Да, Оливер сильно изменился после первого испытания. Мальчик стал более пессимистичен, ложные надежды и мечты испарились, будто он ещё больше повзрослел, однако это не помешало ему весь следующий день лениво проваляться в кровати. Нервы мальчика сильно истрепались, так что он имел хорошее оправдание для своей лени... Однако, как это зачастую бывает, лень ни к чему хорошему Оливера не привела, ведь из-за неё мальчик не мог заснуть всю ночь.  Мальчик не придумал ничего лучше, кроме как пойти в деревню и исследовать людей там. Оливер сунул блокнот и ручку в карман кофты, взял на всякий случай свой чудо-меч и неторопливо спустился по лестнице.

На окраине деревни было тихо и спокойно, что было огромным минусом. Оливеру нужно яркое представление о людях, а не эта скучная размеренная людская рутина... Тем более на улицах вообще никого не было, лишь одинокие фонари приветственно мигали мальчику блеклым светом. Ближе к центральной улице деревня начала оживляться. Появилось больше фонарей, магазинчиков и людей в странных костюмах...

—Привет, пацан! —какой-то прохожий легонько похлопал по головке ошарашенного Оливера. Мальчик вздрогнул, пройдя мимо. Он записал в блокнот интересный факт: “Люди из деревень чрезмерно приветливы. Ходят они в красных в красный горошек комбинезонах, зелёных башмаках и с яркими синими шляпами на головах, ну, или как-то так...”

Пройдя ещё пару сотню метров, мальчик чудесным образом очутился на главной улице. Она разительно отличалась от улицы в городе. Верёвка с разноцветными флажками переходила с дома на дом, проводя Оливера вдоль чудесного переулка. Флажки оплетали и сами жилые двухэтажные краснокирпичные дома, и цветные вывески магазинов, раскрашенных смешными рисуночками по стёклам, и милых гаргульи в виде клыкастых котиков. Оливер, до этого времени смотрящий только вверх, взглянул вперёд и поражённый остановился. Люди в смешных до абсурда костюмах торговали за лавками часами, игрушками, сладкой ватой, попкорном, мороженным, пирожками, украшениями... Глаза мальчика разбегались, цепляясь то за плюшевого медведя, то за десятиэтажный свадебный торт, то за сову из шестерёнок. Люди громко разговаривали, улыбались и заразительно смеялись, предоставляя Оливеру тонны нового материал для работы. Чем дальше двигался мальчик, тем легче ему было идти, толпа сама проталкивала его в пучину торжества и веселья, выбрасывая прямо перед лавочками с товаром. Оливер смущенно бормотал извинения, возвращаясь в поток.

Ближе к концу улицы мальчика выбросило у кондитерской лавки, на прилавке которой красовались конфеты, печенье в виде маленьких милых человечков, аппетитные эклеры, гипнотизирующие леденцы на полочках и остальные сладости. Оливер сглотнул слюну.

—Эй, пацан, покупать шо бушь?—неразборчиво спросил громадный бородатый великан-продавец. Оливер отрицательно замотал головой, пояснив:

—У меня нет денег...

Внезапно на стойку ввалился какой-то чрезвычайно странный растрёпанный блондин в чёрном костюме какого-то злодея из до жути знакомого фильма... “Да, он ещё постоянно в странной маске ходил... Вот только у этого парня её нет.”

—О-один-ИК!-ледене-е-ец, пож-а-а-алуйста-а! —растянуто проговорил он в явно нетрезвом состоянии.

Великан с крайне недовольным выражением лица протянул парню леденец, тот кинул на прилавок пару монет и повернулся к Оливеру.

—Держи, я се-его-о-одня до-обрый!—парень протянул испуганному мальчику только что купленный леденец. Оливер отшагнул от незнакомца:

—П-простите... Н-но я, пожалуй, пойду...

