Оливер сильно зажмурился, лениво потянувшись под противный звон будильника:

—Вот куда ты меня гонишь?—мальчик протяжно зевнул.—Дай ещё хотя бы пять минуточек поваляться...

Жестокий будильник никак не отреагировал на слова Оливера, продолжив будить ленивого хозяина. Оливер попытался заткнуть уши подушкой, но это не помогло, так что мальчику пришлось встать и выключить надоедливое изобретение. После утренних ванных процедур, входе которых Оливер понял, что в ближайшее время ему придётся помыться, мальчик натянул на себя рубашку со штанами, неудобные туфли и кое-как застегнул странную мантию.

—Уже без десяти восемь... Чёрт!..—Оливер поплёлся к лестнице, мантия неприятно душила горло, школьная жизнь начинала ненавидеться мальчиком, да ещё и замок на двери похоже был сломан.

Казалось, что пока Оливер спускался, прошло не менее века. Он распахнул дверь на первый этаж, сразу же отпрыгнув назад. Огромное количество детей разных возрастов образовало течение людской реки, причём не спокойное и размеренное, а бурное и непредсказуемое. “Если в классе в среднем где-то 25 учеников, четыре факультета и восемь курсов, то на первом этаже должно быть восемьсот человек с копейками в виде пятого факультета. Да ещё и учителя... А почему у всех детей есть какой-то яркий акцент в одежде?.. А-а-а, понятно... То есть вместо того, чтобы ввести разную форму для разных факультетов, они просто приказали детям надевать голубенькие ленточки и зелёные бусики! Чрезвычайно сложно и непрактично. Ладно, нужно спешить!..” Оливер еле-еле пропихнулся внутрь толпы, перед этим накинув на голову капюшон на манер Альверы де Лон. Мальчик протиснулся в Большой зал, даже не успев рассмотреть ведущие в него деревянные двери с красивым узором. Внутри было очень просторно, но интерьер желал лучшего...

Каменные стены, серый мраморный пол и белый сводчатый потолок с рисунками, изображающими ночное небо. Весь зал освещали лишь яркие факелы вдоль стен, пять длинных деревянных столов с разного цвета скатертями тянулись к возвышению с двумя отходящими в бок лесенками. На возвышении располагался предполагаемый стол учителей, который был изогнут внутренней стороной к залу. В середине стола стоял огромный золотой трон в блёстках, Оливер поморщился, переведя взгляд на стену. Там висело два экрана, над ними было написано: “Прошлый год” и “Этот год”. На первом чёрном экране белым цветом высвечивались буквы с цифрами под ними: “аз. — 216”, “р. — 226”, “аль. — 180”, “п. — 189”. На втором экране с надписью “Этот год” ожидаемо стояли нули. “Ну, думаю, не стоит прилагать больших усилий, чтобы догадаться, что “аз.”, “р.” и так далее — всего лишь первые буквы факультетов.”

Зал был наполнен детьми, учителя же уселись на возвышении, лишь центральный трон с одним из стульев пустовали. Мальчик повернул голову направо, там, в углу, стояла Гранда Виш, облачённая в длинную чёрную мантию, с кучей детей примерно его возраста. Оливер молча подошёл к группе и встал где-то сбоку. Со стороны и не скажешь, что он с ними... Ближе всего к нему располагалась компания из трёх девочек и мальчик неподалёку. Девочки громко болтали о том, о чём болтаю всё нормальные девочки этого возраста... О куклах.

—А вот мне мама вчера купила ту, в комплекте к которой шло любовное зелье!—брюнетка с двумя хвостиками показала своим подружкам язык, те обиженно насупились:

—Не могла она! Мы с папой её вчера утром в храме видели, она сказала, что весь день там стоять будет!—претенциозно ответила шатенка с каре, брюнетка надула губы.

—Не могла ты видеть! Моя мама христианка, в отличии от вас, буддистов! Вы в разных храмах молитесь!—теперь девочка с каре надула губы, гордо отвернувшись.

—Ты что, имеешь что-то против буддистов?!—протянула блондинка с косичкой, распахнув глаза.

—Н-нет!.. Но мама говорит, что только Иисус может направить нас на путь истинный...—брюнетка виновато опустила взгляд в пол.

—Н-да! Как у вас всё скучно!—прокомментировала блондинка.—Вот мне нравиться Зевс! Представляете, насколько он силён?! Он же молниями бьёт, настоящими!

—Не может так быть! Не верю!—у Оливера начинала болеть голова, но отойти от неприятной троицы было некуда... Всё пришло к тому, что троица решила проверить, каких верующих больше, и, конечно же, самым близким к ним оказался Оливер!

—Эй! А ты во что веришь?!—спросила брюнетка, нагло схватив Оливера за плечо.

—Точно не за многобожие,—расстроенно пробормотала блондинка.—В нашей стране вообще никто в это не верит!

