Оливер уверенно прошёл во второй проход, достаточно быстро ступая по жухлой шуршащей траве. Кромешная темнота впереди не сулила ничего хорошего, однако сердце мальчика продолжало отбивать чёткий размеренный ритм спокойствия. Наконец, листва пропустила первый лучик света, Оливер ускорил шаг. Ещё свет, ещё! Ослеплённый неестественно ярким месяцем, Оливер вышел на квадратную площадку из листьев, что напоминало комнату без потолка. Прямо напротив него была дверь, однако перед ней сидела огромная желтоватая кошка...

—Ва-ау! —Оливер начал обхаживать кошку со всех сторон, тщательно рассматривая каждую часть тела кошки.—Ты такая огромная! Ты слуга Всевышнего, да? Только они могут быть такими большими!

Мальчик будто позабыл обо всех проблемах, страхах и душевных ранах, изменивших его. Он вновь стал ребёнком, обычным ребёнком.

—Не знаю никакого Всевышнего!—чистым человеческим голосом проговорила она, Оливера вытолкнули в реальность, что было похоже на возвращение в кипящий чан с гнетущей темнотой. Счастливая улыбка сползла с его лица.—Я магикошка, по размерам я больше обычных кошек, а также умею думать и разговаривать. Ты, я так полагаю, “бесталантный”, проходящий этот лабиринт, да?

—Да...—без особого энтузиазма ответил мальчик. “Ещё одно магическое существо, как скучно... Неужели, меня и вправду хотят так небрежно посветить в их мир? Надо было меня в магическом лесу бросить, это было бы такое плавное погружение! Хотя, этот лабиринт вполне можно назвать лесом... Просто замечательно, блин!”

—Итак, я буду загадывать тебе загадки...

—О, да неужели?—усмехнулся мальчик.—То есть на сфинкса вам денег не хватило, и вы решили притащить сюда кошку! Замеча-ательно!

—Я магикошка!—рявкнула собеседница. —И скажи мне на милость... Откуда ты знаешь, что нас слышат?

—Хм, может и не слышат,—небрежно махнул рукой мальчик,—скорее даже не слушают... Но видят точно.

—Откуда?!—рявкнула кошка, Оливер закатил глаза.

—Загадку разгадал, вот и узна-ал,—лениво протянул он, садясь на траву.—Первая загадка.

—А, да... “Зимой и летом одним цветом”!—Оливер вздохнул, прикрыв глаза, и разлёгся на травке.

—Допустим ёлка,—нехотя пробормотал он.

—Правильно! Н-но это только первая загадка... Следующая будет в разы сложнее!—как-то неуверенно сказала она, Оливер издевательски взглянул на неё:

—Да? А зачем тогда нужна была эта младенческая загадочка?—магикошка уж было открыла рот.—Только не говори, что для разминки!

—Р-р-р-р...—кошка явно была недовольна.—Не смей меня оскор-рблять!

—Ох, догадываюсь, какую загадку “посложнее” вы хотели загадать!—развеселился мальчик, вставая с травы и подход к кошке.—”Много одёжек и все без застёжек”, верно?

—Нет! Я не загадываю настолько глупые загадки!

—Оу, то есть “Зимой и летом одним цветом” для вас загадка специально для сверхумов, да? Интересно, какие у вас критерии отбора?—Оливер притворно задумался.—Наверное, смотря по годам, проведённым в яслях, верно?

—Следующая загадка!—чуть не оглушила мальчика магикошка.—”Семь сестёр находятся на даче. Первая сестра читает книгу, вторая готовит еду, третья играет в шахматы, четвёртая разгадывает кроссворд, пятая стирает одежду, ну а шестая ухаживает за растениями. Что делает седьмая?

—Ха-ха! Я был прав, загадочки для дошколят!—магикошка пронзила Оливера крайне недовольным взглядом.—Ладно-ладно! Можно попросить вас повторить?

—Ха, для дошколят же!—теперь Оливер метнул в кошку холодный взгляд.—М-можно... “Семь...”

—Играет в шахматы с третьей,—перебитая магикошка рыкнула.—Просто спросил на всякий случай, может я что-нибудь забуду в следующих загадках и мне нужно будет услышать загадку второй раз?

—Следующую ты не отгадаешь! “На каком языке говорят молча?”

—На...—”Пусто... В моей голове совсем пусто.”—Языке... Когда пишут текст?..

—Неправильно!—магикошка злорадно улыбнулась.—На языке жестов.