Мальчик бросился на другой конец улицы, в большой магазин, занимавший целый дом. Внутри были похожие прилавки, но теперь продавцы были отгорожены от покупателей ветриной. Оливер с неподдельным интересом разглядывал специи для готовки, бусы и различные сыры. Ему даже удалось продегустировать какой-то очень дорогой чай! Правда, он был горьким и пить его пришлось из очень маленьких чашечек, как будто для кукол, но чай всё равно был не плох!

Оливер прошёл так весь магазин, выйдя на улицу из другого входа. Тут он наткнулся на того самого блондина... Он стоял спиной к мальчику и потягивал руки. Оливер хотел было развернуться, но парень как-то заметил его, схватив за запястье.

—Э, постой! Я вообще-то тебе леденец купил, а ты бежать! —проговорил незнакомец уже более чётко и внятно. Оливер сглотнул, обернувшись. “Надеюсь, полиция найдёт мой труп...”

—Держи, —он отпустил руку Оливера, достав из кармана всё ещё завёрнутый в прозрачную плёнку леденец. Оливер воспользовался шансом и быстро достал из самодельных ножен свой деревянный меч, зажмурившись и с размаха ударив противника. Меч что-то встретил на своём пути... Оливер приоткрыл правый глаз. Его меч лежал на другом мече, который... Держал этот самый блондин. “Да ладно! То есть, у меня вообще шансов нет?!”

—О, ты меня удивил, —протянул парень, отводя меч Оливера в сторону. —Я думал, что единственный мечник на деревне это я, а тут ещё и ты, оказывается, есть... Что ж, тогда давай сразимся за звание сильнейшего!

Оливер опешил. Этот двадцатилетний парень, явно не вчера родившийся, хочет сразиться на деревянных мечах с девятилетним мальчиком? Это что, шутка?! “Не-ет, я, конечно, представлял себе людей, как нечто непостижимое и всё такое, но... Это как понимать? Я... Я думаю, что этот человек просто сломан. Таких, вроде, называют душевнобольными...”

—Иди за мной! —сказал блондин, вновь схватив мальчика за запястье, и тем самым не оставив Оливеру выбора.

Оливера увели за какой-то дом, подобием ринга выступало место возле подъезда, обозначенное большим красным квадратом. Парень отпустил мальчика, проведя того в квадрат. Оливер глубоко вдохнул. “Так, нужно успокоиться, чтобы держать меч ровно... Меч... Где мой меч?!” Оливер замотал головой, оглядывая пояс с ножнами. В этот момент незнакомец усмехнулся, бросив в руки мальчика его меч. “Что?! Но я же не ронял его и не оставлял! Он его похитил?!”—руки мальчика вспотели от волнения.

—Итак, —начал парнишка, —я, Майк Всемогущий, вызываю тебя, незнакомец, на дуэль!

Только Оливер успел подумать о том, что вид единоборств на дуэли надо согласовывать, как блондин напал на него, занеся меч. Оливер еле успел подставить свой меч, чтобы его голову не разрубили на пополам. Парень надавил сильнее на меч Оливера, в итоге влажные руки мальчика выпустили выскользнувший меч, а незнакомец сделал сложное движение мечом, поднеся свой клинок к горлу мальчика.

“Блин, не хватало мне вашей магии с талантами и того боя с учительницей-чудищем, так теперь ещё и сумасшедший с леденцом, пытающийся меня прирезать!”

—Я тебя победил! Да! —радовался сумасшедший, подпрыгивая. “Ну, хотя бы меч от моего горла убрал...”

—Ох, погоди-ка... Это была не очень честно... Твой меч ведь соскользнул, так что это не чистая победа...—”А ты можешь просто оставить меня в покое?!” Парень печально вздохнул, разочарованно проговорив:

—Да что тут говорить! Ты и меч то неправильно держишь! Как с тобой вообще можно драться?!—блондин небрежно подобрал меч Оливера, кинув его владельцу. Мальчик поймал его, чуть не вспоров им живот.

