На следующий день Леандро уехал, облачённый в чёрные доспехи и плащ. Сотни рыцарей шли за ним.

Я сидела на подоконнике, с тревогой наблюдая, как Леандро исчезает вдали.

Лили стояла неподалёку, так как он поручил ей защищать меня на случай, если что-то случится.

Понаблюдав за мной какое-то время, она резко сказала: «Чем дальше на юг он пойдёт, тем больше рыцарей присоединится к нему».

Я повернула голову и посмотрела на неё, недоумевая, что она имеет в виду.

Она пожала плечами. «Ты выглядела такой встревоженной».

«Нет. Я знаю, что Леан победит».

«Тогда успокойся немного», — игриво сказала Лили, подойдя ко мне сзади и положив руку мне на голову.

Только тогда я наконец поняла, как сильно хмурюсь.

«Как твоя шея?» — спросила она.

«К счастью, шрама не будет, потому что Леан позвал для меня священника».

Бледное лицо Лили расплылось в улыбке.

«Кажется, вы очень сблизились с моим господином».

Я смущённо опустила глаза.

Лили нашла меня в тот день, когда я покинула Леандро и это поместье. Она неустанно трудилась, чтобы вернуть меня. Но моё упрямство заставило её жить как служанка. Даже тогда я отрицала чувства Леандро ко мне. Я и представить себе не могла, что всё будет так.

Внезапно вспомнив, как Леандро оставлял следы на моём теле прошлой ночью, я почувствовала, как моё лицо вспыхнуло. Не желая показывать своё внезапно покрасневшее лицо, я склонила голову на плечо Лили.

«Сколько времени всё это продлится?»

«Не знаю. Но держу пари, что союзные войска будут разгромлены меньше чем за четыре дня».

«Но потом. Ты близка с Леаном, так что, уверена, ты уже слышала».

«Уничтожить семью Лора? Или свергнуть императора…»

«Тсс!»

«Это ты спросила».

«Я думала, он просто размышляет вслух. Неужели он действительно хочет уничтожить Лора? Это вина лишь второго сына. Почему вся семья должна расплачиваться за его грех? За то, что он пытался убить меня?»

«Эви», — Лили вздохнула.

Она мгновение смотрела на меня, а затем продолжила: «Скоро ты станешь частью этой семьи. Даже если император отдал ему приказ, попытка причинить тебе вред — всё равно что объявить войну этой семье. Мелкая дворянская семья с окраин осмелилась напасть на великую дворянскую семью Беллавитти. Как ты можешь просто сидеть сложа руки и оставлять это безнаказанным?»

«В смысле… наверное, мне просто нужно молиться об их счастье в следующей жизни».

«Молиться об их следующей жизни в аду», — пробормотала Лили себе под нос.

Я отвернулась, и глаза Лили стали яростными. Видя реакцию Лили и Леандро, я чувствовала себя наивной.

Воспоминания о том дне, когда меня чуть не убил убийца, наполнили меня гневом, но я чувствовала растущее сочувствие к его невинной семье, которая погибнет из-за этого.

«Всё же, мой господин — добрый человек, так что, возможно, он убьёт только ближайших родственников. Ну, может быть», — добавила Лили.

«Не уверена, стоит ли называть это облегчением…» - я замолчала, почесав голову.

Лили слегка погладила меня по щекам.

«Размышляя так, ты не добрый человек, а глупый».

«Да, я знаю. И я знаю, что мне нужно стать жёстче».

«Если знаешь то, что с лицом?»

«Я прекрасно понимаю насчёт Лора. Но теперь я беспокоюсь о том, что будет с императором».

«Мой господин обо всём позаботится. Тебе не о чем беспокоиться».

Да, и твой господин может погибнуть в процессе. Я шевелила губами, сдерживая то, что хотела сказать. Если станет ясно, что Леандро собирается поднять мятеж, Лили тоже не избежит смерти. Я застонала, уткнувшись лицом в плечо Лили. Всё так обернулось, но я ничего не в силах с этим поделать...

«Не пускай на меня слюни».

«О боже», — простонала я, поднимая голову.

Лили улыбнулась и ткнула меня пальцем в лоб.

«Ты тупица. Не стоит так волноваться».

Она продолжала пытаться меня успокоить, но это не помогало, поэтому я просто кивнула и вполуха слушала, как Лили продолжает. Она тут же заметила это и щёлкнула меня по лбу.

***

Леандро задумался, нахмурившись от отвратительного, мерзкого запаха, от которого у него пульсировала голова.

Запах пороха. Спотыкаясь о кровавые трупы, и бесчисленных червей, ползающих по ним, картина становилась всё хуже и хуже. Союзные войска перебили безоружных подданных империи, как взрослых, так и детей. Это был настоящий набег. Никто в империи не ожидал такого.

Когда Леандро прибыл, южное зернохранилище, гордость империи, было охвачено огнём. Он повернул голову и посмотрел на полуразрушенный замок. Это было баронство Эдилто, где раньше работала Эвелина. Барон проводил последние годы своей жизни в одиночестве.

Его голова теперь свисала с вершины замка, развеваясь на ветру. Если бы Эвелина осталась здесь, в баронстве… Леандро был ошеломлён ужасной мыслью, мелькнувшей в его голове.

Вокруг разрушенного замка лежали тела нескольких женщин в костюмах служанок, заколотых насмерть. Леандро наклонился, чтобы закрыть глаза одной из них. Он смотрел на солдат, бегающих взад и вперед, пытающихся потушить разгорающееся пламя.

