Мы начали спускаться по бесконечной лестнице. Через некоторое время мы подошли к ещё одной толстой железной двери. Леандро достал ещё один ключ.

Пройдя через дверь, Эммануэль поприветствовал Леандро с таким серьёзным выражением лица, какого я раньше никогда не видела.

«Мой господин», - затем он удивился, увидев меня рядом с Леандро, - «Мисс, это может быть довольно тревожно…»

Леандро поднял руку, останавливая Эммануэля.

Похоже, он не хотел повторять этот разговор снова. Эммануэль нервно почесал затылок.

Леандро спросил, не глядя на него: «Он не спит?»

«Сейчас он без сознания. Он проснётся, если мы плеснём на него водой».

Эммануэль продолжал описывать пытки, которым они подвергли убийцу. Слушая его, моё лицо всё больше искажалось. Он описывал зверства, которые я видела только в кино. После того, как он рассказал о сдирании кожи, мне стало плохо.

Эммануэль обеспокоенно посмотрел на меня.

«Мисс, вы уверены, что с вами всё будет в порядке?»

Я собралась с духом и решительно ответила: «Этот ублюдок убил Лоренцо. Я хочу увидеть его своими глазами».

Если я сейчас проявлю слабость, Леандро или Эммануэль снова попытаются выманить меня, подумала я. Мне этого не хотелось. Если бы я только могла своими глазами увидеть, как страдает убийца, то, возможно, смогла бы хоть немного отпустить гнев за то, что он сделал с Лоренцо.

«Сюда». Эммануэль привёл нас к камере с толстыми решётками.

Я прикрыла нос, когда меня охватил металлический запах крови. Леандро подошёл к камере с бесстрастным лицом и наклонил голову.

«Он выглядит слишком уютно спящим. Разбудите его», — приказал он Эммануэлю.

Издалека убийца выглядел ужасно. Его руки и ноги были странно скрючены, а на полу валялось несколько ногтей с кусочками плоти.

Эммануэль выплеснул в камеру грязную воду из ведра. Убийца застонал, открывая глаза.

Леандро выгнул одну бровь, спросив у Эммануэля: «Ты отрезал ему язык?»

«Нет, милорд. Мы не трогали его лицо, чтобы получить от него информацию».

Белки глаз убийцы выступили на залитом кровью лице.

Леандро взял длинную палку, прислоненную к стене, и вонзил её в камеру. Он ткнул ею в грудь убийцы.

Леандро, казалось, не сильно ткнул, но убийца начал кашлять как ненормальный.

В ужасе он свернулся в позе эмбриона.

«Прекрати... пожалуйста...»

«Если хочешь, чтобы всё это прекратилось, скажи нам, кто твой хозяин».

«Просто убей меня!»

«Боюсь, не могу», — начал Леандро тихо, но тут же нахмурился, - «Я уже знаю, кто ты. Я думал, ты какой-то мелкий убийца из ниоткуда, но ты чертов дворянин из глуши. Полагаю, тебе было нелегко подняться по служебной лестнице. Раз уж ты решил взять на себя их грязную работу».

«Заткнись... и убей меня уже. Убей!»

«Боюсь, не могу. Ты слишком ценен, чтобы тебя убивать», - Леандро присел на корточки, уткнувшись подбородком в колени, - «Император?»

Убийца энергично покачал головой, отрицая это. Но его чрезмерная реакция казалась подозрительной. Он тут же опустил голову, словно почувствовал болезненное натяжение содранной кожи.

Но Леандро не волновало его состояние, и он продолжал говорить с убийцей, не останавливаясь.

«Он обещал тебе богатство? Статус? И ты был настолько глуп, чтобы поверить?»

«Я сказал, что это не…»

Тело убийцы сотряс ещё один мучительный кашель.

«Если ты не скажешь мне в ближайшее время, я уничтожу твой род. У меня достаточно власти, чтобы сделать это».

Убийца разозлился, когда Леандро заговорил о его семье. Он бросил на него пронзительный взгляд.

«Не будь... глупцом…»

Леандро подробно изложил свои предположения, тыкая палкой в раны убийцы.

«Кто ещё, кроме самого императора, имеет право командовать рыцарями императорской семьи? Императрица слишком слаба, а принцы слишком молоды. И наследный принц ни за что не стал бы пытаться сделать что-то подобное. Так зачем же император послал тебя?»

«Пожалуйста! Остановись! Пожалуйста…»

«Тогда ответь мне».

«Я не знаю! Я не знаю! Аргх!»

«Конечно», — презрительно усмехнулся Леандро, - «Зачем такому высокопоставленному человеку рассказывать какому-то хрычу вроде тебя о своих мотивах?»

Убийца закричал, широко раскрыв глаза: «Убей меня!»

«Хорошо. Я убью тебя и уничтожу весь твой род. Лора, да?»

На лице убийцы промелькнуло отчаяние. Его тёмно-красное лицо исказилось.

«Не смей говорить о моей семье...! Я... я сделал это один!»

«Если ты просто скажешь мне, кто тебя послал, возможно, я дарую тебе относительно безболезненную смерть и на этом всё… Кстати, ты вообще знаешь, что значит уничтожить род? Это не значит, что я выброшу их на улицу. Нет. Это значит, что я буду выслеживать их по одному и убивать. Они могут попытаться сбежать, но я буду преследовать их, пока все они не окажутся в земле».

Хотя убийца молчал, его губы дрожали, а лицо побелело от ярости и отчаяния.

«Я что, выгляжу так будто шучу?» - Леандро скривил губы в ухмылке, - «Ещё не поздно. Это твой последний шанс».

