Широкая ладонь, в разы больше моей спины, крепко сжимает вилы, схожие с трезубцем, и методично обрабатывает обширное поле.

Лицо его было суровым, но в жёлтых глазах светилась доброта.

Кожа — смуглая, закалённая солнцем, а на голове — характерная причёска в стиле «ирокез».

Образ из глубин памяти проступал всё отчётливее, обретая знакомые черты.

— Дядя… Фанель?

— Очень быстро, Аринель. У тебя есть потенциал.

Тук‑тук.

И вдруг…

Несмотря на шлем, скрывающий часть лица, я наконец узнала его.

Эта могучая фигура и эти… звериные жёлтые глаза — без сомнения, это дядя Фанель из деревни Гальнем!

Я ощутила внезапное головокружение и машинально коснулась лба.

«Как такое возможно? Почему дядя оказался здесь?»

Дядя Фанель, стоя передо мной, посмотрел сверху вниз и вновь заговорил. Сквозь металл шлема пробивалась нотка восхищения:

— Особый свет духов, окутавший твои руки, станет путеводной нитью для воинов во тьме. В тебе есть качества, присущие великому полководцу. Мои глаза не обманывают меня!

— …

…Я?

Беззвучно указав на себя мизинцем, я встретилась с его взглядом. Дядя издал короткий, мощный смешок, похожий на паровозный гудок.

Когда‑то, ещё ребёнком, мне говорили, что у меня задатки полководца — якобы из‑за того, что я много ела, — но «великий полководец»… Это уж слишком.

— …Это же Синекровный Демон!

— Военный министр Фамель Гермонт!

— Чёрт, это будет наш последний бой…

Я услышала перешёптывания четверых мужчин впереди. Их голоса дрожали от страха.

Военный министр Фамель Гермонт?

В своих записях, основанных на оригинальном произведении, я подробно описывала герцога Фамеля Гермонта. Он возглавлял военный род, который десятилетиями контролировал всю военную силу государства.

Говорили, будто само его присутствие заставляет тело содрогаться, а один взгляд способен сковать ужасом. Синяя, словно лёд, кровь, текущая в его жилах, породила зловещее имя — Синекровный Демон.

Но этот ужасающий военный министр… дядя Фанель?

— Подумать только, жалкие остатки сторонников Второго принца дерзнули замахнуться на моего преемника и на Его Высочество наследного принца…

Дядя Фанель — нет, герцог Фамель Гермонт, стоявший за нашими спинами, презрительно фыркнул.

— Моя леди…

Бритон, мягко улыбнувшись, приобнял меня за плечи и осторожно развернул.

Мимо нас, едва не задев, пронёсся исполинский силуэт герцога.

— Это не пойдёт на пользу вашему эмоциональному развитию.

Я машинально кивнула, убаюканная тёплыми нотками в голосе Бритона.

* * *

Через мгновение сзади послышались жуткие крики, сопровождаемые звуками, будто кто‑то разрывал на части что‑то плотное и упругое.

Тук‑тук.

— А‑а‑а!

— У‑у‑ух!

Треск.

Звук ломающихся мечей.

Холодок пробежал по спине, кожа покрылась мурашками.

— …Кто эти люди?

— Это сторонники брата моего отца, моего дяди.

— Тогда…

— Всего лишь те, кто проиграл в жестокой схватке за престол. Я полагал, мы устранили их всех за последний год, но, оказывается, кое‑кто ещё остался.

Я всё ещё слышала в памяти тревожный оклик Бритона, велевшего мне бежать.

Мы… мы только что были на волосок от смерти.

— Вы сильно потрясены, моя леди?

— Да. Было бы ложью сказать обратное. Ваше Высочество, наследный принц… с вами всё в порядке?

Бритон, должно быть, был потрясён не меньше моего.

Он ведь тоже ещё ребёнок — всего на два года старше меня.

Когда мой вопрос сорвался с губ, он замер, словно обдумывая ответ. Его взгляд задержался на мне, а потом лицо осветила тёплая улыбка:

— Да… я в порядке. Больше всего я боялся, что ты можешь пострадать.

Я кивнула.

— Со мной всё в порядке. А тот свет, что исходил из моих рук… я сама впервые его использовала.

Что это было?

Пока я сбивчиво говорила, Бритон смотрел на меня, и его глаза, казалось, становились всё темнее, глубже, словно поглощали свет вокруг.

Я уже хотела повернуть голову туда, где теперь стояла пугающая тишина…

Но Бритон крепко сжал моё плечо, не позволяя посмотреть.

— Подожди ещё немного. Там не на что приятно смотреть. Если ты это увидишь, у тебя могут начаться кошмары.

В его голосе звучало нечто большее, чем забота — словно он уже не раз проходил через подобное и знал, о чём говорит.

«Этот дворец… Неужели он никогда не был по‑настоящему безопасным местом?»

В этот момент послышались глухие удары — и появился герцог Фамель, судя по всему, уже разделавшийся с нападавшими.

Я невольно вздрогнула, увидев кровь на серебристой поверхности его шлема. Она казалась почти чёрной в тусклом свете.

Фамель посмотрел на меня, слегка приподняв бровь и изобразив ленивую улыбку, а затем обратился к Бритону:

— Я обошёлся с ними довольно мягко. Сейчас вызову солдат, отправлю их в подземную тюрьму. Хотя не уверен, сколько из них ещё дышат.

— Благодарю вас, мастер.

Слова Бритона заставили меня вздрогнуть.

«Дядя Фанель — мастер Бритона?»

— И… надеюсь, вы ещё никому не рассказывали. В замок могли проникнуть другие. Бал‑маскарад — удобная завеса.

Бритон говорил так, словно прощупывал почву, выискивая скрытые угрозы.

Согласившись с этими словами, ерцог Фамель, выслушав, фыркнул — звук вышел грубым, похожим на рёв разъярённого быка:

— Если они думали, что смогут ускользнуть от моего железного кнута сегодня, они глубоко ошибались. Я злее, чем когда‑либо.

Затем его пронзительный взгляд переместился на меня. Я вновь содрогнулась, ощутив всю тяжесть этих янтарных глаз.

— Посягнуть на потенциального великого полководца военного ведомства — это непростительно.

И в этот момент я снова услышала то слово, которое изо всех сил старалась не замечать.