ЭКИДЕН-ЭКСПРЕСС

Моя первая встреча с Лефией произошла более восьми месяцев назад.

— Спасибо. И... Простите — я не смотрел, куда иду.

Это было ранним утром, в одном из тихих переулков. Мы столкнулись на самом углу — и бум! — со всей силы ударились лбами. С этого всё и началось. Мы оба повалились на пятые точки, и, когда мы поспешно вскакивали на ноги, я помню, как оказался совершенно очарован.

В те времена её волосы янтарного цвета были настолько длинными, что спускались ниже талии. Хотя солнце ещё не взошло, казалось, что они сияют своим собственным внутренним светом — это было неописуемо красиво. Её заостренные ушки слегка дернулись — верный знак того, что она эльфийка. Лицо её не просто поражало красотой — оно было благородным, но в то же время мягким, располагающим к себе и почти хрупким. Но больше всего меня удивило то, как естественно она протянула руку и помогла мне подняться. Эльфийка, не скованная жесткими обычаями эльфийских лесов, подобно Рю — чистая, нежная и честная до глубины души.

Эта искренняя, невинная улыбка полностью обезоружила меня. Этот дурак — я сам — не мог не покраснеть. Иными словами — она была живым воплощением эльфа из сказки! Того самого типажа, о котором дедушка рассказывал мне каждую ночь — «прекрасная девушка-эльф, которая добра только ко мне». Она действительно существовала!

— Ты! Ты что-нибудь знаешь об Айз?!

— И вот так, всего за одну минуту и тридцать секунд, мой сладкий идеал был вдребезги разбит. Потому что она оказалась... фанаткой Айс Валленштайн!! (Вероятно!!)

— ПОСТОЙ — ТЫ, ТАМ — А НУ СТОЯТЬ!!

— Э-э-э-э-э-э-э-э!?

Конец моей фантазии ознаменовал начало бесконечной погони — издание «Смертельный заезд». Та прекрасная, хрупкая эльфийка, что была передо мной мгновения назад, превратилась в свирепого лесного стража, взирающего на меня, словно охотник на варвара. Лефия неустанно преследовала меня по всем городским улицам.

Тот день, по воле случая, был первым днем моих тайных тренировок с Айз. Скорее всего, Лефия заметила, как Айз рано выскользнула из штаба семьи, и отправилась за ней из беспокойства. Её навыки выслеживания и чувство опасности были настолько острыми, что это пугало. В то время я был еще первого уровня и всё еще называл её «мисс Валленштайн». Эльфийка третьего уровня, обрушившаяся на меня тем утром, казалась не чем иным, как божественной карой. Честное слово, я сражался тогда отчаяннее, чем во время инцидента с Серебряной Спиной...

Благодаря чистой удаче и лихорадочным раздумьям мне каким-то образом удалось сбежать и добраться до великой городской стены, где меня ждала Айз. Но это было лишь началом моих судьбоносных столкновений с Лефией.

— Я тебе не проиграю!!

Вот что она прокричала в тот день, когда мы случайно встретились у врат Вавилона после возвращения из Подземелья, по какой-то причине пылая духом соперничества.

— А-а — это ОПЯТЬ ТЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!

— П-ПРОСТИТЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е!!

Затем последовал «Смертельный заезд II», сразу после того, как я случайно стал свидетелем того, как Айз и остальные принимали ванну на 18-м этаже — бесконечная погоня, сотканная из ярости и извинений.

— Ты... ТЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!

— П-ПРОСТИТЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е!!

И «Смертельный заезд III», после побега из лап куртизанки Фрини и её приспешников — когда на обратном пути через улицу Дедала, рядом с кварталом удовольствий, я случайно пролил зелье выносливости, данное мне Гермесом, прямо на голову Лефии. Результат: крик и рев, способный сотрясти небеса.

...Секундочку. Если подумать... разве она не преследовала меня снова, и снова, и снова!? Ох... все воспоминания, которые я до сих пор запечатывал глубоко внутри, хлынули обратно мощным потоком! Всё то, о чем я старался не думать, теперь вырывается наружу сквозь стену отрицания!

Ну, справедливости ради, я сам был идиотом, который пошел просить совета по тренировкам у элитного члена другой Семьи, так что, честно говоря, ворчание Лефии было вполне оправданным. После инцидента с купанием и катастрофы с зельем выносливости я уверен, что её мнение обо мне пробило абсолютное дно... Да. Это... это более чем справедливо.

Как бы то ни было — мы с Лефией не были чужаками. Между нами много чего произошло. Внутри «Семьи Локи», после Айз и Тионы, она, вероятно, была той, с кем я взаимодействовал больше всего.

И теперь — та самая Лефия, которая наверняка питала ко мне самые сложные и противоречивые чувства, стояла передо мной и говорила:

— Я хочу занять у тебя силы.

— Лефия... — проигрывая в голове наши воспоминания, я пробормотал её имя в каком-то полузабытьи.

Лефия изменилась. Не только внешне, но и самой аурой, окружавшей её. Словно красное пламя, ставшее синим, она стала спокойной, собранной, резкой и полной достоинства. И, несомненно, я тоже изменился. После всего, что произошло с Ксеносами, Глубокими Этажами, Сир и остальными. Мы оба, закаленные собственными испытаниями, теперь стояли под лунным светом, и наши взгляды встретились. Это ощущалось не просто как воссоединение, а как судьбоносная встреча — нечто, достойное слова «кайкоу».

— Сначала возьми это.

Пока я стоял, ошеломленный, Лефия оставалась совершенно невозмутимой, протягивая мне нечто. Это была мерцающая алая нательная рубашка, слабо светящаяся разрозненными частицами света... и боевое облачение, на котором были выгравированы рунические знаки?

— Это специальная «Защитная Ткань», сотканная с использованием маны всех духов стихий — Саламандры огня, Ундины воды, Сильфа ветра и других. Она была разработана Академией, и Леон поручил передать её тебе.

— ...Леон передал?

— Выбор снаряжения остается за тобой, но это необходимо для спасательной миссии. Обязательно надень её под доспехи.

И рубашка без рукавов, и боевой крест были изготовлены из одного и того же особого материала по уникальной технологии. Это изделие всё еще находилось на стадии прототипа и называлось «Мастер Духов: Ткань Всех Духов». В теории она даровала сопротивление ко всей стихийной магии и атакам, происходящим от самих духов. Пока Лефия кратко объясняла, я слушал лишь в пол-уха, мои мысли путались из-за всего происходящего вокруг. Поэтому в итоге я ляпнул первый пришедший в голову вопрос:

— Почему ты знаешь о Леоне?

— Я тоже была студенткой Академии — до тех пор, пока три года назад не выпустилась.

Она ответила непринужденно, без тени сомнения. Это напомнило мне о том, что я слышал раньше: «Среди действующих авантюристов высокого ранга много выпускников Академии. "Тысяча Эльфов" из Семьи Локи — один из самых ярких примеров». Именно это сказал Гермес во время нашего последнего визита в Академию. В отличие от меня, «полуфальшивого» приглашенного студента, Лефия была настоящей — подлинной выпускницей. Неудивительно, что она называла его «профессор Леон» с таким почтением... возможно, она даже училась в классе Бальдра.

— Эм... а почему ты здесь, Лефия?

Её темно-синие глаза впились в меня, спокойные, но пронзительные, и под этим взглядом я не мог не озвучить вопрос, который тяготил меня больше всего. Честно говоря, я чувствовал себя неловко. Я наделал немало ошибок, и уверен, что Лефия тоже не питает ко мне лучших чувств. Так что сказать, что проводить время наедине было не неловко... было бы ложью.

— Я уже всё сказала ранее.

Казалось, она умеет читать мои мысли. Или, может быть, она чувствовала то же самое. Лефия тихо выдохнула.

— Леон просил меня доставить тебе это снаряжение. И еще... — Она снова встретилась со мной взглядом, и её глаза были пугающе серьезными. — Как эльф, который бросил Айз и остальных, я бесстыдно желаю занять у тебя силы.

— ...!

Меня удивило не её смирение или слова. А то, что она, так глубоко обожавшая Айз, использовала слово «бросила».

— То, что я видела на 60-м этаже... то, что я там сделала... я расскажу тебе всё.

Голос Лефии был тихим. Или, может быть, она подавляла свои эмоции, чтобы они не выплеснулись наружу. Рассказ занял не более пяти минут. Но история, которую она поведала — об их отступлении с 60-го этажа, нет, об их невообразимой борьбе за выживание — казалась вечностью.

— Если бы я могла вернуться назад, я бы изменила прошлое. Но это бессмысленно. Мы выжжем удобные иллюзии, сожаления, что цепляются за нас — и вернем то, что было украдено, как можно быстрее.

Я даже не мог соображать здраво. Моя голова и сердце были в полном смятении. Настолько ужасной, настолько непостижимой была рассказанная ею история. Но она была права. У нас не было времени на то, чтобы утопать в сожалениях или конфликтах.

— Пожалуйста... Я умоляю тебя. Помоги нам.

Передо мной, пока я сидел на краю кровати, Лефия опустилась на одно колено. Омываемая бледно-голубым лунным светом, льющимся из окна, она выглядела как рыцарь. Я никогда не видел эльфа столь чистого, столь благородного, столь отчаянно жаждущего искупления. Затем она подняла лицо — и протянула командную карту. Директиву Меча. Я еще не понимал, что это значит.

— Я помогу.

Ответ был предрешен заранее.

— Так что, пожалуйста, и ты одолжи мне свою силу.

Я взял командную карту из её тонких пальцев и твердо кивнул.

— Давай спасем Айс и остальных — вместе.

Вероятно, это Гестия — или, может быть, мой мастер — устроила всё это для меня. Поверх ткани «Мастера Духов», которую принесла мне Лефия, я начал надевать свое снаряжение: нож от моей богини, доспехи, шарф Голиафа и всё остальное. Когда я закончил, мы вышли из лазарета.

— ...

— ...

Мы были на втором этаже. Поскольку магические лифты Вавилона начинались с третьего, нам пришлось спускаться по лестнице. Потолки были высокими, поэтому лестничный пролет казался бесконечным, и мы с Лефией шли бок о бок.

— ...

— ...

Судя по всему, на Лефии под её боевым облачением была такая же ткань «Мастера Духов». Раз она ждала моего пробуждения, значит, сама уже была более чем готова. Помимо посоха, у неё на поясе висел кинжал, и каждая деталь её экипировки выглядела дорогой, высококачественной и отполированной — именно то, чего и следовало ожидать от Семьи Локи.

— ...

— ...

...Да. Я достиг предела в попытках убежать от реальности. Наш разговор давно заглох, оставив лишь эхо наших шагов на лестничной клетке. Тишина причиняла почти физическую боль.

(Я понятия не имею, как мне вообще начать разговор...)

Особенно после того, как я услышал об этой отчаянной борьбе на 60-м этаже. Если я буду молчать, атмосфера между нами продолжит сгущаться, становясь тяжелой, как болото. Этого нельзя было допустить. Гнетущие мысли роились в голове, сердце не переставало колотиться, но я знал, что эта тишина — плохой знак. Нам предстояло вместе отправиться в самую глубь Подземелья. Нам нужно было хоть немного света, а не этот мрак. И, конечно, я почти слышал в голове голос своего наставника:

«Не можешь даже нормально поговорить с девушкой? Для чего, по-твоему, я перестраивал твои мозги, никчемный кусок мусора? Сгинь».

В ужасе перед воображаемым «Дисциплинарным Ударом Грома», я лихорадочно искал, что сказать. Я огляделся по сторонам, пытаясь найти безопасную тему — что-то, что не выбесило бы Лефию. И тут я заметил её волосы — янтарные пряди, касающиеся затылка.

— Т-так, эм, Лефия! Ты подстриглась! Тебе... тебе очень идет!!

Даже такой идиот, как я, мог заметить, что она сделала стрижку короче, поэтому я похвалил её от чистого сердца — хотя моя улыбка вышла натянутой и неловкой. Это была техника, которой меня учил мастер: стиль комплимента «Я просто хочу увидеть твою улыбку»!

— ...

Лефия посмотрела на меня так, как смотрят на самое глупое существо во вселенной. Словно жрец, собирающийся провозгласить: «Для этой грязи спасения нет». Словно призыватель, вкладывающий в свой взор абсолютную комбинацию отвращения, разочарования и презрения. Уровень пренебрежения, который мог бы превзойти даже взгляд Хорн. Эльфы — нет, люди — действительно способны состроить такую мину, а...

— Омерзительно.

— Гха!?

Самый прямой и беспощадный удар — нет, слово — пронзил мою грудь навылет! Она вовсе не выглядела счастливой! Напротив, выражение её лица было настолько холодным, что могло бы в мгновение ока испепелить остатки моей репутации!

— О чем ты вообще думаешь в такое время? Ты что, какой-то безмозглый, извращенный любитель «счастливых обедов» на цветочном поле? Мы должны спасать Айс, а ты пытаешься заигрывать со мной? Ты хоть понимаешь, каким врагом всех женщин это тебя делает?

— Угх — блегх!?

И всё это — совершенно справедливо! Град чистой логики, настолько сокрушительный, что у меня даже не было времени покаяться в своей глупости! У-учения моего мастера не работают! Лефия... неужели она — «совершенная женщина»!?

Я почти окончательно потерял опору под ногами, застыв на месте, пока она вздыхала и продолжала спускаться. Пока я хватался за грудь, отчаянно пытаясь собрать воедино то, что осталось от моей гордости...

— ...Прости.

— ...?

До меня донесся её голос — лишенный раздражения или презрения. Это было извинение. Я поднял взгляд и увидел, что Лефия продолжает спускаться по ступеням, одну за другой, стоя ко мне спиной.

— Я слишком погрузилась в собственные мысли. Я знаю, что вела себя напряженно... и теперь тебе приходится беспокоиться обо мне.

— Лефия...

— Но всё равно, пожалуйста, не делай вещей, к которым ты не привык. Я не совсем понимаю, как на это реагировать.

— А, точно.

Она видела меня насквозь. И я понял — Лефия была гораздо взрослее меня. Один этот короткий обмен фразами сделал это до боли очевидным.

— Ты презираешь меня?

— ...Что?

— За то, что я оставила Айз и остальных.

Вопрос застал меня врасплох. Сначала я не понял, что она имеет в виду. Но когда она продолжила, мои глаза расширились. Это было, вне всякого сомнения, честное признание, которое она прятала глубоко в своем сердце. Будь я на её месте, меня преследовали бы те же сожаления и та же боль. Её стройные эльфийские ноги остановились. На середине длинной лестницы она обернулась ко мне — теперь она была на несколько ступенек ниже, глядя вверх. Каким-то образом получилось, что я оказался выше по лестнице, а она стояла внизу. Её лазурные глаза смотрели снизу вверх, встречаясь с моими. Её лицо было таким неподвижным — почти чересчур неподвижным — лишенным эмоций, она просто ждала моего ответа.

Я молчал мгновение, глядя на неё сверху вниз. И затем...

— ...Погоди. Ты что, на самом деле хочешь, чтобы тебя презирали?

— ...Ха?

Я даже не понял, что именно сказал — слова вырвались прежде, чем я успел себя остановить. Лефия удивленно моргнула, её лицо застыло в выражении где-то между замешательством и недоверием. Видя такую реакцию, я не смог сдержать слабой, неловкой улыбки и почесал затылок.

— Нет, просто... это как будто я в зеркало смотрю.

— В зеркало...?

— Я имею в виду, что я тоже часто лажаю. Иногда мне почти хочется, чтобы люди отругали меня за это. А когда вместо этого они проявляют доброту, я чувствую себя еще более никчемным.

Я вспомнил всё, что произошло — сколько неприятностей я доставил Гестии и остальным. И я знал, что, вероятно, буду доставлять их и впредь. Но каждый раз, когда это случалось, мне только сильнее хотелось всё исправить — защитить их, отплатить за их доброту. Пока я издавал короткий, самоироничный смешок, настала очередь Лефии широко раскрыть глаза.

— Но, — продолжил я, делая еще шаг вниз по лестнице.

Я не пошел рядом с ней. Я прошел мимо. И когда я оказался на ступеньку ниже, я повернулся к ней лицом.

— Винить тебя сейчас было бы неправильно. Это я знаю точно.

Теперь я стоял внизу, а Лефия — вверху.

— Потому что ты и твоя семья вернулись — ради них. И теперь ты здесь, с нами, готовая снова спуститься туда и спасти Айс и остальных.

Я посмотрел на неё — не с жалостью, а с восхищением. Я не облек это в слова, но имел это в виду всем сердцем. Я уважал её — за то, что она выжила, и за то, что решила вернуться. То, что сделала Лефия и остальные, было не чем иным, как проходом сквозь ад... только для того, чтобы развернуться и снова встретиться с ним лицом к лицу. Ради кого-то. Ради своих товарищей. Ради своих идеалов. Как кто-то может осуждать такое?

— Так что, прости, — тихо произнес я. — Но я не смогу тебя презирать, Лефия.

Возможно, я еще недостаточно повзрослел, чтобы понять абсолютно всё. Но, будучи всё еще тем ребенком, коим я оставался, я мог, по крайней мере, говорить от чистого сердца.

— ...Какой же я была дурой, раз спросила тебя об этом, — пробормотала Лефия, выдыхая с тихим раздражением.

Однако её губы изогнулись в едва заметной, нежной улыбке — улыбке, что расцвела, подобно прекрасному цветку.

— Я больше не скажу ничего столь жалкого. Поэтому позволь мне повторить еще раз.

Её янтарные волосы качнулись совсем рядом со мной, и сапфировые глаза встретились с моими.

— Пожалуйста, одолжи мне свою силу.

— Да!

И вот так, в один миг, все сомнения внутри меня бесследно исчезли.

Зимние ночи холодны. Для авантюристов, неоднократно повышавших свой ранг — чьи тела стали крепче, устойчивее к жаре и стуже — онемение пальцев или неуклюжий хват оружия почти невозможны. И всё же холод есть холод. Хочется натянуть одежду поплотнее. Но для тела, которое только начинает разогреваться, такая погода могла быть идеальной. В тяжелой тишине, давящей на барабанные перепонки, мой пульс всё еще был высок. Это было затишье перед бурей. Последний миг спокойствия перед началом спасательной операции.

— Ты здесь, Белл.

— Рю.

Спустившись вместе с Лефией, мы достигли первого этажа Вавилона. Свет не горел. Лунное сияние лилось сквозь вечно распахнутые врата в главный зал, окрашивая всё вокруг в тот же бледно-голубой цвет, что и в лазарете. Рю направилась прямо к нам. На её поясе висели меч звездного света «Альвс Юстиция» и пара коротких клинков, именуемых «Футаба». Она была облачена в белый боевой крест и длинный плащ глубокого зеленого цвета — полностью экипирована, как и мы.

— Как ты себя чувствуешь?

— Я в порядке. Могу выступать в любой момент.

Она ушла сразу после пробуждения, но чувствовала себя хорошо. И голова, и тело работали идеально. Приказ мастера отдохнуть был верным решением. Если не считать напряжения, почти физически давящего на плечи, она была в лучшей своей форме.

— Э-э, Рю. Это все, кто отправится в Подземелье...?

Кое-что другое беспокоило меня. Даже на первый взгляд количество людей, собравшихся для операции, казалось небольшим.

— Выглядишь крепким, Аллен. Я ознакомился с отчетами о Войне Семей — твои навыки владения копьем улучшились, это хорошо.

— Заткнись, коротышка. Не смей строить из себя учителя передо мной. И не вздумай вставать впереди меня.

— Если ты встанешь рядом с высоким и стройным учителем, жестокая реальность разницы в росте станет слишком очевидной...

— Какая неожиданность! Это же гном — мясной танк!

— Сдавайся; мне и так нормально быть коротким — около 160 сантиметров мой предел, мелкий кошак.

— Это вы обрубки, кучка никчемных карликов — хотите, чтобы я вас порешил!?

— Аллен, извинись, и прекрати. Если ты продолжишь в том же духе, Сир снова в нас разочаруется...

В центре зала Леон, Аллен и Двалин уже были на грани драки; Альфригг был единственным, кто сохранял усталое лицо старшего брата.

— Харухиме, ты ничего не забыла?! Лечебные средства?! Магический меч Вельфа?! Возьми Джагамару, на случай если проголодаешься!! Не перенапрягайся, хорошо?!

— Д-да, Гестия. Харухиме ко всему готова...

— Но я так волнуюсь!! Асфи, пожалуйста, присмотри за нашей Харухиме!!

— Я сделаю всё, что в моих силах...

У ворот моя богиня неистово размахивала руками, занятая «проверкой готовности» Харухиме. Рядом Асфи выглядела совершенно измотанной — нет, скорее поглощенной отчаянием и смирением, поскольку её тоже загнали в угол для досмотра. В другом конце зала мой мастер вел стремительные переговоры через свой окулярный кристалл, а вокруг него стояли высокоранговые авантюристы Семьи Локи, включая черноволосого мужчину и остальных.

Ни Лили, ни Вельфа, ни Микото нигде не было видно. Как и членов других Семей. Даже считая меня, Лефию и Рю, здесь не набиралось и двадцати человек.

— Полагаю, мне не нужно спрашивать, но... Белл, какую командную карту тебе дали?

— А? Э-э... «Меч», но... — Рю спросила, взглянув на Лефию, которая передала мне её ранее. Когда я показал ей карту, она кивнула и вытащила точно такую же из своего плаща. — У всех присутствующих здесь есть командная карта «Меч». Мы — основная ударная группа.

— Основная группа?

Судя по размеру отряда, казалось, что мы направимся на 60-й этаж малым элитным подразделением. Тем не менее состав был экстраординарным. Не считая Харухиме — баффера высочайшего класса — все были 4-го уровня или выше. Во главе с профессором Леоном 7-го уровня, остальные были первоклассными авантюристами. Из того, что Лефия рассказала мне в лазарете — что само по себе было шокирующим — и Оттар, и Хегни всё еще оставались заперты на Глубоких Этажах после того, как помогли великой экспедиции Семьи Локи. Это означало, что, за вычетом Айз и остальных, это была практически «группа мечты», состоящая из величайших героев города.

Но всё же... 60-й этаж? Это безумная глубина. Обычно туда отправляются только с масштабными экспедициями, такими как у Семьи Локи.

— Время вышло. Выдвигаемся.

Приказ моего мастера резко прервал мои размышления. Все повернулись к нему, и группа начала движение — к подвальному уровню, соединяющемуся с входом в Подземелье. Погодите... разве не должно быть стратегического брифинга? Я что, единственный, кто не знает, что происходит?!

— Э-э, Мастер! Вы мне еще ничего не сказали — что я должен делать?!

— Бежать. Это всё.

— А?

— Объясню по дороге. Слушай на ходу.

Э-э-э — ?! Не слишком ли это беспечно — или даже откровенно безрассудно?!

Но прежде чем я успел додумать эту мысль, мой мастер, как всегда прочитав мысли своего глупого ученика, на ходу отвесил мне изящный, но жестокий пинок, выбивший из меня недостойное «Гху!?».

— На данном этапе даже время, потраченное на объяснения тебе, слишком ценно. Всё должно происходить параллельно. Двигайся, тупой кролик.

Повернутый на эффективности мастер исчез на лестнице, не проронив больше ни слова. Стоная от боли, я пошатываясь поднялся на ноги. У основания лестницы, ведущей под землю, стояли профессор Леон, Рю, Харухиме, Асфи и Лефия, которая смотрела на меня со смесью жалости и раздражения. А прямо передо мной была моя богиня.

— Белл, возьми это с собой.

— Это... кристалл Окулуса?

— Ага. Я умолила Урана позволить мне одолжить один — специально для тебя.

Должно быть, он уже был модифицирован Вельфом, потому что с легким щелчком кристалл идеально вошел в углубление на наруче моей левой руки. Словно родитель, суетящийся над ребенком перед дальним путешествием, богиня заботливо поправила его, а затем подняла кристалл того же цвета в своей руке, показывая мне «большой палец» с яркой улыбкой.

— Через Окулус я буду наблюдать за твоим приключением. И буду давать советы прямо отсюда, с поверхности — божественное наставление в реальном времени!

— ...!

— Сделаем это, Белл! Мы вернем ту девчонку Валлен-как-её-там и остальных вместе!

Хотя боги обычно не могут сражаться, их поддержка ощущалась ближе и теплее любого оружия. Настоящая спасательная миссия — та, где боги и их Семьи сражаются как одно целое. Неважно, как далеко мы друг от друга, слова «сражаться вместе с моим богом» звучали невероятно обнадеживающе. Нервозность, которую я чувствовал, испарилась, как туман. Больше всего на свете я ощущал, как в груди раздувается мужество.

— Так что давай выложимся на полную! И... проследи, чтобы все вернулись живыми!

— Да! — Я улыбнулся, ответив твердым кивком.

Мы бросим вызов невозможному — вместе, со всеми, с моей богиней — в величайшем приключении, чтобы вернуть то, что мы потеряли.

Операция началась с прыжка — а затем с падения.

— В бой не вступать до 50-го этажа! Бегом!

С первого подвального уровня Вавилона мы нырнули прямо в середину огромной вертикальной шахты Подземелья — «Великой Пропасти». Игнорируя винтовую лестницу, высеченную вдоль стен шахты, авантюристы разом спрыгнули на первый этаж. Даже вздрогнув от приказа, вырвавшегося из уст Хедина — приземлившись, мы тут же сорвались на бег.

Впереди, разумеется, был самый быстрый человек в городе — Аллен Фромель. Следуя за его серебряным копьем, словно за атакующей колесницей, мы ворвались в великий проход, известный как «Путь Начала».

— Э-эта скорость... слишком высокая с самого начала!?

— Забудь об этом кошачьем идиоте! Держись за спиной Леона!

При виде пугающе быстрого стартового спринта Асфи — летевшая в хвосте с Харухиме на руках и сияющими сапогами «Талария» — издала панический возглас. Хедин, бежавший спокойно в середине строя, ответил так, будто этот хаос был обыденным делом.

Нашим назначенным ведущим был Леон, бежавший вторым в колонне. Бело-серебряные доспехи рыцаря и длинные ножны меча за спиной были нашим ориентиром. Мощно взмахивая руками, Леон поддерживал почти идеальный темп — достаточно быстрый, чтобы заставить нас работать на пределе, но стабильный, чтобы сохранить сплоченность отряда. Для любой обычной группы высокоуровневых авантюристов это уже был бы «марш смертников». Но для нас — «основной группы», направляющейся на 60-й этаж — это была наша максимальная боевая скорость. Я ясно видел, как в глазах Лефии, бежавшей рядом и подстраивавшей дыхание под других членов Семьи Локи, вспыхнула острая сосредоточенность.

(Серьезно, Аллен просто невероятен...! Хотя это и не удивительно!!)

Мы всё еще были на верхних этажах, а его фигура уже скрылась впереди. Еще больше пугало то, что Хедин, казалось, ничуть не обеспокоен — он словно ожидал этого. А группа Альфригга, бежавшая так, будто это была легкая прогулка, заставляла мою кожу покрываться мурашками.

— Я слышал, люди говорят, что Семья Локи на голову выше всех остальных в экспедициях по Подземелью...

Теперь я понял. Координация? Нет. Командная работа? Отсутствует. Только чистая, беспощадная мощь движения. Я был так рад, что не присоединился к экспедиции Семьи Фрейи.

— Следовать только стандартными маршрутами! Двигаться к цели кратчайшим путем!

Этот приказ Хедина — вероятно, предназначенный для меня, так как я всё еще был меньше всех осведомлен — прояснил план. Мы неслись через светящиеся залы Подземелья, наши тени мелькали в фосфоресцирующем свете. Грохот сапог отдавался громом. При такой скорости казалось, что мы достигнем 60-го этажа в мгновение ока... хотя разум напоминал мне, что это невозможно. Несясь так быстро и шумно, не было сомнений — монстры скоро услышат наше приближение.

— ...а?

Именно тогда мой заторможенный мозг наконец заметил неладное.

(Монстров... их нет...?)

Несмотря на целый отряд авантюристов, с грохотом проносящихся через Подземелье, мы не встретили ни одного монстра. Нет — они были здесь. Я чувствовал их присутствие повсюду в лабиринте. Более того, до моих ушей доносились далекие отголоски воя, криков и звона стали.

— Они здесь!

— Основная группа! Основная группа идет!

Прежде чем появились монстры, первыми показались другие авантюристы. Группа искателей приключений низкого уровня, чье оружие было залито кровью — доказательство битвы, которую они только что пережили — увидели нас и в панике закричали, прежде чем развернуться и исчезнуть за углом. Что происходит? Что это вообще значит? Я что, единственный, кто не понимает!? Поднимая облака пепла, разбросанного по земле, я мог только спотыкаться в замешательстве.

Но прежде чем я успел осознать хаос — ответ пришел ко мне сам. Преследуя спину серебряного рыцаря, я завернул за следующий угол — и увидел это.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!

— ГР-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Растянувшись далеко вдаль, целая колонна авантюристов вела ожесточенный, непрерывный бой с волнами монстров.

— Чт— что?!

Мои глаза не верили увиденному. Мозг замер. Зрелище было настолько ошеломляющим, что ноги почти остановились сами собой. Затем — хлоп! — легкий толчок в поясницу.

— Не останавливайся!

