Оливер вошёл внутрь импровизированной комнаты. Рядом с дверью лежала гора одинаковых деревянных мечей, около неё валялась большая красная спортивная сумка. Оливер взглянул на людей внутри. Первой бросилась в глаза маленькая девочка едва ли не младше Оливера, она была одета в миленькое розовое платье с белыми рюшами и аккуратные чёрненькие ботиночки на ремешке. Она смущённо сжималась под изучающим взглядом мальчика, так что он решил перевести взгляд на второго. Лучший мечник страны! Оливер раскрыл рот от изумления и разочарования. Он представлял лучшего мечника как гордого накаченного брюнета с огромным железным мечом за спиной и кольчугой на груди, но никак не тощего Майка в дешёвом красном спортивном костюме! Оливер кинул меч в сторону и быстро подошёл к ужасно смущённому блондину и со всей дури наступил подлецу на ногу.

—Да как ты посмел?!—кричал Оливер, надвигаясь на отступающего Майка. —Ты соврал мне! Сказал, что не лучший мечник страны! А я тебе ещё и поверил! Конечно, ты не мог быть лучшим мечником, ведь сражаешься ты чуть лучше меня!

Оливер внезапно остановился и громко топнул ногой, Майк испуганно зажмурился, но мальчик не собирался продолжать наступление. К горлу подкралось горькое огорчение и разочарование, а ещё... Малюсенькая капелька грусти. Совсем чуть-чуть... Оливер резко отвернулся, скрывая горькие ручейки слёз, внезапно очутившиеся на его щеках. "Не думал, что люди такие лгуны!"—сжавшись подумал он. В это время растерянный Майк медленно подошёл к мальчику и взглянул на скрестившего на груди руки Оливера. Тот повторно развернулся, он не хотел, чтобы хоть кто-нибудь видел его таким жалким.

—Т-ты плачешь?..—неудобно спросил мальчика Майк, Оливер коротко кивнул. —Оу, п-прости, просто...

Оливер оглянулся, Майк подозвал его жестом. Мальчик медленно подошёл к парню, резко и отрывисто вытирая слёзы с лица.

—Понимаешь, —тихо начал нагнувшийся блондин, —ваш директор... Он нанял меня на работу экзаменатора и деньжищи пообещал огромные, вот только было одно условие... В общем, чтоб меня все считали лучшим мечником страны... Знаешь, хоть я и Всемогущий, но и мне деньги не помещают! —Оливер с силой ткнул парня в живот локтем, тот хрипло выдохнул.—П-прости...

—Ладно, —Оливер изобразил такой тон голоса, чтобы Майк подумал, что мальчик делает ему одолжение. —Но скажи мне... Зачем это нужно директору? И кто он вообще?

—Кто он, я не знаю... Ко мне вместо него какая-то высокая брюнетка приходила, такая строгая, жу-уть...—Оливер усмехнулся, вспомнив Гранду Виш.—А для чего это ему... Я в целом её слабо слушал, но она что-то говорила про стрессовую ситуацию, потенциал какой-то, старания... Короче, размытый у него мотив.

—Ладно, —вздохнул Оливер. "Про директора мне нечего не узнать, так что сдам-ка я пока второй экзамен... Тем более против меня какая-то принцесска в неудобном платье!"

Майк отвёл Оливера к центру площадки и подал мальчику его меч. Девочка уже стояла с мечом, так что он взял вонючую маслянистую красную краску и покрасил ей кончики мечей. Оливер недовольно посмотрел на парня:

—Отмывать сам будешь, —капризно сказал он, Майк усмехнулся, опять потрепав Оливера по голове. Нет, ну серьёзно, сколько раз он ещё будет это делать?!