—Что это?..—Оливер в первый раз слышал это понятие, он даже представлял это с трудом.

—Не притворяйся незнающим!—фыркнула она.—”Больше часа, меньше минуты.”

—Секунда,—ляпнул не подумав Оливер, начав оправдываться.—Н-ну...Она же типа... Ну, секунда меньше м-минуты, н-но стрелка... Стрелка секунды больше, ч-чем часовая... И поэтому она меньше минуты, н-но стрелка больше...

—Вер-р-рно,—Оливер вновь упал на траву, распластавшисьна ней.—”На футбольный матч всё время приходил один и тот же человек. До начала он угадывал счёт. Как он это делал?”

—Может... Он приходил в плохую погоду, из-за этого матч отменяли, счёт всегда был ноль-ноль, так что он угадывал?—предположил мальчик, Магнификошка отрицательно покачала головой.—Он герой книги или фильма, поэтому эта способность заложена в нём самом? Он ясновидец? Он управляет временем?

—Нет-нет-нет! До начала игры счёт всегда ноль-ноль!

“Он не угадывает счёт! Абсолютно все знают, что счёт до начала игры всегда ноль-ноль! И когда человек угадывает, он обычно говорит об этом вслух, но этот же об этом не разглагольствовал, потому что абсолютно все знают этот “счёт”, а если бы он всё же об этом сказал, его бы либо побили, либо посадили бы в психушку! Серьёзно, ничего этот человек не угадывал!”

—”Стоит богатый дом и бедный, они горят. Какой дом будет тушить полиция?”

—Хоть это и полиция, но думаю, что они сначала вызовут пожарных, но и сами будут делать то, что в их силах, чтобы потушить оба дома,—рассудил мальчик.

—Полиция не тушит пожары, так что не верно!

У Оливера начал подёргиваться глаз. Он же и имел это ввиду, поэтому предположил, что будет в реальности! Не будут же полицейские стоять столбом, глядя на то, как горит два дома!

—Не делай такое недовольное лицо! Я не говорила, что полиция уже приехала, или она вообще знает о пожаре, так с чего бы ей тушить пожар? Следующая: “Сколько лет в году?”

—Один или одно...—Оливер совершенно не понял вопроса.

—Верно, одно лето. “Что завязать можно, а развязать нельзя?

—Толстый кишечник? ДНК? Наушники? Макароны? Гордиев узел*? (Го́рдиев узел — чрезвычайно сложный узел, завязанный, согласно древнегреческой мифологии, фригийским царём Гордием, а впоследствии рассечённый мечом Александра Македонского) Семейный узел?

—Разговор,—смущённо ответила магнификошка.—Хотя, вариант с гордиевым узлом и вправду не плох... К слову, вопросы я больше повторять не буду, да и ты не просишь их повторения. Слушай внимательно: “Жила-была девочка-сиротка, ходила она в красном в жёлтый горошек платьице и в красненьких туфельках. Были у неё только два котёнка, два щенка, три попугая, черепаха, да хомяк с хомячкой, которая должна была родить семеро хомячков. Пошла девочка за кормом для любимых животных, идёт лесом, полем, лесом, полем, лесом, полем, лесом, полем, лесом, полем, лесом, полем. Пришла она к магазину с большой такой красный вывеской с акцией, но магазин оказался продуктовым, и корма там не оказалось. Идёт она дальше полем, лесом, полем, лесом, полем, лесом, полем, лесом, полем, лесом. Думает, что немного заблудилась, ускоряется, но вот она спотыкается о серый камешек и падает в метровую яму, которую давным-давно вырыл один старых охотник, да помер он. Если она вылезет, умрёт мама, если останется, то папа. Туннель не прокопаешь. земля твёрдая-твёрдая. Что ей делать?”

—Пусть вылезает,—устало ответил Оливер первый попавшийся ответ, магификошка заскрипела зубами:

—П-п-пр-р-равельно,—Оливер приоткрыл один глаз, изумлённо уставившись на кошку.—Она сирота, бездарь! А ведь даже не подумал, наглец... Дальше: “Мистера Марка нашли убитым в своём кабинете. Причиной смерти оказалось пулевое ранение в голову. Детектив, осматривая место убийства, обнаружил на столе кассетный диктофон. Когда он его включил, послышался голос мистера Марка. Он говорил: “Говорит Марк. Только что мне позвонил Бен и сказал, что через десять минут он будет здесь, чтобы пристрелить меня. Бежать бесполезно, но я знаю, что запись поможет арестовать Бена. Я слышу его шаги на лестнице. Вот открывается дверь...”. Помощник детектива предложил...”

