качестве заложников.

Поскольку императора вытащили из спальни во время дневного сна, он понял, что происходит, только сейчас. Он никогда в жизни не склонял голову перед другим, но сейчас у него не было другого выбора.

Он прищурился, глядя на Раффаэля.

«Чего ты хочешь?»

«Давай сначала с того, как ты обращаешься ко мне. Я король, правящий королевством. Обращайся ко мне так, как подобает моему титулу».

«Чего вы хотите... король Раффаэль?»

«Чтобы Амброссетти стало независимым государством. Это всё, чего я хотел с юности».

Глаза Раффаэля, когда он смотрел за плечи императора, сверкали, словно это был его сон.

Император хмыкнул про себя, но понимал, что сейчас не может открыто высмеивать Раффаэля.

«Я позволю это», — сказал он.

«Во-вторых, я заберу наследного принца с собой в своё королевство».

«Я не могу этого допустить!»

«О, великий император. Боюсь, сейчас вы не в состоянии возражать».

«Наследный принц — прямой наследник моего…»

«Думаешь, я этого не знаю? Я всего лишь король какого-то слабого маленького королевства, но я пришёл сюда и захватил императорский дворец. Разве ты не беспокоился бы о возмездии на моём месте? Но если наследный принц будет у меня, это - совсем другое дело. Что ты думаешь, Диего?»

Когда бледно-зелёные глаза обратились к нему, Диего выглядел озадаченным. Если он скажет что-то, что не понравится Раффаэлю, он ударит его отца, императора.

Что мне делать? Диего на мгновение задумался, а затем внезапно поднял голову. Он посмотрел Элеоноре в глаза. Она дрожала от беспокойства.

«Почему нет ответа?» — подтолкнул Раффаэль.

«Я…»

Диего замялся, его лицо омрачилось разочарованием.

«Будущий император, я не очень терпеливый человек. О, подождите! Если ты приедешь в наше королевство и женишься на Элли, это сделает тебя всего лишь принцем-консортом?»

«Как ты смеешь! Он мой сын, который должен унаследовать трон!» — закричал император.

Раффаэль указал подбородком на мальчиков, плачущих рядом с императрицей.

«Почему бы тебе просто не передать его одному из этих сопливых маленьких негодяев, которые плачут вон там?»

Даже на это Диего не дал удовлетворительного ответа.

Раффаэль вытащил из-за пояса свой белый меч.

«Я слышал, потеря одного пальца не сильно влияет на вашу жизнь».

«Довольно... Я пойду с тобой».

Элеонора вздохнула с облегчением. Теперь, когда всё так обернулось, она хотела взять Диего с собой, несмотря ни на что. Её не волновало, что придётся его похитить, лишь бы она могла быть с ним.

Лицо Диего исказилось, когда он впервые в жизни испытал такое унижение. Но Элеонора нашла разочарование Диего, которое она видела впервые, даже слаще, чем ожидала.

Вот что я чувствовала всё это время, когда он отвергал меня. Разве и он не должен хотя бы испытать это? – подумала она.

«Убейте всех во дворце, кроме императорской семьи. И убедитесь, что никто не сбежит», – приказал Раффаэль.

Он связал членов императорской семьи верёвкой в отдельных комнатах резиденции, где жила Элеонора. По всей резиденции императорской семьи были люки и пути к отступлению, поэтому он не хотел рисковать. Затем он снова сел на трон и, поглаживая подбородок, принял донесения извне. Хотя ему удалось спасти Элеонору и пленить императорскую семью, он понимал, что окажется в невыгодном положении, когда герцог Беллавитти вернёт армию в Имперский город.

Раффаэль давно поддерживал связь с сельской аристократией западной границы. Благодаря им ему удалось провести многотысячную армию в империю незамеченным.

Войска Амброссетти были легки, но выйти оттуда было совсем не просто. Ряды армии Амброссетти состояли из элитных солдат, лично обученных самим Раффаэлем, но в одиночку они не смогли бы справиться с десятками тысяч имперских солдат. Возможно, ему удастся сбежать, взяв в заложники императорскую семью, но проблемы возникнут позже.

Хм... Итак, что же мне теперь делать? Раффаэль довольно улыбнулся.

***

Большие глаза Элеоноры наполнились слезами.

«Диего... Ты в порядке? Тебе больно?» - она бросилась к нему в объятия, - «Теперь мы можем быть вместе навсегда. Хорошо? Мы вернёмся вместе на мою родину».

Она выглядела прекрасно, но Диего не мог отделаться от отвращения. Он поверил ей, когда она сказала, что столкнула Эвелину в озеро случайно. Он доверял ей, ведь она всем сердцем заботилась о нём после травм, полученных на охоте.

Диего прищурился, глядя на неё: «Ты... также причастна к инциденту с лошадью?»

Он ясно видел, как Элеонора гладила его лошадь перед тем, как он отправился на охоту. Он считал, что это простое совпадение, и никогда не думал, что это приведёт к такой трагедии.

Элеонора избегала взгляда Диего. Она выглядела подозрительно, пытаясь скрыть испуг.

«Какое это сейчас имеет значение?»

Она попыталась сменить тему и продолжила болтать.

Не говоря ни слова, Диего наблюдал за ней.

Поговорив немного в одиночестве, она закрыла рот и затаила дыхание.

«Диего... я надеялась... ты будешь смотреть только на меня».

«Я спросил тебя, несёшь ли ты ответственность».

«Если ты спрашиваешь, дала ли я лошади перекус, то да, дала. Но…»

«Я больше не хочу ничего слышать».

Держа Диего обеими руками за щёки, Элеонора бесцельно дрожала.

«Нет, послушай. Раффи заставил меня это сделать. Клянусь, я не знала, что он задумал».

Диего воспользовался этим моментом, чтобы строго спросить: «И ты намеренно столкнула Эвелину в воду?»

Элеонора, словно марионетка, у которой обрезали ниточки, замерла.

«Что… ты только что сказал?»