—Ребята, хочу сказать... Бейтесь как можете. Если ваша мотивация слаба, то можете сразу выкинуть меч и уйти отсюда, сказав: "Я сдаюсь!" Это не будет концом света, всё-таки, в нашей деревне целых три "обычных" школы! В общем, я хочу сказать... Что не стоит слишком рисковать ради места в школе, как, впрочем, и расстраиваться. Я знаю какие испытания вас ждут, причём знаю в мельчайших подробностях! —он судорожно выдохнул, прикрыв глаза. —И знаю... Что директор рассчитывает на то, что кто-то из вас умрёт. Виш говорила, что это ваша неизбежная участь. Пока не поздно... Если вам необходимо... Или вы не хотите... Просто покиньте площадку.

Майк отвернулся от детей, вытирая нежданные слёзы. Оливер стоял нахмурившись. С одной стороны, он уже ступил на эту опасную дорожку, так отчего же не пройти её до конца? Тем более, испытания звучат неопасно. Оливер потупился, вспомнив предстоящее испытание в команде со зверем-мутантом... Да... С другой стороны, Майк прав, не стоит рисковать жизнью, даже если есть небольшой риск. Мальчик оторвал взгляд от земли, переведя его на девочку перед ним. Она сильно дрожала, поражённо смотря на не менее сильно подрагивающего Майка, но твёрдо стояла на земле... Взглянув на неё, Оливер набрался решимости и тоже не сдвинулся с места. Когда Майк наконец утёр свои сопли и слёзы, Оливер объявил:

—Видимо, мы оба остаёмся! —гордо констатировал мальчик, Майк печально улыбнулся, смахнув очередную слезу, от чего Оливер слегка поёжился.

—Тогда...—он отошёл от детей на три шага. —Начали!..

Оливер не успел принять боевую стойку, так как противница с воплем и занесённым за голову мечом бросилась вперёд, прямо на него. Мальчик отскочил вправо, удар просвистел мимо. Оливер отбежал за спину девочки и попытался легонько провести клинком по её плечу, но она резко обернулась и напала вновь. Теперь мальчику пришлось остановить удар мечом. Он удержал её атаку. Уже после первого удара она запыхалась, а теперь, как будто, еле дышала. Девочка ещё раз ударила, сильно замахнувшись и вложив все силы в эту отчаянную атаку. Оливер запаниковал и опрометчиво отступил в левую сторону. Её меч проскользил в сантиметре от правого глаза Оливера... Мальчик сглотнул: "Вот когда она окончательно измотается, тогда и нападу..." Тем временем девочка всё наносила и наносила новые удары, вынуждая Оливера уйти в глухую защиту. С каждой секундой защищаться было всё труднее, её отчаяние росло, а удары стали отмашестее, однажды она чуть не отсекла мальчику голову! Обстановка накалилась, запыхавшаяся девочка остановилась. "Сейчас!"—щёлкнуло у Оливера в голове.

Мальчик наконец-то ринулся в атаку, целясь в живот жертвы, но та в последний миг подставила перед ним свой меч. Клинок Оливера скользнул по нему вверх, отчего его владелец стал более чем открыт. Оливер отпрыгнул назад, миновав ответный удар, нацеленный прямо в сердце. Мальчик блокировал очередной удар. "Я чувствую, с каким трудом она давит на меч. Да что уж там, у неё всё лицо в поту!" Оливер быстро отдёрнул меч и, пока её клинок не успел пронзить его грудную клетку, с силой ударил его сбоку. Меч вылетел из рук девочки, она нагнулась, чтобы поднять оружие, но Оливер не позволил ей этого. Он поднёс свой меч к горлу девочки в зону опасной близости. Она жалостливо всхлипнула. Оливер вздохнул, опустив свой меч на уровень её живота и чиркнув по нему красным коником меча. На милом розовом платьице осталась красная полоса. Мальчик опустил меч, Майк проговорил дрожащим голосом:

—П-п-поб-бедил... Ол-лив-вер...—Мальчик развернулся к девочке, он хотел пожать ей руку, но застал её в слезах. Остолбеневший Оливер поражённо смотрел на девочку с протянутой для рукопожатия рукой, пока та быстро покидала поле...

Мальчик замер и внезапно рассердился на себя.