—Так научил бы меня, что ли...—недовольно пробурчал Оливер, разворачиваясь, чтобы покинуть деревню, но его опять остановили и снова за запястье.

—А знаешь, неплохая идея! —сумасшедший сверкнул странной улыбкой, Оливер вырвал свою руку из его хватки, отойдя к другому концу квадрата.

—Так, поставь левую ногу перед собой, а правую сзади, чтобы носочки смотрели вперёд! —мальчик нехотя последовал указаниям. Научиться драться хотелось, но не в такой кампании. —Теперь бери верхушку рукоятки в правую руку, а левой придерживай конец. Ах да! Ещё постарайся держать кончик меча на уровне головы... Вот и всё!

Оливер не почувствовал особых изменений, пока они не сразились ещё раз. Передвигаться и бить стало и вправду легче, правда, нужно было не забывать держать стойку, но это всего лишь мелочи. В итоге сражения...

—Я почти победил! —не выдержал Оливер, прикрикнув. —Чёрт, это же нечестно!

—Эй! Не расстраивайся, —парень чрезмерно великодушно потрепал побеждённого по головке, тот рыкнул. —Знаешь ли, я всё-таки лучший мечник на острове!

Мальчик фыркнул:

—Ты же сказал, что мы с тобой тут единственные, кто вообще может сражаться на мечах! —подколол парня Оливер, блондин смутился. —И вообще, ты судишь только по второму бою!

—Во-первых, каждый бой о многом говорит, —парень продолжил трепать Оливера по голове, надавливая на голову всё сильнее, —а во-вторых... На самом деле, я ещё и лучший мечник нашей страны, понял?

—А какой страны? —ехидно поинтересовался Оливер. Может быть, удастся узнать, где он всё-таки находится?

—Не задавай глупых вопросов, —недовольно прокомментировал парень, мальчик ойкнул от неожиданной боли в месте, по которому сумасшедший не переставал его трепать.

—Всё равно ты врёшь. Не верю, чтобы ты был прямо-таки лучшим в целой стране, —скептично заметил Оливер, пытаясь отмахнуться от руки блондина на своей голове.

—Какая разница где?..—смущенно пробормотал врунишка, отдёрнув руку от головы начавшего его кусать Оливера. Внезапно он повеселел, закопошившись в карманах. Оливер насторожился.

—Вот! —парень в третий раз протянул ему этот дурацкий леденец... Мальчик закатил глаза:

—Напомни, как тебя зовут?

—Майк Всемогущий! —лучезарно улыбнулся тот, Оливер вздохнул.

—Спасибо, “Просто Майк”, —мальчик принял леденец, а то ведь этот сумасшедший от него не отстанет...

—А как тебя зовут? —поинтересовался новый знакомый.

—Оливер, —небрежно ответил мальчик, пряча леденец в карман.

—Хорошо, Всезнающий Оливер, —мальчик ощетинился. —Т-тоесть Оливер...

—Ну, пока, а то мне ещё завтра экзамен какой-то сдавать, —кинул, развернувшись, Оливер.

—А!.. Ой... Эм-м-м... П-пока! —крикнул вслед мальчику Майк.

Оливер шёл обратно в свою башню, даже не задумываясь насчёт того, что Майк стал первым незнакомцем, с которым Оливер нормально поговорил...