Убийца отвёл взгляд, словно собираясь с мыслями, и застонал от боли. Увидев это, Леандро ударил тростью по голове убийцы. Тот закричал и зарычал от боли.

«Извини. Я думал, у тебя мозги не работают», — небрежно сказал Леандро, вытирая кровь со щеки. Однако, когда убийца промолчал, Леандро снова поднял трость.

«Нет! Пожалуйста, остановись! Да, это был Его Величество! Да... ты прав! Он сказал... члену королевской семьи не стоит брать в жёны простолюдинку!»

«Вот почему он хотел, чтобы человека убили?»

«Это, это...»

«Должна быть другая причина. Расскажи мне всё, что знаешь».

«О-откуда мне знать волю Его Величества?»

«Да. Ты прав».

Кивнув и согласившись с убийцей, Леандро на мгновение закрыл глаза и сжал палку ещё крепче. Когда он снова открыл глаза, голубоватая энергия потекла по вздувшимся сухожилиям на тыльной стороне его ладоней.

«Подожди, подожди! Моя семья! Ты пощадишь семью Лора?»

«Конечно, нет».

«Но ты обещал...»

Голова убийцы упала на пол.

Леандро вытер кровь с рук и приказал Эммануэлю: «Семья Лора. Их прямая линия, непрямая линия, даже их незаконнорожденные дети. Выследи их».

«Да, мой господин. Что нам делать с трупом?»

«Как хочешь. И... на Эви напали двое. Ты установил личность того, кто сгорел заживо?»

«Он был всего лишь рядовым рыцарем. Сиротой, которому посчастливилось стать рыцарем императорской семьи».

«Жаль».

После разговора Леандро вернулся ко мне. Я спрятала дрожащие пальцы и посмотрела на него.

Он нахмурился, изучая моё лицо.

«Вот почему я не хотел, чтобы ты спускалась сюда».

Я больше не могла успокоить свой бурлящий желудок.

Как только я открыла рот, меня вырвало всем съеденным. Леандро быстро похлопал меня по спине.

«Давай вернёмся. Тебе нужно немного полежать».

У меня было такое чувство, будто мой желудок скручивает. Я с трудом встала, вытирая рот. Этот Леандро казался мне чужим. Я не знала, что он может быть таким безжалостным. Но Леандро из оригинальной истории был таким. Это был не тот Леандро, который улыбался и смеялся прямо передо мной. Прикрыв рот платком, я молча смотрела на Леандро.

«Я тебя... напугал?» - он пожевал губу, изучая моё бледное, испуганное лицо, - «Вот почему я не хотел, чтобы ты видела...»

Как человек, обладающий властью стереть целую семью, может быть так осторожен со мной? – подумала я и подняла затекшие руки.

«Давай вернёмся наверх».

Помогая мне подняться по лестнице, Леандро постепенно отдалялся от меня, возможно, думая, что я его боюсь.

То, как он постоянно поглядывал на меня и пытался понять моё выражение лица, казалось мне жалким.

Но я схватила Леандро за запястье и притянула его к себе.

«Ты сказал, что никогда меня не отпустишь, Леан. Так что не отдаляйся от меня».

Я взяла его под руку и склонила голову ему на плечо, давая понять, что совсем его не боюсь.

Он посмотрел на меня дрожащими глазами, а затем внезапно покачал головой и остановил меня.

«От меня пахнет кровью».

«А меня вырвало».

«О, Эви...»

Леандро тихонько усмехнулся и схватил меня за руку, когда я пошатнулась.

Чувствуя головокружение, я потерла лоб. Мне хотелось немедленно лечь, но нужно было ещё поговорить с Леандро.

«Император действительно хотел моей смерти?»

«Да. Сначала это было всего лишь предположение. Но этот ублюдок сразу же признался».

«Вообще-то...»

Я рассказала Леандро о том разговоре, когда была наедине с императором. Как император спросил о проклятии, раскусил мою ложь и пригрозил суровым наказанием.

Выслушав меня, Леандро сурово скривился.

Он спросил тихим голосом, пытаясь сдержать ярость: «Почему ты мне рассказала только сейчас?»

«Я не хотела, чтобы ты волновался...»

«Ты...» - он вздохнул и энергично потёр лицо.

Я опустила голову.

«С этого момента я буду рассказывать тебе всё. Я правда не знала, что так произойдёт».

«Хорошо…» — молча посмотрев на меня какое-то время, он продолжил, - «Кажется, я наконец понимаю, почему он это сделал. Простодушие и благородство — всё это чушь. Очевидно, есть другая причина. Она как-то связана с проклятием».

«Потому что я имею какое-то отношение к твоему проклятию? Поэтому он хочет меня убить?»

«Если нет, то зачем ещё ему запугивать тебя за ложь?»

«Это… правда».

Тем не менее, я так и не смогла придумать внятного оправдания тому, почему император хотел моей смерти. Мне казалось, он был довольно рад, что я помогла снять проклятие, разъедавшее тело Леандро.

Леандро потёр затылок, объясняя: «После того, как ты ушла, я изучал проклятие. Жрец и волшебник, которые лечили меня, когда проклятие впервые проявилось, уже умерли».

Наверное, я была единственной, кто не особо задумывался о том, как чудесным образом проклятие было снято, подумала я.

«Прошло уже больше десяти лет. Разве они не могли умереть от старости?»

«Нет. Их убили».

Мои глаза расширились от удивления.

«Единственный человек, способный убивать людей на таких должностях... это император».