—Детектив Оливер так бы не поступил! —бросил он в сердцах и, дрожа всем телом, направился к двери, но Майк остановил его.

—Хватит хватать меня за запястье и трепать по головке! —гневно вскрикнул Оливер. —Я не маленький!

—Знаю! —разгорячённо бросил Майк, внезапно подхватив мальчика на руки, меч Оливера упал на землю. —Но ты же за мной не пойдёшь, так? Я знаю, ты упёртый! Поэтому я тебя утащу!

Оливер закричал и панически забрыкался, пытаясь вернуться на землю. Майк специально чуть не уронил мальчика, и испуганный Оливер решил лежать смирно.

—Что тебе нужно? —прошипел крайне недовольный ребёнок. "Если постараться, можно убедить полицию в том, что это было похищение или домогательство!"

—Тебе нужно выговориться! —возомнил себя психологом Майк. —А я просто хочу тебе в этом помочь!

Оливер решил поступить наоборот и заткнулся. Так что он молчал, пока они не пришли к порту.

Вдоль бетонной дороги тянулась ниточка домов, она состояла из рыбацких магазинов, лавочек с мороженным, касс с билетами на корабли и просто жилых домов. Возле аккуратных маленьких жёлтых домиков росли пальмы, у края бетонной плиты стояли горшочки с кустиками ярких цветов. Людей в порту почти не было, лишь пара старых рыбаков сидела на земле, ожидая удачного улова. Солнце тут будто бы стало ярче, бело-голубые лодочки дополняли атмосферу курорта. Запах морского бриза и тёплые лучи солнца успокаивали сердце.

Майк поставил Оливера на землю, тот, пошатнувшись, присел на край острова. Парень последовал его примеру, они любовались необъятным ярко-синим морем со спокойным и размеренным движением местных лодочек.

—Может...—Оливер вздохнул. —Может мне с самого начала не следовало в это ввязываться?..

—Ты жалеешь об этом? —впервые серьёзно спросил Майк, Оливер отвёл взгляд на ближайший фиолетовый куст гортензии.

—Да... Кто-то мог бы поступить в школу вместо меня, кто-то кому бы это было бы нужнее! —вскрикнул Оливер, но затем вздохнул. —Но дороги назад... Уже нет... Впереди третье испытание.

—Это не конец света, —заметил Майк, —ты всегда можешь отказаться от испытания, просто не придя на него.

Оливер грустно взглянул Майку в глаза:

—Не могу. Если уж что-то начал, заканчивай, —Майк смущенно поджал губы. —Знаешь... Не знаю, единственный ли я такой ребёнок или нет, но я призираю свои рисунки. Я просто не могу смотреть на них, вижу вместо них какую-то грязь и размазню, от чего тошнить начинает... И я ведь понимаю, эта размазня — лучшее, что я могу нарисовать. Да, я стараюсь, но рисунки получаются всё уродливее и уродливее... Из всех рисунков, что я нарисовал мне понравился лишь один.

—И какой же? —без особой надежды спросил Майк, Оливер усмехнулся:

—Точка. Я просто случайно капнул папиными чернилами на листок. Представляешь, насколько нужно ужасно рисовать, чтобы точка казалась тебе чем-то возвышенным?

—Эй, я думал, что ты шутил, говоря, что уже не маленький! —начал отшучиваться Майк, но Оливер лишь вздохнул.

—Понимаешь... Когда тебе приходиться проводить большое количество времени в одиночестве, ты начинаешь полагаться только на себя. Всякие умные книги начинают приобретать смысл, да и к разговорам взрослых ты начинаешь прислушиваться... Но у меня всё как-то неправильно... как будто меня двое. Один, постоянный Оливер, жаждущий приключений и верящий во всякие глупости, по типу домового, а есть второй. Взрослый и напыщенный. Оба противны друг другу и... Всё сложнее, чем я думаю.