—Думаю, найдутся люди,—натянуто улыбнулся рот Оливера, выглядывающий из-под капюшона.

—Ага! Как же!—капризно ответила блондинка.—Сам-то наверняка за православие топит!

—С чего вы... Кхм, возможно,—Оливер попытался вывернуться из захвата брюнетки, но та лишь сильнее сжала его плечо.

—Так какая у тебя религия?—выжидающе спросила она. “Чёрт, вот почему сейчас, когда должно сработать “бей или беги”, у меня выпадает “замри”?!”

—Я думаю,—внезапно к ним развернулся неподалёку стоящий мальчик с длинными светло-русыми волосами, заплетёнными в короткий хвостик, и большими спокойными голубыми глазами,—что-то связанное с буддизмом.

Оливер внутренне проскулил. Общего с буддизмом у его веры только то, что у его Всевышнего очень много лап. Оливер ни капельки не знает основы религий, он видел только рисунки богов, так что нормально рассуждать на эту тему он не мог.

—А я думаю, что он мусульманин,—шатенка кокетливо улыбнулась светло-русому парню, не обратившему на неё и капли внимания.

—Н-нет...—голос Оливера начал подрагивать, всё больше детей обращали на него внимания.

—Тогда что?!—нетерпеливо вскричала блондинка, дети вокруг начали перешёптываться, посматривая на странную компашку, Оливер вновь прикусил только начавшую заживать губу.

—Я... Я б-будист,—”Я не могу сказать, что верю в то, что верю в огромного розового кота! Если... Если он вообще есть...”—что-то будто щёлкнуло в голове мальчика. А с чего он вообще взял, что миром правит кот?

—Врёшь!—закатила глаза шатенка, брюнетка невыносимо сильно сдавила плечо Оливера.—Скажи правду!

—Хорошо!—мальчик отпихнул от себя причиняющую ему боль брюнетку.—Клянитесь в том, что не будите смеяться!—ребята хором поклялись, Оливер тяжело вздохнул, заметив скрещённые пальцы за спинами девочек.

—Я верю во Всевышнего.

—Открою тебе правду, мы все в него верим,—едко ответила блондинка, Оливер пропустил это мимо шей.

—Я называю так огромного розового пушистого кота с восемью лапами, тремя хвостами, четырьмя ушами и шестью зелёными глазами.

—Что за бред?—спросила шатенка, блондинка заткнула её отмашистым жестом.

—А какие правила стоит соблюдать, вопреки твоей религии?—спросила она, нахмурившись, Оливер сглотнул.

—Я помню только одно правило... Оно скорее относиться к составу мира, оно гласит: “Всё имеет цену”.

—И это тебе сказал твой Мурзик?—усмехнулась брюнетка, Оливер настороженно отшагнул назад.—Девочки, можно я его изобью?

—Валяй!—вскрикнула шатенка, хмурая блондинка тоже кивнула.

“Беру свои слова обратно! Со взрослыми легче общаться, чем с детьми!”—подумал Оливер, уворачиваясь от кулака в лицо. Вот рука брюнетки с хвостиками летит прямо ему в нос... Резкое отдёргивание назад спасло его и потянула дальше назад. Оказалось, это тот парень с хвостиком дернул его за капюшон мантии и увёл в гущу детей.

—Спасибо,—тихо пробормотал Оливер.—Ты, верно, маг?

—Нет, “бесталантный”,—улыбнулся он, оборачиваясь назад.—Думаю, ты такой же...

—Ты не знаешь, почему испытания закончились на неделю раньше?—смущаясь спросил мальчик. Он рассчитывал спросить об этом Виш, но после последнего испытания постыдился...

—А... Там Отец Гилкриста постарался. Объявил, что его сын не должен ждать начала учёбы только из-за “каких-то там бесталантных”, поэтому испытания сократили настолько, чтобы учёба началась ровно первого сентября. Ах, да, как тебе испытания?

—Предпоследнее было удивительно захватывающим!—парень с хвостиком сделал кислую мину:

—Как по мне, было скучновато. Задания ни о чём, а те двое меня только вниз тянули и тормозили. Серьёзно, без них я бы справился в три раза быстрее!

—Солидарен,—улыбнулся Оливер.—Я там такое представление устроил!..

—Дай-ка угадаю, последним испытанием была магикошка?—Оливер поджал губы, кивнув.—А какая загадка? У меня была про корзинки и яблоки... Оказывается, моя магикошка закончила математический университет для магических существ...

—Ох, даже не знаю, что тебе ответить...—грустно протянул Оливер.—Потому что мне загадали тридцать пять загадок...

—Вот же не повезло,—протянул парень.—К слову, я Ник, а тебя как зовут?