***

Оливер нервничал всё утро. Переходя из угла в угол, он размышлял о прочитанном в записке. Бой на мечах должен пройти парке перед школой. У каждого ученика будет только один противник, что означает, что если Оливер проиграет этот единственный раз, то вылетит из школы. А он уже так хорошо тут устроился, даже с деревенским пацаном познакомился... Но не только это условие пугало мальчика, в записке также было указано, что судить бой будет лучший мечник страны... Оливер ещё раз сглотнул, вспомнив, как дважды проиграл в бою на мечах... С другой стороны, никто кроме него вряд ли владеет этим своеобразным видом спорта, всё-таки не всем приходиться жить в лесу... С другой стороны, там даже уметь драться не нужно! В записке написано, что для победы достаточно просто коснуться противника кончиком меча, испачканного красной краской. “Пф, тогда любой дурак победить сможет, —рассуждал Оливер.—А они хитрые, сделали так, что пройти могут не только мечники, но и просто наглецы, напавшие откуда-то сзади... Там же нет правил!” Оливер прыснул. Зачем вообще они назвали это испытание боем на мечах, ничего бы не изменилось, если бы их всех решили просто-напросто засунуть в какой-нибудь большой колодец и заставить тыкать друг друга этими самыми мечами. Тогда бы и испытаний поубавилось бы!

Мальчик взглянул на поставленный на тумбочку будильник, который был удачно найден в шкаф с одеждой, и во второй раз бросился к лестнице. Вот как его угораздило опоздать на испытание второй раз?! “Так, у меня есть пять минут! Если я потороплюсь, то могу успеть!..” Прямо у двери Оливер споткнулся об брошенный рюкзак. Мальчик откинул его куда-то в сторону и встал, вылетев из комнаты. Он прошёл один этаж, но, не заметив таблички “Осторожно! Скользко!”, поскользнулся и кубарем покатился вниз. Распластавшись, как лягушка, у двери, Оливер вспомнил, что забыл захватить свой деревянный меч... Он еле встал на четвереньки, и из-за сильной боли в левой ноге пополз на четвереньках вверх по лестнице.

Мальчику показалось, что прошло не меньше получаса. Он чудом открыл дверь в комнату и схватил меч... За остриё...

—Ау! —мальчик выпустил меч из руки, взглянув на неё.

Он удачно порезался так, что только кожа чуть-чуть облезла, но зато в ране теперь красовалась огромная заноза...  Она удачно впилась в его правую руку, так что теперь обе руки были заняты, одна занозой, другая —мечом. В итоге ему пришлось кое-как передвигаться по лестнице на корточках, да ещё и с больной ногой. Мальчик ожидаемо упал с лестницы, второй раз поскользнувшись у той же предупреждающей таблички... Упав, он вывихнул себе лодыжку, ещё повезло, что у больной ноги!

—Чёрт, неудобно! —возмутился Оливер, пытаясь идти, опираясь на меч и подскакивая на одной ноге.

Мальчик, спотыкаясь, похромал до отмеченного на карте места. В глубине парка стоял сплошной белый пластиковый забор, ограждающий круглый участок. Прямо в заборе было размещена дверь, около которой на стульчике сидел человек. Он был одет в чёрную мантию со звёздочками и, закинув ногу на ногу, напевал себе под нос какую-то мелодичную песенку. Из-под капюшона можно было разглядеть лишь бледные тонкие губы, так что было сложно сказать девочка это или мальчик. Оливер, всё ещё сильно хромая, подковылял к незнакомцу:

—З-здравствуйте...—тихо промямлил мальчик.

Человек перестал напевать песенку, умолкнув. Он поднял голову, темнота под капюшоном уставилась прямо на Оливера.

—А ты ещё кто? —сказал удивлённый женский голос, такой мягкий, но отстранённый. —Зачем пришёл?

—Я... Н-на испытание...—мальчик отвёл взгляд в сторону. “Мне неудобно с ней разговаривать... Судя по моему опыту, абсолютно все взрослые люди не подходят для общения!”

—Имя? —спросила девушка, достав из чёрной сумочки, лежащей около неё на траве, чёрный блокнот.

—Оливер, —ещё тише пробубнил он. Девушка на секунду задумалась, а затем вскрикнула:

—О! Так это о тебе тогда говорила “вишенка”! Ты тот нахальный, постоянно врущий мальчик!

Оливеру хотелось возразить: “Я не такой!” Он глубокого вдохнул, пискнув:

—Д-да!

Судя по тому, что было видно под капюшоном, двушка улыбнулась.