—Ты задвигаешь такие умные вещи, а иногда ноешь, словно тебе пять лет... Это забавно,—заметил, усмехнувшись, Майк, Оливер пронзил его недовольным взглядом.

—Как думаешь, —решил оставить философию Оливер, —что будет, после того, как я поступлю в ту странную школу?

—Ты наверняка представлял себя в огромной компании верных друзей, да? —ехидно спросил бестактный блондин, мальчик надулся, чуть покраснев:

—Это было лишь в начале... Тем более, откуда мне знать, как ведут себя друзья, если я людей-то впервые увидел лишь четыре дня назад?..

—Мне до безумия интересно, кто ты, но, пожалуй, оставлю всё как есть, —Оливер непонимающе взглянул на Майка, тот хитро улыбнулся.—Если захочешь, сам мне обо всём расскажешь.

—Думаю, ты не дождёшься, —гордо ответил Оливер, вновь обратив взгляд к морю. —А насчёт друзей... Думаю, что все уже хоть сколько-нибудь да знают друг друга... Организуют группы по три-четыре человека, и будут так ходить... Неплохо было бы иметь в друзьях кого-нибудь богатого и безмозглого, чтобы я мог манипулировать им из тени, прямо как серый кардинал!

—Э-э-эй! Хватит фантазировать, гер-рой! —похлопал Майк Оливера по спине. —Так почему было БЫ?

—Я же "бесталантный", или как это у вас называется?.. На меня даже незнакомый мальчик как на грязь смотрел.

—Это ещё кто?

—Джеймс Гилкрист вроде бы...—Оливер вздрогнул, вспомнив тот самый удар об пол.

—О, это не удивительно... Он сын самого известного человека в стране...

—Ох да, так как же страна называется? —Майк посмотрел на Оливера, как на дурачка, а потом стукнул себя по лбу.

—Точно! Ты же у нас тоже “особенный”... Если ты не знал, мы в России, самой большой стране...

—...В мире. Я знаю, но просто сомневался, —протянул Оливер. —Кстати, почему у вас на улицах такое средневековье, а на первом испытании меня чуть ли не по-настоящему убила программа? А ещё почему у всех вас европейские имена?

Майк озадаченно взъерошил волосы.

—Ничего точного тебе сказать не могу... Видишь ли, историю в школе я прогуливал, —мальчик бросил в его сторону упрекающий взгляд.

—Понятно, ничего ты мне не расскажешь...—он вздохнул. —Ладно, ты спросил почему я считаю, что не заведу друзей?.. Потому что я "бесталантный" мусор... Даже другие "обычные" вряд ли со мной подружатся, вдруг я на испытаниях случайно убью чью-то сестру или брата?

—Но я-то с тобой подру...

—Потому что ты идиот, —прервал речь Майка хмурый Оливер. —Так что лучше сидеть тихо и не высовываться... Будет о-очень плохо, если я не пройду эти испытания... А ещё хуже, если меня все возненавидят...

—Все? —недоумённо спросил Майк. —За что же?

—Н-не знаю, —ответил смущённый глупой мыслью Оливер. —Зато запороть испытания у меня может очень хорошо получиться. Гранда Виш сказала, что следующим будет забег, а я просто ужасен в спорте, и бои на мечах не считаются!

—О-о-о, так ты боишься! —Майк уже потянул свою руку к голове Оливера, чтобы потрепать её, но мальчик заметил это и цапнул её клыками. Майк вскрикнул, отдёрнув руку.

—А не надо было меня трогать! —ответил на раздражённый взгляд майка Оливер. —И-и... Н-ничего я н-не боюсь!

Голос предательски не дрогнул, а даже задрожал, чуть ли не выдавая подступившие слёзы.

—Уже темнеет, пойдём домой, —проговорил Майк, застегнув молнию на спортивной кофте. —И не ной, ты просто перенервничал...

Оливер сильно сжал кулаки, пытаясь остановить бурные потоки горьких слёз. "Только бы Майк не обернулся!"—Оливеру повезло, парень шёл впереди и не видел слабую сторону мальчика. "Зато насмехаться не будет!"