—Это не Бен,—прервал загадку Оливер.

—Дай договорить! “...Помощник детектива предложил арестовать Бена по подозрению в убийстве, но детектив не последовал совету помощника. Как оказалось, он был прав, убийцей оказался не Бен, как это было сказано на плёнке. Вопрос: почему у детектива возникли подозрения?” Знаешь, эта загадка основана на реальных событиях!

—Хорошо, могу ли я спросить...—Оливер поднял спокойный сосредоточенный взгляд на кошку, это его первое расследование убийства.—… Убийцей официально считается сам Марк, да? То есть, они подумали, что это самоубийство?

—Да,—ничуть не удивлённо ответила она.

—А у мистера Марка была прислуга?

—Да, однако в тот вечер он находился в другом городе, в гостинице, чтобы навестить мистера Бена.

—Он кого-то там знал? Может кто-то мило общался с ним или что-то в этом духе?

—Ох... ты думаешь, что я всё помню?!—магикошка прикрыла глаза, хмурясь от попытки ухватить воспоминание.—Да... Была одна уборщица, которая оказалась двоюродной сестрой жертвы, мисс Белла.

“Ответ загадки — самоубийство, точнее не ответ, а логический вывод, исходящий из улик... Однако разберём все зацепки. С чего мы взяли, что это самоубийство? Во-первых, кассета лежала на столе. К концу записи Марк говорит, что открывается дверь, уверен, что Бен заметил бы кассету, когда Марк аккуратненько клал её на столик. Однако, это ещё можно оправдать невменяемостью убийцы, забывчивостью или сверхневнемательностью. Во-вторых, кассета была перемотана на начало, но откуда Марк взял время на это? Если он инициировал убийство, то у него было времени вагон, и Марк мог по неосторожности промотать кассету, оставив нам улику. В-третьих, время. По словам Марка, Бен должен был прийти через десять минут, что Бен “сказал по телефону”, а Марк включил кассету сразу. Но меня смущает один момент... Орудие убийства. Если бы это было бы самоубийство, то пистолет был бы у него в руке или где-то в комнате, но, судя по всему, он исчез...”

—Пистолета же не было?—спросил Оливер магикошку.

—Нет, не было,—настороженно ответила она, почёсывая ухо лапой.

“Мертвец унёс пистолет, ага, а как же! Этот факт портит всю картину. Однако, мы можем прийти к выводу о том, что это могло быть убийство, но убийцей выступал не Бен, а Мистер N. Мистер N пришёл убивать Марка ровно тогда, когда жертве позвонил Бен. Мистер N совершил убийство, но оставил улику-кассету. Тоже самое могло произойти, если Марк с самого начала планировал поддельный суицид, но пришёл Мистер N, совершив убийство, замаскированное под самоубийство, замаскированное под убийство Беном. Однако, наиболее вероятный вариант— вариант с помощником. До того, как Марк совершил суицид, он попросил двоюродную сестру унести пистолет после того, как он застрелится. У них были хорошие отношения, так что сестра скорее всего выполнила бы просьбу, возможно, после отчаянных уговоров. Но почему он оставил кассету на столе и совершил остальные ошибки?! Он даже орудие убийства спрятал, но вот кассету не догадался! А может, просто сестра пожалела Бена и решила взять и испортить несколько улик? Бред! Она бы могла просто рассказать всё полиции, выставив себя невиновной, а если бы она возвращала улики, то наверняка вернула бы и пистолет! Тогда... Допустим, Мистер N решил подстроить своё убийство под самоубийство Марка, но он и вправду счёл, что улики на таких видных местах не насторожат полицию? Хотя... Тут как не взгляни, видно, что мистер Марк слабоумный, так что нет, Мистера N это слабо смутило, но зачем он забрал пистолет? Может, он хотел подставить не только Марка, но и его сестру, чтобы полиция пришла к тому же выводу, что и я в теории до этой? Что ж, он переоценил их силы, детектив решил, что это было самоубийство, а может, у полиции не было больших улик на то, что убийца Мистер N? В любом случае, вероятнее всего то, что убийца Мистер N, так как Марк слишком глуп для того, чтобы спрятать пистолет.”

—Кассета на видном месте, перемотка кассеты на начало и несовпадение по времени в показаниях Марка указывают на самоубийство, —протараторил Оливер. —Однако, из-за отсутствия пистолета можно предположить, что убийца — Мистер N, у меня всё.

