* * *

— Признаюсь, я вовсе не ожидала, что свекольный шербет окажется столь изысканным! Как и ожидалось, десерты леди Аленс всегда на шаг впереди модных тенденций.

— Я думала, свёкла — совершенно безвкусный ингредиент, но такого я представить не могла. Но этот oербет — настоящее чудо! Наверняка уже через месяц его будут подавать на каждом приёме.

Дамы, неспешно покидая бальный зал, с воодушевлением делились впечатлениями о необычном лакомстве.

— А вот что касается леди Матцерт…

Голос одной из дам стал заметно тише.

Её подруги мгновенно насторожились, обменявшись многозначительными, полными тревоги взглядами.

— Похоже, она окончательно лишилась благосклонности Его Величества, не так ли? Она ведь считалась одной из главных претенденток на роль будущей крон‑принцессы, но кто бы мог подумать, что Его Величество отдаст такой приказ…

— Эти дерзкие речи в присутствии монарха… Я всегда знала: её высокомерие рано или поздно сыграет с ней злую шутку. Она никогда не упускала случая унизить других, пользуясь влиянием своей семьи.

— Тише, ради всего святого! Если кто‑то из семьи Мацерт услышит нас, они могут затаить обиду.

— Да перестаньте! Все, кто присутствовал при том, уже осведомлены…

— О боже!..

Их беседу резко оборвал потрясённый возглас одной из дам.

Переступив порог бального зала, женщины невольно съёжились, ошеломлённые открывшимся зрелищем. Сердце замерло, а глаза расширились от ужаса.

— Что это?!

В нескольких шагах от них солдаты методично уводили группу мужчин — лица в кровоподтёках, руки связаны за спиной.

— Э‑это же…

Командовал операцией мужчина, чья внушительная фигура подавляла всё вокруг. При его росте выше двух метров и тяжёлом железном жезле на поясе ошибиться было невозможно.

Великий герцог Фамель Гермонт, министр военных дел.

В народе его именовали не иначе как «ужас во плоти». Говорили, будто один лишь взгляд его пронзительных жёлтых глаз способен превратить человека в ледяную статую.

Возле бального зала выстроилась шеренга солдат — их позы были столь же острыми и отточенными, как лезвия лучших кинжалов. Даже аристократы, не имеющие отношения к происходящему, ощущали, как воздух сгущается от гнетущего напряжения.

— …Ах.

Одна из дам, только что вышедших из зала, резко побледнела при виде внушительного железного жезла Гермонта. Рука метнулась к виску — женщина покачнулась, теряя сознание. Подруги мгновенно подхватили её под руки, не давая упасть.

Тук‑тук…

Шаги Гермонта звучали как удары молота. Его гигантская фигура медленно приближалась к бальному залу, нарушая хрупкую идиллию праздника.

Он был последним человеком, которого можно было представить среди масок и бальных нарядов.

Да и даже если бы Гермонт попытался скрыться за маской, его невозможно было бы не узнать — слишком велика была его тень.

Голос, наполненный тяжёлым металлическим звоном, разрезал воздух, заставляя каждого содрогнуться:

— Слушайте все. Я лишь схватил за глотку тех мерзавцев, что осмелились угрожать великой императорской семье Аслет, пробравшись в дворец.

— Ай!..

При звуке этого голоса хрупкий аристократ побледнел, ноги его подкосились, а на лице отразился неподдельный ужас.

— Если кто‑то заметил ещё злоумышленников — немедленно доложите мне.

Шестерых мужчин волокли прочь — их тела были измучены, лица опухли от побоев до такой степени, что невозможно было узнать даже черты. Кровь запеклась на одежде, а шаги солдат глухо отдавались в напряжённой тишине.

Аристократы, словно стая испуганных птиц, поспешно отворачивались, ускоряя шаг, стараясь как можно скорее скрыться из поля зрения грозного министра.

— Д‑давай уйдём. Я‑я не хочу попасться…

— Б‑быстрее, идём…

— У меня ноги подкосились…

Люди торопливо скользили прочь, стараясь стать незаметнее — плечи сгорблены, головы втянуты, взгляды прикованы к полу.

Фамель не шевелился. Его жёлтые глаза, острые как лезвия, методично сканировали каждого, кто проходил мимо.

Даже те, кто прятал лица, вздрагивали всем телом, едва ощутив на себе этот ледяной, пронизывающий взгляд.

И вдруг —

— Хм.

Фамель слегка приподнял бровь.

Те, кто понял, куда направлен его взгляд, невольно отступили от этого места.

Тук‑тук…

Как только Фамель двинулся вперёд, толпа подалась в стороны с почти сверхъестественной синхронностью — будто волны, расступающиеся перед могучим кораблём.

И лишь одна фигурка не сдвинулась с места.

Когда последний ряд людей отступил, стало видно хрупкую Аринель — её миниатюрная фигура казалась ещё меньше на фоне расступившейся толпы.

— Это ребёнок…

— Разве это не дочь маркиза Майлара?

— Именно так. Та самая, кого Его Величество избрал будущей крон‑принцессой…

— Это же девочка, которая сегодня приготовила свекольный щербет!

Дамы нервно переступали с ноги на ногу, их пальцы судорожно сжимали края платьев.

Всем было известно: Фамель никогда не поднимал руку на детей. Но его облик — исполинская фигура, тяжёлый взгляд, железный жезл — неизменно повергал малышей в ужас. Не раз случалось, что ребёнок заливался слезами или терял сознание лишь от одного вида министра.

Эти тревожные размышления ещё крутились в умах собравшихся, когда Аринель встретилась взглядом с Фамелем. Её глаза — ясные, открытые — не дрогнули ни на миг.

Собравшиеся замерли, затаив дыхание. Картина выглядела почти сюрреалистично: гигантский военный министр и маленькая девочка, стоящая перед ним без малейшего признака страха.