Мальчик не знал, куда его ведёт Майк, но решил не спрашивать, всё-таки тот может и обернуться... Подумав об этом, мальчик всхлипнул. "О нет!" Майк обернулся и изумлённо уставился на опухшее от слёз лицо Оливера.

—Ты чего?!—Майк снял свою кофту и протянул её мальчику. —Вытирай сопли!

—О-о-она ис-сп-п-пачкается-я...—протянул плаксивым голосом мальчик, Майк закатил глаза и сам взялся за это дело.

Под тихие утешения Майка Оливер успокоился. Парень вытер последнюю слезинку ужасно мокрым рукавом кофты.

—То разглагольствуешь про философию, то сам плачешь как девчонка! —восхитился Майк. Оливер наступил ему на ногу.

—Из-за этого-то я и не хотел тебе говорить! —обидчиво ответил он. —Идём уже, а то я ни капельки не вижу!

Майк усмехнулся, взяв Оливера за руку и повёл к какому-то низкому домишке. Оливер догадывался, что они идут не к школе, но всё равно был поражён. Он привык к своему огромному особняку, а тут он очутился у маленькой избушки чуть ли не в пять раз меньше его собственного дома... Впрочем, сначала он видел лишь примерные очертания здания, лишь три больших окна выделялись, чернея на стене избы, но затем, когда они прошли в сени, располагающиеся сразу после входа, он удивился тесноте помещения.

—А... Где мы? И почему тут пусто?..—заволновался мальчик, отпуская руку Майка, тот как-то печально усмехнулся:

—Это мой дом... Не тащиться же тебе в потёмках к замку!

—А где я буду спать? —насторожился Оливер.

—В горнице, где ж ещё!..—как-то неуверенно ответил Майк, открывая большую деревянную дверь.

Оливер ахнул. Изба оказалась куда интереснее замка! В комнате пахло мёдом и хлебом, в полумраке у правой стены Оливер различил большую белую квадратную печку. Её не топили, зато внутри её углублений покоились чайники, кастрюли и чугунный утюг. Слева от крупной трубы располагалась мягкая подстилка, на которой лежала старушка, накрытая шалью. Она спала. Далее у стены в темноте стояла двухспальная кровать, прикрытая занавесками, прикреплёнными к... Оливер поднял голову и увидел странную длинную полку, но из-за занавесок, закрывающих и её, понять, для чего она, Оливер не смог. У противоположной ко входу стены стояло два больших стола, на которых стоял лишь медный самовар, да вазочка с печеньем. У столов по обе стороны стояли две длинные лавочки. К левой стенке примостились незаметные сундуки, а над ними, на полках, покоились баночки с огурцами, помидорами и ещё чем-то непонятным. Некоторые участки деревянного пола были прикрыты длинными разноцветными ковриками, саму комнату освещали лишь несколько свечей на столе, очень хорошо справляющиеся со своей работой.

—Так, чтобы не разбудить бабу Галю и родителей, полезай на полати, —прошептал Майк, гася свечи.

—А? —Оливер замотал головой, —К-куда?

—Во-он туда, —он указал на ту самую непонятную полочку около печки. Оливер испуганно уставился на Майка:

—Да как же... Там твоя бабушка спит, я мимо неё не пролезу! —Майк пожал плечами.

—У меня всегда получалось, —мальчик фыркнул. "Конечно! У него же ноги как у цапли!"

Оливер оставил обувь у двери, за сундуком. Он всё же забрался на краешек печи и, пытаясь не задеть бабушку, поставил ногу на хлипкую доску. Он пригнулся и просунулся внутрь. Было безумно темно, но он продвинулся дальше, пока не наткнулся на мягкую перьевую подушку. Оливер завозился, отыскивая одеяло. Он кое-как улёгся и отдёрнул занавеску. Майк не потушил лишь одну свечу.