—Понятно... Гранда ещё сказала, что ты довольно любопытный, —Оливер непонимающе уставился на девушку. Разве он задавал какие-то вопросы? Да он же взгляда от пола не отрывал!

—Она сказала, что ты выглядел заинтересованным, когда слушал её... Наверное, у тебя хорошая память. К тому же, ты прошёл первое испытание и не оказался в числе 34-ёх провалившихся! —Оливер сглотнул, вспомнив, как страшно ему было, когда монстр оторвал ему правую руку. —Интересно будет почитать твои ответы!

Мальчик густо покраснел, закусив губу. “Надеюсь, тот мужчина не понаписал всякую бредятину про меня...”

—А м-мож-жет н-не н-надо? —спросил дрожащий от волнения Оливер. Девушка усмехнулась:

—Теперь мне ещё интереснее! —Оливер чуть не умер от сердечного приступа, когда она внезапно хлопнула в ладоши. —В любом случае, можешь не переживать! Директор поощряет “доброе” любопытство! Да и вообще всё любопытство...

Девушка как-то неопределённо хмыкнула, Оливер тоже задумался, решившись на вопрос:

—А... К-кто является д-директором?

—Ха! —улыбнулась девушка, так и не ответив на вопрос и медленно открыв блокнот. —Я тебя не пропущу.

Всё внутри Оливера перевернулось. Как так? Разве девушка не сказала, что он прошёл первое испытание? А может, он опоздал?!

—Твой бой через час, —пояснила девушка, мальчик судорожно выдохнул, осев на травку. —А зачем ты притащил сюда этот меч?

—Н-ну... Испытание... Он-но же н-на мечах...—бормотал Оливер, девушка качнула головой.

—Я поняла... Видимо, память у тебя всё-таки плохая... В записке же написано, что мечи вам выдадут! —мальчик подавил протяжный стон. “Я, что, зря вывихнул лодыжку, всадил занозу в рук и дважды скатился с лестницы зазря?!”—Ах да, хотела спросить, почему ты такой побитый?

—Просто свалился дважды с седьмого этажа, ушиб ногу, вывихнул лодыжку, порезался и всадил занозу в ведущую руку! — тихо пробурчал мальчик, девушка покачала головой.

—Что ж, можешь считать, что тебе повезло! Я владею исцеляющей магией, так что вмиг тебя исцелю...

Она взмахнул перед его носом странной палкой и прошептала что-то на иностранном. Оливер вскрикнул, зажмурившись. Он почувствовал такую боль, как будто его ударяют с разных сторон чем-то тяжёлым, потом бьют по больной ноге, рассекают руку, опять избивают и выкручивают левую ногу... “Даже на первом испытании мне не было так больно!”

—Ну, вот и всё! —мальчик пошатнулся и упал на землю, несильно стукнувшись головой.

“Быть вам погребённой заживо!”—прокричал Оливер про себя, выдав в слух:

—С-с-спас-с-сибо-о...—недовольно прошипел он.

—Да не за что! —опять улыбнулась садистка.

—А... В-вы к-кто? —”Вот нашлю на неё порчу и прокляну, будет знать, как надо мной издеваться!”

—Я? Могущественнейшая и известнейшая Альвера де Лон! —Оливер сразу вспомнил “Всемогущего Майка”, а девушка, поняв, что её имя ему совершенно ничего не говорит, пояснила:

—Я профессор Астрономии, видишь, у меня вся мантия в звёздочках!

“А я думал, что она тоже с той ярмарки сбежала, как и глупо выряженный Майк.” Внезапно Оливер почувствовал сильную слабость. Он не хотел засыпать, думая, что во сне будет наиболее уязвим, но не в силах воспротивиться всё же погрузился во тьму...

—Эй, Альбхери, или как тебя там? Вставай!—позвал мальчика знакомый голос Альверы.—Твой бой сейчас начнётся! Давай-давай!