Левая рука Лефии подтолкнула меня сзади, заставляя снова прибавить скорость. Следуя за темно-зеленым плащом Рю, я огляделся, чтобы охватить взглядом всю картину. Две линии — обе стороны коридора были забиты авантюристами, вырубающими гоблинов и кобольдов, которые валили валом. Из боковых туннелей, со склонов внизу, монстры бесконечным потоком хлынули на основной маршрут!

— Это же...?!

— Это «Псевдо-шахта», Белл!

— Богиня!

Из Окулуса на моем наруче раздался голос Гестии. Должно быть, она сама куда-то ехала, потому что на фоне я слышал стук колес повозки, пока она говорила тоном опытного полевого оператора.

— Весь этот план придумал тот садист-эльф! «Великая Шахта» Гильдии, может, и сделана из орихалка — самого твердого металла в мире — но эту «Псевдо-шахту» построили сами авантюристы! Отсюда и до самых Глубоких Этажей они расчищают кратчайший путь для тебя и основной группы!

— Шахта, построенная авантюристами?!

Нет — что еще важнее, она идет до самых Глубоких Этажей?! Мои глаза расширились, не в силах переварить поток информации за один раз, и я быстро снова окинул взглядом сцену. Зверочеловек-танк сдерживал нескольких монстров своим огромным щитом, в то время как гномьим молотом он разносил их в щепки. Маги и лучники обрушивали заклинания и стрелы, чтобы остановить врагов, пытающихся вылезти из трещин в стенах. По самой середине этого защищенного коридора бежали Леон, я и остальные — несясь прямо вперед, беспрепятственно и не встречая сопротивления.

Если центральный путь, по которому мы бежали, был «главной дорогой», то другие авантюристы, сражающиеся по бокам, были «обочиной». Они сформировали живые баррикады по обоим краям маршрута, защищая нас от каждой атаки монстров!

(Это зрелище... оно правда тянется до самых Глубоких Этажей?!)

Тогда да — это действительно была шахта. Если шахта — это «кратчайший путь», который доставляет авантюристов вглубь Подземелья невредимыми, то даже если это не был вертикальный туннель или лифт, этот отчаянный, построенный людьми проход всё равно оставался таковым!

— Не останавливайся для боя, глупый кролик. Неважно, кто падет — продолжай бежать.

Голос Хедина прозвучал резко и холодно рядом со мной, пока я смотрел на всё это, ошеломленный.

— Оставь всю пустяковую работу другим Семьям... всей армии Орарио.

Он хотел, чтобы мы запечатлели это зрелище в своей памяти — объединенную мощь Города Героев, собравшуюся внутри самого Подземелья.

— Дорога свободна, как вы и просили!

— Колесница Вана Фрейи уже прошла!

— Шевелитесь! Мы никогда так раньше не сражались, черт подери!

Крики поддержки, отчеты о ситуации, даже проклятия пролетали мимо нас, пока мы бежали. Судя по их снаряжению и движениям, это были авантюристы низкого уровня — 1-го уровня, которые обычно не спускались ниже верхних этажей. И всё же даже они были мобилизованы, удерживая линию, чтобы защитить этот единственный маршрут.

Вот почему Лили и остальные не были с нами. Вот почему в Орарио было так жутко тихо перед нашим уходом. Все они ушли вперед — в Подземелье — чтобы проложить этот путь для нас!

— Командные карты «Меч» обозначают основную группу, направляющуюся на 60-й этаж для спасения! Карты «Щит» назначают оборонительный корпус, который поддерживает этот маршрут и защищает жизненно важную линию связи основной группы!

Голос Гестии объяснял всё через светящийся кристалл, собирая все кусочки пазла воедино. Присмотревшись, я увидел, что на доспехах каждого сражающегося авантюриста — там, где обычно находится эмблема Семьи — была выгравирована командная карта «Щит».

«Мечи» были элитной ударной группой.

«Щиты» были массивным оборонительным корпусом, охраняющим путь.

Так вот что значили эти две карты!

Всё это было сделано ради одной цели: сберечь силы основной группы для спуска на 60-й этаж.

(Теперь я понимаю...!)

Почему Хедин вырубил меня. Почему меня заставили отдыхать после возвращения из Долины Драконов. Всё это время было необходимо им, чтобы подготовить эту Псевдо-шахту. Даже ограничившись стандартным маршрутом, переброска такого количества людей вглубь Подземелья для обеспечения быстрейшего прохода требовала колоссального времени и невероятных усилий. Авантюристы всего города объединились, чтобы воздвигнуть эту «Псевдо-шахту». Безрассудная, отчаянная, но грандиозная рукотворная операция!

— Ради спасения леди Риверии и остальных время — наш злейший враг. Мы должны достичь 60-го этажа за один день.

— З-за один день?!

Только я начал осознавать масштаб плана, как Хедин буднично сбросил еще одну информационную бомбу. Когда-то, когда я отправлялся в экспедицию на нижние этажи с Айшей, у нас ушел целый день только на то, чтобы добраться до 24-го этажа. А теперь нам предстояло преодолеть в два раза большее расстояние — и всё за одни сутки?! Даже если избегать каждой драки, даже с этим массивным коротким путем, как такое вообще возможно? Говорили, что Глубокие Этажи шире, чем весь город Орарио!

— Наша миссия не заканчивается достижением 60-го этажа, — продолжил Хедин, обрывая мои сомнения. — Мы должны забрать Семью Локи и вернуться на поверхность прежде, чем Подземелье поглотит нас.

— ...!

— Это касается как основной группы, так и оборонительного корпуса, поддерживающего эту шахту.

Иными словами — путь вниз и путь назад. Это был не марафон, где ты добегаешь до финиша и останавливаешься. Даже тем, кто выстроился вдоль маршрута — «зрителям» — приходилось сражаться, ставя на кон свои жизни.

— Беги, проклятый кролик!

— Поторапливайтесь и возвращайтесь скорее! Мы не сможем удерживать позиции вечно!

Время, в течение которого эту рукотворную шахту можно было поддерживать, было строго ограничено — обратный отсчет до её обрушения уже запущен, словно часовой механизм. Грубые выкрики, летевшие нам вслед, пропитанные кровью и потом, в конце концов тоже затихнут. Достижение Глубоких Этажей не было финалом. Ради всех тех, кто защищал путь туда и обратно, мы обязаны были вернуться на полной скорости. Адская эстафета на длинную дистанцию, где сами жизни служили эстафетной палочкой. Мы должны были пронести этот невидимый талисман жизни и передать его дальше. Даже если цель впереди казалась абсолютно безнадежной.

У меня перехватило горло — но в этот миг совсем рядом раздался тихий шепот:

— Именно так всё и должно быть.

Тонкие губы янтарноволосой эльфийки, которая уже давно всё для себя решила. Я взглянул в сторону. Её сапфировые глаза встретились с моими. «Потому что Айз и остальные ждут нас». Вот что говорил её взгляд. И одного этого было достаточно. Я глубоко вздохнул, отбросил все лишние мысли и окончательно утвердился в своей решимости. Ради каждого, кто поддерживает наш бег — ради Айс и её спутников — мы спасем их и вернемся так быстро, как только сможем.

— Они быстрые, слишком быстрые?! Они еще даже не добрались до алтаря — !

Соскочив с кареты, мчавшейся на полной скорости, Гестия кубарем выкатилась прямо перед штаб-квартирой Гильдии. Её завязанные в хвосты черные волосы дико подпрыгивали, когда она сорвалась на бег.

— В таком темпе у меня даже не будет времени сесть и нормально поработать оператором!

— А? Вы что-то сказали, Богиня?

— Ничего подобного!! — отчаянно прокричала она в ответ голосу Белла, эхом доносившемуся из Окулуса, не сбавляя яростного темпа.

Несмотря на то, что она мчалась из Вавилона со всей возможной скоростью, «основная группа» Белла уже проносилась сквозь Верхние Этажи — так быстро, что она едва поспевала за ними даже с поверхности. Если она хотела продолжать поддерживать их, ей нужно было выжать из своего тела всё до предела. Следуя знакомым маршрутом вниз, она чуть не столкнулась с несколькими сотрудниками Гильдии, спешащими в противоположном направлении, быстро извинилась и пронеслась по длинной лестнице в подземный храм.

— Опаздываешь, коротышка!

— Ха... ха... я бежала так быстро, как могла! Кха — гве-э!?

— Не вздумай блевануть, идиотка! Ты сама сказала, что хочешь проводить детишек! Я тоже хотела отправить Лефию и остальных, но сдержалась, слышишь?!

Первым, что встретило её в подземном алтаре, был громовой крик Локи. Всё еще кашляя совсем не по-божески, Гестия уперлась руками в колени и попыталась отдышаться, прежде чем поднять взгляд. Божеств здесь оказалось меньше, чем она ожидала. На каменном троне восседал Уран, рядом всё еще кричала Локи, Гефест наблюдала за этим с раздражением, Гермес небрежно помахал рукой, а Бальдр стоял неподвижно со своей обычной мягкой улыбкой. И тут...

— Ты припозднилась, Гестия.

— Ва — ?! Фрейя?!

Не в облике официантки Сир, но во всем своем величии как Богиня Красоты.

— Почему ты в этом облике?! Мы же договорились, что ты останешься замаскированной под Сир, чтобы не поднимать шум!

— В подземный храм допускаются лишь немногие из нас, богов. Всё в порядке.

— Ты слишком своенравна! И этот наряд — серьезно?!

Гордая и властная богиня, чьи серебряные волосы сияли, была одета — из всех возможных вариантов — в униформу таверны. Если быть точным, это было просто светло-зеленое цельное платье, без передника или чепчика. На Сир оно сидело идеально — но на божественной и пышной Фрейе оно было слишком тесным. Пуговицы на груди опасно натянулись, готовые лопнуть в любой момент. Это было совершенно не подобающее богине Фрейе одеяние, и зрелище казалось почти сюрреалистичным.

— Это всё, что мне осталось надеть, — спокойно произнесла она.

— Не говори вещей, из-за которых ты кажешься беднее меня, ведя себя при этом как королева!

Пока Гестия кричала, в неверии потирая виски, Фрейя просто подняла Окулус в своей руке — его синий свет мерцал — и плавно заговорила:

— Так лучше «подбадривать» их. Вид меня в таком состоянии поднимет боевой дух Ваны. И кроме того... — Она начала передавать сообщение через Окулус, её глаза были спокойны и полны уверенности. — Аллен. Остановись на 12-м этаже. Встреться с Хедином и остальными перед входом на Средние Этажи.

— Я отказываюсь. Эти крылатые насекомые слишком медленные.

— Нет. Ты не можешь ослушаться меня, богиню — не официантку Сир.

— ...Тч!

С раздраженным цоканьем языком связь прервалась. Фрейя сладко улыбнулась, почти как невинная девушка.

— Видишь? Если я не буду вести себя так, Аллен и слова не послушает.

— О чем ты вообще с ним переговаривалась всё это время...? — Гестия простонала, наполовину испытывая отвращение к бесстыдному тону богини.

Тем не менее, она не могла отрицать, что Фрейя в чем-то права. Оглядевшись, она увидела, что Гефест и Гермес либо пожимают плечами, либо криво усмехаются, Бальдр сохраняет спокойную улыбку, а Уран хранит молчание — молчаливое одобрение. Только Локи проворчала: «Хотя бы держи этого пса на привязи, ладно!». Деметра и несколько других богов, судя по всему, были на поверхности, стараясь успокоить напуганных горожан, и никто из присутствующих не был склонен оспаривать выбор облика Богини Красоты.

Решив, что читать ей нотации бесполезно, Гестия переключила внимание. Она быстро вытащила свой Окулус, подключаясь к линии Белла.

— Белл! Всё готово, так что я начну объяснять детали операции! Слушай на бегу!

— Я-я постараюсь!

— Оставь поддержку мне!

Чтобы сэкономить время и силы, Гестия сменила Хедина, передавая тактическую информацию напрямую Беллу. По мере развертывания операции две богини — Гестия и Фрейя — объединили усилия в качестве божественных операторов, направляя всю свою поддержку на отчаянную Спасательную Миссию.

Пока авантюристы низшего ранга отважно сражались по краям пути, наше продвижение не подавало признаков замедления. Мы продолжали спускаться по межэтажным переходам снова и снова — бесконечный натиск. Даже для так называемой «Группы Мечты», состоящей из героев высшего класса, это было слишком быстро. Я и не подозревал, что прорыв через кратчайшие маршруты Подземелья при полном игнорировании всех возможных стычек может ощущаться настолько ошеломляюще.

Пока я впитывал каждое слово информации, которую Гестия посылала мне через Окулус, трепет не покидал мой разум. Вдоль маршрута авантюристы, удерживающие линию с обеих сторон, выкрикивали — не совсем приветствия, а скорее боевые кличи, которые обрушивались на меня волнами.

— Вперед, спасательный отряд! Я удержу оборону здесь! Это я — Пылающий Боевой Боец Рассветных Рыцарей Святого Дракона!

— Предоставьте это великой Виоларте Прекраснохвостой!

Поразительно — разные Семьи сражаются плечом к плечу! Даже если их командная работа грубовата, их дух безупречен... хотя, вау, все правда горят желанием похвастаться своими титулами.

— Лефия-семпай, вперед!

— Пожалуйста, вернитесь живыми!

— Обещаю. Обязательно.

Даже студенты из Академического Района! Одетые в свои красно-белые боевые формы, они окликали свою старшую, когда та проносилась мимо. Лефия не замедлялась и не оборачивалась, но я услышал, как она тихо прошептала: «Спасибо». Вид этих храбрых студентов — когда-то так яростно выступавших против авантюристов во время Орариады — сражающихся теперь плечом к плечу, почти вызвал слезы у меня на глазах. Я не мог плакать, не здесь, но увиденное поразило меня до глубины души. Мы были свидетелями чего-то большего, чем даже Война Семей.

Но... (Мы не можем позволить себе просто поддаваться эмоциям!)

Мы были всего лишь на десятом этаже, а здесь уже были развернуты студенты Академии и даже авантюристы 2-го уровня. Для студентов это имело смысл — у них были высокие показатели характеристик, но ограниченный опыт в Подземелье, что идеально подходило для охраны верхних ярусов. Но использование опытных авантюристов старших классов здесь? Это значило нечто иное. Либо командование хотело быть абсолютно уверенным в том, что ничего не пойдет не так... либо Подземелье стало настолько опасным, что даже ветеранам приходилось удерживать эти этажи.

Я украдкой взглянул вперед. Мой мастер, Хедин Селланд, держал Окулус в одной руке, спокойно слушая голос на другом конце — вероятно, Лили. Даже сейчас, посреди хаоса, выражение его лица было холодным и точным, как всегда. Всё, что я мог делать — это доверять его суждениям и проглатывать свое беспокойство.

— Вперед!

— Мы рассчитываем на вас!

— Выложитесь на полную!!

Крики авантюристов и студентов вокруг нас наполняли туннели, пока мы прорывались дальше. С невероятной скоростью мы миновали одиннадцать переходов и достигли двенадцатого этажа — Туманного Лабиринта. Коридоры здесь были широкими, залы — огромными, туман кружился густыми клубами вокруг нас, но риска потерять группу не было. Рев авантюристов, удерживающих линию, не стихал, а сияющие магические лампы вели нас сквозь мглу, словно маяки.

— О, наконец-то вы добрались!

— Ах — ! Морд!

Сквозь туман проступило знакомое грубое лицо. Морд, Скотт и Гил — словно водоносы на марафоне — пробежали рядом с нами несколько шагов, пока мы проносились мимо. Наша команда держала ровный темп, но Морд и его люди уже были на пределе — они неслись во всю прыть, судорожно хватая ртом воздух.

— Ха-а, ха-а...! Черт возьми — Кроличья Лапка, нет, постой — Регулус Арне, Сияющий Лев-Кролик — а-а, к черту! Ты слишком часто меняешь прозвища!

— П-простите!

Скотт и Гил уже начали отставать, выкрикивая «Слишком быстро!», прежде чем скрыться из виду. Только Морд, с налитыми кровью глазами, брызгая слюной от напряжения, продержался рядом со мной еще несколько секунд, яростно работая руками. И я мог только извиняюще склонить голову. И еще... погодите, мой титул снова изменился?!

Даже покидая свой назначенный пост, Морд вытащил из кармана небольшой флакон и сунул его мне в руку.

— Давай, Белл! Поторапливайся и верни этих ублюдков из Локи живыми!

— Есть!

Это был самый громкий и искренний выкрик, который я издал за весь день. Я высоко поднял руку, салютуя Морду, пока он оставался позади, а его фигура уменьшалась — Эликсир, который он мне передал, был крепко зажат в моей ладони. Он не мог стоить дешево. И всё же он добыл его для меня. Я никак не мог притвориться, что это не задело меня за живое.

Возможно, этот огонь в моем сердце передался и остальным — потому что сразу после этого вся наша основная группа прибавила скорость, ныряя прямиком в Средние Этажи. Даже в первой по-настоящему опасной зоне Подземелья — Лабиринте Каменных Пещер — наш темп не дрогнул. Быстрейший копейщик Аллен, который каким-то образом поджидал нас впереди, снова влился в строй, и под защитой высокоранговых авантюристов, формирующих псевдо-шахту вокруг нас, мы продолжали ускоряться, уходя всё глубже.

— Киуи!

— Гр-р-р-а-а-а!!

Но была одна вещь, за которой стоило следить — бреши стали появляться чаще. Каменный топор, брошенный Альмираджем, просвистел у самого моего лица, а огненное дыхание Адской Гончей едва не опалило замыкающих. За исключением чистых специалистов-танков, большинство авантюристов не привыкли к таким оборонительным построениям. Удерживать коридор под постоянным натиском — это жестокая работа даже для ветеранов. И теперь, когда мы вошли на Средние Этажи, где дальние атаки стали обычным делом, нам приходилось продвигаться вперед без единой паузы.

— Четвертая шахта впереди — прыгайте!

Каким-то образом у мастера Хедина в голове была запечатлена вся карта Подземелья. Каждый раз, когда он выкрикивал приказ, тот был безупречно точным. Мы бросались очертя голову в вертикальные шахты, открывавшиеся вдоль основного маршрута — так было уже четыре раза. Каждый раз авантюристы, поддерживающие шахту внизу, с недоверием смотрели вверх, когда мы падали вниз, идеально рассчитав время. Невероятно. Мы преодолевали этажи быстрее, чем когда-либо на Верхних Уровнях. Воздух содрогался от эха нашего спуска —

── О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о ──

Основная группа была пугающе быстрой. Настолько, что если бы это было мое первое погружение на Средние Этажи, я бы, наверное, замер в шоке. Этаж за этажом проносились мимо сплошной полосой — пока громовой рев Гигантов не начал звучать всё ближе.

— Леон! И... Рапи!

Наконец мы достигли 17-го этажа. Пробежав сквозь огромные туннели, достойные владений Гигантов, мы ворвались в обширный зал в самой глубокой части этажа — туда, где стоял измотанный Третий Отряд: Иглин, Крис и Леги!

— Очисти и омой — святой клинок правосудия! Рази, призрачный меч покорения — !

Не только они. Там были и другие студенты Академии — и Микото тоже! Вся Семья Такемикадзучи! И враг, с которым они столкнулись...

— Р-Р-Р-О-О-О-А-А-А-Р!

— Г-в-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!

Единственный король Подземелья — Монстр Рекс Голиаф! Чтобы он появился сейчас, в такой момент...?! Наряду с беснующимся великаном, по полю боя носились другие монстры крупного класса, такие как Минотавры и Клыки Райгера. Огромный зал, Стена Плача, превратился в сцену абсолютного хаоса!

(Босс этажа? Но ведь Голиаф, с которым сражались я и группа Иглина, должен был быть побежден всего четыре недели назад...) Неужели следующий появился и был оставлен без внимания всё это время? Могло ли такое вообще случиться? Или интервал возрождения как-то сбился? Я ошибся? Нет — сейчас это не имеет значения...!

— Борса и остальных здесь нет!

Всё еще на бегу, Белл в мгновение ока окинул взглядом поле боя — и замер от потрясения. Никого из авантюристов Ривирии, тех, кто привык сражаться с Голиафом, нигде не было видно. Неужели их перебросили на другую линию фронта? Здесь был сводный отряд из разных Семей — в основном 2-го уровня!

— У-о-о-о-о-о-о-о-о!!

— Ока, назад!

Бойцы авангарда — Ока и остальные — яростно целились в ноги великана, чтобы свалить его, в то время как Чигуса и тыловое прикрытие выпускали стрелы и заклинания в поддержку. Там также были студенты из Академии в своих красно-белых боевых формах: седовласый мальчик-фехтовальщик, девочка-маг с клубнично-светлыми волосами — скорее всего, авантюристы 3-го уровня.

Включая Иглина и остальных бойцов Третьего отряда, все они, вероятно, были лучшими учениками «Специальной подготовки в Подземелье» при Академии, получившими это назначение за выдающиеся успехи. Они атаковали отчаянно, на пределе сил — но этого было недостаточно! Им было не под силу пробить живую крепость, коей являлся Голиаф!

— Соберитесь, олухи! Освободите путь для Рапи!

— Предоставь это мне! Смотри на меня, Рапи! Узри мой изящный Танец Шахты!

— «Темная мина»!!

Не сбавляя скорости на Стены Плача, основная группа услышала рев Иглина из самого центра битвы, где он стоял, весь в крови, высоко подняв два молота. Обильно истекая кровью, Крис исполнила резкий, грациозный танец, разрубая магический камень огромного монстра, а Леги в ответ активировал целую сеть взрывных ловушек.

— Основная группа проходит!

— Уберите этого огромного ублюдка с дороги!

Авантюристы, сражаясь не на жизнь, а на смерть, расталкивали Минотавров, чтобы расчистить путь — и каждая их жертва окрашивала воздух в красный, а горячая кровь брызгала Беллу на щеку. Но угроза не исчезла. Самый ужасающий враг Подземелья оставался на месте — сам Босс Этажа! Хуже того, его массивные руки сметали союзников, словно сухие листья на ветру, угрожая разорвать искусственную шахту, воздвигнутую авантюристами!

— ...Мастер Хедин! Нам нужна поддержка!

Белл больше не мог этого выносить — увидев, как рядом падает авантюрист, кашляя кровью, он закричал. Хотя бы один прицельный выстрел магией, хоть что-нибудь, чтобы помочь отразить натиск этого великана-стены — чтобы спасти их!

— Не останавливайся. Беги сквозь!

Но голос мастера Хеддина оборвал его, словно удар хлыста. Это прозвучало безжалостно — но на деле всё было совсем иначе.

— Твои товарищи не заслуживают даже капли доверия?!

— !!

Кораллово-красные глаза даже не взглянули в мою сторону — они были устремлены строго вперед, непоколебимые.

— Этот мусор... они будут стоять до самого конца.

Четверо братьев-паллумов тоже подали голос — признавая, в своей презрительной манере, силу авантюристов, против которых они когда-то сражались в Военной Игре. И тогда —

— Божественное Боевое Покорение!

С сакральной молитвой на устах, пурпурные боевые одежды взметнулись высоко в воздух.

— Оставь это место нам, Белл!

Словно желая разорвать путы нерешительности, всё еще сковывавшие меня, Микото издала рев, полный магической силы.

— Фуцуномитама!

— Г-г-г-х-х-х-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-х!

К тому моменту, как основная группа достигла поля боя, магия Микото была полностью заряжена — её ультимативное заклинание, «Гравитационная Клетка», обрушилось на колоссального Голиафа, пригибая его колени к земле, а затем вминая гиганта еще глубже. Под ним затрещали каменные плиты, и весь зал содрогнулся. Казалось, сама Стена Плача закричала, покрываясь трещинами от пола до потолка, будто Подземелье могло обрушиться под этой тяжестью.

— Зарга Амальда-а-а-а!!

— Магические мечи — огонь, сейчас!!

Маги Академии обрушили шквал заклинаний, пока Ока, Чигуса и остальные выхватывали свои «Магические Вестники» — магические мечи массового производства, предоставленные Академией. Это не были легендарные клинки Кроццо, созданные Вельфом, но они всё равно обладали внушительной силой. Чтобы гарантированно уничтожить гиганта, они берегли заряды оружия до этого самого мгновения. В идеальной координации с гравитационным полем Микото, грянул гром, взревело пламя и завыли вихри — все стихийные силы сошлись в одной точке внутри этого сокрушительного барьера.

Голиаф, объятый кипящей энергией, подобно бурлящей магме в котле, был поглощен этой объединенной мощью. Его предсмертный крик расколол воздух, а тело разлетелось на куски. Как раз в тот момент, когда наш строй вошел в зону поражения, ядро монстра разлетелось вдребезги. Гравитационное поле рассеялось, высвобождая шторм искр, молний и облаков пепла.

Мы пронеслись сквозь серую бурю, устремляясь вперед под торжествующие крики и слова поддержки, звучавшие за спиной.

— Иди вперед, Белл! Рю!

— Двигайся, Белл Кранел! Не останавливайся!

— Выложись на полную!

— Возвращайся целым, Рапи!

— Мы будем ждать!

— И я тоже!

— Лефия-семпа-а-а-а-й!

— Профессор Леон!!

Микото, Ока, Чигуса, Крис, Иглин — даже Леги — все они кричали во всю мощь своих легких, провожая нас, и к ним присоединялись студенты Академии, чьи крики наполняли пылающую, усыпанную пеплом каверну. Как и сказал мастер, мне стало стыдно за то, что я хоть на мгновение усомнился в этих невероятных людях. Но сейчас, больше чем стыд, я чувствовал, как сила вливается в меня от голоса Микото и криков остальных. Сжав кулаки, я вложил всю энергию в ноги и рванул вперед, к 18-му этажу!

— Стой!

Первый безопасный этаж, Курорт Подземелья, Рай Лабиринта. Сейчас здесь было «дневное время». Под голубым небом, созданным сияющими лазурными кристаллами, наша основная группа вырвалась из спускающегося прохода соединительного туннеля и впервые остановилась перед великим центральным древом в середине 18-го этажа.

Иными словами — пришло время для короткого отдыха.

— Восстановление и гидратация! У вас две минуты!

Приказ мастера прогремел, и в его голосе читалось: «Пренебрежете пополнением запасов здесь — и я лично вас прикончу». С карманными часами в руке он не допускал ни секунды задержки — его тайм-менеджмент был абсолютным. Он был скорее не командиром, а демоническим тренером, ведущим форсированный марш.

— Ха-а, ха-а...!

— Вы двое в порядке, Нарви, Алисия?!

— Да, мы еще... справимся...!

Только что достигнув 5-го уровня, я лишь слегка вспотел, но высокоранговые авантюристы Семьи Локи 4-го уровня уже были насквозь мокрыми от пота, стараясь отдышаться любым доступным способом. Лефия шумно выдохнула и вытерла лицо рукой. Даже если не брать в расчет разницу в характеристиках, они только что вернулись из экспедиции. Среди всех участников этой спасательной операции их бремя было самым тяжелым — особенно с теми массивными сумками поддержки, которые они тащили. Ради них и ради нас, авантюристов первого класса, эти выверенные перерывы были жизненно необходимы.

— Каждый восстанавливает силы индивидуально!

— Если нужно обработать раны, мы используем зональную лечебную магию!

— Вода здесь!

У подножия центрального древа нас ждала группа лекарей — члены Семьи Диана Кехта и студенты Академии. Они омывали каждого из нас светом исцеляющей магии, пока другие травники, выступавшие в роли медбратьев, раздавали специально приготовленные восстанавливающие напитки.

— Всё это организовал тот безжалостный эльф, — прозвучало быстрое объяснение Гестии через кристалл связи на моем запястье. — Он установил всего четыре точки отдыха на всём пути до 60-го этажа!

Очевидно, во время подготовки Псевдо-шахты мастер разместил «группы восстановления» на определенных этажах — используя безопасные уровни, подобные этому, в качестве передовых медицинских баз. После нашего ухода эти точки также будут служить базами для поддержки оборонительных отрядов, удерживающих шахту — принимая раненых и направляя малые группы целителей туда, где они нужнее всего. Казалось, целители вместе со своей охраной выдвинулись сюда, на 18-й этаж, как раз перед тем, как на 17-м появился Голиаф, временно отрезав их от тыловых сил. Но теперь Ока и остальные должны иметь возможность безопасно получить помощь.

Тем не менее, как только мы покинем это место, останется всего три точки отдыха. Много это было или слишком мало — я не мог решить. Пока эта мысль вызывала дрожь напряжения при мысли о чудовищном расстоянии до 60-го этажа —

— Белл-семпай!

— — Нина!

Девочка-первокурсница из Третьего отряда, распределенная на 18-й этаж, подбежала к нам с посохом в руке.

— Почему ты здесь?

— Меня назначили сюда из-за моих способностей к магии! По приказу Лили-семпай! Я займусь твоим восстановлением, Белл-семпай!

— Нина, всё в порядке. Моей выносливости должно...

Моих сил хватило бы до следующей точки отдыха. Поэтому я хотел, чтобы она поберегла энергию и ману для тех, кому это нужнее. Именно это я и собирался сказать.

— Пожалуйста, позволь мне! Я хочу быть твоим целителем! — Но младшая твердо пресекла мои возражения. — Я пока не могу сражаться рядом с тобой... или Рапи!

— ...Нина.