—А где ты спать будешь? —спросил мальчик как можно тише, но, чтобы приютивший его Майк всё же его услышал. Чёрная фигура повернулась, её лица не было видно, зато приглушённый голос выдавал глупенького блондина:

—Спи уже!.. А я на сундуке лягу...—Оливер хмыкнул, задёрнув занавеску и отвернувшись к стенке.

"Блин... А я меч забыл забрать... Ладно... Завтра... Подберу..."—медленно мысли слились с идеями и канули в милый тёплый сон...

***

Мальчик очнулся ото сна только из-за щекотки по носу. Он замахал руками перед лицом, но что-то всё равно не покидало его нос... Он открыл глаза и заметил на своём лице записку. Оливер быстро сел, но стукнулся головой о потолок, пришлось пригнуться...

—Так это записка от школы... Когда только успели?!—Оливер быстро схватился за рот, все же ещё должно быть спят. —Посмотрим... Сегодня в девять забег вокруг города, два километра...—мальчик тихо выругался. —Два километра!.. Я ж помру...

Оливер чуть отодвинул занавеску... В комнате никого не наблюдалось. Мальчик прополз к печи, но прямо у спуска обнаружил тарелку с кукурузными хлопьями в молоке. "Вроде бы и избушка, а вроде бы и завтраки быстрого приготовления едят..." Оливеру пришлось присесть и съесть завтрак. Он отложил тарелку куда-то на одеяло, а сам медленно спустился. Бабушки не было, это радовало... Он ступил на деревянный пол и сразу же на цыпочках заглянул в тёмный уголок с двухспальной кроватью. Там было тихо, да и на кровати никого не было. Оливер выдохнул и смело прошёл к выходу, чтобы одеть ботинки и покинуть дом.

—И всё-таки, Майк мог меня и подождать, я не так уж и много сплю, —обидчиво пробормотал Оливер, взяв ботинки и уже протягивая руку к ручке двери...

Вдруг кто-то сзади зажал ему рот и потащил назад. Оливер пытался укусить руку похитителя, но его рука оказалась в перчатке. Тогда мальчик, тяжело дыша, начал судорожно пытаться поцарапать неизвестного... Открытых участков кожи на нём не было, по телу мальчика пробежались мурашки. "Нет! Я не могу умереть! Только не сейчас!" Внезапно Оливер вспомнил, что помимо рук у него есть ноги! Мальчик начал брыкаться и давить похитителю ноги, но тому, как будто, было всё равно!.. "Он что, железные пластины в обувь вложил?!"

Оливер перестал видеть... Видимо, его утащили в тот тёмный уголок. Мальчика кинули на что-то мягкое, похожее на кровать, Оливер уже приготовился завопить со всей мочи, но ему быстро засунули в рот кляп из сухого платка. Затем неизвестный поднял перепуганного Оливера с кровати, связал ему ноги и руки, хотя Оливер пытался сопротивляться, и потащил непонятно куда... Куда-то в темноту, хотя других комнат в доме Оливер не видел, да и домик был слишком мал. Внезапно, мальчик понял, где его несут. Первой подсказкой послужила кромешная тьма, ну а второй... Вор постепенно спускался вниз, как будто по тоннелю.

"Тайный проход..."—догадался мальчик. "А теперь подумаем, кто может быть моим похитителем? Соседи? Они, конечно, могли сделать подкоп, но незаметно, не зная расписание семьи и их занятия... Вряд ли... Да и зачем им я? Скорее всего, это кто-то из семьи, например отец или... Майк, блин... Тоже высокий и такой же слабоумный! Зачем ему это?! Продать меня на органы решил, подлец?!"—в это время предполагаемый Майк вынес Оливера на улицу и поставил мальчика на землю. Оливер взглянул в лицо похитителю и ничуть не удивился. Виновато выглядящий Майк развязал Оливеру руки и ноги и, вдохнув, вытащил кляп.

—Зачем?!—рявкнул Оливер, пырнув парня локтем в живот. —Отвечай, подлец!