—Правильно, следующая загадка...

—Постойте! Но ведь тогда не поймали убийцу, нужно сообщить об этом полиции и...—Оливер не мог отпустить это дело так легко.

—Во-первых, это убийство произошло в Шотландии, так что нашу страну это не касается, а во-вторых, это убийство является чем-то вроде вечного дела, которое следователи со всего мира пытаются решить, ну и некоторые обычные люди.

—Никогда не поверю в то, что они до сих пор его не раскрыли! —возмутился мальчик, магикошка ехидно улыбнулась:

—Его уже раскрыли, однако наказать никого не смогли, всё-таки это было так давно... А ответ можно посмотреть в интернете, но некоторые детективы тренируются на таких вот делах,—Оливер раздражённо фыркнул, кому-то нравиться играть в конспирологов*? (*Конспиролог — сторонник какой-либо теории заговора).—Следующая: “В автобусе ехали двадцать человек. На первой остановке вышли двое, вошли трое, на следующей пятеро вошли и двое вышли, далее пятеро вышли и двое вошли, на следующей двое вышли и один зашёл, потом девять человек вышли, и никто не вошёл, на следующей ещё двое вошли. Вопрос: сколько было остановок?

—Тринадца... А-а-а!—протянул развеселённый Оливер.—Какое замечательное отвлечение внимания с помощью концентрации на чём-то другом! Помню, как какая-то группа играла с мечом в плотном кругу, и прямо в этот круг прошёл и человек в костюме гориллы, но они были так сконцентрированы на игре, что не заметили этого!

—Хм, а я вижу, ты любишь эксперименты... Ладно, следующая загадка: “Река, которая “помещается” во рту?”

—Э-э...—Оливер непонимающе пожал плечами, магикошка тяжело вздохнула:

—Десна,—Оливер закатил глаз.—”На столе лежит сто листов бумаги, за каждые десять секунд можно посчитать десять листов. Сколько секунд понадобиться на то, чтобы посчитать восемьдесят листов?

—Сдаюсь,—протянул мальчик, уверенный в том, что ответ “восемьдесят секунд” не устроит магикошку.

—Двадцать,—едко ответила она.—”В один день в одном роддоме родились два мальчика. Их родители переехали в один и тот же дом, жили мальчики на одной и той же лестничной площадке, пошли в одну и ту же школу, в один и тот же класс, но они никогда не видели друг друга. Как такое может быть?”

—Они слепые?—усмехнулся Оливер, магикошка недовольно кивнула, мальчик удивлённо ойкнул, не подозревая выигрыша.

Магикошка ещё долго загадывала Оливеру загадки, на которые тот отвечал где-то через раз. Ближе к концу они оба хрипло говорили, тяжело дыша.

—А ты... Ещё не устала, а?—поинтересовался слабым голосом Оливер.

—Неужто ты... Беспо... Беспокоишься обо мне?—настороженно выдохнула кошка, Оливер усмехнулся.

—Если бы... Ты спросила меня в начале испытания, я бы сказал нет. Но теперь я немного тебя знаю, так что могу выразить капельку даже не беспокойства, а понимания. Вообще, меня по-настоящему беспокоит только то, когда мы закончим,—магикошка фыркнула, отвернув голову.

—Мне не сказали сколько загадок нужно загадывать!—раздражённо ответила она.—Сейчас спрошу...—пока Оливер поражался халатности кошки, она, по всей видимости, читала заклятие на латыни:

—”Damnant Vish, responsum mihi!” Сколько загадок осталось?!

Последние слова прозвучали так громко, как будто их усиливали с помощью пяти хороших таких колонок. Минуты через две с неба свалилось письмо с красивенькой красной восковой печатью. Кошка каким-то чудесным образом, который Оливер неудачно упустил из виду, открыла и развернула письмо, надёжно сжимая его когтями.

—”Уважаемая магикошка Венера, напоминаем, что мы поручили вам загадать кандидату 97 одну финальную загадку. С уважением, Преподаватели Незерфила.” Серьёзно?! Я зря проторчала здесь с этим балбесом?!