— Но я всё равно хочу быть той, на кого ты сможешь положиться!

— «Магия Крис»!

Универсальное исцеляющее заклинание вернуло мою исчерпанную выносливость к максимуму. Окутанный белым светом, словно облаком из лепестков цветов, я улыбнулся Нине, которая в разочаровании поджала губы.

— Мы сражаемся вместе, даже сейчас.

— !

— Потому что ты и остальные удерживаете линию, мы можем идти вперед. Потому что вы выкладываетесь на полную... мы сможем вернуться.

Это не было пустым утешением. Я говорил это от чистого сердца. Изумрудные глаза девочки расширились, затем её щеки вспыхнули, и она расплылась в яркой улыбке.

— Спасибо, Нина. Я вернусь.

— — Да! Я буду сражаться и ждать здесь! Я буду ждать твоего возвращения — всегда!

Нина улыбнулась в ответ, и как только её заклинание закончилось, она поспешила прочь. Вероятно, ей придется лечить Микото и остальных после боя с Голиафом; целителей никогда не бывает много. Глядя вслед моей искренней и надежной младшей, я почувствовал легкую гордость.

— Не соблазняй детей из Академии, — сказала Лефия.

— Л-лефия?

Место Нины заняла эльфийка, чьи длинные золотистые волосы качнулись рядом со мной.

— У тебя уши ярко-красные... Ты сходишь по ума по Айс, а потом планируешь завести гарем или вроде того?

— Э-э... Лефия, думаю, ты не так поняла.

Пока основная группа завершала подготовку к отправлению, Лефия бросила на меня взгляд своих глубоких синих глаз. Чувствуя давление, но не сдаваясь, я громко запротестовал:

— Нина полагается на меня... она относится ко мне как к старшему, как к брату! У меня и в мыслях нет ничего странного!

Это я мог сказать с полной уверенностью. Честно говоря, подозрения Лефии были просто эльфийской придирчивостью — верно же? Ха! Но Лефия смерила меня взглядом настолько холодным, что он мог бы искромсать бумагу, а затем, почему-то, сжала правый кулак.

— Гестия. Можно мне сейчас ударить одного члена твоей Семьи?

— Почему?!

— Конечно!

— Че-е-е-е?! — Потрясенный внезапным заявлением о «железном кулаке», я вскрикнул от мгновенного ответа Гестии через Окулус.

На краткий миг эльфийский кулак Лефии 4-го уровня вспыхнул и зажужжал, словно готовый принести кролика в жертву — ?!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!?

Из Окулуса донесся милый, но страдальческий вопль её ребенка, и Гестия закрыла глаза, сложив руки в притворной молитве.

— В моей Семье богини-девственницы гаремы — это грех, Белл. А гарем из недотёп — еще более тяжкий грех, Рапи.

— Меньше часа, чтобы добраться до 18-го этажа?!

— Хах, это безумие!

Повернувшись на шум в центре подземного алтаря, можно было увидеть, что самый большой смотровой Окулус, установленный на длинном постаменте, буквально ожил от гула голосов. Даже Гефест выглядела потрясенной, а Гермес начал удивленно хлопать в ладоши. Это было похоже на дистанционное наблюдение за классом — боги с гордостью смотрели, как проявляют себя их дети.

— Их темп невероятен...!

Гестия была среди них, сдерживая волнение и присоединившись к кругу вокруг кристалла.

— У них получится, у них получится! В таком темпе они действительно достигнут 60-го этажа за один день! Эта «Группа Мечты» из героев просто не может проиграть!!

Пока Белл всё еще кричал от своего предполагаемого «божественного наказания», основная группа закончила двухминутный отдых точно по расписанию и снова выдвинулась в путь. Ворвавшись в Лабиринт Великого Древа с 19-го этажа, их импульс не ослаб — и Гестия, которая до этого ликовала, медленно позволила улыбке сойти с лица, оглянувшись через плечо.

— ...Мне хочется так думать. Но ведь всё не будет так просто, верно, Локи?

— ...Да.

Когда обычно шумная богиня-трикстер замолкала, это значило только одно. Видя её серьезное выражение лица, Гестия и остальные перестали праздновать. Узкие багряные глаза Локи полуоткрылись, когда она заговорила — та, кто знала ад 60-го этажа лучше любого из них.

— Они идут, — тихо произнесла она. — Щупальца врага.

— Н-новый вид?!

Вскоре после погружения в растительное подземелье, напоминающее внутренности колоссального дерева, по основному маршруту разнесся крик, возвещающий о «нештатной ситуации». Следом раздался громоподобный рев —

— Гр-р-р-р-р-р-О-О-О-О-О-О-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х!!

— Ч-что это за чертовщина — гха?!

Впереди секция маршрута псевдо-шахты взорвалась от яростного удара. Несколько авантюристов были отброшены в стороны шквалом щупалец. Прорываясь сквозь стены, похожие на кору, появились возвышающиеся фигуры — настолько высокие, что их можно было принять за гигантских змей. Но то, что расцветало на концах их длинных тел... было гротескным, разноцветным цветком.

— Это новый вид растений-людоедов! Ребята из Ганеши, что ходили глубже, говорили, что они начнут появляться! — хрипло закричал один из старших авантюристов, рубя щупальца.

Желто-зеленые тела были вовсе не змеями, а стеблями. У жутких голов не было ни глаз, ни носа — только чудовищная пасть, полная зазубренных десен и зубов. Зрелище заставляло кожу покрываться мурашками — гигантский плотоядный цветок прямиком из ночного кошмара. Его не было в компендиуме монстров Гильдии — неподтвержденный вид.

— Виолы...! Они уже появляются! — раздался резкий голос из рядов Семьи Локи, стоявшей в хвосте основной группы.

Имя «Виола» было им хорошо знакомо — они сталкивались с этими существами на 60-м этаже. Подробная информация об этом новом виде уже была передана Лефией и остальными мастеру Хедину и разошлась среди всех авантюристов, участвующих в миссии.

— Черт бы всё это побрал!

— Мы ни за что не удержим шахту в таком состоянии!

И всё же — этой твари не место в Лабиринте Великого Древа! Её сила совершенно не соответствовала этому этажу — её потенциал намного превосходил местных монстров. Эквивалент 3-го уровня? Может, даже 4-го? Независимо от индивидуальных различий, она была абсурдно сильна. Группа обороны не успевала среагировать. Несмолкающая какофония её рева наполняла коридоры, жажда убийства Лефии вспыхнула — и если бы кто-то не взял командование на себя немедленно, основная группа — мы — была бы вынуждена вмешаться.

— Да успокойтесь уже!

— О-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-Х!!

Раздался влажный треск — «ГО-ГАКК!!»

И этот краткий момент паники был мгновенно подавлен. Вспышкой своей рапиры Дафна искромсала щупальца в ленты, в то время как Борс обрушил свой массивный топор одним ударом, разрубив голову цветка надвое — остановив хаос прежде, чем он успел распространиться.

— Вспомните инфу от Семьи Локи! Их слабость — рубящие и магические атаки! И их притягивают источники магии! Магические фехтовальщики, работайте приманками! Можно ломать строй — просто уводите их подальше от шахты!

— П-понял!

Ловко разделываясь с очередным цветком-людоедом, Дафна выкрикивала приказы один за другим. Её четкие, резкие команды мгновенно вернули буйных авантюристов к дисциплине. Несколько бойцов средней дистанции вышли из линии псевдо-шахты и начали параллельное чтение заклинаний. Всплеск магической силы, который они высвободили, заставил скопление цветов-людоедов повернуть головы к источнику, влекомых инстинктом. Дафна атаковала их открытые спины — уже вычислив расположение их магических камней — и одним чистым движением превратила их в пепел. Та самая женщина, которая когда-то обучала Лили искусству командования, теперь стояла здесь как новоиспеченный авантюрист 3-го уровня, показывая, почему она заслужила этот ранг.

— Идиот! Я же говорила, что дробящие атаки не действуют на этих уродов! Режьте их или жгите! Нас больше — просто сосредоточьтесь и прикончите их!

— Это не Босс Этажа, так что не теряйте головы!

— В-виноват, Борс!

Тем временем Борс, куда более опытный авантюрист 3-го уровня, сам превратился в настоящий ураган разрушения. Своим массивным топором он кромсал щупальца и стебли направо и налево, зычно прикрикивая на подчиненных, чтобы те не теряли бдительности. Линия Псевдо-шахты, которая начала было рушиться, была быстро восстановлена, а натиск врага полностью отражен.

— Авантюристы из Ривирии действительно знают свое дело! Мы оставим этих хлопотных людоедов вам! Остальные — займитесь обычными монстрами!

— Не сваливай всё на нас, ублюдок — Лаурус Фуга! Черт возьми, я это припомню!

Теперь, когда обстановка разрядилась достаточно, чтобы оценить поле боя, стало ясно: «силы обороны», сосредоточенные вокруг авантюристов из Ривирии, превосходно удерживали позиции. Возможно, из-за того, что они жили внутри Подземелья, у Борса и его команды были наготове всевозможные средства противодействия новым видам — или, быть может, они уже сталкивались с этими растениями раньше. Так или иначе, они ответили на аномалию с поразительной силой. Лидерство Дафны и грубая мощь Борса вместе удержали катастрофу на расстоянии.

(Кажется, я начинаю понимать...)

Я слышал через Окулус стратегию, которую передавала моя Богиня, но я начал осознавать более глубокую структуру — истинный план мастера Хедина, скрытый внутри построения. Он расставил ключевые фигуры — «лидеров отрядов» или «ядра» — на каждой глубине.

На верхних уровнях до 12-го этажа были Морд и другие ветераны 2-го уровня. 17-й этаж, «Пещерный Лабиринт», был доверен Микото, Оке и их смешанной группе. 18-й этаж служил главной базой восстановления, сосредоточенной вокруг целителей вроде Нины. И теперь «Лабиринт Великого Древа» находился под командованием тактика 3-го уровня Дафны, а Борс и авантюристы Ривирии служили её руками и ногами.

Каждая деталь, каждый человек — вплоть до студентов Академии — были намеренно встроены в эту систему Псевдо-шахты. Авантюристы Орарио, вундеркинды Академии — все были учтены. Мастер Хедин действительно был невероятен.

— Продолжайте прорываться вперед!

— Дафна!

Оставив командование в руках Борса, Дафна перепрыгнула через выступающую ветку дерева, чтобы бежать рядом с нами. Я не переставал восхищаться тем, насколько она надежна, но вблизи её лицо было мокрым от пота, а в глазах читалась тяжелая усталость. Прежде чем я успел что-то сказать, она окатила меня холодной реальностью своих слов.

— Мы уже раз за разом меняли позиции, едва удерживая строй! Извини, но как только вы достигнете Нижних Этажей, мы, возможно, больше не сможем поддерживать полноценную шахту!

— ...!

— Группа Антианейры впереди! Но там гораздо опаснее! Будьте начеку!

Времени на ответ не было. Осушив зелье прямо из бутылки, Дафна взмыла в воздух — её меч чисто вошел в лоб беснующегося Мамонта-Шута. Пока массивное существо замертво валилось на землю, Аллен и Леон ловко перемахнули через его тушу, а мы последовали за ними в коридор, ведущий на следующий этаж.

Конечно, чем глубже мы спускались, тем тяжелее становилась нагрузка на тех, кто поддерживал Псевдо-шахту. Пока мы бежали, предупреждение Дафны врезалось мне в память. Я остро осознал, что само время — срок жизни этой операции — на исходе. Жители Ривирии и несколько семей среднего звена с авантюристами 3-го уровня в качестве основной силы выказали необычайную решимость, удерживая линию без потерь, пока мы пересекали еще три этажа.

Лабиринт Великого Древа подошел к концу. Прохладный, влажный воздух начал господствовать в соединительном туннеле, хлеща меня по волосам, словно мы были где-то рядом с открытой водой. И вот, наконец, мы прорвались ко Второй Линии Смерти: Нижним Этажам.

────────

В следующее мгновение волна обжигающего пара и жара ударила в нас — безошибочный след «Синего Напалма»!

— Это же...!

— Амфисбена?!

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

Рев двуглавого дракона заглушил наши с Рю возгласы потрясения. Даже издалека одного присутствия Босса Нижних Этажей было достаточно, чтобы выжать воздух из наших легких. Но хуже страха было замешательство, скручивающее внутренности.

— Это невозможно... Амфисбена была побеждена перед экспедицией!

Это была Лефия, озвучившая то неверие, которое разделяли мы все. Она была права — Амфисбена была убита всего две недели назад не кем иным, как Семьей Локи. Я сам видел отчет на доске объявлений Гильдии перед тем, как отправиться в Долину Драконов. Сроки возрождения — совершенно неверные.

Какой бы «ошибкой» ни казалось появление Голиафа до этого — это выходило за любые рамки. Это было явное, неоспоримое противоречие! Что, черт возьми, происходит?!

Пока тревога и сомнения терзали нас, наши наставники и старшие — Эйнхерии, закаленные воины — реагировали лишь с ледяной, железной решимостью.

— Двигаемся.

С этим единственным словом рыцари бросились с обрыва на краю прохода — полностью игнорируя яростного дракона.

— !?

Краткая пауза, взятая для оценки ситуации, была мгновенно стерта их ужасающим вертикальным прыжком. Аллен, Леон, Альфригг и мастер Хедин — все они исполнили это без малейших колебаний.

«Это Подземелье. Думать бессмысленно». Их спины будто говорили это, и я не мог не смотреть, широко раскрыв глаза. Лефия была такой же, но в отличие от меня, она не потратила ни секунды, прежде чем начать действовать. Разница между нами — количество битв не на жизнь, а на смерть, которые она пережила, и опыт следования за великими предшественниками — была очевидна. Пока я оставался позади в это краткое мгновение нерешительности, Рю, уже принимая позу для спуска, крикнула мне:

— Следуй за мной, Белл!

— — !!

Я последовал. Отбросив шок, страх и сомнения, я бросился вниз вслед за ними — прямиком в тот самый самоубийственный, плавящий мозг и обожаемый гравитацией вертикальный полет, от которого еще полгода назад я бы грохнулся в обморок!

— Б-Белл-л-л-л-л-л-л-л-л-л-л-л-л-л-л?!

Через долю секунды после ощущения невесомости пришло сокрушительное притяжение гравитации, тащащее меня камнем вниз. Моя челка взметнулась, внутренности скрутило, а голос Гестии из кристалла Окулуса заверещал вместо моего собственного горла! Но я не мог остановиться — это больше невозможно было прекратить! Это свободное падение без страховки!

──────────────────────────!!

Я бежал. По утесу настолько крутому, что слово «склон» казалось оскорблением. Практически вертикальная стена из кристалла. Отталкиваясь изо всех сил, вбивая стопы в скользкую поверхность, я как мог имитировал ветеранов впереди. Я даже не мог кричать — лишь рваные вздохи срывались с моих губ. Дрожащее зрение, бешеное сердцебиение, пот, который проступал и тут же срывался ветром — всё, абсолютно всё было моим врагом. У меня не было столько жизней для такого!

Но если бы я не довел себя до такого состояния, я бы не имел права смотреть в лицо тем, кто рисковал собой в группах обороны. И больше всего — если бы я не мог за этим поспеть, то спасение Айс и остальных осталось бы лишь несбыточной мечтой. Поэтому я действовал. Мгновенно адаптировался, и мыслью, и телом. Каждую секунду превращая неизвестное в известное — доказывая, что я могу стоять в одном ряду с Авантюристами Первого Класса. По сравнению с полем битвы в Фолькванге, это было ничто — !

— Следуй по следам Рыцаря Рыцарей! Смотри на него — пусть он ведет тебя!

Голос Рю гремел даже сквозь воющий ветер. Сфокусировав зрение, я впился взглядом в фигуру в сияющих серебряных доспехах. Подошвы тяжелых поножей Леона высекали глубокие выемки в стене утеса, как и сказала Рю. Эти шаги образовывали тропу — якорь — для меня и Лефии. Даже то, как он двигался, эта непревзойденная техника бега, превращала самоубийственный спуск в урок движения — ориентир, за которым нужно было гнаться сквозь шторм.

— Тч!

Я услышал цоканье языком в своей голове. Или, по крайней мере, мне хотелось верить, что это лишь мое воображение. Слишком снисходительно. Слишком мягко. Вот что сказал бы мастер Хедин — и наверняка готов был выплюнуть это прямо сейчас. Я едва не закатил глаза и не рассмеялся вслух.

(Но... если я могу так шутить, значит, я всё еще соображаю ясно!)

Наличие самообладания означало, что я наконец могу осознать происходящее вокруг. Удерживая в поле зрения спину Леона, я бросил быстрый взгляд на весь Город Воды.

— А-Айша!! Основная группа здесь!! О-они правда спускаются по утесу, как ты и говорила?!

Первым, что я заметил, был величественный Великий Водопад. А затем, внизу — десятки воительниц Берберы, втянутых в бой с двуглавым драконом Амфисбеной! Среди них воительница-амазонка Лена указывала на нас, и её челюсть буквально отвисла.

(Амфисбена бушует в бассейне Великого Водопада — на 26-м этаже!)

25-й, 26-й и 27-й этажи образовывали массивную, соединенную вертикальную каверну. Двуглавый дракон устроил свое гнездо прямо посреди неё. Между тем мы прорезали путь с 25-го этажа прямиком к 26-му — это был не просто короткий путь, а нечто куда более безумное. Головная группа — Аллен, Леон и остальные — планировала преодолеть всё расстояние до выхода на 27-й этаж, к следующему стратуму, одним махом!

— Черт, не выходит! Мы не можем заманить её обратно в лабиринт! Почему именно сейчас?!

Разочарованный голос Самиры донесся снизу, пока мы пролетали три этажа за раз. Обычно правильной стратегией для боя с Амфисбеной было заманить её в специальный зал за Великим Водопадом, где была твердая почва. Но поскольку она бесчинствовала в этой огромной открытой каверне, не было никакой возможности выстроить надлежащий маршрут Псевдо-шахты через лабиринт. У воительниц Берберы не было выбора, кроме как встретиться с Боссом Этажа лицом к лицу в этом смертельно опасном открытом пространстве.

(Неужели она пытается заблокировать путь тем, кто идет глубже...? Если это так, то у нас нет выбора, кроме как прорваться!)

Мастер Хедин и остальные, должно быть, поняли это в одно мгновение. Нет, возможно, группа Аллена с самого начала планировала именно такой способ «прямого спуска». Как только поддержка Псевдо-шахты стала невозможной, они выбрали этот самоубийственный путь, чтобы не терять время.

— Вперед, девочки! Отвлеките её на нас!

Взмахивая своим массивным клинком-дао, Айша взревела и бросилась в атаку. Как только построение Псевдо-шахты рухнуло, она немедленно адаптировалась — прекрасно зная, что основная группа, скорее всего, выберет спуск прямо по утесу. Внизу бассейн мерцал замерзшими островками. Магия льда и зачарованные клинки создали их. Это была та же техника, о которой Вельф и остальные хвастались раньше — и теперь эти расколотые ледники стали опорой. Используя эти шаткие подпорки, Айша и другие амазонки начали свой штурм Амфисбены, чтобы прикрыть наш спуск!

Но —

— ── !!

Дракон заметил. Две головы. Четыре глаза. Два широких поля зрения. Левая голова с холодными голубыми глазами змеей изогнулась в нашу сторону. Она заметила основную группу, бегущую прямо по стене утеса к переходу на 27-й этаж.

— Не дайте ей вы-стре-лить-ь-ь-ь-ь!!

Айша и воительницы Берберы закричали со всей силой, что была в их легких. Но понимая, что им не успеть, левая голова дракона широко распахнула массивные челюсти — внутри них сконцентрировался свет, сияние «Синего Напалма», его аннигилирующего зажигательного пламени. Правая голова с пылающими багряными глазами отражала отчаянный натиск амазонок, изрыгая красный туман, чтобы рассеять их заклинания и защитить близнеца. Его неистовство разрывало каверну, словно живой ураган.

— Гха-а-а-а — !?

— Бе-Белл — это — очень — плохо — !!

Попав под вспышку синего огня, авангард — Аллен и остальные — взвинтили скорость еще на один уровень. Мы сделали то же самое, подавляя каждый инстинкт, призывающий затормозить, переходя на скорость, где одна ошибка означала смерть. Мое натужное дыхание, рев дракона, боевые кличи амазонок — всё это заглушало божественный голос, потрескивающий из Окулуса.

Вон там! Проход!

— Голодающий Клинок, Ипполита — ХЕЛЛ КАЙОС!!

Звук единственного, яростного удара разорвал воздух — за ним последовал предсмертный крик дракона. Я видел это — среди клубящегося жара над водой — его правая голова, отсеченная в мгновение ока, повалилась в сторону. Но этого было недостаточно. Даже с одной уничтоженной шеей, оставшееся орудие продолжало заряжаться. Амазонки тянулись к ней — на шаг медленнее, чем нужно. Я уловил проблеск ослепительного света, раздувающегося внутри левой пасти дракона.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

Мы достигли дна 27-го этажа — приземлились и жестко перекатились прямо перед входом в туннель. К тому времени, как мы подняли взгляд, Синий Напалм достиг критической точки. Времени не осталось. Поток огня хлынул прямо на нас —

— УХОДИТЕ!!

Стена из массивных гномьих спин выросла между нами и пламенем.

— — Дулмулл?!

Взрыв Синего Напалма встретил четыре колоссальных щита лоб в лоб. Мир вспыхнул бело-голубым; я едва мог соображать — но мгновенно понял, кто это. Гномы Семьи Магни! Они вырвались из прохода впереди — чтобы защитить нас!

— Мы запаслись зельями против огня и лекарствами целителей — ! Мы в порядке, черт возьми...!! Так что просто иди, Белл Кранел!

Они никак не могли быть в порядке. Их щиты плавились на моих глазах. Их кожа покрывалась волдырями, сгорая. Но Дулмулл лишь улыбнулся — пот градом катился по его лицу — и вместе с остальными, стоявшими рядом, с ревом толкнул меня вперед.

— Беги, глупый кролик!!

Приказ мастера Хеддина никогда не менялся. Жестокий в своей неизменности, он требовал, чтобы мы продолжали двигаться вперед. Мы — носители командной карты «Меч» — должны были доверять тем, у кого была карта «Щит», что они выполнят свою роль. Таково было обещание этой миссии.

Рука Рю схватила мою, потянув вперед — и я не сопротивлялся. Я сжал свободный кулак, развернулся лицом вперед и побежал, чувствуя, как тяжесть невидимой эстафетной палочки жизни сдавливает мне грудь.

— СПАСИБО-О-О-О-О-О-О!!

Это было всё, что я мог сделать — прокричать это изо всех сил, что у меня остались. Гномам, всё еще сдерживающим ад дракона. Амазонкам, которые сражались с ним лицом к лицу, чтобы мы могли выжить. Даже чувствуя, как жар и крики приближаются за спиной, основная группа проталкивалась вперед, оставляя 27-й этаж позади. Я стиснул зубы, влил больше силы в ноги и рванул через хрустальный туннель, ведущий на 28-й этаж.

— Белл! Ты в порядке?!

— Богиня!

— Как только пройдете 27-й, вы достигнете второй точки отдыха! Кассандра и её группа ждут там!

Голос Окулуса наконец снова зазвучал отчетливо, отдаваясь эхом в бледно-голубой пещере. Мое тело, разум и сердце — всё горело по-своему, и я изо всех сил старался охладить себя. Сохраняй спокойствие. Думай. Мы не прошли еще и половины пути до 60-го этажа. Если я хочу соответствовать своему мастеру... мне придется быть холоднее всех остальных.

28-й этаж, где ждала следующая группа целителей, должен был быть безопасным. Хоть он и не был полностью свободен от монстров, уровень их угрозы там резко падал. Мы должны были отдохнуть, восстановиться и успокоить наши мечущиеся сердца и тела —

«Но следующий "безопасный этаж" — это плохо!! Там что-то совершенно неизвестное — какой-то монстр, которого я никогда раньше не видела!!»

— А?

Как раз когда я пытался прийти в себя, голос Гестии вильнул в сторону, которой я никак не ожидал. Через сеть Окулуса она, должно быть, увидела то, что лежало впереди.

Её отчаянный тон — то, о чем она пыталась предупредить нас еще со времен «Водной Столицы» — ударил по мне, словно пощечина. Но времени на ответы не было. Прежде чем какое-либо объяснение успело дойти до нас, основная группа вырвалась из конца туннеля.

Второй рай Подземелья — Подземный Сад, «Цветочный Сад Лабиринта» — должен был встретить нас своим покоем. Вместо этого —

«Метеорный рой».

— ...Что?

Заклинание, прозвучавшее как смертный приговор, пришло вместе с ошеломляющей волной магии. То, что я увидел в следующий миг, заставило меня замереть на месте: дождь из черных светящихся метеоров, обрушивающийся сверху!

— Н-не-е-е-е-е-е-т?!

Обсидиановые огненные шары несли за собой тотальное разрушение. Взрывы следовали один за другим по цепной реакции. Ударные волны разрывали воздух. Пространство перед проходом, стертое с лица земли этой бомбардировкой, превратилось в шторм из обломков и дыма. Мы бросились в стороны — влево, вправо, вверх — куда угодно, лишь бы не оставаться на месте. Нас отбрасывало, крутило, царапало о камни — но каким-то чудом мы приземлились живыми. Никто не получил прямого попадания.

Тем не менее, впервые за всё время продвижение основной группы полностью остановилось.

— Что... это такое?!

Когда я поднял взгляд, я увидел его — возвышающееся над раздавленными цветочными полями чудовище, непохожее ни на что, виденное мною ранее.

«Уфуфу! Ахахаха!»

Его нижняя часть тела напоминала массу растительных ужасов — словно десятки цветков-людоедов, с которыми мы сталкивались в «Лабиринте Великого Древа», слились в одну колоссальную форму. Над этим гротескным фундаментом возвышался женский торс — абсурдно маленький по сравнению с огромной нижней половиной. Зрелая фигура, короткие зеленые волосы до плеч, лицо прекрасное, как у богини — и всё же эта красота лишь делала её более ужасающей в сочетании с нечеловеческим растительным телом внизу. Её кожа и волосы были цвета сочной листвы, глаза — пустыми, без зрачков, наполненными лишь мутным золотистым сиянием.

Я забыл, как дышать. Рядом со мной Лефия и остальные сверлили существо яростными взглядами, бормоча в горьком узнавании:

— Деми-Дух... Двойник Духа!

Словно отвечая на звук своего имени, массивное создание изогнуло губы в полумесяце улыбки.

— М-монстр правда может использовать магию?!

Шок был неоспорим. Как и говорила Гестия — этот монстр использовал магию. Интонации и заклинания были священным доменом разумных рас — наследием одних лишь эльфов и людей. Это было проявление мудрости, то самое чудо, которое вообще позволяло нам противостоять монстрам. То, что подобное существо владело той же силой... это было не просто неправильно. Это было невозможно. Если бы нас не предупредили заранее, я мог бы впасть в отчаяние от одного этого зрелища.

«Всё-таки вылез, высокомерный "Деми-ублюдок"! Мы уже говорили вам подробности, но эта штука выплевывает огромные бомбардировки в мгновение ока! Даже Финну и остальным пришлось с ней несладко!»

Голос Локи зазвучал из Окулуса Лефии. Я уже слышал детали о «Деми-Духе» напрямую от Лефии в лазарете после того, как очнулся. Но слышать это снова сейчас, стоя перед самой тварью — это было ошеломляюще. Это был не просто какой-то монстр. Называть её так казалось почти оскорблением самого слова.

Безопасный этаж превратился в руины. Цветочные поля были выпотрошены, их лепестки разбросаны и сожжены в пепел. Гигантский магический круг, запустивший метеорный рой, опалил глициниевые огни, свисающие с потолка; безмятежная, похожая на небо яркость этого священного места стала тусклой и зловещей, напоминая сумерки проклятого заката. «Цветочный Сад Лабиринта» — теперь не более чем кладбище.

— Угх...!

— Основная... группа! Мне так жаль!

Повсюду вокруг нас лежали целители и авантюристы, едва пережившие взрыв. Каким-то образом они выстояли; тут и там начали звучать песнопения исцеления и подниматься мягкий восстанавливающий свет.

— Это... это тот враг, с которым сражалась Принцесса Меча?

Рю быстро оценила ситуацию, настороженно следя за Деми-Духом. Так вот оно что — один из врагов, уничтоживших группу Айс. Почему она здесь? Появлялись ли цветы-людоеды из-за этой штуки? Я хотел знать — но времени не было. Мы не могли отдохнуть или пополнить запасы, пока эта тварь не исчезнет!

«Скорость возрождения тоже совершенно ненормальная! Это настоящий босс-раш прямиком из ада!» — раздался сдавленный крик Гестии из канала связи.

Когда последние клочья дыма рассеялись, взгляд монстра встретился с нашим.

«Явись, о пламя...»

Мерзкое существо, носящее имя «духа», сузило глаза — и начало петь.

«Пылай, пылай, пылай — о, вихрь пламени, о, багряная стена, о, ревущий пожар!

Заимствуй мощь ветров и запечатай мир в огне!

Горящая земля, горящее море, горящий источник, горящая гора, горящая жизнь —

обратите всё в выжженную пустыню!

Пусть гнев и скорбь звучат моим подношением —

ценой за героя, которого я любила!»