—Арх...—прохрипел Майк, хватаясь за живот, удар вышел слишком сильным. —Понимаешь... Если бы соседи тебя увидели, то меня бы точно в тюрьму посадили...

—О, так ты у нас ещё больший преступник, чем я думал?!—злобно усмехнулся Оливер, Майк удручённо вздохнул.

—Ты уже знаешь, что я... Иногда странновато себя веду, да? Я это не специально, просто хочу сделать приятно людям, но когда оглядываюсь назад, смотря со стороны это напоминает... Н-ну... Домогательства, короче... И так не только с детьми, три года назад я купил цветы у какой-то бабушки, потому что мне стало её жалко... Потом подарил их какой-то прохожей, я даже имя её не знаю! Дальше я пошёл на работу, тогда я работал официантом, а на работе коллега, эм-м-м… Юбку, в общем, испачкала... Мне было не удобно ей об этом говорить, поэтому я решил сам попробовать пятно стереть... Короче, закончилось всё печально... А в этот день я ещё и на "свидание вслепую" пошёл по уговору друга... В итоге меня стали кликать "бабником"... Но это было давно, у меня на самом деле куча таких историй. Понял теперь, почему тот дядька у прилавка так косо на меня посмотрел?.. Это всё из-за слухов и таких вот ситуаций...

Оливер призадумался: "Наверное, и вправду неприятно, когда тебя все обзывают, вот только..."

—А тебе уже не всё равно? —недоверчиво спросил Оливер. —Больше трёх лет прошло, думаю, ты уже со всем смерился... Ну, так что? Зачем ты меня связал и протащил через секретны... Ах да, кстати, не соизволишь рассказать, зачем тебе секретный проход? —Майк покраснел, как варёный рак, и опустил глаза.

—Ну... Думаю, ты уже заметил, что я ничем особо не хвастаюсь... В смысле, талантом, ну, или волшебной палочкой... Потому что я тоже "бесталантный", прямо как ты... Несмотря на то, что у нас в деревне есть три "обычные" школы, в них обычно учатся только дети, не сумевшие поступить в "Незерфил", так что в каждой школе меньше двухсот учеников... Мне повезло, я поступил в "Незерфил", но... Это мне не помогло. Дело не в детях, учителях и не тем более в директоре... Дело... В моей семье.

Думаю, ты до сих пор не знаешь, но талант и способность к магии передаются генетически. Талант обычно влияет на состав крови, но недостаточно сильно, так что человек может нормально жить, а вот маги имеют специальный орган. Он находиться между печенью и желудком и может быть разных размеров, но обычно он где-то с ластик. В нём находиться и накопляется магия, откуда она берётся, никто пока не выяснил. В общем, талант и способности к магии передаются генетически, в точности, как и цвет глаз. Одно исключение бывает только у магов. Их способности можно забрать, вырезав этот самый орган, обычно это делают, когда он слишком большой и давит на другие органы, либо, когда орган сильно повреждён и приходиться делать операцию. Пересадить его невозможно, он индивидуален для каждого человека, как и кровь у талантливых, которую нельзя перелить. Есть общие, которым повезло, и они родились и с магией, и талантом, но... Я второй тип исключения. Бывает же так, когда все в семье темноглазые и вдруг рождается белая ворона с голубыми глазами? Только у меня не с глазами проблема, а с магией...

Вся моя семья уже седьмое поколение заключает брак только с такими же волшебниками, но... Мне это ни капельки не помогло, я родился без таланта. Что ж, это жестокая судьба! Я до сих пор не могу смириться со своей участью, ведь мне каждый божий день напоминают о том, что ничтожество. Раньше, до десяти лет, меня пороли каждое воскресенье. Ни за то. Просто потому, что я другой. В десять лет я пошёл в Незерфил. Там я жил один, так что я был спокоен, но вернувшись домой на лето, уже после первой порки, я понял, что больше не вынесу. Я начал делать тайный туннель, чтобы сбегать в выходные из дома. Я выбрал место, где спали родители, потому что там было настолько темно, что даже когда я прятался от порки до постройки прохода, меня могли не найти. Я начал рыть туннель и провозился целое лето, копая с утра до ночи каждый день... Все взрослые были заняты делами, да и на меня они никогда особого внимания не обращали, так что всё прошло удачно.

