Мир на мгновение поплыл перед глазами — Лариэль показалось, что она сейчас рухнет без чувств, но усилием воли она прояснила мысли.

Сработал инстинкт выживания.

«Что… что я наделала?»

Руки Лариэль предательски задрожали.

Она ведь искренне считала, что перед ней обычный слуга. Её гнев был вызван лишь тем, что какой‑то прислужник осмелился указывать ей, велев съесть этот безвкусный щербет…

Герцог Мацерт заговорил — голос его звучал надломленно, на шее пульсировали вены:

— Ваше Величество, умоляю выслушать! Сегодня за обедом она, по всей видимости, съела что‑то несвежее. Мы не осознавали, что она находится в помрачённом рассудке, когда отправили её сюда. Этот поступок — не проявление её истинного характера. Я искренне, от всего сердца прошу прощения, Ваше Величество!

— А, в помрачённом?.. Ммф!

Не дав дочери произнести ни слова, герцог Мацерт плотно закрыл её рот рукой.

— Ваше Величество! Вся ответственность — на мне одном. Мне не следовало брать её на этот маскарадный бал…

Герцогиня, поражённая до глубины души преображением слуги в императора, бессильно опустилась в поклоне. Слова извинения срывались с её губ прерывисто, дрожащим голосом.

Непочтительное обращение с императором — равносильно добровольному приговору к смерти.

Им, как никому другому, было известно: гнев Пармеса не знает пощады.

* * *

Я следила за развитием событий с замиранием сердца — ситуация превратилась в хождение по тонкому льду, где каждый шаг мог стать последним.

Лариэль… Бедняжка Лариэль.

В голове мелькнула мысль: может, стоило заранее предостеречь её, чтобы не позволяла себе грубости со слугами?

Но тут же резко мотнула головой, отгоняя эту мысль.

Нет. Она сама выбрала свой путь, сама заварила эту кашу.

— Оскорблять меня…

Леденящая интонация Пармеса заставила кровь застыть в жилах у всех, кто находился в зале.

— Я могу простить.

Аристократы судорожно сглотнули.

«Судя по их лицам… неужели он прежде никогда не прощал?»

Иначе они не были бы настолько напуганы.

— Ваше Величество… умоляем, проявите милосердие…

Голос герцогини дрожал, слова вырывались с трудом.

Всего несколько дней назад, на празднике по случаю дня рождения Лариэль Мацерт, она блистала, держалась с непоколебимым достоинством, словно королева.

Но сейчас от её высокомерия не осталось и следа: она стояла, низко склонившись перед Пармесом, а на лице читался неприкрытый ужас.

— Однако…

Взгляд Пармеса медленно скользнул к полу — туда, где лежали осколки стакана и растёкся свекольный щербет.

Лариэль дрожала, будто собиралась броситься подбирать осколки.

— Я не могу простить надругательства над свекольным шербетом.

Зал замер. Даже дыхание, казалось, остановилось.

— …!!

— Особенно над тем, что приготовила Аринель.

В тот же миг все взгляды устремились ко мне.

Даже сквозь страх в глазах присутствующих читалось немое признание: «Да, он был невероятно вкусным».

И ещё — едва уловимое восхищение: сам император отметил ценность этого десерта.

«…Как же неловко!»

Но, вопреки моему внутреннему воплю, Пармес продолжал с серьёзным выражением лица:

— Да, ты посмела выбросить шербет, в который Аринель вложила душу, дитя моё.

Присутствующие невольно сжались, ощутив пронизывающую холодом ауру его гнева.

«Господин, умоляю, остановитесь. Вы же всех до болезни доведете. А простуда от холодной еды долго не проходит…»

Но произнести это вслух не хватило духу — атмосфера давила, не оставляя места для возражений. Да и по всему было видно: Пармес не намерен смягчаться.

Лариэль дрожала всем телом, судорожно вцепившись в подол платья, её голова была низко склонена, словно она хотела исчезнуть.

— В‑Ваше Величество… пожалуйста, простите нас.

— Это целиком наша вина. Мы обязательно займёмся её воспитанием.

Повторяли родители Лариэль, склоняясь всё ниже, словно не находили других слов для искупления.

В этот миг взгляд Пармеса переместился на меня.

Разница была поразительной: если на Лариэль он смотрел ледяным, пронизывающим взором, то при встрече с моими глазами его взгляд мгновенно потеплел, наполнившись искренней, почти нежной теплотой.

Беззвучно, едва заметно шевеля губами, он задал мне вопрос:

«Что мне с ней сделать?»