Заклинание. И слишком быстро — вот оно, то самое сверхскоростное чтение, о котором предупреждала Локи! Следующий залп уже был на подходе —

— Мы должны остановить её!

Ведомый чувством срочности, я бросился вперед — но —

— Не двигайся, кролик.

— !?

Древко копья внезапно преградило мне путь, остановив на полушаге. Рядом со мной стоял Аллен, сжимая в руке свое серебряное копье горизонтально. Он даже не взглянул на меня — просто смотрел вперед с плоским, скучающим выражением лица. Его неожиданное вмешательство привлекло все взгляды. Даже Лефия, начавшая собственное заклинание, чтобы прервать врага, замерла. Семья Локи, Рю, Леон — все в замешательстве повернулись к нему. Единственным, кто казался совершенно невозмутимым, был мой мастер — он поправил очки, будто это был самый обычный день.

— Я чую железо.

Перед моими ошеломленными глазами авантюрист-оборотень коротко и осознанно принюхался.

— Она здесь, не так ли... эта штука.

Он выплюнул эти слова, словно яд, кипя от едва сдерживаемой ярости, рожденной из памятного унижения.

«Именем моего Заместителя повелеваю — имя моё дано, я Дух Огня, Саламандра, Воплощение Пламени, Королева Огня — !»

Заклинание достигло апогея. Сформировался огромный магический круг, монстр в восторге улыбался, готовясь обрушить аннигиляцию — и в следующее мгновение тень, подкравшаяся вплотную, вырвалась из укрытия и вытянула руку.

— Блуждающий Огонек!

Оглушительный взрыв.

«──────────────ГИ-И-И-И-И-Я-А-А-А-Х-Х-Х!?»

Гигантский магический круг сдетонировал прямо в лицо существу — мощнейшее саморазрушение. Причина: «Ignis Fatuus» — неистовая магическая отдача! Эта техника...!

— Вельф!!

— КАЗУКИ, ГОРИ!!

Даже мой радостный крик утонул в реве Вельфа, когда он обрушил свой огромный клинок. Багряное пламя хлынуло из-за его спины, поглощая Деми-Духа и поджигая его. Цветочное нижнее тело забилось в агонии, вся монструозная форма содрогалась, пока пламя пожирало её. Повсюду авантюристы, прикрывавшие целителей, подняли оружие для контратаки.

— Сейчас! Добивайте её!!

— — — У-О-О-О-О-О-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х-Х!!

По команде эльфа Лювиса элитные авантюристы бросились в атаку со всех сторон. Половина её тела сгорела, горло обгорело так, что она больше не могла петь — у Деми-Духа не было пути к спасению. Сталь и стрелы пронзали её со всех сторон, и, как и предсказывал Аллен, монстр был убит без лишних церемоний.

«Блуждающий Огонек» Вельфа — Антимагический Огонь. Заклинание, которое нарушает саму ману, смертоносное как для магов, так и для монстров — идеальный убийца магии. Если существовали монстры, способные владеть магией, это был их естественный хищник. Вот почему Аллен и мой мастер были так спокойны — они знали, что Вельф на этом этаже.

— Они победили Деми-Духа, даже не задействовав основную группу...?

— Сначала та война фракций, теперь это! Белл Кранел и этот кузнец просто безумны — что это вообще за Семья Гестии?! — изумленно выкрикнул авантюрист из Семьи Локи, наполовину восхищенно, наполовину возмущенно.

Аллен, ранее пострадавший от рук этого существа, лишь пренебрежительно цокнул языком. Мне хотелось гордиться Вельфом — правда, хотелось — но из-за хаоса и дыма было трудно даже подобрать слова. Как только я убедился, что Деми-Дух окончательно затих, я проигнорировал всё остальное и рванул прямо к нему. Рю последовала за мной.

— В-Вельф!

— Ты в порядке?

— Жив — но едва-едва! Не смог остановить первое заклинание, так что да, чуть не поджарился!

Он тяжело рухнул на землю, усевшись, широко расставив ноги, и судорожно глотая воздух. Кимоно-Спектр, в которое он был одет, прогорело в нескольких местах — слова «чуть не умер» явно не были преувеличением. Должно быть, он не успел заблокировать тот первый, сокрушительный магический взрыв.

— Белл! Вельф! И Рю!

— Ах — Кассандра!

Пока я думал, как подбодрить Вельфа, вытирающего пот с подбородка, к нам подбежала Кассандра, прижимая длинный посох к груди. Как и говорила Гестия, она была распределена на этот этаж — хотя «длинный предмет, обернутый белой тканью», который она несла вместе с посохом, привлек мое внимание.

— Я займусь лечением вас троих! Пожалуйста, не двигайтесь!

Она положила длинный сверток, подняла посох и начала заклинание. Несмотря на то, что её собственное лицо и плечи были ранены, она игнорировала себя и продолжала: «Свет души!»

Было даже как-то неловко сравнивать, но её «групповое исцеление» было куда сильнее, чем у Нины — наша выносливость восстановилась почти мгновенно, а ожоги Вельфа исчезли, будто их и не было. Во всем городе едва ли наберется горстка целителей 3-го уровня. Этот титул был не просто для красоты; она действительно доказала это делом.

— Э-э, времени совсем мало, так что, пожалуйста — Рю! Возьми это!

— Мне?

Всё еще смущенная, Кассандра подхватила длинный сверток, который отложила в сторону, и протянула его Рю, которая выглядела искренне удивленной тем, что обратились именно к ней.

— Мне приснился еще один ужасающий, отвратительный, выворачивающий нутро пророческий сон — и он был так похож на тот кошмар, что я видела раньше — и я просто знаю, что не всего можно избежать — но я подумала, это то, что я должна сделать!

Слезы выступили у неё на глазах, когда она заговорила всё быстрее и быстрее. Даже не вслушиваясь, было ясно, что её слова путаются — за ними невозможно было уследить. Она то и дело переводила взгляд с Рю на меня, а затем пробормотала маленьким, дрожащим голосом: «М-мне правда жаль, Белл, но мое пророчество назвало это "Гаремом Кроличьей Бойни"…»

Фраза была настолько зловещей, что по моей спине пробежал холодный пот. Рю выглядела не менее растерянной, не зная, стоит ли принимать вещь, которая может стать лишь обузой. Её небесно-голубые глаза встретились с моими. Моя спина — мой Статус — ощутила легкое тепло. Я открыл рот.

— Рю, пожалуйста, прими это.

Я сам настоял на этом. Во время нашей прошлой экспедиции, когда я отправился спасать Рю, Кассандра дала мне Шарф Голиафа. Это снаряжение спасало меня столько раз, что и не сосчитать. У меня не было доказательств, но я верил, что её чувства снова защитят нас. Коснувшись черного кашне, всё еще обернутого вокруг моей шеи, я сказал ей об этом. Глаза Кассандры расширились — затем наполнились слезами, когда она дрожащим голосом назвала мое имя. Рю, наблюдавшая за мной, наконец кивнула.

— Поняла, — сказала она и приняла длинный, обернутый белым сверток.

Кассандра снова и снова кланялась, что-то объясняя, Рю внимательно слушала, а я слабо улыбнулся, прежде чем взглянуть в сторону группы наших наставников, стоявших поодаль. Другие целители занимались Лефией и Семьей Локи, так что отправление займет еще немного времени. Авантюристы, сражавшиеся с Деми-Духом, обрабатывали раны и стояли на страже под руководством эльфов. Лювис и другие члены Семьи Моди явно были здесь «лидерами отрядов», командуя охранным подразделением целителей — вероятно, той же группой, в которую должны были входить Дормул и его товарищи.

Наконец отдышавшись, Вельф пошатываясь поднялся на ноги.

— Черт возьми, мой пост должен был быть выше! Белл, вся эта операция — безумие!

Он начал ворчать, очевидно, пропустив всё, что только что произошло с Кассандрой, и я не смог сдержать тихий смех. Быть заброшенным на нижний этаж вот так, без Магического Усиления — просто как 2-й уровень — это действительно был кошмар.

— «Твоя магия будет эффективна», да? Эта чертова Лили! Так изменить мое назначение...!!

— Лили...? Кстати говоря, ты не знаешь, где она, Вельф?

Я её еще не видел. Когда я спросил, Вельф бросил на меня сомневающийся взгляд.

— Лили-пискля осталась на поверхности.

— Э?

Я замер, полностью застигнутый врасплох. Мгновение спустя взволнованный голос Гестии донесся из кристалла: «Ах — я забыла упомянуть об этом...»

Вельф вздохнул, его лицо снова приняло кислое выражение, и он пробормотал с явным раздражением:

— В этот раз она снова «командующий».

—

И история отматывается назад.

— Что... что это такое...?

Столкнувшись с открывшимся зрелищем, Лили пробормотала в оцепенении — это был наполовину нервный срыв, наполовину отчаянное отрицание реальности.

Место действия: штаб-квартира Гильдии, первый этаж, большой зал.

Временное название: «Оперативный штаб».

Ряды столов заполняли пространство, заваленные высокими стопками отчетов на пергаменте. Сотрудники Гильдии — Эйна и её коллеги — теперь выступавшие в роли диспетчеров «Великой операции по спасению Семьи Локи», с тревогой ожидали прибытия Лилируки.

— Мисс Арде, нам немедленно нужны ваши распоряжения!

— Фа—!?

— Директива от Хильдрслеф! Она сказала: «В отсутствие меня и того героя ты должна посвятить всё свое существо поддержанию линии шахты!»

— Что... ЧТО ТЫ ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛА?!

Иными словами: авантюристы, сражающиеся в Подземелье — лидеры подразделений вроде Дафны и другие капитаны отрядов — каждый имел при себе кристалл связи, передавая отчеты с фронта в реальном времени.

«Пришлите подкрепление!» «Нам не хватает людей!» «Мы отдыхаем в точке ретрансляции!» «Закройте дыру в нашей линии!» — Поток срочных запросов лился без остановки.

И человек, ответственный за обработку этого потока, анализ, принятие решений и отдачу приказов вместо Хедина... исполняющий обязанности командующего, незаменимый в этой операции...

...был не кто иной, как Лилирука Арде, пятнадцати лет от роду! Драгоценный боец 2-го уровня, застрявший в безопасности на поверхности в качестве «командующего», не делающий ничего, кроме отдачи приказов — легкая, непыльная кабинетная работа!

Какая божественная милость от лорда Хедина Селланда!

— ДА ЧЕРТА С ДВА!!!

— Ва-а-а-а?! Она уже теряет самообладание, даже ничего не сделав!

Насильно усаженная в кресло командующего Эйной и остальными, Лили закричала во всё горло. Крошечная регистраторша Миша вскрикнула от испуга, но Лили это нисколько не заботило.

Лилирука Арде, руководящая объединенными силами Орарио — за вычетом Семьи Локи — вместе с войсками Академии? Тысячи под её началом? Война Фракций — это одно, но это было нежелательное ультра-повышение прямиком в ад высшего руководства!

— Этот проклятый эльф... он сам дьявол...!

Ударив обоими кулаками по столу, она выплюнула те же слова, что когда-то использовала во время Войны Фракций — но на этот раз ненависть, стоявшая за ними, была на порядок глубже. В своем воображении она видела этого демона в очках, поправляющего их с самодовольным: «А теперь работай, мой маленький паллум», и её сжигало желание ударить его прямо в лицо и разнести эти линзы вдребезги.

— Где Фелс?! Он обожает такие вещи — идеальный шанс для него пошнырять в тенях!

— Кто такой Фелс?!

— У нас нет такого авантюриста!

— Ах да, точно, это же легенда для прикрытия, верно?! Тот «совершенно-не-подозрительный» тип в черном балахоне! Ну, погодите у меня, я это припомню!!

Попытка Лили взмолиться о помощи к бывшему мудрецу была мгновенно пресечена Эйной. Лили зарычала, словно загнанный в угол зверь, и обвела комнату лихорадочным взглядом.

— Семья Ганеши достигла 37-го этажа! Группы снабжения развернуты согласно приказу штаба Хильдрслеф!

— Массовое появление новых монстров в центре Лабиринта Великого Древа! Продвижение шахты отстает от графика!

— Ч-что...? Босс этажа?! Это невозможно — !

— Обходите босса и продолжайте спуск! Поддержание шахты в приоритете!

Еще до того, как основная группа успела выступить, Оперативный штаб превратился в бушующий водоворот хаоса. Стол каждого регистратора был оснащен магическим кристаллом связи — тем самым устройством, которое было раскрыто во время Войны Фракций. Эльфийка с нежно-фиолетовыми волосами торопливо записывала донесения с полей от оборонительных отрядов; человек передавал информацию об аномалиях на весь зал; юная девочка-енот — клерк Гильдии и студентка общеобразовательного курса Академии — впала в панику при виде босса, а прекрасная женщина-оборотень выхватила её коммуникатор, чтобы выдать четкие тактические приказы.

Это больше не был мирный холл Гильдии. Это было еще одно поле битвы — на самой поверхности. И Лили чувствовала, как каждая мышца на её лице дергается, пока она смотрела на этот пандемониум.

— Арде! Мы поддержим вас всем, чем сможем! Пожалуйста, нам нужна твоя помощь — помоги Беллу и остальным, помоги авантюристам!

— Пожалуйста!

Эйна умоляюще сложила ладони, и Миша вместе с другими регистраторами присоединилась к ней. По профессии все они были опрятными, красивыми девушками, и Лилирука — всегда комплексовавшая из-за своего маленького роста — поперхнулась словами, когда на неё уставились эти полные надежды лица. Этот оперативный штаб был одним из критических узлов, определяющих успех крупнейшей городской операции по спасению Семьи Локи.

Конечно, она не хотела этой ответственности. Конечно, ей хотелось сбежать. Но она также знала, что не может. Хедин назвал именно её; если Лилирука Арде, прозванная «Маленьким Маршалом», должна была продемонстрировать все свои способности, то это поле боя было именно тем местом.

— Она действительно не хотела этого делать! Если бы Белл и остальные не были в этом замешаны, она бы с радостью всё бросила!

— Ладно, хватит! Можете не говорить — я и так знаю!! Помощь Беллу и остальным — это, по сути, всё, что я могу сделать!

— Арде!

— Докладывайте всё о текущей ситуации! От разведданных по авантюристам до дислокации — абсолютно всё!

Эйна не смогла сдержать улыбки, кивая, а затем вместе с Мишей обрушила на стол гору бумаг. Лицо Лилируки дернулось, но она разок хлопнула себя по щекам обеими руками и, опережая Белла и компанию, начала свою собственную битву.

И вот, настоящее время.

— Шахту до 17-го этажа свернуть! Все боеспособные силы, особенно 2-го уровня и выше, выдвигаются на 18-й этаж! Соответствующие студенты Академии следуют за ними!

— Что? Вы собираетесь перенести точку сбора так далеко уже сейчас?! Но это план Хильдрслеф...

— Молчать! Теперь я здесь командующий, и я буду делать всё по-своему! Повинуйтесь!

— Ва-а-а! Все, мы выдвигаемся на 18-й этаж!!

Отметая возражения Миши подобно тирану и пресекая всякое нытье, Лилирука приняла единоличное решение перенести точку сбора для возвращения Белла с 1-го этажа на 18-й. Учитывая ограничения кратчайшего пути, искусственный лабиринт Кносс нельзя использовать при спуске, но при возвращении им можно пренебречь. Если потратить время, они смогут благополучно вернуться на поверхность с 18-го этажа.

Благодаря этому такие мощные силы, как Микото и Ока, могли быть отправлены на более глубокие уровни. Хедин, вероятно, назвал бы решение Лилируки «верным» постфактум — «Ты должна была заметить это и без подсказок», сказал бы этот тиран в очках — но это не мешало Лилируке скрежетать зубами при одной мысли об этом.

(Все эти приказы — ради Белла и остальных. Превыше всего, я выжму каждую каплю силы из того, что у нас есть.)

(Из Лабиринта Великого Древа подтверждено появление вражеских сил, которые загнали Локи в угол... Начиная с 19-го этажа начинается сущий ад.)

Прося прощения у Микото и других, Лили направляла каждую освободившуюся силу в нижние слои. Отряд Микото должен был усилить Дафну, а группа Дафны — рвануть на следующий уровень. Это была операция по принципу насоса: людских ресурсов никогда не бывает достаточно. Подобно ворчливому Вельфу, Лилирука не уклонялась от радикальных передислокаций. Подземелье — это сокровищница аномалий. Разумно подготовить запасные планы десятками. Иначе это спасение не увенчается успехом.

— Я вложу в это всё, что у меня есть. Все вы, сражайтесь так, будто от этого зависит ваша жизнь!

— Слушаемся!

С горящими глазами Лилирука зашагала вперед с суровой решимостью, а Эйна и другие регистраторы протянули ей руки в знак солидарности.

Под командованием Хедина отряд выступил незамедлительно. Отсюда ландшафт сменился «Каньоном Джунглей», начинающимся с 29-го этажа. По просьбе Вельфа Белл держал при себе магический меч с коротким багряным клинком — тот самый, что дала ему Гестия перед путешествием в Долину Драконов, выкованный Вельфом неохотно, но с величайшим тщанием. Белл почти не пользовался им раньше, но теперь плотно закрепил его на поясе как талисман и последний козырь.

Марш через густой каньон начался на полной скорости. Следуя приказам Хедина, элитное формирование игнорировало обычные туннели и взбиралось высоко на возвышающиеся деревья, несясь по массивным ветвям прямиком к следующему проходу. Это была та же безрассудная изобретательность, которую они использовали, чтобы «спуститься по утесу» ранее.

Небо над кронами деревьев кишело крылатыми монстрами — Буревестниками-Птерами — но «оборонительный отряд», расположенный впереди, испепелял их заранее подготовленной магией. Команда сохраняла максимальный импульс, перепрыгивая со ствола на ствол без какой-либо стационарной Псевдо-шахты для поддержки. Согласно дистанционному брифингу Гестии:

— Начиная с Нижних Этажей размеры Подземелья расширяются за пределы всякого разума! Даже если бы все авантюристы Орарио объединились, мы не смогли бы построить непрерывную сеть шахт по всем официальным маршрутам!

Отсюда и импровизация. Скорость значила больше, чем построение. Стратегия Хедина требовала гибкости — мгновенной адаптации вместо того, чтобы цепляться за идеальную структуру. Главный приоритет: основная группа должна достичь цели невредимой и в кратчайшие сроки. «Путь назад», пояснил он, будет зеркальным: оборонительные отряды, размещенные на каждом уровне, смогут слиться с возвращающейся группой по мере её подъема, формируя новые цепи поддержки. В этом смысле «грубость» текущей системы шахт имела смысл — она была построена для прогресса, а не для совершенства.

— Авангард, расчищайте путь! Сбивайте каждого монстра, который приблизится!

— Леон! Не дай Подземелью обогнать тебя!

К этому моменту только элита 3-го уровня или ветераны 4-го уровня могли удерживать линию в качестве защитников. Среди них были знакомые лица — не только те, кто повысил ранг после Военной Игры, но даже инструкторы из Академии. С их поддержкой команда Белла пронеслась через 32-й этаж за считанные мгновения.

В канале связи раздался рев.

— Ого-го-го! После этих огромных джунглей начинается пустыня?!

— Заткнись, креветка!

С 33-го этажа и далее простирались новые владения — Лабиринт Пустыни, Страна Песков. Как и следовало из названия, это была бескрайняя, бесконечная пустыня. Никаких туннелей-лабиринтов, только открытое пространство золотого песка, катящиеся дюны и редкие искореженные растения, похожие на кактусы. Над головой колоссальный красный кристалл сиял, словно солнце, запекая всё внизу в удушающей жаре, которая казалась невозможной для подземного мира. Весь регион представлял собой единое открытое поле — прямой путь от южного входа к северному проходу. Простой по форме, но абсолютно беспощадный по своей природе.

Зыбучий песок поглощал их шаги, превращая каждую попытку продвинуться в битву. Монстры вырывались из-под земли без предупреждения, превращая весь этаж в живое минное поле засад. Хуже того, пропитанные маной миражи мерцали по всему ландшафту, искажая восприятие и путая направление — жестокая ловушка, которую могли преодолеть только ветераны или обладатели особого снаряжения. Говорили, что даже опытные авантюристы часто теряли здесь дорогу и жизни. Но для Белла и основной группы это было лишь очередное препятствие, раздавленное под ногами.

— Основной отряд здесь-и-и-и-и!! Мне выстрелить сигнальной ракетой? Или, может, выпустить звук моего горящего сердца — Огненный Инферно-Пламенный Взрыв! Нет? Тогда слушайте мой рев — пылающий дух самой стали! Узрите, Ледяной Мост!

— Заткнись, Ибири-и-и-и!!

В унисон бойцы авангарда перекричали возбужденную волшебницу Семьи Ганеши, пока она и её подразделение выпускали объединенное заклинание. Десятки магов льда пели в гармонии, и в следующее мгновение огромная линия замороженной магии прорезала пустыню. Колоссальный, неровный мост из твердого голубого льда поднялся над дюнами — магистраль через инферно.

Отряд Белла бросился вперед без колебаний. Монстры вырывались из песков или прыгали с боков, но ледяной мост давал им опору и направление. Даже когда части его разлетались под ударами, авантюристы прыгали с блока на блок, словно в танце, несясь вперед. По сравнению со «спуском по утесу» или «переходом через джунгли», это было практически легко. Редкие монстры, такие как Василиски и орды цветов-людоедов, атаковали, но Семья Ганеши, бегущая параллельно по ледяному пути, превращала их в пепел.

Сама пустыня трансформировалась в сверкающую голубую тропу — «Ледяную Шахту», сияющую под багряным солнцем. Если бы это не было полем боя, Белл бы остановился просто для того, чтобы восхититься этой красотой. Но даже он понимал: тактика такого грандиозного масштаба могла существовать только в операции подобной величины. Город Героев, Орарио — поистине невероятно.

『Остальное за вами, Грррррупппа Мечты-ы-ы-ы!!』

Даже внутри подземелья магически усиленный голос Ибирис громом разносился в воздухе. Белл поднял большой палец в знак признательности и двинулся дальше. Этажи 34 и 35 пали так же — пройдены без пауз. Массивная Семья Ганеши, крупнейшее воинство Орарио, продемонстрировала всю свою мощь в поддержке.

Наконец настал 36-й этаж, где палящее солнце наверху внезапно уступило место ледяной «ночной пустыне». Жестокий перепад температур мог бы убить обычного человека, но продвинутые авантюристы просто прорывались сквозь него, проходя мимо оазиса — зоны отдыха — не останавливаясь. Неумолимое продвижение продолжалось, всё глубже и глубже — к Истинному Пределу.

Глубинные Этажи.

37-й этаж — Белый Дворец, тот беспощадный лабиринт, который когда-то довел и его, и Рю до грани смерти. Теперь они вернулись.

— Лефия...! Ты в порядке?!

— Ха-а... ха-а...! Не обращай на меня внимания! Продолжай! Я... я буду поспевать, несмотря ни на что!

Легкие Белла горели; даже он теперь тяжело дышал. Но Лефия и другие обладатели 4-го уровня были насквозь мокрыми от пота, их выносливость была доведена до предела. Расстояние, которое они пробежали от поверхности — с 1-го по 36-й этаж — было за гранью понимания. Они спринтовали через расширяющиеся нижние страты, без отдыха, без пауз, сохраняя скорость первого класса всё это время. Это был самоубийственный марафон через ад. Никого нельзя было винить за обморок.

И всё же Лефия отказывалась сдаваться. Её решимость сияла ярче, чем усталость, затуманивающая глаза. То же самое касалось и остальных из Семьи Локи — величайшей экспедиционной силы в Орарио. Как бы тяжело они ни дышали, они отказывались отставать. Их руки работали, ноги кричали от боли, и всё же каждый из них продолжал бежать, глядя вперед с непоколебимой целью. Увидев среди них черноволосого юношу — его выражение лица было неизменным — Белл проглотил свои сомнения. Это были не просто знаменитые авантюристы. Это были легенды, всё еще сражающиеся, чтобы оправдать свое имя.

— Где Шторм? — рявкнул Аллен из авангарда.

— Поворот направо впереди! Зал с тупиком! — крикнула в ответ Рю.

Они резко свернули, скользя по гладкому белому камню. Белл узнал это место — ту самую комнату, где он и Рю когда-то нашли свой путь к спасению. Группа Аллена быстро обнаружила скопление кварцеподобных кристаллов, вросших в дальнюю стену, и разбила их. Появилась лестница, уходящая спиралью вниз, в самую бездну.

— Они используют Подземный Поток как короткий путь...!

Пока они ссыпались вниз по ступеням, Рю на бегу повернулась к Беллу, и её бирюзовые глаза сверкнули. Белл кивнул с кривой ухмылкой, разделяя их общее негласное воспоминание. Внизу их ждал чисто-голубой коридор текущей воды — Лазурный Путь. Священная подземная река, через которую они когда-то ползли, окровавленные и отчаянные, теперь стала спасательным кругом для всего воинства.

— Ребята из Ганеши действительно это сделали. Все припасы здесь.

— В таком хаосе? Я впечатлен.

— Грер, кинь мне зелье.

— Держи.

Шум текущей воды был спокойным, почти слишком нежным для места, находящегося так глубоко в Подземелье. Впереди, сложенные горой в углу туннеля, лежали бесчисленные деревянные ящики — медицинские и вспомогательные предметы, оставленные Семьей Ганеши несколькими днями ранее. Это была их третья точка отдыха — скрытая база снабжения, где не требовалось присутствие целителя. Белл выдохнул, мгновенно узнав её. Это была та самая уединенная пещера, в которую он и Рю наткнулись во время их обреченной борьбы против Джаггернаута. Скрытая зона безопасности, не обнаруженная даже Гильдией, пока Фелс не подтвердил её надежность позже.

— Даже когда я впервые услышал об этом месте, я не мог поверить, что оно существует, — сказал один гном.

— Неизведанная область, прямо у нас под носом.

— Весьма любопытное открытие.

— Хорошая работа, парень.

— Ха-ха... с-спасибо, — пробормотал Белл, неловко улыбаясь и принимая зелье от Альфригга.

Рядом с ним кончики острых ушей Рю покраснели, когда она взглянула на текущий голубой свет реки. Потому что именно в этом месте — в этой скрытой лощине — они когда-то цеплялись за жизнь, полуголые и полумертвые, в объятиях друг друга.

— Почему ты так ерзаешь?

— Б-без причины! — пискнул Белл.

Пока остальные шумно занимались припасами, только они двое сгорали от личного смущения. У края потока Лефия опустилась на колени, её изящные руки зачерпнули прохладную, чистую воду и поднесли к губам. Колышущееся сияние отражалось в её глазах, пока она пила — молчаливая, решительная, готовящая себя к тому, что лежало ниже.

Передышка не могла длиться долго. Дальше их ждали Глубинные Этажи, где спасения уже не было. Её янтарные волосы, влажные от пота и прилипшие к раскрасневшимся щекам, были заправлены за ухо — жест настолько изящный и зрелый, что мое сердце пропустило удар. Но у меня не было возможности смущаться прямо сейчас. Я быстро отвернулся от её недоуменного взгляда, присел чуть поодаль от всех и погрузил лицо в поток.

Прохладная вода успокоила мою перегретую голову. Я жадно сделал несколько глотков, испустил удовлетворенный вздох и медленно открыл глаза —

(Белл!)

(Бвух-х?!)

— Только для того, чтобы прекрасная русалка появилась передо мной, словно поднявшись из глубин! Так близко, что наши губы могли бы соприкоснуться, улыбающаяся девушка — Мари, русалка из Ксеносов — сияла, глядя на меня, а я поперхнулся, выпустив струю пузырьков прямо ей в лицо!

— Пва-а?! Кха-кха — М-Мари?! Почему ты здесь?!

— Черноплащник-Фелс сказал мне!

— Сказал, что если я подожду в этом потоке, то смогу встретить Белла!

Я резко выпрямился, отплевываясь от воды, и в панике огляделся по сторонам. Лефия и остальные на берегу ничего не заметили. Убедившись в этом, я перешел на свистящий шепот. Мари, высунув из воды лишь голову, невинно хихикнула, как озорная девчонка, а затем придвинулась к самому моему уху и тихо заговорила. Услышав, что её прислал Фелс, я всё понял.

После того как я передал Фелсу информацию о Лазурном Пути, он и Лидо решили превратить это место в убежище Ксеносов. Мари, должно быть, привели сюда именно они, и теперь она была одной из хранительниц этого святилища.

— ...Мари. А как же Вина и остальные? Лидо и все прочие?

— Они ушли. Давно. Спустились еще глубже.

Я уже спрашивал об этом Богиню Гестию по пути, но всё же... значит, они и правда были ниже. Ксеносы присоединились к экспедиции Семьи Локи и теперь сами участвовали в спасательной миссии. Я не мог не беспокоиться. Кристалл связи, который мы им дали, больше не отвечал... Действительно ли Вина и Лидо в порядке?

— ...Белл, вот.

Мари посмотрела на меня ясным, добрым взглядом и протянула что-то, зажатое в обеих ладонях. Маленький флакон, наполненный багряной жидкостью, которая мерцала, словно морская жемчужина. Погоди...

— Это... твоя кровь, Мари?

— Угу! Я хотела отдать её Беллу!

