* * *

Мне довелось немного поговорить с дядей Фанелем — хотя теперь следовало звать его герцогом Фамелем Гермонтом.

Мы опустились на невысокий валун, и он, сняв шлем, аккуратно водрузил его на камень.

Лунный свет ласково выделил его узнаваемую причёску — этот неповторимый гребень из волос.

Его тёмная кожа и шрамы на лице словно застыли во времени — всё было как прежде.

При взгляде на это знакомое лицо память мгновенно унесла меня в тихую деревню Гальнем.

Особенно ярко всплыло то, как дядя Фанель восхищался моей игрой в шахматы.

В тени старого дерева мы нередко устраивали шахматные баталии — с той самой потрёпанной доской, где едва угадывались вырезанные имена.

Из пяти партий мне обычно удавалось одержать верх в трёх.

Шахматы входили в число игр, где я показывала лучший результат.

— Подобная тактика… Способ находить неочевидные слабые места. Если бы в войне с Зиллесом мы действовали так же — возможно, обошлись бы без кровопролития. Хм…

Дядя задумчиво анализировал наши партии, что‑то тихо приговаривая, а потом, не скрывая одобрения, хвалил меня своим твёрдым, как сталь, голосом.

— Аринель, ты непременно должна поступить под моё командование.

Я привык к особенностям жителей деревни Гальнем, поэтому обращение дяди Фанеля к себе как «эта» воспринимал просто как черту его самобытного характера.

Дядя, будучи человеком недюжинной силы, за пару проходов по полю огромной железной граблей выполнял работу, на которую мне потребовалась бы половина дня. В знак благодарности я каждый раз приносил ему нарезанную красную свёклу.

— Её легко хранить, так что она подойдёт в качестве военного провианта. Поистине отличная идея.

Сейчас я догадываюсь: в те моменты, глядя на свёклу, дядя думал о чём‑то гораздо более значительном.

— Сидеть с тобой вот так снова — это поистине возвращает воспоминания.

— Я… даже не представляла, что ты — военный министр, дядя.

Для деревенских работ в скромном Гальнеме его могучее телосложение и властная аура казались избыточными, почти устрашающими.

— Хо‑хо, ты удивлена?

Рост дяди превышал два метра, а его пронизывающий взгляд заставлял невольно сжиматься.

Когда я увидел его в боевом шлеме, с железной плетью в руке, сразу стало ясно: земледелие — далеко не главное его дело.

— Род Гермонтов из поколения в поколение служил прославленной военной династией, ведя армии императорского дома Аслет. Я прибыл в Гальнем с особой миссией — охранять Его Величество.

— Понятно… Вот как всё было.

Тётя Пиолет — вернее, леди Аленс — и теперь вот он. Уже второй человек, чьё истинное лицо оказалось скрыто.

Сосед, который наравне с Пармесом Аслетом таил в себе невероятную силу, живя в Гальнеме.

— Тогда, кроме тебя и тёти Фиолет… есть ещё кто‑нибудь?

В деревне насчитывалось семь дворов: мой дом, жилище дяди Зиммера, дом Пармеса…

Значит, наверняка и остальные тоже…

Туд‑

Хотя он лишь опустил ладонь на валун — но я ярко ощутила вибрацию, пробежавшую по земле.

Вибрацию, от которой такой малыш, как я, казалось, подпрыгнет вверх‑вниз.

— Даже если они есть — это всё равно что их нет. Они проиграют в войне за престолонаследие против меня, так что все будут говорить, будто существовал лишь этот Фамель Гермонт. Слава, которая не продолжается, — всё равно что чистый лист!

— А…

По его лицу было видно: какая‑то мысль воодушевила его, когда он отвечал на мой вопрос.

Я же никак не мог уловить суть его слов. Да и раньше, в Гальнеме, наши беседы с дядей Фанелем редко складывались гладко.

— Аринель.

Его голос, глубокий и металлический, чётко произнёс моё имя.

— Причина, по которой я явился на этот бал‑маскарад, — исключительно ради встречи с тобой. И лишь я, Фамель Гермонт, в Гальнеме сумел по‑настоящему разглядеть твои достоинства.

— Эм… Ваша светлость

— В роду Гермонтов нет таланта, равного тебе. Ради вечного мира и процветания империи я…

— Простите, но, полагаю, мне пора идти…

Я резко поднялась, увидев, что издалека приближается Бриттон.

Встреча с герцогом Фамелем Гермонтом — уже не просто с дядей Фанелем — оставила тёплое чувство, и я искренне была ему благодарена. Однако сегодняшний день явно не располагал к продолжительной беседе.

— Бальный зал — наиболее надёжное убежище для Аринель. Доступ туда разрешён лишь лицам с подтверждённой идентичностью. Буду признателен, если вы, господин, незаметно проверите, не скрываются ли подозрительные группы за пределами зала. Я повторно удостоверюсь в подлинности личностей присутствующих в бальном зале и вернусь за Аринель.

Вот что сказал Бриттон перед тем, как оставить меня с Фамелем и направиться внутрь.

И теперь, похоже, Бриттон закончил проверять личности тех, кто находился в бальном зале.

— …Ничего не поделаешь. Безопасность преемника и устранение опасных личностей — превыше всего.

Фамель испустил вздох — для него, вероятно, это был лёгкий выдох, но для меня он прогремел словно рык дракона. Герцог встал.

Его исполинская фигура — без малого три метра ростом — склонилась в мою сторону.

— Иди внутрь благополучно, Аринель. Давай встретимся снова в ближайшее время, хорошо?

У его бедра покоился тёмный железный бич — оружие, способное дробить кости врагов.