Союзные войска чувствовали себя уверенно после того, как разрушили три имперские территории, но имперская армия, которая правила этими землями силой сотни лет, всё ещё была жива и здорова. Союзные войска, состоявшие из кучки солдат из маленьких стран, не могли сравниться с мощью хорошо обученной имперской армии.

Как только прибыли имперские войска, союзники амброссеттийцев отступили один за другим. Удовольствие, которое они получали от перерезания горла беспомощным женщинам и детям, уже улетучилось. Десятки тысяч имперских солдат прибыли и оттеснили их к краю обрыва.

«И это все союзные войска?» — спросил Леандро, снимая шлем и откидывая волосы со щек.

Они так гордо объявили войну, что он задался вопросом, насколько велики их силы. Но они смогли собрать лишь меньше половины солдат имперской армии. Леандро был озадачен. В худшем случае он был готов сам вступить в бой. Но союзные войска выглядели на удивление слабыми. Словно они с самого начала знали, что проиграют.

Внезапно Леандро осенила зловещая мысль. Он жестом велел рыцарю рядом с собой снять шлем с пленного командира союзных войск. Леандро никогда раньше не видел его лица.

«Назови мне своё имя», — угрожающе приказал ему Леандро.

Командир захрипел от смеха и сплюнул мокроту к ногам Леандро.

Леандро с недовольством посмотрел на свои сапоги, а затем пнул командира в живот.

«Кхм! Ух, как меня зовут? Это сейчас неважно, правда? Важно то, как мальчишка с зелёными ушами смеет так говорить со взросл...!»

На этот раз пинок был сильнее, и тело командира упало назад. Старый командир продолжал смеяться, сплевывая кровь.

Леандро нахмурился.

«Ты что, с ума сошёл?»

«Думай, что хочешь!»

Леандро почувствовал неладное. Империя почти не потеряла своих солдат, а союзные силы были смехотворно слабы. Империя одержала безупречную победу и захватила предводителя вражеских солдат.

Но почему у меня всё ещё плохое предчувствие? — подумал он.

Не получив от пленника никакой полезной информации, его привязали под деревом.

Рыцарь, всё ещё неловко себя чувствуя в доспехах и не привыкший к их грохоту, внезапно бросился к Леандро. «Командир, срочное сообщение!» — и протянул ему письмо.

Леандро открыл и прочитал письмо, недоумевая, из-за чего вся эта суета. Вскоре его глаза широко раскрылись. Он бросил письмо на землю и начал ругаться.

Он поспешно отдал приказ рыцарю, который смотрел на него с недоумением: «Мы должны вернуться в Имперский город! Немедленно!»

***

Резиденция была окружена цветущими белыми розами, но атмосфера стояла довольно мрачной. Элеонора, хозяйка резиденции, кусала губы, беспокойно разбрасывая подушки, не в силах усидеть на месте. Служанки украдкой поглядывали на неё и нервно переглядывались.

Увидев это, Элеонора мягко улыбнулась.

«Я хочу побыть одна. Не могли бы вы все уйти?»

«Н-не можем. Его Величество приказал нам убедиться, что вы в безопасности…»

Элеонора вздохнула и опустила голову. Они сказали, что это ради её безопасности, но она знала, что на самом деле за ней следят. Её брак с Диего был аннулирован, потому что одна из принцесс императорской семьи была захвачена амброссеттийцами.

Теперь она была всего лишь заложницей.

Элеонора вспомнила нежный голос, который шептал ей на ухо в день охоты.

Раффаэль, которого она давно не видела, посмотрел на неё с лукавой улыбкой и спросил: «Хочешь, чтобы наследный принц стал твоим?»

«Он уже мой», — возразила она. Но в глубине души знала, что это не так.

Потому что, когда она обернулась к Диего, его взгляд был устремлен на Эвелину.

Раффаэль изогнул бровь.

«Ты уверена? Потому что я заметил кое-что интересное».

Элеонора замолчала, охваченная ревностью.

Увидев реакцию младшей сестры, Раффаэль рассмеялся ещё громче.

«Эта женщина…» — процедила Элеонора сквозь зубы.

«Нет, сестра. Виноват твой жених. Оставил такую прекрасную женщину, как ты, и стал искать кого-то другого».

Слова Раффаэля были словно шёпот дьявола. Он был прав. Эвелина не хотела разговаривать с Диего и старалась избегать его. Но Диего наслаждался реакцией Эвелины и всё время хотел сблизиться с ней. В тот день, когда Элеонора не смогла сдержать гнев и столкнула Эвелину в воду, лицо Диего похолодело, как никогда прежде. Он не обратил на неё внимания, проходя мимо, держа Эвелину на руках. Оставшись одна у озера, Элеонора почувствовала себя униженной, когда рыцари бросили на неё взгляд, полный сочувствия.

Элеонора собралась с духом, встретившись взглядом с братом.

«Он мой... Так и будет, и я позабочусь об этом».

«Моя сестра всегда знает, что сказать. Вот, Элли. Позволь мне сделать тебе подарок».

Она посмотрела на маленькую стеклянную бутылочку, которую дал ей Раффаэль. Когда она спросила, что это, он лишь улыбнулся, сказав, что это просто вкусная закуска.

«Зачем ты мне это даришь?» — переспросила она.

«Мне что, объяснять тебе каждую мелочь? Отдай это коню Диего. Тогда принц будет твоим навсегда».

Элеонора оживилась, словно наконец поняла, что Раффаэль имел в виду.

Он погладил её по волосам и пробормотал про себя: «Любовь может быть такой ужасной».

Ничего не понимая, Элеонора посмотрела на него и мягко улыбнулась.