— …

Лариэль Мацерт не скрывала раздражения — её взгляд, полный негодования, был устремлён на слугу, протянувшего ей бокал с щербетом.

Чуть раньше она мельком увидела Аринель, когда та направлялась на кухню.

Именно она заметила спину Аринель, когда та заходила на кухню чуть раньше.

Лариэль жаждала увидеть, как эта выскочка допустит промах, как её безупречный фасад начнёт трескаться. Но вместо этого Аринель словно по волшебству снова превратилась в главную героиню вечера.

И это при том, что наряд и маска Лариэль выглядели куда изысканнее, чем у этой провинциалки.

— Сам выпей этот дешёвый щербет!

Резкие слова Лариэль заставили слугу замереть — рука с подносом так и осталась протянутой.

Мужчина выделялся среди прочих слуг: высокий, с благородной осанкой и каштановыми волосами. В его облике сквозила непривычная для прислуги холодная сдержанность.

— Ваши слова… весьма раздражают.

Лариэль неспешно обернулась, вновь устремив взгляд на слугу.

Несмотря на неоднократные визиты в императорский дворец в сопровождении отца, она ни разу не встречала слугу с подобной внешностью и манерами.

Он не мог быть просто слугой, приставленным к бальному залу, — наверняка пользовался доверием королевской семьи.

— Что ты сказал?!

Слуга продолжал смотреть на неё с высоты своего роста — взгляд надменный, бесстрашный, будто он вовсе не осознавал, с кем имеет дело.

От такой наглости уголки губ Лариэль дрогнули и искривились.

В её чёрных глазах постепенно разгорался огонь негодования.

— Ха! Ты… ты всерьёз это произнёс? Ты назвал мои слова раздражающими?!

Тут же все присутствующие обратили на них внимание.

Но слуга оставался невозмутим — его спокойный, холодный взгляд не дрогнул, он словно не замечал яростного тона Лариэль.

Лариэль резко ткнула пальцем в сторону слуги и выкрикнула:

— Как ты, ничтожный слуга, позволяешь себе такой тон со мной?! Ты хоть знаешь, кто я такая?!

Не дожидаясь ответа, она резко выхватила стакан с шербетом с его подноса и с силой швырнула на пол.

Стекло с громким звоном разлетелось на осколки, а свекольный шербет растёкся по паркету, образуя яркое пятно.

Слуга едва заметно дёрнул бровью, наблюдая за этим действом, и на мгновение в его глазах вспыхнул ледяной огонь.

Лариэль с удовлетворением отметила, что её поступок всё‑таки задел слугу — выражение его лица на миг дрогнуло при виде испорченного щербета.

Но… что это за леденящая аура, исходящая от простого слуги?

Ш‑ш‑ш…

Герцог Мацерт, беседовавший с другими аристократами, резко обернулся, почувствовав внезапный прилив убийственного намерения.

Он резко обернулся и увидел дочь: она стояла, яростно указывая пальцем на кого‑то.

Проследив направление её руки, герцог почувствовал, как сердце на миг остановилось.

— Лариэль?! Кто посмел так обойтись с нашей Лариэль?!

Герцогиня, очевидно, тоже заметила сцену — её лицо омрачилось, и она решительно направилась к месту происшествия.

Герцог Мацерт резко схватил супругу за запястье, его голос прозвучал сквозь стиснутые зубы:

— Проклятие. Слушай внимательно. Сегодня ты дала Лариэль что‑то не то. Поняла?

— Ч-что?.. Но этот жалкий слуга…

— Запомни раз и навсегда. Если не желаешь, чтобы головы всей нашей семьи оказались на плахе.

Цвет лица герцогини сменился на мертвенно‑бледный.

Герцог сделал решительный шаг вперёд и встал перед дочерью.

Лариэль, ощутив его присутствие, обернулась — на её лице вспыхнула яростная улыбка, в которой читалась искренняя радость от встречи с отцом.

Презрительно взглянув на слугу, Лариэль с вызовом произнесла:

— Теперь тебе конец. Мой отец никогда не…

Фраза оборвалась на полуслове.

Герцог Мацерт внезапно протянул руку и с силой надавил на её голову, заставляя склониться.

Не в силах противостоять отцовской мощи, Лариэль опустилась на колени.

— Ай, отец!

— Мы совершили смертный грех.

И, завершив унижение дочери, он сам опустился в поклоне перед тем, кого она только что оскорбляла.

Это была поза, которую традиционно принимали лишь простолюдины.

Лариэль отказывалась верить своим глазам: её отец, могущественный герцог, заставлял её стоять на коленях и просить прощения у какого‑то слуги.

Кровь прилила к её лицу — щёки, лоб, даже кончики ушей пылали алым.

— …

В этот миг по залу прокатился изумлённый вздох. Кто‑то невольно прикрыл рот ладонью.

А цвет волос слуги начал меняться.

Постепенно, от кончиков до корней, они обретали завораживающий серебристый оттенок.

Карие глаза слуги медленно меняли цвет — их заполнял насыщенный красный оттенок, превращая в сверкающие рубины.

— Отец! Как ты можешь унижаться перед каким‑то слугой… А‑а!

Лариэль резко сбросила руку герцога, удерживавшую её голову, и с раздражением взглянула на слугу. Дыхание на миг прервалось.

Серебристые волосы — неоспоримый знак императорского дома Аслет. И эти рубиновые глаза, от которых по спине пробегал леденящий холодок.

Перед ней стоял не слуга, а сам император Пармес Аслет, повелитель Альбреона, которого она видела во время торжеств в честь Дня основания.

— В‑Ваше Величество?!