Кровь Русалки — редчайший предмет. Она обладает невероятной исцеляющей силой, способной полностью залечить раны и восстановить выносливость. Дали ли её Мари друзья Лидо или она сама нашла её в Водном Городе — я не знал. Но этот флакон, добытый ценой её собственной плоти, был доказательством преданности Мари. Я осторожно принял его и крепко сжал в руках.

— Постарайся, Белл, мой любимый!

Понимала ли она всю опасность того пути, на который мы ступали, или нет, но глаза Мари светились глубоким чувством — а затем, чмок. Она подалась вперед и нежно поцеловала меня в щеку.

Я застыл. Мари улыбнулась в последний раз, а затем грациозно скользнула обратно в поток — невеста водного города, возвращающаяся в свой дом под толщей течения. От неё остался только я, превратившийся в пунцовое изваяние.

— Белл.

Я вздрогнул так сильно, что плечи подскочили вверх, и одеревенело повернулся на голос. Рю стояла прямо за мной, глядя сверху вниз без тени выражения на лице. Она определенно это видела. Всё еще полусидя у кромки воды, я почувствовал, как выпитая жидкость выходит из меня холодным потом. Рю смотрела на меня мгновение, затем тихо вздохнула и протянула руку.

— Пошли.

— ...Е-есть!

Я почти физически услышал измученный вздох Гестии, эхом отозвавшийся в Окулусе. На этом основная группа возобновила марш.

Подземный водный путь был прямой дорогой — здесь невозможно было заблудиться. Нам с Рю когда-то пришлось войти сюда через обрушившийся Колизей, но Фелс и остальные уже нашли официальный выход во время своих изысканий. Следуя указаниям богов, мы быстро оставили Лазурный Путь позади. Прорыв сквозь стену из кварцеподобных минералов вывел нас в Зал Воинов. Эта область лежала между второй и третьей кольцевыми стенами, неподалеку от Колизея. Отсюда нам оставалось лишь двигаться к Тронному Залу внутри первой стены, где ждал переход на следующий этаж.

Белый Дворец состоял из пяти массивных кольцевых стен. Благодаря Лазурному Пути мы миновали три из них целиком — колоссальное сокращение пути, которое к тому же сэкономило оборонительным отрядам уйму времени и сил на поддержание вертикальной шахты.

— У-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

— Гух!?

Семья Ганеши, размещенная здесь заранее, удерживала рубеж, формируя оборонительную Псевдо-шахту и отбивая волны Спартоев и Элитных Людоящеров — монстров, которые раньше доставляли мне бесконечные проблемы. Это были Глубинные Этажи; даже здешние рядовые враги были пугающе сильны. Но видя, как Семья Ганеши сконцентрировала свои силы на этом узком маршруте от Зала Воинов до Тронного Зала, я ощущал невероятное чувство безопасности.

Всё шло гладко — или мне хотелось в это верить. Но воспоминания о 37-м этаже, о том, как это место однажды сломило меня, не давали мне расслабиться. И словно в подтверждение этой тревоги, весь этаж начал содрогаться.

— ...!

Эпицентр был еще далеко, но вибрации отчетливо передавались через землю. Мы с Рю и Лефией одновременно поморщились, когда по дворцу разнесся глубокий, леденящий душу вой. Это был звук чего-то необъятного... издающего свой первый, чудовищный крик.

— Хедин! На 37-м этаже появился Босс Этажа...!!

Голос Лили резко прозвучал в Окулусе мастера Хедина. Атмосфера вокруг него — а он бежал чуть впереди меня — мгновенно стала настолько острой, что рядом с ним было опасно даже дышать. Все участники основной группы замолчали, и даже окружавшие нас бойцы Ганеши не могли скрыть шока. Прежде чем мы успели полностью осознать ситуацию, мы достигли Тронного Зала.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

В центре этой огромной залы — невообразимо широкой и высокой — поднялось нечто колоссальное. Гигантский черный скелет, нижняя часть тела которого была погребена в земле. Он возвышался примерно на десять метров, его пустые глазницы горели жутким синим пламенем, а под шеей, подвешенный между ребрами и грудиной, парил массивный магический камень. Одинокий король лабиринта 37-го этажа — его Босс, Монстр-Рекс, известный как Удайос.

— Га-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

— Ты, должно быть, шутишь, ублюдок — гах!?

В тот момент, когда мы опознали Босса, члены Семьи Ганеши, поддерживавшие Псевдо-шахту внутри зала, были стерты с лица земли одним взмахом этой почерневшей руки. Сила Удайоса соответствовала как минимум 6-му уровню. Даже авантюрист первого класса 5-го уровня не смог бы пережить прямого попадания, не говоря уже о 4-м. И быть застигнутым врасплох тем, кто не должен был появиться — это было фатально.

— Что, черт возьми, случилось с интервалом возрождения...?

— Еще со времен Амфисбены стало ясно, что думать об этом бессмысленно, — спокойно ответил Двалин на яростное ругательство Аллена.

Тревога, нараставшая с Нижних Этажей, наконец достигла пика — циклы возрождения были полностью нарушены. Пыталось ли само Подземелье остановить спасение Семьи Локи?

— О-о-о-о-о-О-О-О-о-о-о...

Закончив расправу над авангардом Ганеши, Удайос обратил свои пылающие глаза-огни на нас. Побег был невозможен. Коронная атака скелетного короля — «Reverse Pile» — уже назревала. Я слишком хорошо помнил этот ужасный прием: острые костяные шипы, вырывающиеся из земли, подобные тем, что использовали Черепа-Овцы, но теперь покрывающие весь зал. Атака ударила из-под наших ног, вонзаясь во всех направлениях с убийственной точностью, лишая всякой свободы маневра. Даже попытка обойти это массивное тело привела бы лишь к тому, что нас насадили бы на бесчисленные колья, вырывающиеся из земли подобно черным копьям.

И не успел я закончить эту мысль — тух-тух-тух-тух! Позади нас и у дальнего выхода из зала взметнулись стены из тех самых черных шипов, запечатывая оба пути. Отступление было отрезано. Не осталось времени бояться этого нового ужаса Глубинных Этажей. Окруженный лесом обсидиановых копий, я почувствовал, как пот катится по моей щеке. Если мы хотим двигаться дальше... у нас нет другого выбора, кроме как убить Удайоса.

— Тч!

Мастер Хедин цокнул языком — резче обычного — так как тщательно выстроенный план был полностью разрушен. Атаки новых видов — тех же цветов-людоедов — подобные аномалии, не нарушающие правил Подземелья, наверняка входили в его расчеты. Но «худший сценарий последовательного босс-раша» мастеров этажей? Нарушение законов Подземелья такого масштаба не предсказал даже мастер Хедин. Это было не просто несправедливо — это было жульничество постфактум.

Гнев, исходящий от моего наставника, пугал до такой степени, что воздух вокруг него казался застывшим, но... я понимал его чувства.

(Нам придется смириться с потерей времени и прикончить его как можно скорее...!)

Даже если основная группа понесет потери — если мы этого не сделаем, план нельзя будет восстановить. Как раз в тот момент, когда я потянулся к Ножу Богини, готовый присоединиться к Аллену и остальным, пока те поднимали оружие и воздух наполнялся жаждой крови —

— Твой план рухнул, Хедин?

Один-единственный рыцарь шагнул вперед, словно останавливая нас всех.

— Если так, я сам с этим разберусь.

Он не стал ждать разрешения. Будто уже зная, каков будет ответ мастера Хедина, рыцарь — Леон — бросился в самую гущу боя. Мы с Алленом и Двалином могли лишь смотреть на это, широко раскрыв глаза. Мастер этажа шевельнулся, его массивные кости заскрежетали в ответ. Безрассудный прыжок сократил дистанцию между Леоном и самим Удайосом до каких-то пятнадцати метров — достаточно близко, чтобы приковать к себе всю ненависть и внимание монстра.

— «Звучи, Остаточный Свет — так говорит двенадцатое престолье доблести!»

Даже не обнажая длинного меча за спиной, он произнес заклинание усиления. Это стало сигналом к битве. Для простого авантюриста использовать магию прямо перед ним — нет, объявлять войну в его присутствии — король-скелет не потерпел бы такой дерзости.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

Ужасающий шквал «Reverse Pile». Сорок четыре костяных вертела со всех сторон — спереди, сзади, слева, справа. Рыцарь срубил их все взмахами меча, которые были быстрее, чем мог уловить глаз.

— Наш стратег скуповат, когда дело касается управления ресурсами.

Его клинок цвета золотого льва сплел барьер из света и росчерков стали. Слишком быстро, чтобы разглядеть — но сам клинок не мог выдержать такой мощи.

— Поэтому... достаточно одного удара.

После того как он прорубился сквозь двадцать костяных копий, его одноручный меч разлетелся вдребезги. Но разлетающиеся искры света мгновенно переформировались в парные клинки. Когда и эти клинки закончили рассекать оставшиеся двадцать четыре шипа, они тоже взорвались — и из фрагментов образовался сияющий боевой топор.

— «Первое испытание — Персиль». «Второе испытание — Гавель». Оба пройдены.

── «Третье испытание — Дарбазаль», высвобождение.

Он призвал третье оружие из Двенадцати Клинков Круга.

( — Ах.)

Холод пробежал по моей спине. Сцена была слишком знакомой — настолько, что кожа покрылась мурашками. Эта гордая, непреклонная спина... она заставила мое сердце трепетать. Рядом со мной голубые глаза Лефии расширились в таком же шоке.

— Возможно, это подходящая возможность, — произнес рыцарь. — Увидеть, как далеко я продвинулся. Как близко я подошел к тому, кем был когда-то.

Король-скелет, ошеломленный, не мог постичь смысла его вызывающих слов — этой литании клятв, запечатленных в битве. Словно стремясь прогнать свой первый вкус страха, чернокостный гигант взмахнул своей массивной рукой. И в ответ рыцарь вскинул световой топор за спину — и промолвил:

«Прежде чем холм будет рассечен, прежде чем замок будет повержен, прежде чем дракон будет сражен — сначала я разделаю тебя, босс этажа».

Взмах его руки высвободил единственную вспышку.

— Остаточный Свет.

Ослепительное сияние выжгло свой след в моих глазах, и глубоко в сердце я прошептал его имя. Поток света окрасил всё вокруг в яркие, живые тона. Он аннигилировал дистанцию, снес могучую руку монстра и прошил Удайоса насквозь, заморозив само время. Сияющий удар льва стер верхнюю часть тела Босса Этажа вместе с его предсмертным криком, раздробив даже магический камень, защищенный доспехами ребер, и превратив его в ничто в шторме великолепия. Возвышающиеся стены массивного зала — и даже костяные пики, запечатывавшие выходы — были уничтожены вместе с ним, оставив после себя лишь парящий пепел.

Световое оружие исчезло из рук рыцаря, исполнив свой долг.

— У-у-у-у-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!! Ни хрена себе-е-е-е-е-е!!

Охваченный благоговением и восторгом, я потерял всякий контроль, крича как сумасшедший. Мастер ударил меня ногой. Аллен, Альфригг, Двалин, Берлинг и Грер — все они пинали, колотили и толкали меня локтями. И всё равно — я орал! Рядом с Рю, застывшей в шоке, и Лефией, прижимающей руки к трепещущей груди, я ликовал, глядя на представшее предо мной зрелище — на этот невероятный подвиг.

Поразительно. Абсолютно поразительно. Босс этажа — сражен одним ударом! Это и есть Рыцарь Рыцарей! Истинный герой нынешней эпохи!

— Если мы с профессором Леоном... со всеми вами... мы справимся!

Мы доберемся до Айс и остальных! Словно ребенок, встретивший героя из своей любимой сказки, я раскраснелся, а на глазах почти выступили слезы, когда я взирал на эту сияющую надежду.

— Невероятно-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!

Богиня Гестия закричала точь-в-точь как её последователь-ребенок. Подземный храм взорвался одобрительными возгласами при виде зрелища, проецируемого через кристальную сферу. Фрея, элегантно восседая в своем кресле, захлопала с непритворной улыбкой; Гефест пробормотала: «Ты такая шумная, Гестия», но не смогла скрыть собственного волнения; Бальдр спокойно наблюдал рядом с ними, а Локи поджала губы в досаде.

Среди них всех глаза Гермеса сияли ярче чьих-либо.

— Я вижу это...! Ясно как день! Сами спины Зевса и Геры!!

Две великие семьи, что когда-то царили в Орарио — герои, носившие титул сильнейших в каждую эпоху. И теперь герои этого поколения приближались к ним. Ведь даже среди богов «победа над боссом этажа одним ударом» была чем-то почти немыслимым.

— Сразить Удайоса одним ударом — такое удавалось только легендарному Максиму или воину Зальду!

— Хе! Моя Айс одолела этого так называемого слабейшего из Четырех Королей, Удайоса, совсем одна! И на 5-м уровне к тому же! Не такое уж большое дело!

— Не начинай соперничество, Локи...

— И кроме того, вы когда-нибудь слышали, чтобы кто-то из шайки Зевса соло завалил босса этажа? В записях Гильдии такого нет! Бьюсь об заклад, это просто сказочки!

— Зевс и Гера всегда были настолько небрежны, что, вероятно, никогда не утруждали себя отчетами... Их детям, похоже, тоже было всё равно, — вздохнула Гефест.

Пока Гермес продолжал рассыпаться в похвалах, соревновательный дух Локи вспыхнул с новой силой, Гестия застонала от изнеможения, а Гефест покачала головой, предаваясь воспоминаниям о былых временах.

— Я бы хотела сказать это тебе прежнему — что через твои разочарования и стремления твое будущее "я" наконец достигло цели. Поздравляю, Леон.

Только Бальдр, собственный бог Леона, смотрел на профиль рыцаря без гордости или высокомерия, просто даруя тихое благословение.

— ...Завораживающее зрелище, — резко произнесла Фрея, сузив глаза и глядя вверх. — Но Уран — как далеко ты планируешь позволить этому зайти? Все эти аномалии, эти вопиющие нарушения правил... как долго ты будешь закрывать глаза на злобу Подземелья?

Её голос прорезал шумный гам ликующих богов. Пронзительное обвинение в её взгляде заставило высоко восседающего Урана в тишине закрыть глаза.

— Вместо того чтобы называть это злобой, — медленно проговорил Уран, — было бы точнее сказать... Подземелье встревожено.

Это не было прямой защитой, но его слова были взвешены и тщательно подобраны.

— Никогда за последние тысячу лет такое огромное количество авантюристов не вторгалось в Подземелье одновременно.

— ...Так оно паникует? — Гестия склонила голову набок. — И в своем замешательстве оно насильно порождает более сильных монстров?

— Именно.

— Оно верит, что на него напали — еще до того, как настало обещанное время.

Кивок старого бога нес в себе странную тяжесть, которую могли почувствовать только небожители. Из всех присутствующих лишь Уран, не прекращавший своей безмолвной молитвы, мог по-настоящему постичь волю Подземелья и тонкие сдвиги в его настроении.

— «Худший последовательный босс-раш», значит… — пробормотал он.

Наконец открыв глаза, он устремил свой взор — глубокий и бесконечный, как само небо — на авантюристов внизу. Он наблюдал, как Белл и его товарищи движутся вперед, делясь остатками припасов с павшими членами Семьи Ганеши, прежде чем снова уйти в бездну.

Благодаря краткому, но блестящему выступлению профессора Леона, мы благополучно прорвались через 37-й этаж. Тем самым мы невольно установили новый личный рекорд глубины и перешли на 38-й этаж. «Белый Дворец» существует только на 37-м, так что отсюда окружение полностью меняется — но не успели мы начать беспокоиться о новых опасностях или открытиях, как перед глазами предстало совершенно неожиданное зрелище.

— Наконец-то вы здесь! Эй, пошевеливайтесь уже!

Там стояла Лулуне из расы собак и остальные члены Семьи Гермеса —

— Гуа-а-а-а!

— Агу-у-у-у-х!

— прямо рядом с группой крылатых виверн.

Я был ошеломлен. Это не просто вода и масло — это вода и порох! Почему авантюристы и монстры выстроились вместе вместо того, чтобы сражаться?!

— Гу, гуа-а-а.

(Подождите — этот голос... Каменный Дракон Грос?! Он тоже здесь?!)

Это Ксеносы! Все эти монстры там — Ксеносы! И Грос, что это за подозрительное рычание?! Ты же делаешь это слишком очевидным!

— Воу-воу! Погодите! Не нападайте! Помните, что было в плане Хедина?! Эти виверны — ваш «транспорт», чтобы проскочить эту зону!

Пока Лулуне в панике вскидывает руки, она отчаянно пытается успокоить Лефию и остальных, которые по привычке были готовы обнажить оружие. Теперь, когда она упомянула об этом, я вспомнил слова Гестии о том, что «транспорт ждет впереди», но всё же…!

— Короче говоря, эти монстры были приручены Семьей Ганеши!

(Значит, такова официальная версия...)

— Они полностью объезжены и обучены, так что на них можно летать даже без укротителей! П-Правда!

(Да уж, в этом объяснении полно дыр...)

Прирученные монстры должны слушаться только своих укротителей! Это полностью противоречит здравому смыслу!

«Тэйм! Тэйм!» (Приручен! Приручен!)

Прекратите это шумное скандирование! Вы же выдадите себя! Виверны начали реветь «тэйм, тэйм», словно понимая, что происходит, и я начал паниковать так сильно, что покрылся потом. Затем через кристалл связи Гестия неистово прошептала: «Б-Белл, сделай с этим что-нибудь!» Сделать что?!

В смятении я взглянул на Лефию и остальных — и увидел лишь их вздохи.

— Ксеносы... мы знаем о говорящих монстрах.

— Э?

— Да, мы знаем.

— Конечно.

— Почему ты так удивлен?

— Ты единственный, кто не в курсе.

— Э-э-э-э-э?!

Мы с Гестией издали глупый возглас удивления одновременно. Но если подумать — это имело смысл. Айс уже видела меня с Виной на улице Дедала, так что, естественно, вся Семья Локи уже была в курсе. Что касается Альфригга и других из Семьи Фрейи, что ж... видимо, леди Фрейя приказала провести расследование в моем отношении, и в процессе они получили информацию от самого Гермеса — вероятно, когда копались в инциденте «Ксеносы против Охотников». Так что они тоже всё знали с самого начала.

«...Расследование в моем отношении»? Звучит пугающе.

— Угх-х-х, да ладно вам! Значит, мы зря ломали комедию, Гермес!

Лулуне запрокинула голову и закрыла лицо рукой, сокрушаясь в изнеможении, в то время как остальные члены Семьи Гермеса тоже начали ворчать. Затем через кристалл донесся голос самого бога:

— Ну, в общем, да, — сказал Гермес, — но помните, здесь есть люди из Академии, которые не совсем знают о наших... особых обстоятельствах, верно?

— Ах.

Все до единого — я, Лефия, Лулуне и её группа, даже Грос и другие Ксеносы — повернулись в одну сторону. Профессор Леон, который всё это время молча слушал, на мгновение замер... а затем слегка пожал плечами.

— Притворимся, что я ничего этого не слышал.

Это был идеальный ответ взрослого человека. Я весь покрылся испариной и чуть не рухнул от облегчения. Лефия выглядела не менее неловко, явно осознавая, насколько безрассудными мы были. Профессор Леон усмехнулся нашей реакции, его плечи слегка подрагивали от забавы.

— Когда я был ребенком, я восхищался рыцарями на драконах. Приятно видеть, что эта мечта наконец исполнилась.

— И я однажды слышал слух, шестнадцать лет назад, о говорящих монстрах.

Последнюю часть он пробормотал почти про себя. Я хотел спросить больше, но сейчас было не время. Семья Гермеса удерживала проход, царапая стены и запечатывая единственный выход, пока они отчаянно отбивались от волны монстров. Под острым взглядом нашего наставника мы поспешили закончить приготовления.

Все Ксеносы, которые пришли на помощь, были крылатыми — в основном виверны. Каждая могла нести максимум двоих наездников. Рю и Лефия поехали вместе. Альфригг и его братья, будучи паллумами, разместились по двое на виверну. Мой мастер и Аллен настояли на том, чтобы лететь поодиночке. Трудно было сказать, было ли это высокомерием или просто плохой совместимостью между ними... скорее всего, и то, и другое.

К слову, Аллен поначалу заявил: «Я пойду на своих двоих», но после спокойного «Аллен?», прозвучавшего голосом богини, он немедленно сдался. Это не был голос Сир — что меня удивило — но почему-то это казалось совершенно логичным.

— Значит, мне остаешься... ты, Грос.

— Прости меня, парень. Моя спина — не самая удобная поверхность.

Беспокоясь о своем каменном теле, Грос слегка опустил голову, но я покачал своей и улыбнулся.

— Вовсе нет. Я просто счастлив, что ты пришел нам помочь. Спасибо, Грос!

— Хмпф... тогда держись крепче. Взлетаем!

Обнажив клыки в чем-то, что почти напоминало ухмылку, Грос позволил мне обвить руками его толстую шею. Затем с невероятной легкостью он поднял нас обоих в воздух и мгновенно ускорился.

— Удачи вам там!!

— Не переусердствуй, Асфи!

Под крики Лулуне и тигрочеловека Фальгара, доносившиеся сзади, мы взмыли над заблокированным проходом, который удерживали авантюристы, служившие живыми стенами и щитами. Мы с Гросом возглавляли строй, за нами одна за другой следовали виверны.

— Если подумать, Грос — значит, ты в порядке!

— Верно. Во время экспедиции Семьи Локи мой пост был на 50-м этаже. Но я получил приказ от черноплащника Фелса через кристалл Окулуса. Он поручил мне одолжить вам свою силу.

Способность Ксеносов летать была ничем иным, как революцией. Это не только сохраняло нашу выносливость, но и позволяло пересекать огромное подземелье буквально со скоростью полета. По сравнению с верхними уровнями, Глубинные Этажи имели проходы и потолки достаточно обширные, чтобы сделать это возможным. Особенно вдоль основных маршрутов открытые пространства были достаточно велики для полноценного воздушного путешествия. Иными словами, такой маневр «полета сквозь подземелье» был бы невозможен где-либо выше Нижних Этажей — только с этой глубины и далее это вообще могло сработать.

При поддержке Семьи Локи — особенно Гроса, который сражался на 50-м этаже, чтобы прикрыть отступление Лефии и остальных — он собрал всех крылатых Ксеносов, которых смог найти. Их назначенной точкой рандеву был 38-й этаж. Взвесив все факторы, это был тот вывод, к которому, должно быть, пришли мой мастер и остальные.

Крича, чтобы меня услышали сквозь режущий ветер, я задал вопрос, который жег меня изнутри еще с тех пор, как я встретил Мари.

— А как же Вина и остальные?!

— Если обрывочная передача была правдой, людоящер Лидо и его группа ушли ниже 50-го этажа. Они отправились спасать тех, кто остался... и помогать Семье Локи.

Мои руки крепче обхватили толстую шею Гроса. Я не мог перестать беспокоиться — об Айс, о Вине, обо всех них. Страх не исчезал. Но я знал, что Грос чувствует то же самое. Вместо того чтобы поспешить воссоединиться с Лидо и остальными, он ждал здесь — доверился нам. Ради этого друга, который поверил в нас, я должен был продолжать путь и спасти всех впереди.

— Грос, ты можешь лететь еще быстрее?! Забудь обо мне — просто выложись на полную!

— ...Что ж! Не пожалей об этом!

С ревом, который, казалось, расколол воздух, Грос ускорился, будто пробивая дыру в самом небе. Монстры на земле в шоке задирали головы, пока летный отряд Ксеносов проносился мимо, оставляя позади каждый огненный шар и каждый кнутообразный усик, брошенный в их сторону.

— Белл Кранел! Ты, наверное, уже знаешь, но отсюда маршрут Псевдо-шахты разрывается! Оборонительные группы внизу прикроют вас — следите, чтобы вас не сбили!

Начиная с Глубинных Этажей, где каждый уровень простирался шире, чем весь город Орарио, не могло быть непрерывного маршрута шахты. Просто не хватало авантюристов 4-го уровня и выше, чтобы отражать монстров, которые здесь рождались. Вот почему с этого момента Оборонительные группы сосредоточились исключительно на обеспечении воздушного коридора. Каждая группа располагалась в ключевых точках вдоль основного маршрута, сбивая монстров, способных на дальние атаки или представляющих массивную воздушную угрозу. В сочетании с летным отрядом Ксеносов эта новая сеть шахт должна была радикально сократить наше время в пути.

Это не было безопасным путешествием в коем случае — но это ощущалось как полет на самом ветру.

Мы пролетели мимо «Подмостка из Пепла» 39-го этажа, перевалочного пункта, не обозначенного как зона безопасности. Затем владения 40-го этажа — «Кладбище Великанов». Затем вперед, за 44-й этаж, через «Багряные Горы». Всё это исчезало под нами в размытом пятне скорости.

Конечно, опасность возникала снова и снова. Особенно в Багряных Горах, где дождем сыпалась взрывная магия огня от таких монстров, как Огненные Камни, а колоссальный зверь по имени Вермилион чуть не поймал нас в воздухе. Пока —

— Иди вперед, Белл!

— Ван?!

Ван и Эйнхерии бросились в бой, их клинки пронзили Вермилиона и расчистили путь.

— Не теряй мужества из-за такой мелочи! Если ты еще раз покажешь мне это жалкое лицо, я сам затащу тебя обратно в Фолькванг и выбью из тебя дурь, пока в тебе снова не проснется боец!

— Е-есть!!

— Я ненавижу тебя больше всех на свете, парень! Тот, кого я раздавлю — не монстр, а ты! Не забывай об этом!!

Не отставая от летящего Гроса и виверн, Ван двигался быстрее взгляда, срубая каждого монстра, который осмеливался приблизиться к нам. Его выкрикиваемые оскорбления и подбадривания били по мне, словно огонь, и я отвечал ему снова и снова — точно так же, как когда-то, когда я был Беллом Кранелом из Семьи Фрейи.

— Присмотри за Хогни вместо меня!

— С Оттаром всё должно быть в порядке!

Другие, такие как Ласк и Ремилия, выпускали магию и разрывали на части рои цветов-людоедов. Что бы ни бросалось на них, они уничтожали всё. Несмотря на то, что командная работа не была их сильной стороной, они безупречно соблюдали одно правило — защищать нас. Грубые, дикие, но абсолютно решительные — Эйнхерии Фрейи двигались с такой подавляющей мощью, что я не мог не трепетать от благоговения. Всё, что произошло в «Саду», могло быть не более чем фальшивой связью. Но эта связь — эти чувства — теперь превращались во что-то настоящее, во что-то гораздо более драгоценное. Вот что я чувствовал глубоко внутри.

— Продолжайте движение вперед!

— Капитан Шакти ждет вас!

— Профессор Леон! Не проиграйте тем авантюристам там!

Объединенные усилия Семьи Фрейи, Семьи Ганеши и старшего преподавательского состава Академии — трех сильнейших организаций Орарио — сформировали самую мощную на данный момент Псевдо-шахту, благополучно вынося нас из вулканического лабиринта.

И затем — за точкой, где были размещены последние защитники шахты — лежал 49-й этаж. Единая колоссальная палата, бесконечно уходящая во тьму: Великая Пустошь Мойтра.

— Э-эт-то... что это такое...?

Заброшенный ландшафт, достойный названия «пустошь», открылся перед нами — и мой взгляд был прикован к зрелищу, которое доминировало в нем. Далеко за кружащейся серой пылью и песчаными бурями буйствовало нечто огромное. Каждый его рев сотрясал воздух. Каждый взмах его титанических рук посылал вибрации, разрывающие треснувшую землю, стряхивая со скрытого потолка наверху камни, падающие дождем из обломков. И когда дымка пепла начала рассеиваться — проступила его истинная форма.

Это был одноглазый великан. Его шея была длинной — настолько длинной, что он почти казался драконом. Я даже не мог сказать, подходит ли ему слово «великан». Его конечности были искореженными и гротескными, кожа была испещрена зазубренными белыми шипами, торчащими наружу, словно оголенные кости. Тело под ними было неестественно раздутым, нижняя часть поддерживалась странными суставчатыми отростками, которые выглядели наполовину как ноги насекомого, наполовину как конечности существа из морских глубин. Пропорции были невозможными — одно только туловище легко достигало десяти метров в высоту, заставляя даже «Удайоса» с 37-го этажа казаться маленьким. Сходство с тем скелетным монархом было очевидным — нижняя половина, погребенная в земле — но этот монстр был еще крупнее. Всё его тело было пепельно-серым. А в центре лица застыл один огромный алый глаз, сияющий погибелью.

— Босс этажа... Балор, — прошептала Рю, её голос унес сухой ветер.

Посреди огромного ковра из серой пыли и пепла суверен этого слоя стоял в одиночестве. Мы все знали, что должно последовать: нам понадобится каждая капля стратегии и силы, чтобы хотя бы подумать о том, чтобы повалить эту тварь.

Но прежде чем кто-либо из нас успел начать планировать — мой взгляд поймал нечто, что заставило меня усомниться в собственном зрении. Мне хотелось протереть глаза, чтобы убедиться, что мне не померещилось — но на спине Гроса это было невозможно.

Потому что на этом поле битвы отчаяния... Маленькая тень — такая крошечная по сравнению с великаном — стояла против него.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-Х-Х-Х!