—Где же я нахожусь?..—пробормотал Оливер, отвлечённый от письма.—Может, внутри того стеклянного шара? Если в нём есть что-то вроде отдельного пространства, с которым можно взаимодействовать извне? Тогда как бы выглядел мой выход наружу, да и вход? Наверное, я вошёл, когда коснулся шара... Да-да, помню, как Виш была в чёрных перчатках, на которые я не обратил и капли внимания! Они наверняка не позволяли ей оказаться внутри... Скорее всего, меня засосало из-за того, что я коснулся шара кожей, тогда я испытал странное чувство, сворачивающее меня. Ну а выход? Наверное, тут есть определённое место, которое выглядит, как дверь. Клише...—магикошка всё это время непонимающе смотрела на мальчика, а после его монолога обидчиво проговорила:

—Мне та-ак не повезло, что ты выбрал второй проход! Иначе бы я отдыхала всё это время!—Оливер стрельнул в кошку недовольным взглядом:

—Ты так и хочешь, чтобы я задал “этот” вопрос, верно? Ладно! Что было в остальных двух проходах?—магикошка удовлетворённо улыбнулась.

—В левом злой магический единорог, который пытался бы тебя убить заклинаниями, а в правом разумные магические тенакли растений, одна половина которых хотела бы тебя задушить, а вторая защекотать до смерти! Как тебе повезло со мной!

—О да! Спасибо, Всевышний за то, выдал мне самое скучное испытание!—саркастично произнёс мальчик, поднося руки к небу, затем резко опуская их.—В первом, хотя бы на магию посмотрел бы...

—Иди ты!..—магикошка отошла от позолоченной двери за её спиной, встав позади Оливера.

Мальчик открыл дверь, внутри которой была сущая темнота. Затем, его вновь вывернуло наизнанку, но только наоборот, то есть обратно. Это отвратительное чувство понравилось Оливеру чуть меньше, так как после он вновь стоял в скучной комнате, перед столом, за которым сидела... Взгляд Оливера осмотрел учительниц, не посмотрев на третьего монстра. Внезапно Виш взмахнула палочкой, и Оливера окутала плотная белая дымка... Когда она рассеялась, мальчик оказался в своей комнате.

Ничего в комнате не изменилось, помимо того, что на кровати материализовалась чёрная мантия с чёрными туфлями, штанами и белой рубашкой. Рядом покоилась чёрная открытка.

—Надеюсь, что это не связанно со смертью!—Оливер сначала усмехнулся, но затем неудобно прокашлялся... “Когда я успел потерять чувство юмора?”

—”Вы прошли, искренне поздравляем, бла-бла-бла... Церемония распределения, бла-бла... Школьная форма завтра обязательна... Большой зал, церемония в восемь утра... Расписание завтра... Одежда в шкафу!”—последняя строчка вызвала у него удивление.

Мальчик подбежал к пустовавшему до этого момента шкафу. В нём оказалось куча одежды разных цветов, материалов и пошивов! Ему даже зачем-то подкинули парочку платьев... Оливер бросил их на пол, прокричав:

—Не заберёте — сам сожгу!—внезапно появилось зелёное сияние и платья чудесным образом исчезли. Оливер смотрел на это не с благовеянием, а настороженностью... Ведь никто не исключат того, что прямо сейчас в его комнате кто-то стоит... “Да ну! Наверное, это просто невидимая прислуга!”—успокоил свою самую тупую часть мозга мальчик, продолжив нырять в кучу одежды. Практически половину гардероба он выкинул, она удачно исчезала, даже не коснувшись пола. Это была странная одежда по типу той, что ему отдал Майк, например, колющийся пушистый облезлый розовый свитер с тремя кривыми зелёными полосками или странные синие лосины с жёлтыми цветочками и с огромными дырками на месте колен.

После двухчасового разбора шкафа Оливер устало откинулся на кровать. Судя по черноте в окнах, была ночь... Мальчик скинул одеяло куда-то на пол из-за жары, и оно пропало... Оливер чертыхнулся, перевернувшись на бок, лицом к двери.

“Интересно, какой факультет мне объявит Шлем Распределения? Было бы не плохо попасть в рейвенран, где училась Виш... Там же самые умные, да? В талантливый азарфол меня точно не возьмут... В альпендил, где складируют мусор, я не хочу. Очень вероятен пуфалпуф, всё-таки я всю жизнь прожил в лесу, а там учатся близкие к природе. Да, скорее всего пуфалпуф и рейвенран, там же могут объявить сразу несколько факульте... Нет... Вряд ли меня настолько любит вселенная, что причислит к девяти процентам счастливчиков... Но то, что я прошёл испытания — уже чудо!..”—медленно мечты о Незерфиле слились, образовав единый милый сон, который не включал в себя ни жестокости, ни трудностей, с которыми предстоит встретиться Оливеру в будущем...