—Оливер,—отвёл взгляд мальчик, стало стыдно перед Майком, он так долго жаловался ему на то, что друзей найти просто невозможно, а тут какой-то мальчик сам напрашивается как минимум в знакомые, даже напрягаться не пришлось.

—У тебя губа кровоточит, и мантия наизнанку надета,—заметил Ник, Оливер лишь вздохнул. “И ни с тем, и ни с другим, я ничего поделать не могу...”

Внезапно из-за стола учителей встал опрятный мужчина-шатен, и все умолкли.

—Здравствуйте,—его голос прозвучал неестественно громко,—я Ричард Тайлер, учитель зельеварения и по совместительству заместитель директора. К всеобщему сожалению, директор сегодня не может явиться на церемонию распределения,—Оливер видел, как мужчина поджал губы, пока по залу проходился шепоток,—и поэтому я объявляю начало церемонии распределения! Мисс Виш, можете начинать!

Он сел на прежнее место, справа от трона директора, Гранда поднялась на место перед столом учителей, встав рядом с одиноким стульчиком, но котором лежал металлический шлем с тонированным стеклом и прикреплёнными фильтрами. Оливер вспомнил парочку старых папиных книг про киберпанк, этот шлем как будто был создан по описанию чего-то такого из этих книг.

—Шерил Адамс!—объявила Виш.

Девочка с двумя косичками пропрыгала к стулу. “Наверное, Виш объяснила первым ученикам, что нужно делать, чтобы остальные могли равняться на них”, —подумал Оливер, наблюдая за тем, как на девочку надевают странный шлем. Минуту девочка не шевелилась, а затем, ужасно похожий на человеческий, мужской голос шлема торжественно объявил:

—Пуфалпуф!—Оливер вздрогнул от неожиданности, девочка прошла за четвёртый стол с жёлто-розовой скатертью.

Когда на стул усадили второго мальчика, Оливер заметил, что некоторые достаточно взрослые ребята делают ставки, весело переговариваясь. “Интересно, учителя об этом не знают, не замечают или бездействуют?” В это время шлем объявил два факультета сразу, то есть альпендил и рейвенран, мальчик сел за стол рейвенрана с зелёной скатертью.

Незаметно настала очередь буквы Г...

—Джеймс Гилкрист!—объявила Гранда не своим голосом, более строгим и почтительным, зал как-то излишне громко зашептался.

—Он талантливый маг,—для справки шепнул Оливеру Ник.—Причём он двенадцатый ребёнок в мире, родившийся с двумя талантами, представляешь?! Первый талант —это идеальность во всём, не плохо, да? Однако, это не означает, что он лучший, просто способен ко всем родам деятельности. Второй талант — идеальная память. Он может буквально промотать свою память назад и смотреть её, как фильм, или посмотреть то, что не успел рассмотреть. Чёрт, он может несколько раз смотреть кино, не покупая подписку на сайтах! Кстати, из-за второго таланта он очень, очень злопамятен.

Наконец Гилкрист прошёл на возвышенность, сев на старый деревянный стул с одной более короткой ножкой. Только Виш успела надеть шлем по нос, как ШР вскричал:

—Азарфол, рейвенран, альпендил и пуфалпуф!—теперь зашептались все, даже учителя.

—Везунчик,—хмыкнул Ник.

Гилкрист с холодным каменным лицом прошёл за пятый стол, за которым сидело четверо ребят разных возрастов. Они удивлялись, пытались разговорить Гилкриста, но тот молча отвернулся от них, сказав какую-то колкость.

—Ник Гринн!

—Что?..—прошептал Оливер, посмотрев направо, где стоял Ник... Он исчез, как-то переместившись к стулу за несколько секунд. “Смылся, подлец!”

Шлем покоился на голове Ника долго... Уже после двух минут, Оливер начал волноваться, а после двадцати даже заместитель директора встал, чтобы предпринять меры на этот счёт, но ровно тогда шлем вскрикнул:

—Азарфол, рейвенран и пуфалпуф!

Зал громко зашептался, почти вполовину громкости после Гилкриста. Оливер услышал, что Ник стал первым “бесталантным”, которому объявили три факультета. Мальчик внимательно следил за Ником, какой факультет он выберет? Оливер улыбнулся, увидев, как парень проходит к столу с зелёной скатертью, к столу факультета с самыми умными детьми в школе. “Надеюсь, мы будем на одном факультете!”—подумал Оливер.

—Оливер, бегом!—”Ы-а-а-а! Какой позор! а у меня ещё и мантия на изнанку-у-у!”

Оливер как можно быстрее прошёл мимо пятого стола, особенно быстро мимо Гилкриста, и сел на стул, уткнув глаза в пол. “Быстрее, прошу!”—кричал внутренний голос. Наконец, тяжёлый шлем медленно опустился на голову мальчика. “Поехали!”

“Куда?”—ответил незнакомый голос...