Рев босса этажа громом прокатился по пустоши. Его когти и костяные шипы пронеслись, словно косы демона. И всё же каждый удар был парирован — каждый выпад отражен — звоном могучего меча. Эта «тень» двигалась с захватывающей дух скоростью и силой. Каждый взмах его клинка раскалывал землю, распахивая багряные раны на нижней части тела великана и окрашивая бесплодную землю в красный цвет. Там, на бескрайней красно-коричневой равнине, где ничего не могло расти, два существа в одиночку сражались не на жизнь, а на смерть.

— ...О-Оттар…

Имя сорвалось с моих губ дрожащим шепотом. Он никак не мог меня услышать. Но воин-боаз взревел, подобно зверю, обрушивая удар гораздо более свирепый, чем всё, что было до этого.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-Х-Х!!

— А-А-А-А-а-а-А-А-А-А-а-а-а-А-А-А-А-А-А-А-А-а-а-а-А-А-А-А-А-А-А-А-а-а-А-А-А-А-а-а-а-А-А-А-А-А-А!?

С этим боевым кличем уже наполовину отсеченная рука Балора была окончательно оторвана, и его оглушительный крик агонии эхом разнесся по Великой Пустоши Мойтра.

Он жив! Я слышал, что он пропал без вести вместе с Хогни, но он жив! Только — что он делает?!

— Погоди... он всё еще сражается здесь внизу...? Всё это время, просто чтобы сдерживать его ради нас?

Мой рот приоткрылся. То, что я видел, было еще одной схваткой один на один против босса этажа — отличной от битвы профессора Леона, но столь же невозможной.

Со спины летящего дракона я услышал чей-то ошарашенный шепот. Обернувшись на голос, я увидел прекрасное лицо Лефии, застывшее в немом шоке.

Он сражается здесь всё это время, с самого момента их отступления? Это не день и не два — прошла уже целая неделя! Даже для 7-го уровня — как быть с водой и едой?! Биться с Боссом Этажа в одиночку — это уже чистое безумие, но откуда у Оттара вообще берутся силы, чтобы продолжать?!

— Этот чертов кабан! Какого хрена он там застрял?!

— Кончай с ним уже, придурок, живо!

— Ты сам хотел дуэли, дебил!

— Чего ты там возишься, качок?!

— Не халявь, ты, твердолобый любитель бездумных таранов!

А Аллен и остальные? Они бесились по причинам, которые вообще не поддавались логике! Согласно тому, что леди Фрейя передала нам через зеркальный кристалл:

«Аллен и его группа уже побеждали Балора раньше, так что они его не особо-то и боятся».

Даже если так — это всё еще босс Глубинных Этажей! Его расчетный потенциал — 7-й уровень, а в зависимости от вариации может дотягивать и до 8-го!

— ...Этот Босс Этажа, Балор... он уже второй.

— Что?

И тут Грос сбросил настоящую бомбу. Его глубокий, мрачный голос был полон такой тревоги, что казалось, даже сам Ксенос выбит из колеи.

— Когда я проходил через этот этаж раньше... тот воин-боаз уже одолел Босса Этажа Балора.

— ...

— Так что то, что он сражается сейчас... означает, что этот Балор — заново возродившийся.

— ......

Паттерн «непрерывного спавна боссов», игнорирующий обычные интервалы восстановления — худший из возможных «Босс-рашей». И как и в случае с остальными, Оттар, должно быть, прикончил первого Балора... только чтобы сразу после этого появился другой, ненормальный, вынудивший его немедленно ввязаться во вторую битву.

В голове всё помутилось. Мысли, слова — даже выражение моего лица стерлись, когда до меня дошло. Круживший в воздухе пепельный шторм... серая пыль, устилающая пустошь... Это была не просто пыль от мелких монстров, вылезающих из земли — это были останки первого Балора.

(Я реально сейчас снова в обморок упаду...)

Абсурдность ситуации ударила по мне кувалдой, вытаскивая на свет кошмары времен Военной Игры; глаза закатились, и я едва удерживал сознание. Аллен, Альфригг и остальные скрежетали зубами с такой яростью, что это было слышно, а их глаза пылали от бессилия и гнева. Рю потерла висок, явно изнуренная происходящим, в то время как Лефия пробормотала что-то совершенно неуместное:

— Если бы только у меня была такая мощь...

— Такой же неудержимый, как и всегда, — произнес наконец профессор Леон, слабо улыбнувшись — той самой улыбкой, которой одаривают соперника, который никогда не меняется.

— Двигаемся, — скомандовал мастер Хедин, холодный и непоколебимый. — Тратить время на беспокойство об этом помешанном на битвах дураке — непозволительная роскошь.

Летя на полной скорости с 38-го этажа, измотанные Ксеносы снова выжали из себя максимум. Весь летный отряд рванул единым строем, рассекая небеса Великой Пустоши Мойтра.

Силуэт Балора, дрожащий в мареве, становился в нашем поле зрения всё больше и больше. Оттар, который раньше казался крошечной точкой, теперь был достаточно близко, чтобы мы могли отчетливо его разглядеть. И тогда гигант, правивший этой пустошью, заметил нас. Даже на огромном расстоянии по моей спине пробежал холодок, когда он начал собирать колоссальную магическую мощь. Его серое тело вспыхнуло зловещим багряным светом, сияние становилось всё ярче, пока не стало ослепляющим.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

— Гх—!?

В следующее мгновение вырвался поток красного света. Из этого пылающего единственного глаза ударил массивный луч разрушения — прямо в нас. Грос и другие Ксеносы среагировали с нечеловеческой быстротой, изгибая тела, чтобы уклониться, но одноглазый великан повел шеей, размахивая лучом, словно косой, чтобы испарить нас одним движением —

— Хильдис Вини!! (Hildis Vini!!)

— и был остановлен массивным кабаном, окутанным золотым мехом. Черный двуручный меч Оттара, усиленный его смертоносной магией усиления, врезался в открытый бок Балора и вырвал огромный кусок плоти.

— ────── ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!?

Издав крик, похожий на конец света, потерявший равновесие титан пошатнулся назад, его голова и единственный глаз задрались вверх. Красный луч вместо нас ударил в небо, врезавшись в потолок и вызвав оглушительный взрыв — ливень из камней и пыли заставил «Великое Падение» казаться детской забавой.

Пока мы еще отходили от этого катаклизма, Грос и остальные вложили все силы в свои крылья, отчаянно ускоряясь.

— Гу-у-у-у-у-х-х-х-х!? ...Оттар!

Уворачиваясь от смертоносного дождя падающих валунов, «основная группа» прорвалась к переходу на следующий этаж. Цепляясь за каменную шею Гроса, я обернулся. Великан-боаз — уже покрытый ранами гораздо более страшными, чем кто-либо другой — стоял во весь рост, непоколебимый, как гора. И когда небо над нами раскололось, он один раз повернул голову, бросив на меня единственный взгляд.

— Иди.

Запечатлев этот образ в своей памяти — вид того, как он снова бросается в битву, которая всё еще не закончена — мы прорвались на 50-й этаж. Вылетев из прохода на полной скорости, мы потеряли высоту в неровном, зигзагообразном спуске и совершили жесткую посадку на вершине массивной каменной плиты, возвышающейся в центре этажа.

— —!!

— Грос!

Сброшенные со своих «скакунов», Лефия, Рю и я сильно ударились о землю, прокувыркались и замерли, прежде чем обернуться. Крылатые драконы, которые несли нас так далеко, тяжело хрипели, высунув языки и издавая слабые крики «Кх-х-х-х...»

— Прости... малыш. Я... больше не могу нести тебя...

— Нет... спасибо тебе! Ты спас нас!

Гросу удалось ненадолго приподняться, прежде чем он снова осел, совершенно истощенный. Я глубоко поклонился Ксеносам, которые доставили нас сюда с такой невероятной скоростью. Лефия шагнула вперед и нежно погладила одного из измученных драконов по щеке. Тот закрыл глаза, издав слабое, довольное урчание.

— Где мы...?

— Это было... наше базовое лагерь. По крайней мере, когда-то.

Вместе с мастером Хедином и профессором Леоном мы впервые за полдня ступили на твердую землю, осматривая окрестности. Как и сказала Лефия, местность была усеяна поваленными палатками и брошенными грузовыми контейнерами, которые когда-то использовались для перевозки припасов. 50-й этаж был зоной безопасности, этажом, где не рождались монстры. Семья Локи основала свою базу на этом десятиметровом каменном плато, совершая экспедиционные вылазки в более глубокие, неизведанные слои элитными ударными группами — то, на что была способна только огромная сила численностью более пятидесяти человек.

— ...

Лефия стояла, глядя на руины того, что когда-то было их лагерем. Запустение, царившее здесь, было доказательством поражения — и я видел, как сильно сжаты её тонкие руки, а костяшки пальцев побелели. Я не мог найти слов, чтобы утешить её. Поэтому вместо этого, как товарищ-авантюрист, я сосредоточился на оценке обстановки. Согласно тому, что сказала мне богиня, это должна была быть последняя точка ретрансляции...

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!

— !!

Чудовищный рев — и звон битвы. Не успел я среагировать, как профессор Леон и остальные уже рванули на звук. Я последовал за ними, несясь с восточной стороны скального образования на западную. Там, за остатками баррикад —

— Капитан Шакти! Северо-западная оборона вот-вот будет прорвана!

— Черт побери...! Стенное подразделение, назад!

Авантюристы завязли в ожесточенном бою с роем монстров! По отвесной скале карабкались гротескные, ярко окрашенные существа — огромные гусеницеподобные твари в шокирующем количестве. Они плевались коррозийной жидкостью, которая плавила и баррикады, и щиты, заставляя авантюристов уйти в глухую оборону. Во главе их стояла Шакти, командующая элитой Семьи Ганеши — но даже их прижали к самому краю.

— Нет... они прорываются!

— Гух!

Защитники на северо-восточной стороне были окончательно смяты, и монстры начали переваливать через угол плато. Желая помочь Семье Ганеши, я уже собирался нарушить приказ мастера Хедина и выстрелить «Огненной Молнией», как вдруг —

— ЗАТКНИТЕСЬ!!

Гномье пушечное ядро рухнуло сверху — врезавшись прямо в монстров и разбросав их в стороны одним громоподобным ударом.

— М–Миа!?

На полпути к тому, чтобы вскинуть руку, я застыл в шоке, когда гномиха с ревом вступила в дело. Она не просто разнесла часть утеса, отправив монстров в свободное падение — она размахивала своей массивной металлической лопатой, ударяя и подбрасывая тварей, словно тряпичных кукол. Когда гусеницы ответили залпом кислотной жидкости, она просто с силой вогнала лопату в землю, возведя каменную стену, чтобы заблокировать обстрел.

Пока Миа буйствовала, служа живой приманкой, Шакти выкрикивала приказы, и маги, которые до этого читали заклинания, обрушили в ответ скоординированный шквал магии — окончательно сокрушив наступление врага.

— Долго же вы возились, малец! И ты тоже, Рю!

— П–простите за задержку...?

— Забудь об этом, Мама Миа! У тебя руки плавятся!

— Ба! Немного зелья — и всё будет пучком!

Может и так — но всё же! В отличие от тех цветов-людоедов, эти гусеницы атаковали с дистанции и разбрызгивали едкую жидкость, которая продолжала жечь даже после контакта. Несмотря на невероятную скорость и выносливость Мии, от её обнаженных предплечий, куда попала кислота, шел пар.

— Не волнуйся, Белл~ Мы её мигом подлатаем~ ...Угх, как же мне надоело работать сверхурочно.

— Хейд! И...!

— Бра-а-а-а-атик!! Мя и остальные были в бо-о-о-ольшой беде, ня-а-а!!

— Слезь с меня, ты, ходячее недоразумение!

Пришла не только Миа — волна магии массового исцеления накрыла ряды Семьи Ганеши. Обернувшись, я увидел Хейд — её глаза были тусклыми, как у дохлой рыбы, от истощения — вместе с другими перепачканными сажей целителями Андхримнира; все они выстроились в ряд и в унисон читали заклинания.

Золотая вспышка пронеслась мимо Хейд и остальных — размытая тень летела прямо на нас. Это была Аня. Отбросив свое золотое копье, кошкодевочка бросилась вперед, чтобы обнять Аллена, но тот перехватил её голову одной рукой, а на его виске вздулась вена.

— Этот бесконечный марш смерти и ультра-сложная битва на выносливость были такими утомительными, ня~.

— Раз уж авантюристы здесь, значит, нам осталось только найти Семью Локи — и дело в шляпе, верно?

— Хлоя, Луноар!

И они были не одни. Официантки из «Хозяйки Изобилия», которые участвовали в Военной Игре, тоже были здесь! Вместе с Мией, которая только что прилетела на плато, они, должно быть, защищали северную сторону базового лагеря. Одетые в боевое снаряжение — форму боевого креста вместо фартуков — каждая из них носила на груди командную карту с эмблемой щита. Неужели мастер Хедин вызвал их — или это была закулисная договоренность Сир?

— Похоже, и на севере, и на юге всё наконец утряслось~. Если кому-то нужно исцеление, заходите в магический круг~ ...то есть, скорее всего, вообще всем~.

Пока пошатывающаяся, полуобморочная Хейд и чумазые целители Андхримнира латали бойцов, авантюристы начали стекаться с обоих направлений. Руины старого лагеря Семьи Локи были преобразованы в то, что теперь явно стало ядром спасательной операции — передовым командным пунктом.

Сюда допускались только «топы» — элитное собрание, какого мир еще не видел.

— Илта, как там наше запасное снаряжение?

— Всё тип-топ, сестренка! Оружие держится благодаря неразрушимым «Рукам Гоибниу» — Дурандалям! А вот со щитами... могут быть проблемы.

Среди Семьи Ганеши была капитан Шакти — а той воительницей-амазонкой, должно быть, была Илта. И это были не единственные знакомые лица; здесь собралось несколько других авантюристов первого класса.

— Малик, извини, что заставили ждать.

— Я просто рад видеть тебя в безопасности, Леон. Окруженный всеми этими авантюристами, ученый из Академии чувствует себя немного не в своей тарелке.

Тот эльф — профессор Малик — был одним из лучших магов Академии, авантюристом 5-го уровня и, по словам лорда Бальдра, близким другом профессора Леона. Были и другие из разных фракций, все 4-го уровня или выше — каждый из них был либо сильнейшим, либо вторым по силе в своей группе.

— Госпожа Хатхор~ Я так больше не могу-у-у~! Это совсем не то, чем должна заниматься айдол (стажерка)~!

— Не плачь, Нернатти! Смотри, вон там — Регулус Арне, Сияющий Лев, кандидат №1 в мужья мечты всего Орарио, твой фаворит! Идеальный шанс произвести впечатление~!

— — Я постараюсь на все сто!!

Это что... случайная трансляция голоса по линии Окулуса? Что бы это ни было, у меня не было времени раздумывать — в голову пришло только одно слово: «Вау». Этот состав, эта огневая мощь — это было на голову выше любой шахты или ретрансляционного пункта, которые мы видели до сих пор. Но это значило лишь одно: это было то самое поле боя, которое требовало такой подавляющей мощи просто для того, чтобы удерживать строй.

— Прости, Хедин. Это наш предел. Мы не можем тянуть шахту дальше.

— Я и не ожидал большего. Того, что вы выполнили мои требования, достаточно.

Здешняя командующая, Шакти, говорила сквозь стиснутые зубы, в её голосе сквозило разочарование. Мастер Хедин не стал ни хвалить её, ни упрекать — он просто признал проделанную работу.

— В обычных обстоятельствах я бы хотел видеть тебя в основной группе. Но раз уж ты остаешься, проследи, чтобы путь для отступления был открыт, Миа.

— Дважды повторять не надо.

Миа огрызнулась без тени страха, как всегда дерзко. По тону Хедина было ясно, как сильно его раздражает необходимость оставить её в оборонительной линии — но выбора не было.

— Предсказание Хильдрслеф было верным — если это передовая Оборонительных Сил...

— Значит, мы наконец-то можем разгуляться.

«Основная группа», не запятнанная отчаянием или сомнениями, уже была в полной боевой готовности. Когда Рю заговорила, Альфригг и остальные вскинули на плечи свое массивное оружие — копье, молот, топор и меч. Ни в одном из них не было и капли страха. Рю, Лефия и я тоже были полны решимости.

Впервые с момента входа в подземелье профессор Леон обнажил свой двуручный меч. Аллен тем временем впихивал рыдающую Аню — которая вопила: «Братик, мяу-у! Я тоже иду, ня-а-а-а!» — в руки Хлои и Луноар.

— Хейд. Как и было приказано, ты идешь тоже.

— А-а-а-а, я так и знала... Я пахала без остановки, и теперь еще это... Ты серьезно заслуживаешь того, чтобы хоть разок сгореть в аду, ты в курсе?

И этим беспощадным призывом Мастер заставил последнего члена основной группы вступить в строй. Хейд, которая пряталась за спинами своих помощниц, Лоны и Ильде, вышла вперед с лицом женщины, окончательно разочаровавшейся в жизни — бормоча проклятия под нос, она поплелась за нами. В её руках были два командных символа: один за Меч, другой за Щит.

— Т-два значка?! Она одновременно и Оборона, и Основная Группа?!

Такое я видел впервые в жизни.

— Белл~. Я дам тебе 500 вали, если ты пристукнешь этого эльфийского демона с добрым лицом, ладно~?

— Этого мало! Да я бы и не смог, даже если бы захотел!?

Темные круги под её глазами дернулись, когда она рассмеялась мертвым смехом, ни капли не улыбаясь. Затем она на какое-то время привалилась ко мне, словно я был стеной, пока её подчиненные-целители не подтащили измотанных виверн.

Одним взмахом посоха она коснулась их —

— ГРА-А-А?!

— Что... что ты только что сделала?!

— Форсированное Воскрешающее Исцеление, вот что. И, кстати, отличный шепот, мистер Ксенос~.

Хейд свысока взглянула на Гроса, который распластался на земле рядом с вивернами, ошарашенно моргая, пока их окутывал целебный свет.

— Пока мы не доберемся до самого 60-го этажа, эти ребята будут нашим такси. Разбудите их, когда придет время~.

— ГРА-А-А?!

— Че-е-е-его-о-о?!

Её заявление вызвало еще один хор полных ужаса криков — и от виверн, и от самого Гроса. Что ж... если мы несемся на 60-й этаж, полет и правда самый быстрый способ, но это её «Форсированное Исцеление» было за гранью безрассудства. Даже будучи 4-м уровнем, я понимал, почему Мастер притащил её с собой. Хейд была тем самым недостающим звеном в построении основной группы.

И всё же это доказывало одно: она и Мастер были слеплены из одного теста. Хронически переутомленные, запредельно сильные и абсолютные фанаты «черных компаний» в душе.

— Аллен, тебе тоже подогнать драконье такси~?

— На кой мне сдались крылья, которые медленнее моих собственных ног?

— Так и знала~. Тогда, Белл, я заберу себе этого каменного дракона-гаргулью~. Он выглядит самым крепким~.

— Э-э... ладно...?

Прежде чем я успел возразить, Хейд — прихлебывая зелье маны, как энергетик, — уже всё решила за меня, оставив Гроса рядом со мной в немом шоке. Аллен без лишних слов двинулся на север.

— Кончайте тормозить. Выдвигаемся.

И мы последовали за ним. Силы обороны проводили нас до самого края, прощаясь, как с товарищами, уходящими на фронт.

Бум. Бум.

Дрожь земли продолжала доноситься из глубин внизу. Мы всё еще не знали, что нас там ждет. Но эти бесконечные толчки не давали расслабиться — они пробуждали инстинкт авантюриста в каждом из нас, твердя лишь одно: битва еще не окончена.

— ...Ты всё еще можешь остаться ради своей сестры, Аллен.

— Да черта с два. Я вытащу этих так называемых героев и раздавлю любого врага на пути.

Тихие слова Альфригга долетели до головы колонны, где Аллен шагал без малейших колебаний.

— Этот идиот приносит одни проблемы, если дать ему сидеть на месте.

Его спина, обычно излучающая только угрозу, теперь внушала что-то иное — надежность. Глядя на Аллена, который шел вперед лишь с мыслью о том, чтобы вернуться к сестре, я не мог не думать о своей собственной семье... и о ней.

Спаси их. Вернись живым. Это всё, что имеет значение.

Авантюристы снова оседлали своих летучих драконов.

— ── ОООООООООООООООООООООООООООООО-О-О-О-О-Х!!

— С запада приближаются три монстра женского типа!

— Мы разберемся! Основная группа, продолжайте движение!

— Само собой. Это не наше поле боя.

Земля раскололась, извергая Полудухов — те самые искаженные пародии на духов, с которыми мы когда-то сражались на 28-м этаже. Пока их массивные тела рвались к нам, соратник профессора Леона, маг-темный эльф, обрушил на них сокрушительную магию вместе с самим профессором.

Это стало нашим сигналом. Аллен спрыгнул со скального выступа, и крылья драконов синхронно ударили по воздуху.

— Пошли!!

Крик Мии эхом разнесся, как пушечный выстрел, выталкивая всю основную группу вперед, словно залп стрел. Мы пронеслись мимо извивающихся, горящих женских фигур — прямо к огромной дыре, зияющей на западном краю. К входу на следующий этаж, где нас ждало настоящее поле битвы.

Драконы плотно сложили крылья, пикируя вниз по отвесному склону. За провалом соединительного туннеля открылся новый мир — чистый лабиринт, стены которого были цвета черного графита. И из этого огромного подземелья хлынул поток монстров, чтобы «поприветствовать» незваных гостей.

— Цепей больше нет. Буйствуйте, звери.

Впервые мастер Хеддин отдал приказ — без ограничений. Он даже не закончил фразу, а первое «копье», Аллен, уже был в деле.

— С дороги.

— Г-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х-Х!?

Прежде чем летучие драконы успели последовать за ним, он прорвался сквозь стаю атакующих Черных Носорогов. Его серебряное копье мелькало быстрее мысли, шинкуя их на куски и оставляя после себя лишь фонтаны крови. Серебряная колесница, буйствующая в багровых брызгах, аннигилирующая всё на своем пути — слишком быстрая, чтобы за ней уследить. Даже здесь, на Глубинных Этажах, казалось, будто я наблюдаю за его тренировкой на первом уровне.

— Виолы и Вилги валят из развилок! Огромное количество—!

— Целус Хильдр (Caelus Hildr).

Предупреждение даже не успели договорить, а угроза была стерта. Восседая, как король на войне, Хедин выпустил шторм молний, которые испепелили каждого монстра в поле зрения, не оставив ничего, кроме парящего пепла. Разведчик-человек из Семьи Локи, который выкрикивал цели, мог лишь замолкнуть в немом благоговении.

— Из-за этого кота и эльфа мне вообще нечего делать.

— «Наконец-то можно разгуляться» — что это вообще значит в их понимании?

— Благодаря тому, что Аллен прорубает нам путь, похоже, мы сможем сберечь силы.

Пока Аллен возглавлял атаку, Альфригг и остальные ворчали верхом на своих драконах, а профессор Леон внимательно следил за окружением. Двигаться в одиночку по Глубинным Этажам было немыслимо, но следовать по «следам» Аллена и правда делало задачу намного проще.

— Совершенно абсурдно, — пробормотала Рю в восхищении, и я слышал в её голосе то же изумление, что чувствовал сам.

Она тоже это видела — Аллен и мастер Хедин уничтожали магические камни каждого монстра с хирургической точностью, гарантируя, что никакие «усиленные виды» не успеют родиться. Делать это с такой аккуратностью и на такой скорости — несмотря на всё взрывное зрелище — было за гранью понимания. Буквально божественная техника. Честно говоря, до сих пор не укладывалось в голове, как мы умудрились выиграть Военную Игру против таких людей.

— Эй, Гаргулья — поаккуратнее, ладно? Я так спать не могу.

— Ты... женщина...!

Пока Мастер и Аллен разносили врагов впереди, в хвосте колонны Хейд возлежала на руках у Гроса, жалуясь так, будто её несли как принцессу. На каменном лице Гроса, казалось, вот-вот вздуются вены, будь оно из плоти. То, что она вообще могла думать о сне в такой ситуации, было выше моего понимания — или, может, это просто показывало, насколько сильно её заездили.

У меня же на спокойствие времени не было. Разумный летучий дракон, на котором я ехал — Ксенос — делал большую часть работы, но я всё еще не привык к вожжам. Контроль над таким высокоскоростным полетом отнимал все мои силы.

— Белл, такими темпами вы скоро достигнете 52-го этажа! Ты помнишь, что я тебе говорила?!

— Да! Начиная с 52-го этажа... Горнило Дракона!

Пытаясь унять дрожь в руках, я повторил информацию, которую в меня вдалбливала Гестия. С 52-го этажа начинался новый регион, известный как «Горнило Дракона». Свое название он получил из-за дальнобойных бомбардировок, которые вели драконы из глубокой бездны — а именно с 58-го этажа, где обитали огромные «Варгганские драконы», которых еще называли «Драконами-Пушками». Эти колоссальные твари выпускали массивные огненные шары — вспышки, которые прошибали этажи и потолки между слоями, долетая до самого 52-го этажа, чтобы поразить авантюристов.

Разрушительная мощь этих выстрелов была за гранью веры. Вспышки проделывали дыры прямо сквозь пласты Подземелья, нарушая одно из главных правил лабиринта — разделение между этажами. Это был, буквально, «межэтажный беспредел».

(Если бы такое случилось на Верхних или Средних этажах, ты бы сдох на месте...)

Чтобы вы понимали масштаб — это как если бы меня, когда я исследовал 11-й этаж, внезапно приложило атакой Голиафа, босса 17-го. Это было даже хуже кошмара со змеем Ламптоном, который преследовал меня раньше. Когда я впервые услышал об этом, я не поверил своим ушам. Но вскоре мне пришлось это принять.

— «Информация о Нижних и Глубинных этажах, особенно ниже 50-го, строго ограничена Гильдией».

— «Говорят... если ты узнаешь об этом слишком много, ты начнешь терять надежду. Это мир, слишком далекий от нашего».

Я вспомнил, что Лили и Айша говорили мне около четырех месяцев назад, когда мы сформировали Альянс Фракций и предприняли экспедицию на Нижние Этажи.

— «Ходят слухи, тамошние драконы пробивают целые этажи. Они наравне с боссами уровней... и их там тьма».

И вот, я наконец прибыл в этот «другой мир», о котором они говорили. Место, где все известные мне правила Подземелья больше не действовали. Настоящий ад.

— Радиус взрыва вспышки — около десяти метров, и ты услышишь рев дракона прямо перед выстрелом...!

— И учитывая, что там внизу несколько Драконов-Пушек, жди несколько залпов подряд! Понял?!

Адская бомбардировка с глубины в шесть этажей угрожала не только авантюристам — она разрывала само Подземелье. Дыры, которые они оставляли, соединяли этажи с 52-го по 58-й, позволяя роям крылатых виверн хлынуть вверх. Кошмар из драконьего племени, заполонивший небеса — вот как этот регион заслужил свое имя, «Горнило Дракона».

Я еще раз прокрутил детали в голове вместе с Гестией, готовясь к встрече со своим страхом. До 52-го этажа оставалось еще немного времени. Мне нужно было привести мысли в порядок, чтобы выжить в этом аду. С этой «Командой Мечты» из сильнейших героев, когда-либо собранных вместе, я искренне верил, что мы справимся.

И в этот момент — как раз когда я так подумал — это случилось.

«Ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ра»

Слабая, искаженная песня донеслась откуда-то из-под земли. Высокая, надтреснутая, она долетала обрывками, будто пробиваясь сквозь бесчисленные слои камня.

— ...Что...?

Через кристалл Окулуса я понял, что слова моей богини оборвались на полуслове. На мгновение все звуки внутри наступающего отряда исчезли. В Подземелье всё, что выходит за рамки известных знаний, всегда является предвестником аномалии. Словно верно следуя этому правилу, багровые руны артиллерии начали подниматься из земли прямо под нашими ногами.

— ────────────────────────────

Мастер Хедин. Профессор Леон. Альфригг. Двалин. Беринг. Грер. Рю. Лефия. Хейд. Все в группе — каждый до единого — замерли, пойманные в тишине между одним мгновением и следующим. Даже я, сидя верхом на драконе, оказался в зоне этого красного сияния.

Я не мог пошевелиться. Я не понимал, что происходит. Но я знал, что сейчас начнется. Все предупреждения и ожидания будут перечеркнуты — сам ад разверзался перед нами.

(Мы всё еще на 51-м этаже...)

Это не 52-й.

(Этот радиус взрыва — он больше ста метров...)

Забудьте про десятиметровый радиус, который должен был быть пределом.

(Всё сгорит — пламя —)

Багровые руны расширились, раздуваясь, как живое существо. И в этот миг я почти увидел это — иллюзию искаженных губ, застывших в издевательской ухмылке. Символ был не просто знаком — это был магический круг.

А затем земля взорвалась.

— Астрея Рекорд!! (Astraea Record!!)

Прежде чем взрыв успел превратить нас в пепел, прозвучал яростный голос Рю. Заклинание, которым когда-то владели апостолы справедливости — Алиса и остальные — было призвано не для атаки, а как барьер. Сияние бесчисленных звезд окружило группу, образуя купол чистого света.

Но он разлетелся вдребезги почти мгновенно.