Сегодня я протащил тебя по проходу, потому что сегодня день рождения отца, все были в сенях. Если бы они нас увидели, то задушили бы каким-нибудь заклинанием, мы же всё равно "бесталантные"... Когда ты начал ходит и громко говорить, я испугался и схватил тебя сзади, чтобы было быстрее бежать, потому что родители услышали тебя... Вот и вся моя история, и... Я хотел сказать, чтобы ты меня не жалел, но...

Оливер вытер слезу, пробежавшую по щеке, и кинулся обнимать глупого Майка. Он вжался в его измазанную в земле футболку, подумав: "Я так убивался из-за какого-то цвета глаз в то время, как Майк страдал от домашнего насилия из-за того, что не оправдал ожидания родителей... А ведь меня даже никто не ругал, я сам придумал проблему!.."

—Майк, —Оливер отлип от футболки парня, вытирая испачканное лицо, —официально объявляю тебя своим другом, а то ведь никто не поверит... Знаешь, мне кажется, наша дружба будет самой крепкой. Мы оба белые вороны в семьях и бесталантные. Мне кажется, что дружба бесталантных гораздо крепче, чем у магов или талантливых... Потому что мы понимаем друг друга, и, знаешь, запомни, что, чтобы ни случилось, ты можешь положиться на меня!—Майк усмехнулся, вытирая слёзы. —Не смейся, я серьёзно! Считай меня своим бесталантным братом!

—Оливер... Спасибо тебе! Т-ты мой п-п-пе-ервый д-др-р-ру-у-у-у-уг!—Майк опять зарыдал, как маленький, Оливер неудобно поглаживал его по руке, повторяя:

—Ну-ну...— "Как будто это я тут старший брат!"—возмутился внутри Оливер, но сразу выкинул эту мысль. Всё-таки и вправду такой трагичный момент...

Когда Майк успокоился, Оливер вздрогнул, спросив:

—А... Ты случаем не знаешь, сколько сейчас времени?..—Майк посмотрел на свои наручные часы, внезапно Оливер захотел себе такие же...

—Без пятнадцати девять, а что?..—спросил Майк, Оливер чертыхнулся, посмотрев на небо.

—Быстро тащи мне свой старый свитер, штаны, куртку, шарф и сапоги, ты же теперь мой брат! —Майк вздохнул, но всё же вернулся в люк, под которым находился тайный проход, ведущий в дом.

Оливер вздохнул, вот почему вчера он одел шорты с футболкой?!

***

Мальчик бежал со всех ног под просто сумасшедшим ливнем. Где-то далеко сверкнула паутина из молний, затем раздался грохот. Пахло дождём, мокрыми деревьями и травой. Листья летели с деревьев, белоснежные волосы мальчика промокли насквозь и теперь хлестали Оливера по щекам, он пробегал мимо редеющих домов, прикрывая мокрое лицо рукой. Оливер поступал так не только из-за дождя...

—Вот угораздило же Майка дать мне фиолетовый свитер в пайетках, жёлтую меховую шубу, голубые ласины и этот розовый колющийся вязанный шарф с помпончиками! —тихо ныл Оливер. —Когда-нибудь я ему обязательно отомщу!

Спустя несколько минут он оказался перед замком, но там никого не было...

—Чёрт, они не написали, где оно будет!

Оливер прислушался. Чьи-то голоса доносились из парка, мальчик решил пойти на звук. Пройдя к мосту он наткнулся на группу дрожащих от холода ребят и явно выделяющуюся женщину с короткими растрёпанными седыми волосами в длинном жёлтом дождевике. Оливер вздохнул, ему всё-таки придётся бежать. "Надо было специально опоздать на час..."