[Ли Хён Джин]

[Ли Хён Джин, 16 этаж: Я смогу это сделать?]

[Ли Хо Джэ, 60 этаж: Конечно, сможешь. Между нами нет большой разницы. Не переживай.]

Я перечитал переписку, которая состоялась довольно давно.

Я продолжал читать.

Хён был уверен, что я без проблем пройду 17-й этаж.

Но основания нашей веры различались.

Всё зависело от наличия магии. На момент 17-го этажа Хён сказал, что не мог использовать магию. И эта разница была огромной.

Магические навыки не решали всё, но противник, не знающий о магии, был менее восприимчив.

Умение грамотно блокировать магические атаки важнее грубой силы или скорости.

Кроме того, была разница в снаряжении. У миражного двойника были только длинный меч, два кинжала и небольшой щит.

Конечно, я слышал, что у него были различные зелья, но мои предметы превосходили его арсенал.

Хён не любил использовать предметы, утверждая, что это тормозит рост навыков, но в моём случае они всегда оказывались эффективнее, чем я ожидал.

Наконец, была разница в базовых характеристиках. Хён сравнивал свои статы с моими. Наши физические показатели были почти одинаковы, но его сила значительно превосходила мою. А ловкость у него была почти в два раза выше.

Огромная разница в ловкости означала, что я не смогу победить без существенного превосходства в навыках.

Из-за этого Хён был уверен в моей победе, но я сам — нет.

Я готовился очень долго.

17-й этаж.

С тех пор, как Хён прошёл его и рассказал мне о нём, я постоянно думал об этом испытании.

Ни разу я не рассчитывал на победу здесь.

— Можно начать? — спросил я вслух, не через сообщение, а голосом.

Мой вопрос был адресован, конечно же, Кири-Кири.

— Конечно.

Когда я спрашивал о 17-м этаже, Кири-Кири всегда отвечала, что не знает. Так было с самого начала. Даже сейчас она молчала.

Возможно, она намеренно не отвечала, чтобы не раскрывать мне что-то важное.

Я достал Монстр-бол, который всегда носил с собой, и крепко сжал его в руке. Эта сфера всегда придавала мне уверенности. В те дни, когда казалось, что я не справлюсь, она напоминала мне, что у меня есть страховка.

Именно Монстр-бол привёл меня сюда.

Я задумчиво смотрел на сферу, когда бледная рука внезапно выхватила её у меня. Это была Кири-Кири. Она быстро отбежала в сторону, держа Монстр-бол.

На мгновение я оцепенел от шока и растерянности.

Меня накрыли тревога, гнев и страх, что она действительно может забрать его.

В следующее мгновение я бросился за ней.

Кири-Кири оказалась быстрее, чем я думал, но, ощутив жгучую срочность, я всё же догнал её.

Я схватил её за шкирку.

— Ки-ик! — Как только её поймали, она замерла, болтаясь в воздухе, словно котёнок.

— Что ты делаешь?! — крикнул я, забирая Монстр-бол обратно.

Я волновался, что был слишком резок, но успокоился, как только сфера снова оказалась у меня в руках.

— Я уже говорила. Ты умрёшь из-за этой штуки, — спокойно сказала Кири-Кири, всё ещё вися в воздухе и глядя мне прямо в глаза.

Её хладнокровие лишь усиливало моё смущение.

Ещё после возвращения с Турнира Кири-Кири упоминала это, увидев Монстр-бол у меня в руках. Я не понимал, почему она так негативно к нему относилась.

Я несколько раз спрашивал причину, но она никогда не отвечала.

Для начала я опустил Кири-Кири на землю и извинился. Было неправильно обращаться с ней так грубо.

— Можно ли им воспользоваться?

— Я уже говорила. Ты не можешь отправить его на другой уровень сложности.

— Тогда отправь его Хёну.

Кири-Кири резко покачала головой, её выражение стало суровым.

— Не советую.

— …Почему?

Она снова не ответила. Мне пришлось самому строить догадки.

Я пришёл к двум вариантам:

1. Хён меня бросит.

Его защита была необходима для выживания после 60-го этажа. Если он откажется помогать, мои шансы будут ничтожны.

2. Я умру из-за Хёна.

С его вспыльчивым характером он мог разозлиться на моё бегство и попытаться остановить меня. Он же вырвал руку Джону Овертону просто за пьяные слёзы на Турнире.

Конечно, он не станет убивать меня намеренно, но это не гарантирует, что я выживу.

— Всё равно исход один. Как ни крути, хорошего конца не будет.

[Кири-Кири]

— Как же противно, — тихо пробормотала я, сидя одна в поле.

На мои слова был ответ:

[Но ты ещё хуже. Почему просто не отпустила меня?]

— …Ты говоришь так, потому что знаешь — я не могу. Ты даже скрываешь, что это «новое». Это отвратительно.

Голос рассмеялся. [Всё равно спасибо. Благодаря тебе я отлично повеселился.]

С этими словами присутствие голоса исчезло.

— Как же противно… — снова прошептала я.

[Ли Хён Джин, 17 этаж: Я вхожу.]

[Ли Хо Джэ, 60 этаж: Да. Будь осторожен. Не разговаривай с миражем. Игнорируй всё, что он скажет.]

[Ли Хён Джин, 17 этаж: Хорошо.]

Хён снова и снова подчёркивал — не вступать в диалог.

[Ли Хо Джэ, 60 этаж: Какой бы сильной ни была иллюзия, она может найти лазейку только через разговор. Просто не общайся с ней.]

[Ли Хён Джин, 17 этаж: Понял.]

[Вход на 17-й этаж.]

Монстр-бол, висевший на шее как кулон, снова оказался в моей руке.

Благодаря ему я дошёл до этого момента. В моменты отчаяния он давал мне надежду, позволял перевести дух.

Я осмотрелся.

Пространство этажа было затемнено, видимость — плохая.

Впереди я увидел мираж Хёна, отделённого от меня прозрачной стеной.

[Через 30 секунд начнётся испытание 17-го этажа.]

Чёрт. Дай мне ещё немного времени.

Увидев сообщение, я тут же присел на пол и начал рисовать магический круг.

Я не знал принципа его работы, но это был эффективный круг, который часто использовался.

У меня было всего 30 секунд, чтобы закончить его, когда вдруг раздался спокойный голос:

— Что это?

— Это…

Знакомый голос задал вопрос, и я почти машинально начал отвечать.

Я резко поднял голову.

Мираж стоял прямо передо мной.

Он присел на корточки и пристально смотрел на меня.

— Что ты делаешь?

Мне сразу вспомнился ворон.

Иногда, идя по улице, я замечал, как коты или вороны наблюдают за людьми.

Они не нападают, и я знаю, что они не опасны, но иногда их взгляд заставляет нервничать.

Сейчас было именно так.

Я знал, что стена защищает меня, и он не может атаковать, но казалось, будто он вот-вот кинется на меня.

Как будто перед глазами у меня замер нож. Я не мог отвести взгляд.

Он был неподвижен, как статуя, но в его глазах читалась настороженность.

[До начала испытания: 15 секунд.]