— Гх—!

Мир содрогнулся. Жар был невыносимым — настолько интенсивным, что, казалось, сам воздух начал плавиться. Звездный домен рассыпался осколками звездной пыли, но он выполнил свой долг. Большая часть адской огневой мощи была рассеяна, ослаблена. Это было всё, что он мог сделать. Прямой залп, который должен был нас испарить, распался на тысячи фрагментов — алые осколки вперемешку с раскрошенным камнем превратились в шторм горящих обломков.

Мастер Хедин уклонился с божественной точностью. Профессор Леон тоже избежал удара. Альфригг, Двалин, Беринг, Грер, Рю, Лефия и даже Хейд — всем удалось избежать прямого попадания.

Только я не смог.

— —

Мой контроль над вожжами не шел ни в какое сравнение с мастерством Хедина. И моя позиция... была худшей из возможных. Багровые фрагменты и летящие камни сошлись на мне с демонической точностью, разрывая крыло дракона, а затем и само его тело.

Добросердечный Ксенос, который прикрыл собой только меня, издал короткий, сдавленный рев —

— Гух!

— и разлетелся на куски. Чистая дыра в центре груди — магический камень уничтожен. Смертельная рана. Всё тело дракона превратилось в пепел, и взрыв отшвырнул меня последним импульсом.

Меня выбросило — прямо в пустоту.

— Уа-а-а-а-а-а!?

— Парень!!

— Белл?!

Мир, который, казалось, двигался в замедленной съемке, снова обрел скорость, и меня с силой швырнуло в хвост построения. Я беспомощно кувыркался по полу Подземелья, пока меня наконец не вынесло за пределы радиуса круга. Грос и Рю выкрикивали мое имя. Я видел — они пытались повернуть назад за мной.

— Не останавливаться!!

— Белл, беги!!

Мастер запретил им, а профессор Леон выкрикнул мне предупреждение. Новый набор багровых знаков загорелся на полу, фиксируя цель и на основной группе, и на мне.

— !?

Я рванулся в сторону от остальных, вслепую убегая в противоположном направлении, в то время как Рю и остальные на полной скорости рванули вперед. Мгновение спустя — двойная детонация. Близнецы-взрывы сработали почти без паузы; хотя я едва успел покинуть радиус, ударная волна снова ударила мне в спину, и меня, как мяч, зашвырнуло вглубь лабиринта.

— Гх—! Ха... ха...!? У-уа-а-а-а-а!!

Мое тело врезалось в землю — боль взорвалась внутри. Легкие судорожно сжались, и прежде чем я успел сообразить, ноги уже несли меня. Я вскочил и припустил, бежа на одном лишь истеричном крике инстинктов. Неумолимый обстрел начался — беспощадный, оглушительный.

— Белл!!

Голос Гестии вырвался из кристалла Окулуса, но тут же утонул в реве инферно. Я не смог защитить Ксеноса. Я позволил ему погибнуть. Голова и грудь, казалось, вот-вот расколются — но едкий запах горелой плоти, поднимающийся от моего тела, не давал мне утонуть в чувстве вины.

«Не трать впустую жизнь, которую он спас», — выл мой уродливый инстинкт выживания.

Тогда о чем мне думать? Что мне делать — что я вообще могу сделать —

(Что происходит?! Что, черт возьми, творится?!)

Я не знал. Я не знал ничего! Меня отрезало от основной группы! С каждой секундой я оказывался всё дальше и дальше! Но я не мог остановиться. Если я остановлюсь — я труп. Если я остановлюсь — я превращусь в горстку пепла. Это не 52-й этаж — это 51-й! Так почему бомбардировка уже началась?!

Замешательство заполнило голову до отказа. Все остатки спокойствия испарились; остались только «почему» и «как». Плохо. Плохо. Плохо. Кипящая паника лишила меня даже способности здраво мыслить. Жалкий ужас — полная изоляция.

Это было неправильно. Это была смерть, идущая по пятам. В слепом бегстве нет спасения. Первый настоящий срыв, который я когда-либо чувствовал как авантюрист первого класса, сорвал с меня маску — обнажив под ней паникующего новичка Белла Кранела.

Здесь не было вертикальных шахт. Никаких путей отхода наверх. Надежные авантюристы, глаза богов через кристаллы — никто из них не дотягивался до этого места. Я не мог знать, что происходит или что ждет меня впереди. В отличие от всего, что было раньше, здесь не было ни предупреждений, ни предсказаний.

Значит... меня сейчас просто сожрет эта неизвестность...

Я на пороге того, чтобы исчезнуть в этой бездне...

— Соберись, Белл!!

— Я проложу твой маршрут — просто делай то, что я говорю!!

— !!

В тот самый миг, когда я уже готов был окончательно утонуть в этом глубочайшем мире под землей, отчаянные голоса богини Гестии и богини Локи буквально отвесили мне пощечину. Вырвавшись из оцепенения, я вцепился в свои мысли, в свой разум — и спустил курок собственной воли.

Спокойно, спокойно, спокойно!!

Я один, но я не одинок! Боги здесь! Они смотрят на меня! Их божественное провидение всё еще озаряет своего ребенка! Значит, ситуация всё еще дерьмовая — но не безнадежная!

Багровый свет тех рун всё еще обжигал мне кожу, но я взмахнул руками изо всех сил, уворачиваясь от каждого взрыва за долю секунды до удара, и прокричал, наполовину пытаясь закалить собственный дух:

— Пожалуйста — ведите меня!!

Я почувствовал их облегчение через кристалл — и навигация началась.

— Направо! Сворачивай направо, живо!

— Продолжай в том же духе — впереди точка эвакуации!!

Даже надрывая свои божественные глотки, их голоса почти терялись под непрекращающейся канонадой. Слова Локи то и дело превращались в помехи. Внутри зоны поражения шириной в сотню метров я выжимал из своего первоклассного тела абсолютный максимум просто чтобы продолжать бежать, просто чтобы остаться в живых. Такими темпами весь этаж может обрушиться...!

Эта артиллерия... она началась с 51-го этажа. Неужели та тварь внизу и правда Дракон-Пушка?

И тут, прорезая гром взрывов —

— — УООООООООООО-О-О-О-О-О-Х-Х-Х-Х...!

Крик новорожденного монстра ответил на мой вопрос.

Когда намеченный путь уже был разбомблен и огромный кратер заставил нас сделать крюк, раздался вопль — и я инстинктивно вскинул голову. То, что пробивало пол, не было чистой огненной вспышкой — это был «снаряд», окутанный пламенем. Из потолка 51-го этажа — а значит, из самой земли 50-го этажа над нами — что-то глубоко вонзилось; зазубренная черная оболочка была испещрена светящимися красными линиями. От поверхности валил пар, вызывая ассоциации с расплавленной породой или метеоритом.

Но его истинной формой был гротескно деформированный бутон. Внешняя оболочка с резким звуком треснула, и изнутри показался уродливый «Полудух» — одна из тех монструозных баб, что бесчинствовали на 50-м этаже.

— —!

Даже сейчас я почувствовал холодок, когда детали пазла встали на свои места. Я всё гадал, как такие массивные туши добрались до верхних этажей снизу. Я ошибался — они не карабкались вверх.

Их туда выстреливали.

Запускали из самых глубин — они пронзали скалу, пока не застревали внутри 50-го этажа.

«Женский тип», вырвавшийся на 51-й этаж, зафиксировал свое безглазое, лишенное черт лицо прямо на мне и выпустил рой извивающихся щупалец.

— Кх—!

Я полоснул по ним божественным ножом, но это было не то, с чем я мог реально сражаться. Я развернулся, чтобы бежать со всех ног — но из другого коридора хлынул поток цветов-людоедов, отрезая мне путь. И тут под моими ногами вспыхнул очередной магический круг.

— Белл!?

Голос Гестии в панике вскрикнул через Окулус. Я пробивался сквозь рой цветов — но не успевал. Вместе с этими мерзкими тварями меня поглотил ослепительный свет разрушения. Прежде чем отчаяние успело овладеть мной, я скрестил руки для защиты — и тут —

— Серебряная Лоза! (Silver Vine!)

— !?

Плеть из зеленого света обвилась вокруг моего правого запястья и с чудовищной силой выдернула меня из зоны взрыва. Цветы-людоеды и даже монстр женского типа были стерты в порошок последовавшим взрывом. Тем временем я в очередной раз кувыркнулся по полу подземелья, жестко приземлившись.

— Да!

— Получилось!

Я слышал радостные крики Локи и Гестии через кристалл, прижимая ладони к полу. Погодите — это была не плеть. Это... магическая лоза? Лоза исчезла, и прежде чем я успел среагировать, кто-то схватил меня за руку и рывком поставил на ноги. Когда я поднял глаза, мой взгляд встретился с глубокими синими глазами.

— Беги! Быстрее!

— Лефия!

Даже не сомневаясь в том, что я жив, она сорвалась с места. Я бросился за ней. Позади нас обрушился очередной раунд яростной бомбардировки, сотрясая сам воздух. Сердце колотилось как бешеное, но я каким-то образом умудрялся держаться рядом с ней.

— Почему ты здесь?!

— Я пришла спасти тебя! И точка!

— Одна?!

— Какие-то проблемы?!

— Н-нет, никаких!

Её тон так и говорил: «А как иначе?!» — и даже в этом хаосе я был в шоке. А она еще и зыркнула на меня за это. Так вот эта «точка эвакуации», о которой говорили боги... это была она!

— Но почему...?! Ты бросила основную группу совсем одну...!

Я не мог не спросить. Я хотел сказать ей, что это опасно — что наверняка были другие, кто подошел бы лучше. Ни за что на свете даже Мастер не отдал бы такой приказ.

Лефия, которая явно ушла по собственной воле, бросила в ответ:

— Я тебя не потеряю!

— !

Она сказала это, глядя строго вперед — уверенно и непоколебимо.

— Я больше никогда никого не брошу, чтобы просто идти дальше!

Это было заявление, рожденное из горького сожаления. Обет стать сильнее, родившийся из боли того момента, когда ей пришлось оставить Айз и остальных, возвращаясь на поверхность. Я смотрел на её гордый эльфийский профиль, и всё замешательство и страх, что я чувствовал мгновения назад, испарились без следа.

— Спасибо, что спасла меня, Лефия!

С теплом, разливающимся в груди, я поблагодарил её. Она бросила на меня быстрый взгляд, затем снова отвернулась — её лицо застыло где-то между раздражением и смущением.

— Мы оставляем попытки воссоединиться с основной группой! Будем пробиваться к 58-му этажу сами!

— Есть! ...Погоди — что?!

Мужество и решимость в её голосе зажгли меня, и я ответил со всей энергией — а потом до меня дошло, что она сказала, и я издал какой-то нечленораздельный звук от неверия.

— Это еще что за реакция?! — снова прикрикнула она.

— П-прости!

Через Окулус мне показалось, что я услышал, как боги сухо пробормотали:

— Сложно всё у них, а...

— Ага... капец как сложно...

А затем, в унисон:

— Реально как брат с сестрой...

— Белл, Тысяча Эльфов...!

Голос Рю дрожал от досады, когда она увидела, как Белл оказался отрезан от группы, а Лефия без колебаний спрыгнула с летучего дракона. Это она должна была пойти. Она хотела пойти. Оправдание, что она была той, кто держит вожжи, ничего не значило. Даже сейчас Рю разрывало желание повернуть назад и броситься за Беллом — но Хедин не позволил бы. Он заявил, что позволить и ей, и Лефии — обладательницам мощных барьеров — действовать вместе было бы тактической ошибкой.

Как закаленный авантюрист, разум, чувство долга и ответственности Рю удерживали её на месте. Фрустрация жгла её изнутри, но она не могла позволить себе стать «эгоистичным ребенком», как Лефия.

— Хедин, там внизу что-то есть, — произнес профессор Леон, прерывая внутренний конфликт Рю.

Хедин даже не потрудился взглянуть, прежде чем выплюнуть ответ.

— Как утомительно... опять этот шумный «дух».

Позади основной группы, всё еще защищенной заново сотворенным Звездным Доменом, гремели бесконечные взрывы — ударяя ровно в те места, где они находились секундами ранее. Взглянув на взрывы, Хедин немедленно отдал новые приказы.

— Рассредоточиться. Разделиться на три отряда. Сбившись в кучу, вы — просто мишени.

Прежде чем Рю или Семья Локи успели возразить, он осадил их тоном командира, не терпящим споров.

— Это касается и Глупого Кролика с Тысячей Эльфов. Пока один из отрядов отвлекает огонь на себя, остальные рванут прямиком к пятьдесят восьмому этажу.

Это был безжалостный приказ, который даже боги, наблюдавшие через Окулус, не могли оспорить. Четыре брата-паллума крутили свое оружие так небрежно, будто это была обычная рутина.

— Глупая Кошка достигнет пятьдесят восьмого этажа первой. Когда обстрел ослабнет — это наш шанс. Не просрите его. Уничтожьте источник до того, как нас всех поджарят заживо.

В голосе Хедина не было доверия — только презрение, скрытое за железной решимостью. И его слова, обращенные к Рю, несли негласное послание: «Если собираешься колебаться — иди и убей причину. Это повысит шансы Глупого Кролика на выживание».

Рю поняла тогда, как и всегда, что никогда не сможет полюбить этого человека. И всё же она подняла свои острые глаза и приняла приказ.

— Яви единственный луч света — Лук Священного Древа!

Заклинание Лефии эхом отдавалось вокруг нас без остановки. Как и я со своим божественным ножом и «Белым Фантомом», она сражалась с короткой палочкой и кинжалом, ни на секунду не прерывая чтение.

— Передовая — оставь её мне, — прошептала она рядом со мной.

Я никак не мог проигнорировать такое доверие. Я взял на себя фронт, а Лефия прикрывала тыл. В смертоносных глубинах подземелья, где построение из двух человек вообще не должно существовать, мы поставили всё на спины друг друга, чтобы выжить.

Монстры лезли бесконечно — Черные Носороги неслись по коридорам, Пауки-Деформисы ползали по стенам и потолкам, плетя паутину, чтобы поймать добычу, и даже крылатые виверны с нижних этажей вырывались вверх через зияющие вертикальные дыры, оставленные бомбардировкой. Каждое существо, появлявшееся перед нами, было ярко окрашенным, отвратительным и достаточно сильным, чтобы заставить потерять сознание даже авантюриста пятого уровня.

— Ха-а!

Клинок сверкнул. Конечности носорога были отсечены, его движение замерло. Паук, упавший на Лефию, был разрублен надвое моим фиолетовым ударом.

Я мог сражаться на пятьдесят первом этаже. Пока я контролировал количество врагов, Белл Кранел всё еще мог биться. С «финтами и чтением наперед», которым Рю научила меня на тридцать седьмом этаже — техниками, граничащими с предвидением, — я всё еще мог это делать. Всё, чему я тренировался, всё, чему научился до сегодняшнего дня — я использую всё.

(Но здесь нет места, чтобы возиться с магическими камнями...!)

Даже мои смертельные удары — чистые попадания, которые должны превращать монстров в пепел — срабатывали не всегда. Совершенно новый этаж, новые враги, которых я никогда раньше не видел, и очевидная нехватка опыта — всё это замедляло меня. Как бы жалко это ни было, я заставил себя принять это. Я признал свою неадекватность и решил доверить эту часть Лефии.

(Что сейчас важно, так это — !)

Черные Носороги, мощные и защищенные, но неповоротливые; Пауки-Деформисы, хитрые охотники, полагающиеся на паутину, но хрупкие при попадании; цветы-людоеды, появлявшиеся еще на Средних этажах — со всеми ними можно было совладать. Настоящей проблемой были быстрые твари, швыряющие огненные шары — Илл-виверны — и...

— ОООООООООООООООООООООООООООООООООООООО!!

...массивные монстры «гусеничного типа»!

Семья Локи называла их Гигантскими Червями, Вилгами. Они не были особо быстрыми или запредельно сильными — но что делало их ужасающими, так это их коррозийная жидкость. Их дыхательная атака была достаточно хлопотной, но еще хуже было то, что происходило, когда ты их ранил: жидкость, брызгающая из ран, плавила всё, чего касалась — доспехи, оружие или плоть. Если боец передовой неосторожно бросится в атаку, он за считанные секунды превратится в полусгнившую кучу.

О «Белом Фантоме» не могло быть и речи; я не мог рисковать потерей драгоценного оружия. Но божественный нож — тот, что рос в силе вместе со мной — он выдержит. Я знал, что выкованный богом клинок не расплавится. Но всё равно, его кромка могла затупиться.

— Я уже сто раз говорила, пацан! Следи за этими чертовыми червями!

Голос Локи донесся через Окулус, снова предупреждая меня. Эта коррозийная жидкость не раз мучила Семью Локи. Потеря или ослабление моего главного оружия до того, как мы достигнем шестидесятого этажа, была бы фатальной. Я не мог позволить себе сдерживаться — но мне пришлось сменить тактику.

— Огненная Молния!

На меня неслись три Вилги. Колеблясь, стоит ли подходить вплотную, я вместо этого выпустил очередь быстрой магии. Четыре залпа пламени и молний прорезали воздух — но этого было недостаточно.

— —!?

Один готов, но не чисто. Ведущий червь принял на себя основной удар и рухнул, его обгоревшая плоть шипела, но двое оставшихся потеряли лишь часть голов и брюха. В очередной раз я вспомнил о недостатке «Огненной Молнии» — её слабой разовой мощности. С мокрым, тошнотворным хлюпаньем расплавленная ткань закапала с обгоревшего тела твари, растворяя каменный пол под ней. Затем пасть второго червя широко распахнулась —

И я двинулся, затаив дыхание.

— — Пронзи метко, верная стрела.

Без колебаний я сместился в сторону, освобождая ей линию огня. Пока коррозийная жидкость разлеталась брызгами, эльфийка рядом со мной подняла свой короткий посох и развернула сияющий магический круг.

— Аркс Рей! (Arcs Ray!)

Спокойное воззвание взорвалось ослепительным лучом света. Залп поглотил и кислоту, и червей, и вообще всё. Не только Вилги, но и каждый монстр на пути исчез, а дальняя стена разлетелась вдребезги от удара. Даже бесчисленные оставшиеся магические камни, которые я не смог уничтожить как следует, были аннигилированы.

Это был уже четвертый раз.

(Моя «Огненная Молния» даже близко не стояла к такой мощи. Неудивительно, что леди Локи называла её мана-идиоткой).

— Именем Више, я взываю к тебе!

Пока мое лицо застыло в недоумении, Лефия просто продолжала бежать, уже вплетая слова в свое следующее заклинание.

(Серьезно — сколько эта женщина может наколдовать за день?!)

Как только заканчивалась одна битва, она тут же начинала новый стих. Может, это была привычка, выжженная в костях, но она никогда не переставала петь — всегда готовая к следующей схватке, её прекрасный голос эхом разносился по подземелью.

Да, Рю творила заклинания быстрее. Но объем — само количество заклинаний, которыми жонглировала Лефия — был на другом уровне. Больше, чем у Рю, больше, чем у Харухиме, намного!

— Огонь на подходе!

Я догнал её как раз вовремя, чтобы услышать предупреждение. Багровые руны вспыхнули по всему полу, и мы оба без колебаний припустили вперед. Мы миновали стометровую зону взрыва на волосок до того, как жар и ветер ударили нам в спины, словно из печи.

— Угх—!?

Отброшенный к Т-образному перекрестку, я споткнулся — и замер. Слева, поджидая нас, парил рой Илл-виверн. Их пасти светились красным, и дождь огненных шаров обрушился на нас —

— Щит святости, чаша, отражающая нечестивых!

На мгновение я подумал, что это всё — что нам крышка. Но то, что достигло моих ушей, было не финальной нотой, а священным ритмом молитвы.

— Дио Грейл! (Dio Grail!)

Барьерное заклинание невероятной силы. Лефия шагнула передо мной, выставила вперед свой короткий меч, и адское красное марево исчезло — подавленное чистым белым сиянием.

— Залп — огонь!

Каждый выстрел был отражен. На сотовом щите не появилось ни единой трещинки, и не успел я выдохнуть, как она прошептала следующую строку. Магическое кольцо на её правом запястье раскрылось, в мгновение ока призвав новый круг, фиксируясь на ошеломленных вивернах сверху.

— Фузилэйда Фалларика! (Fusillade Fallarica!)

Сокрушительный шторм огненных стрел. Виверны бросились в маневры уклонения — но это было бессмысленно. Сотни пылающих болтов заполнили коридор, прошибая хвосты, крылья и черепа. Одним сияющим взрывом весь рой был разнесен в клочья, оставив после себя лишь дождь трофейных камней и парящий пепел, заполнивший туннель светящейся дымкой.

Моя челюсть снова дернулась, пока я пытался поспеть за Лефией, которая уже бежала вперед, напевая свой следующий стих так, будто ничего не произошло.

— Л-Локи! Эта твоя эльфийка просто маньячка! Если считать то заклинание, которым она спасла Белла, это уже четвертое подряд!

Окулус ожил прежде, чем я успел вставить слово — и голос в нем взорвался от чистейшего раздражения.

— Почему ты вообще ничего не знаешь, тупая ты малявка?! Нашу Лефию зовут «Тысяча Эльфов»! Когда дело доходит до эльфийской магии, она может призвать любое заклинание с помощью «Магии Призыва» — она невероятная девчонка, моя гордость и радость!

— Че-е-е-его-о-о?! То есть она реально может юзать тысячу разных заклинаний?! Это же имба — читерство чистой воды!

— Сказала та, у кого в Семье затесался «Рекордсмен»! Заткнись, лицемерка!

— Между прочим, Лефия — выпускница Академии. Я ею весьма горжусь. Фу-фу.

— А ты не лезь только ради того, чтобы похвастаться, напыщенный директор!

Голоса Гестии, Локи и Бальдра заполнили кристальную связь шумной перепалкой. У меня даже не было сил вклиниться — но даже я знаю про «Тысячу Эльфов», богиня...

Обычно авантюрист может использовать максимум три заклинания. Но Лефия нарушает это правило. Пока она платит должную цену временем произношения и магической энергией (Разумом), она может призвать любое существующее эльфийское заклинание — именно поэтому ей дали эпитет «Тысяча Эльфов». Её считают преемницей великого эльфийского мага Риверии, прославленной как одна из сильнейших волшебниц Орарио!

Но по-настоящему мое внимание привлекло не это —

— Лефия, ты что, только что прочла два заклинания подряд?!

Продолжая бежать вперед, я не удержался и выпалил это в полном недоумении. Она только что использовала барьер, а затем сразу же бахнула атакующим заклинанием по площади — без единой паузы на чтение! Использовать два заклинания одно за другим вот так должно быть невозможно!

— Если вкратце, то всё дело в моем Навыке. Если я произнесу заклинание заранее и переведу его в режим ожидания, я смогу активировать его, когда захочу.

Подняв правое запястье, она показала мне магическое кольцо — маленькое кольцо света, вращающееся вокруг её руки — абсолютно спокойным тоном. Значит... это не одновременное чтение, а отложенная активация? Она готовит одно заклинание заранее, а затем начинает петь другое. Таким образом, она может удерживать два заклинания одновременно и выпускать любое из них — или оба сразу — в зависимости от ситуации. Со стороны это выглядит точь-в-точь как двойное колдовство. Вот почему она поет всё время — это не просто привычка, это тактика. Она постоянно поддерживает свои заклинания «в режиме ожидания» через непрерывное пение.

И всё же...

— Это... это читерство...

— Кто бы говорил! Тот, кто палит магией вообще без слов, права голоса не имеет!

Её обычно спокойное лицо исказилось от праведного негодования, будто она говорила от имени всех магов мира. Взгляд, которым она меня наградила, мог бы резать стекло.

— П-прости!! — извинился я на рефлексе, как провинившийся ученик перед учителем. Каков бог, таков и ребенок...

Но теперь я понял секрет подавляющей мощи Лефии. Несмотря на то, что она всего лишь 4-го уровня, её эффективность затмевала мою. Её сила и правда соответствовала элите Семьи Локи. При обычном исследовании авантюристы передовой тащат на себе всю группу. Но на Глубинных этажах или во время хаоса именно арьергард — маги — определяют, выживете вы или нет. Наличие кого-то вроде Лефии за спиной в разы повышает шансы и на победу, и на выживание. Даже на таком незнакомом этаже, единственная причина, по которой я всё еще был жив — это она.

— Цветов-людоедов оставь мне! Разберись с остальными!

Перехватив короткий клинок обратным хватом, Лефия рванула вперед. Верная своему слову, пока я сражался с Черными Носорогами, она с изяществом шинковала тентакли цветов — убивая их быстрее, чем я успевал моргнуть. Когда я повернулся, чтобы добить последнего «Огненной Молнией», она уже вступала в бой со следующим. Маг, который бережет ману для действительно важных моментов. Воин с грацией и рефлексами опытного мечника.

Она не была той Лефией, которую я знал когда-то. Она двигалась не как хрупкий кастер задней линии — а как мой мастер Хедин или Хогни: истинная Магическая Мечница, «Высший Балансир», способная атаковать и защищаться в одно мгновение.

(Она стала намного сильнее...)

Я не знал, через что ей пришлось пройти. Но я видел: она несла в себе грусть, дала обет и выжала себя до предела. Лефия Виридис стала авантюристом, которым можно гордиться. Заметив, что мои глаза прикованы к ней даже после окончания битвы, она оглянулась на меня —

— Ты ведь такой же, верно?

В её взгляде было всё без слов. Она уже точно знала, о чем я думаю.

『Белл, там тупик! Сворачивай налево!』

Проглотив сложные эмоции, которые я не мог облечь в слова, я старался избегать прямых стычек без необходимости. Прямо сейчас самым важным было не сражаться с монстрами, а не попасть под следующий раунд бомбардировки снизу. Какой бы способной ни была Лефия или каким бы быстрым ни был я, мы не могли позволить себе самоуверенность. Следуя навигации богов через кристальную связь, мы продолжали бежать, огибая тупики, чередуя бегство и прорывы силой.

— Гх... гр-р-р-а-а-а-а-а-а!?

Сам пол содрогался и разлетался на куски под ударами артиллерии. Мое тело швыряло из стороны в сторону, но я стискивал зубы и продолжал двигаться. Когда я оглянулся, нормальных проходов уже не осталось — только обсыпающиеся уступы, на которых едва можно было устоять, похожие на самодельные висячие мосты. Авторемонт Подземелья не поспевал; канонада превратила всё в хаос. Это больше не было «Горнилом Дракона» — это было ущелье. Мы только что сбежали из «Долины Драконов», и вот мы снова здесь, заперты в другом невозможном каньоне, выкованном самим Подземельем.

— Ха... ха... а? Лефия?

Потерявшись в хаосе своих мыслей, тяжело дыша, я заметил, что Лефия замедляется. Она дышала тяжелее меня, вытирая пот со лба. Затем она полностью остановилась перед огромной ямой. Из глубины поднимался пар, густой, как дыхание вулкана. Я вообще не видел дна. Она мгновение смотрела вниз — а потом заговорила.

— Прыгаем.

— ...А? Что... ЧТО-О-О?!

— Прямиком на 58-й этаж.

Её голос ударил по мне сильнее любого взрыва — абсолютно спокойный, без тени страха.

— Интенсивность обстрела явно падает. Это значит, что «Колесница Вана Фрейи» уже достигла 58-го этажа. Они сражаются с источником всего этого.

Её рассуждения были острыми и логичными. Кристальная связь богов подтвердила это молчанием. Пока я стоял столбом, Лефия спокойно сотворила заклинание — «Вуаль Дыхания» (Veil Breath) — окутав нас зеленым светом. Защитное заклинание, скорее всего, чтобы уберечь от атак монстров или смягчить удар при падении — спасательный круг в последнюю секунду. Затем, словно расчищая путь, она выстрелила массивным лучом прямо в один из «бутонов», застрявших в потолке, аннигилировав его. Не сбиваясь с ритма, она начала новое пение и вызвала еще один магический круг вокруг запястья — а затем вытащила зелье.

— Я бегала кругами, чтобы Подземелье перестало спавнить монстров. Теперь условия готовы, можно падать.

Я ахнул, когда до меня дошло.

— Подземелье приоритизирует ремонт, а не генерацию монстров, когда оно сильно повреждено...

Это одно из его фундаментальных правил. 51-й этаж, всё еще развороченный и едва держащийся на честном слове, не производил новых монстров поблизости. Стычки полностью прекратились уже какое-то время назад. Последние, с кем мы дрались, были не местными видами вроде Черных Носорогов — это были заблудшие цветы-людоеды, принесенные откуда-то еще. Даже летучие драконы снизу — Илл-виверны — стали появляться реже. Тот факт, что мы могли вот так стоять и разговаривать, был лучшим доказательством. Она вовсе не бегала наугад. Она намеренно тянула время — ждала, когда восстановление Подземелья замедлится.

— Прыгнуть отсюда... мы реально можем это сделать?!

Это звучало как самоубийство. Не так, как когда мы падали в Великое Падение — это было гораздо хуже. Даже по сравнению с сегодняшним спуском по скале, это было нечто совершенно иное. Глубины Подземелья были слишком огромны — прыжок вниз на семь этажей. Масштаб буквально не укладывался в голове. А внизу ждал шторм из палящих огненных шаров и клыков летучих драконов. Несложно было представить, как нас разрывают в клочья еще до того, как мы коснемся земли.

— Я прыгала столько раз, что и не сосчитать — с Тионой и остальными. Прорвемся.

Не обращая внимания на мой ужас, Лефия одним привычным движением осушила бутылочку магического зелья и сказала это так, будто это самая естественная вещь в мире — словно она просто воссоздавала знакомый вид, который видела раньше. Но я-то этого вида никогда не видел. Ни разу.

— Мы не можем больше терять время. Нам нужно добраться до Айс и остальных, и быстро.

Её сапфировые глаза — чистые, непоколебимые — ни на секунду не отрывались от зияющей бездны впереди. Я не мог вымолвить ни слова. Дело было не в том, могу я или нет. Ради Айс и остальных — я был обязан. Это я понимал. Я уже принял решение. Но всё же...

— ...Но если я тебя замедлю... если я ошибусь —!

Вот что пугало меня больше всего. Воспоминание о моем собственном срыве на этом этаже, жалкая потеря контроля всплыли перед глазами. Моя голова еще соображала достаточно ясно, чтобы понимать, почему она двигалась лучше меня — потому что она уже была здесь раньше. Снова и снова. С Финном и остальными — чаще, чем даже Семья Фрейи. Она бы, наверное, назвала это просто разницей в опыте. Но каждый авантюрист знает, насколько тяжела эта «разница» на самом деле. Не имея такого опыта, раз за разом швыряемый Подземельем... на что мне было полагаться? Во что я мог верить, чтобы сделать этот шаг в бездну?

Мое сомнение вырвалось наружу прежде, чем я успел его остановить — но Лефия не стала меня ругать. Она просто повернулась, посмотрела на меня, всё еще вросшего в землю, и сказала:

— Я это сделала. Значит, и ты сможешь.

В её сапфировых глазах не было ни капли сомнения, когда она это заявляла.

— ......

Прежде чем я смог подобрать слова, я осознал: она доверяла мне, Беллу Кранелу, больше, чем я сам себе.

— Идет?

Она изогнула губы в легкой, понимающей улыбке. Не как друг. Даже не как товарищ. А как соперник — тот, кто всегда наблюдал за мной со смесью вызова и гордости.

— ......

Я сжал кулаки. Жалкая слабость внутри исчезла — её сменило нечто новое. Я встал рядом с ней, принимая ту же позу, и твердо ответил:

— Впервые в жизни... я не хочу проигрывать тебе, Лефия.

— Поздно спохватился. Я чувствую то же самое с самого начала.

Её ответка была быстрой и колкой — и она заставила меня улыбнуться. Наши выражения лиц зеркально отражали друг друга. Нам больше не нужны были слова. С оружием в руках мы посмотрели вниз, в инфернальный кратер, служивший гнездом драконов.

— Я готов.

Вместе мы подались вперед. Чудовищный рев бездны поднялся навстречу двум безрассудным душам, осмелившимся бросить ей вызов.

— Именем Више, я взываю к тебе —

Окутанные сияющим пением эльфийки, мы нырнули — в приключение, которое принадлежало только нам двоим и никому больше.

— ──────────!!

Рев налетающего ветра ударил по ушам. Дикий жар обжег щеку и лоб. Это ощущение — отличное от парения — было чистым, неумолимым падением. Это было так близко к отчаянию, как только можно почувствовать. Как бы я ни пытался храбриться, резкие вдохи страха всё равно срывались с моих губ. Но это было всё. Мои глаза были открыты, тело слушалось, сердце колотилось как огненный насос, без колебаний качая кровь.

Значит, я справлюсь. Ощущая её присутствие рядом, я оставил страх позади и впился горящим взглядом в то место, куда нам нужно было попасть — и в то, с чем нам предстояло столкнуться. В следующее мгновение, за кружащимися углями и поднимающимся паром, блеснули десятки драконьих глаз.

— Лефия, внимание!

Из боковых туннелей, соединенных с массивной, похожей на муравейник шахтой, разом вырвались стаи Илл-виверн. Яростные взмахи их крыльев насмехались над нами, двумя смертными без крыльев, а клыки и когти обещали лишь бойню.

— Кольцо Эльфа! (Elf Ring!)

Голос эльфийки соткал в воздухе золотой круг — «Магию Призыва», воплощающую само имя «Тысячи Эльфов». Магический круг вспыхнул, сменив цвет с янтарного на глубокий синий, окрашенный стихией, которую она призвала. Её пение вторило гимну невидимой эльфийской сестры.

— О, замерзшее небо, лазурный дождь небес,

О, белый иней, украшающий лес —

срази мерзких варваров.

Ты, наследующий волю священных пиков,

ты, продолжающий суровые владения!

Песня опережала саму атаку драконов. От одной только мощи её магии монстры дрогнули, их глаза расширились от страха — но было уже поздно.

— Свяжите их, цепи зимы!

Сине-белое сияние взорвалось, поглощая шторм атакующих крыльев. Повернувшись всем телом к глубинам внизу, Лефия раскинула руки, и за её спиной расцвела массивная светящаяся сфера.

— Ледяная Пыль! (Hail Dust!)

Бесчисленные пули изо льда — мерцающий сине-белый град — вырвались из сферы, описывая дуги, углы и спирали, осыпая всё вокруг во всех направлениях. Вперед, назад, влево, вправо, вверх, вниз — обстрел на полные триста шестьдесят градусов накрыл каждую Илл-виверну в радиусе поражения и заморозил их замертво.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!

Пронзенные и обледеневшие, их тела разлетались штормом ледяных осколков. Крылья, испещренные дырами, торсы, пробитые насквозь — они превращались в пепел, не успев коснуться земли. Непрекращающаяся метель магии поглотила инфернальный кратер, превращая раскаленный воздух в королевство инея и алмазной пыли, замораживая даже крики драконов на лету.

И она еще не закончила.

— Я проложу нам путь!

— Понял!

Град ударял в град, сливаясь и образуя длинные, тонкие ледяные мосты вдоль стен кратера — арки и крюки из застывшего синего света. Подошвы сапог вгрызались в скользкую поверхность, пока мы неслись прямо по небу.

— Ха-а!

— Га-а-а-а-х!?

Одним ударом я рассек ошеломленную виверну надвое, затем в прыжке перемахнул на другую ледяную опору, снося голову следующему дракону, пока мы погружались всё глубже в бездну. Отталкиваясь, прыгая, срываясь на бег — каждый шаг чертил ломаную линию яростной молнии, пока я на лету разил драконов. Когда они улетали слишком далеко, я швырял «Огненные Молнии» — копья палящего пламени.

Черный нож в правой руке, алое пламя, танцующее в левой — клинок и заклинание работали как одно целое, заполняя бреши между ледяными залпами Лефии.

— Руку!

— Знаю!

Наша координация и ритм не давали сбоев. Она скользила вниз по узкому ледяному склону, я протягивал руку — и её ладонь перехватывала мою. В воздухе мы кружились вместе, исполняя акробатические трюки, достойные цирковой труппы. Уворачиваясь от огненных шаров, вылетающих один за другим из боковых туннелей каждого этажа, мы изгибали тела, отвечая огнем сквозь ледяные кольца. Её золотые волосы разрезали ветер, пока она полосовала тело виверны своим коротким мечом. Это было больше, чем командная работа — больше, чем инстинкты. Вправо, влево, по диагонали — мы вились в воздухе, как пара танцоров, два бескрылых фейри, спиралью уходящие вниз сквозь шторм мороза и пламени.

— ──!! Варгганский Дракон!

Прорвавшись сквозь вихрь летающих тварей, мы наконец увидели финал нашего падения — колоссальный багровый дракон, чья чешуя напоминала живой огонь. Чудовищная пасть ждала внизу, готовая испепелить нас своим палящим дыханием. Даже на первый взгляд он был гораздо крупнее, чем я слышал — вариант, или, возможно, усиленный вид. Его ревущий залп пламени разрывал Подземелье в клочья, не оставляя даже пыли.

— Залп — пли!

Но это не имело значения. Я не собирался уступать.

С резким криком она активировала уже заготовленное заклинание, пробуждая парящий перед ней магический круг; её губы стремительно шептали короткое воззвание:

— Сокруши их — Священный Гром Очищающего Посоха! (Holy Thunder of the Purging Staff!)

Вспышка света собралась в её руке, а рядом со мной послышался едва уловимый звон колокольчика. Я активировал навык «Аргонавт» — пять секунд зарядки. Этого было достаточно.

Пасть дракона вспыхнула. Огненный шар, который он выпустил, был колоссален, он поглощал всё на своем пути. Бок о бок, едва дыша, мы вытянули руки вперед — её короткий посох и моя левая ладонь, пылающая божественным светом.

— Огненная Молния! (Firebolt!)

— Дио Тирс! (Dio Thyrsos!)

Белое пламя и белый гром переплелись — две струи чистоты столкнулись с инферно дракона и, не замедляясь, прошили его насквозь!

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х!!

Пламя и гром поглотили Варгганского Дракона, разрывая его в клочья взрывом света. Почти одновременно мы вырвались из нижней части кратера.

— Ку-у-ух!!

Я выпустил серию быстрых залпов «Огненной Молнии», замедляя наше падение отдачей. Притянув Лефию к себе, я сгруппировался прямо перед столкновением. Удар последовал мгновением позже. Даже при попытке перекатиться, боль пронзила мой позвоночник. Никто не назвал бы это «приземлением» — это было крушение, грубое и некрасивое. К счастью, земля была покрыта толстым слоем пепла — останками убитых нами монстров, — достаточно мягким, чтобы смягчить падение.

Сквозь поднимающийся дым я издал дрожащий вздох облегчения.

— ...Почему ты меня прикрываешь?

— Э-э, ну... потому что ты девушка?

— Как идиотично.

Прижатый ею к земле — она сидела прямо у меня на животе, — Лефия смотрела сверху вниз, полуприкрыв глаза от изнеможения. Я ляпнул то же самое оправдание, что когда-то давал Лили, и получил тот же результат: нагоняй. Не успел я даже ухмыльнуться тому, что всё еще жив, как она встала и протянула мне руку, пробормотав смущенное, почти нежное: «...Спасибо».

Я схватил её ладонь и поднялся. Мы сделали это — мы на 58-м этаже.

Но времени на празднование не было. Воздух всё еще сотрясался от рева, лязга клинков и взрывов магии. С оружием в руках мы с Лефией бросились сквозь серую дымку — и то, что предстало перед нами за ней, заставило нас обоих ахнуть.

— ...!

— Это же —!

Перед нами возвышалось существо крупнее любого, что мы когда-либо видели — монстр настолько огромный, что само слово «гигант» обретало новый смысл. Девять драконьих голов росли из его тела, словно у гидры. Лица этих драконов были точь-в-точь такими же, как у «Варгганских Драконов», которых мы с Лефией только что победили.

Я даже не знаю, правильно ли называть эту чудовищную массу, похожую на гидру, его «нижней частью тела», но из самого центра этого переплетения извивающихся драконьих шей — подобно Сцилле, наполовину женщине, наполовину осьминогу — поднималась искаженная женская фигура около пяти метров высотой. Сомнений быть не могло: «Полудух». На 28-м этаже у него было растительное тело, но сейчас... он, должно быть, поглотил нескольких «Варгганских Драконов», чтобы создать это чудовище.

— ОООООООООООООООООООООООО-О-О-О-О-О-Х!!

Три драконьи головы одновременно издали леденящий кровь рев, их пасти раскрылись, являя зловещие «рунные круги» — узоры, слишком хорошо знакомые, чтобы чувствовать себя спокойно. Мы с Лефией сорвались на бег, как раз когда массивные багрово-черные огненные шары — снаряды, пылающие невероятной магической силой — были запущены, словно метеориты. Ударная волна, достаточно мощная, чтобы сотрясти всё Подземелье, захлестнула 58-й этаж.

Даже судя по нашему опыту на 51-м этаже, радиус взрыва составлял не менее 300 метров. Это была атака такого масштаба, выжить в которой могли надеяться лишь авантюристы выше 4-го уровня. Всё вокруг — цветы-людоеды, гигантские насекомые Вилги, даже другие Варгганские Драконы — было сметено, пока мы с Лефией кубарем катились по земле.

— Это и есть причина аномалии!

Теперь я был в этом уверен. Не Варгганские Драконы вели обстрел — это был тот «Полудух» гибридного типа. Именно он был в ответе за превращение «Горнила Дракона» в «Ущелье Дракона». Пепельная равнина, раскинувшаяся по всему этажу и смягчившая наше падение, была результатом аннигиляции бесчисленных монстров в ходе этих бомбардировок. Артиллерийский огонь, подпитываемый колоссальной магией Полудуха, уничтожал всё — и друзей, и врагов — каждый раз, когда его выпускали.

Полудух, созданный из слияния девяти Варгганских Драконов, был настолько огромен, что превосходил даже Голиафа, Амфисбену, Удея — возможно, даже самого Балора. После стольких битв с боссами подряд мое чувство масштаба уже притупилось, но этому существу как-то удалось заново определить значение слова «колоссальный». Здравый смысл давно был разбит вдребезги — я едва мог осознать то, что видел.

И всё же, это чудовищное существо фактически теснили назад, его массивное тело получало тяжелые повреждения.

— Заткнись, переросший ты ублюдок!!

— Ты даже в одну чертову цель попасть не можешь, тупоголовая ящерица!!

— Г-Я-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х-Х-Х-Х!?

Это был Аллен. И Альфригг с остальными. Они атаковали его — бесстрашно нанося удары по этой колоссальной мерзости! Подобно слаженному шторму, они носились вокруг гигантского тела гидры, кромсая его без остановки. Их серебряное оружие прорубало чешую, сдирая и разрывая плоть, пока гейзеры крови извергались из каждой раны. Копье Альфригга и двуручный меч Грера выбивали глаза, в то время как молот Двалина и топор Беринга крушили чешую под челюстью другого дракона. Каждая голова вопила в агонии, извиваясь, словно обладая собственной волей.

Истинное тело, управляющее гидрой — Полудух — перешло в стойку для колдовства, запевая с невозможной скоростью, что было верхом несправедливости.

— Явись, явись, явись из земной коры!

Сияющее сокровище черного железа, молот звезд!

По завету созидания, выверни мир —

Сожги небеса, сокруши землю,

Соедини небо и твердь воедино,

Низвергнись, о секира небес, бедствие разрушения!

— Идиот. Целус Хильдр (Caelus Hildr).

— Г-Я-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Х-Х!!

Из арьергарда Мастер выпустил беспощадный точный залп — пули-молнии разорвали лицо Полудуха, испепеляя его прямо посреди заклинания. Магия была подавлена. Тело Полудуха забилось в конвульсиях, когда его собственная магия сдетонировала внутри (Ignis Fatuus) — пламя вырвалось из глаз и рта, пока он корчился в чистейшей адской муке.

Ч–что это вообще за чертовщина...?!

— Не удалось прикончить его с верхних этажей, а. Как только он подпустил их близко, судьба этого монстра была решена, — произнесла Локи.

— Л–леди Локи...

— Молодцы, что пробрались сквозь этот бардак вдвоем, Лефия, и ты тоже, пацан.

Пока я стоял, застыв перед сценой, которую можно было бы назвать «Война Кайдзю: Люди — вот настоящие демоны», голос Локи раздался через кристалл. Тон её звучал почти облегченно — будто этот этаж уже стал «безопасной зоной».

— Как стационарная артиллерия, это было чертовски мощное оружие, способное подавить целую армию. Но эта огневая мощь стала его погибелью — стоило кому-то подойти вплотную, как оно оказалось хрупким, словно стекло.

Следом раздался спокойный серебристый голос Фрейи, отметившей, что противостояние с командой Аллена было для монстра слишком невыгодным.

Через визуальный поток из кристалла Мастера боги, наблюдавшие сверху, объяснили произошедшее, заполняя пробелы. Аллен, быстрейший человек в мире, проскользнул сквозь обстрел, игнорирующий границы этажей, и спустился до самого 58-го. Орды монстров Глубинных уровней, вроде Черных Носорогов, были аннигилированы той же бомбардировкой, расчистив ему путь. Несмотря на подавляющую огневую мощь Полудуха, Аллен сократил дистанцию невредимым, сбив ему прицел. Затем, пока обстрел ослабевал, Мастер и остальные последовали за ним, усиливая натиск.

На таком расстоянии даже свои массивные пушки нельзя было использовать безопасно — один неверный выстрел уничтожил бы самого себя. Поэтому они продолжали жать вплотную, по кусочкам разбирая оборону монстра, как крепость, лишенную своего главного калибра. Что касается его магии, то прицельный снайперский огонь Мастера полностью её блокировал. Для монстра эти люди, должно быть, казались настоящими «аномалиями». Больше не было сомнений — именно Аллен и остальные были причиной того, что бомбардировки, угрожавшие 51-му этажу, прекратились.

— Семья Фрейи и правда нечто... — вздохнула Лефия, на мгновение забыв о хаосе вокруг.

Даже если ситуация играла им на руку, вид Аллена, Альфригга и Мастера, атакующих свободно, без видимой координации — каждый в своем ритме, — заставил мага Семьи Локи сделать сложное лицо. Я слышал, что в битвах с боссами контроль за мелкими монстрами — это постоянная головная боль, но с огневой мощью этого гибридного Полудуха он и так испарял всё вокруг. Мастер, по-видимому, зачищал всех, кто приближался, как бы между делом, сосредоточившись на подавлении магии. Подумать только, всего шесть человек смогли захватить преимущество на Глубинных этажах против аномалии такого уровня.

— Но при обычных обстоятельствах, — произнес безмятежный голос Бальдра, — они бы не одержали верх так легко. Орариовское «колдовство» и правда ужасает, Белл.

— А?

Сначала я не понял, что он имеет в виду — пока не заметил мерцающие золотые частицы, окружающие Аллена и остальных. Мои глаза расширились.

— Утидэ-но Кодзути! (Uchide no Kozuchi) — Танцуй!

Этот знакомый, грациозный голос эхом разнесся над полем боя, подтверждая мою догадку. Пока молниеносный залп Мастера удерживал Полудуха на месте, Аллен и остальные — хоть и с явным недовольством — получили благословение сильнейшего усиления. Это было «Повышение Уровня» Харухиме.

— А-а-а-а-а!? Заряд маны в «Голове Аида» (Hades Head) только что кончился! Я–я сейчас сдохну!!

— П–пожалуйста, успокойтесь, леди Асфи!?

Посмотрев вверх, я увидел, как прозрачность исчезает, и заклинание Невидимости рассеивается — являя парящую на крылатых Талариях Асфи, которая держала Харухиме на руках.

Теперь, когда я об этом подумал, я не видел ни одну из них во время продвижения основных сил. Неужели они следовали за нами всё это время — летя незамеченными благодаря комбинации магических предметов? В этом был смысл. На Глубинных этажах даже одно попадание могло стать фатальным для Харухиме, самого хрупкого члена экспедиции. Их стратегия заключалась в том, чтобы защищать её любой ценой. И всё же... после всего, что произошло, я практически забыл о её существовании!

— Видимо, этот чертов Хильдр сказал Асфи убедиться, что она прихватит тебя с собой, а, — усмехнулся Гермес через кристалл, явно забавляясь, несмотря на хаос.

Следом за этим, получившие усиление Аллен и Альфригг высвободили свою полную мощь — демонстрируя силу псевдо-7-го и 6-го уровней. Даже я забыл, ошеломленный зрелищем, что выносливость гибридного Полудуха была экстраординарной. Его огромная туша делала это очевидным. Пар шипел из его ран, показывая, что, подобно «Черному Голиафу», он обладал бесящей способностью к регенерации. Из девяти голов пять уже погасли, не подавая признаков восстановления. Урон накапливался быстрее, чем монстр успевал регенерировать — и всё благодаря заклинанию повышения уровня Харухиме.

С точки зрения разрушительного присутствия, этот Полудух гидридного типа легко соперничал — или даже превосходил — Балора. Одна ошибка могла в мгновение ока перевернуть ход всей битвы. Их преимущество существовало только потому, что Аллен, Харухиме и остальные были там все вместе. Сейчас было не время расслабляться.

Доказательством тому служило то, что один лишь Мастер не получил заклинания повышения уровня. Харухиме, всё еще паря в воздухе, держала один из своих «Хвостов Света» в резерве — на всякий случай.

— Белл~ я так рада, что ты жив~ Что до лорда Хейд и остальных... ну, они всё равно не умрут~

— Хейд! И Грос!

— Опоздали!

В этот момент Хейд появилась из вертикальной шахты, широко раскинув крылья, пока Грос нес её вниз. Заметив краем глаза прибывшее подкрепление, Мастер, не сводя глаз с Полудуха, прокричал:

— Кролик, дуй вперед!

Из-за этого ходячего бедствия в лице Полудуха уже было потеряно слишком много времени. Я вздрогнул, осознав, что скрывалось в этом резком приказе.

— Мы закончим здесь! Как авангард —!

Как только он это сказал, отряд Альфригга и остальных отсек еще одну драконью голову. Одна из оставшихся голов, решив самоликвидироваться, выпустила залп в упор — но Двалин бросился ей под подбородок, раздробил челюсть своим молотом и снес её вверх жесточайшим апперкотом. Пасть дракона задралась к небу, и запоздалый огненный шар вылетел вверх. Его разрушительная мощь была невероятной, он прошиб не только потолок, но и слой за слоем над нами. Залп был настолько яростным, что нам пришлось закрыть лица руками. А затем —

Подземелье закричало.

──────────────────────────────

Холод прошил меня насквозь. Каждый волосок на моем теле встал дыбом; позвоночник задрожал, будто он принадлежал кому-то другому. Повреждения Подземелья были настолько серьезными, что процесс регенерации не поспевал за ними. Даже внутри этих огромных владений, называемых Горнилом Дракона — достаточно больших, чтобы вместить целые города, — более двадцати процентов территории было стерто с лица земли.

Это сделали не мы. Но Подземелью было плевать. Стон агонии прорвался сквозь преисподнюю, настолько мощный, что даже Аллен и остальные замерли — а затем раздался хруст. Фатальный звук. Несомненная прелюдия к отчаянию.

И Харухиме, и я побледнели; по ту сторону Окулусов я слышал, как ахнули боги. Всё произошло в мгновение ока — мгновение, в которое оно родилось. Из трещин в потолке сочилась вязкая жидкость, нечто более темное и гнусное, чем околоплодные воды. И из неё что-то выпало — родилось в этот мир.

Нет. Это плохо — эта тварь... Эта катастрофа не должна была существовать.

— — Ах.

Бедствие, принявшее облик бога смерти, приземлилось с громоподобным грохотом — и исчезло. В следующее мгновение оно появилось перед ближайшим авантюристом, которого Грос только что опустил на землю.

Хейд.

Оно сократило дистанцию мгновенно. Даже я, знавший его природу, не мог осознать эту невозможную скорость. Целитель никогда не смог бы среагировать вовремя. Безжалостный удар — «Раздирающий Коготь» (Rend Claw).

Разрушитель: Джаггернаут.

Прежде чем я успел даже вскрикнуть, иссиня-черное бедствие разрубило Хейд.

— Не бывать этому.

Кошмар был разбит единственной вспышкой эльфийского клинка. Это было обратное предсмертной галлюцинации — её движение переписало будущее, стирая видение смерти прежде, чем оно успело произойти.

— !!

— — Р-Рю!!

Джаггернаут был отброшен прочь, врезавшись в землю. И пока он приземлялся, Рю — достигшая 58-го этажа в тот самый момент — крутанулась в воздухе и легко коснулась пепельной земли. Посланница правосудия, совсем как на 37-м этаже, была окружена бесчисленными светящимися сферами ветра — «Люминос Винд» (Luminous Wind) — и в упор смотрела на Джаггернаута. Она успела к Хейд вовремя благодаря взрывному ускорению с помощью тех самых сфер.

А тем, что заблокировало «Раздирающий Коготь» Джаггернаута, было оружие, которого я никогда раньше не видел — из-под её разорванного белого плаща блеснул серебряный длинный меч.

— Когда «Пессимист Мирабилис» умоляла меня об этом, я гадала, что она задумала...! Но этот остаток неразрушимого Дурандаля (Durandal) оказался не напрасным!

Услышав голос Гефест из кристалла Окулуса, мои глаза расширились.

Я мгновенно осознал, что произошло.

— Кассандра!

Она снова спасла нас. Пока Мастер и остальные были скованы боем с Полудухом, вся экспедиция могла быть стерта в порошок — и всё же её пророческий дар в очередной раз защитил нас!

— ────────────────────────!!

Джаггернаут, чьи совершенные когти теперь были надломлены неразрушимым Дурандалем, направляемым мощью «Люминос Винд» Рю, издал яростный рев. Это давление... его былая скорость... этот Джаггернаут был куда сильнее того, с которым я столкнулся на Средних этажах. Достаточно силен, чтобы мгновенно аннигилировать даже авантюриста 6-го уровня... а при определенных условиях — возможно, и 7-го!

— Дай «Повышение Уровня» Гале! Живо!

— Е-есть!!

Мгновенно оценив угрозу, Мастер приказал использовать последнее усиление. Асфи и Харухиме среагировали незамедлительно; золотой свет окутал Рю, наделяя её божественной силой.

— Иди, Белл.

Я замер на мгновение, не зная, как поступить. Но Рю, всё еще стоя лицом к монстру, который был воплощением её прошлого кошмара, мягко улыбнулась — будто пытаясь приободрить меня.

— Пожалуйста, позволь мне самой покончить с этим врагом.

— ...Хорошо!

Я не мог — не должен был — пытаться остановить эти слова, полные решимости. Вместо этого я бросил ей кое-что: черный шарф, повязанный у меня на шее. Если то серебряное оружие было её мечом, то это — Шарф Голиафа, сотканный из шкуры гиганта, — станет её щитом.

— Спасибо...

Свернутый черный шарф развернулся в воздухе, аккуратно обернувшись вокруг руки Рю. В тот же миг сферы ветра — «Люминос Винд» — разошлись вокруг неё и Джаггернаута, образуя куполообразный барьер. Это была контрмера, блокирующая как сверхскоростное перемещение, так и отражение магии — звездная клетка, которая не позволит ни одному из них сбежать из этой дуэли один на один.

Затем оба исчезли. Джаггернаут растворился в смазанном движении, и псевдо-7-й уровень Рю последовал за ним. Раздался оглушительный грохот, за которым последовала череда ломаных ударов, слишком быстрых, чтобы человеческий глаз мог их уловить.

— Ох... я что, только что была трупом? Жуть какая... — бледная Хейд пробормотала это, поспешно перегруппировываясь с нами, всё еще не оправившись от встречи со смертью.

А затем —

— Мои извинения. Мне пришлось сделать крюк.

— Профессор Леон!

Профессор Леон, верхом на виверне, достиг 58-го этажа — лишь на мгновение позже Рю.

— Леон! Забирай дураков с собой! Не забывай о своем долге авангарда!

— Понял. Буду ждать впереди.

С появлением Джаггернаута ситуация в корне изменилась. Чтобы снизить риск полного уничтожения и не терять больше ни секунды, Мастер приказал основным силам разделиться. По его резкому тону я понял, что за этим приказом стоит нечто большее — его собственная решимость.

— Рю, Мастер... все, пожалуйста, не проиграйте!

— Шевели копытами уже! — рявкнул он на меня, выпуская каскад молний. Я развернулся и припустил прочь.

Рядом со мной бежали профессор Леон, Лефия и Хейд. И —

— Я остаюсь здесь.

— Грос...!

— Эта лисица — она сердце. Кто-то должен её охранять.

Асфи, лишившаяся невидимости и державшая Харухиме на руках, не могла защитить её в одиночку. Скользя рядом с нами, Грос набрал высоту, будто прощаясь.

— Доверяю тебе своих товарищей. Не вздумай сдохнуть, парень!

— Ты тоже, Грос!

Оставив позади виверн, которые отчаянно махали крыльями, пытаясь не отстать, Грос повернул обратно к Асфи и Харухиме. Наш отряд теперь был пугающе мал, но мы не останавливались. Мы неслись через истерзанное поле боя, пересекли проход и спустились по гулким ступеням, пока, наконец, не достигли нашей следующей цели: 59-го этажа.

— Это и есть...?

То, что раскинулось перед нами, было густыми джунглями, не похожими ни на что на Нижних этажах. Огромные деревья. Поля синей травы, усеянные ядовитыми, ярко окрашенными цветами. Далеко впереди со всех сторон вздымались зеленые стены, с которых свисали бесчисленные бутоны разных размеров, похожие на зловещие плоды. Однако самым поразительным отличием был сам воздух — тяжелый от красно-черных спор, заполнивших весь этаж.

— Всё... изменилось, — мрачно пробормотала Лефия, которая наверняка проходила здесь во время предыдущей экспедиции.

Споры — слишком крупные, чтобы называться грибной пылью — слабо мерцали, окрашивая весь уровень в темно-багровый оттенок. Они были насыщены магической энергией и наверняка токсичны, но спокойный анализ Леона — «Нам это не должно навредить» — придал нам достаточно смелости, чтобы идти дальше.

В центре джунглей находилось нечто, что невозможно было игнорировать: массивный магический круг диаметром около 400 метров. Толстые зеленые столбы из живой плоти выстроились по его периметру. Это напоминало руины древнего храма — или величественный ритуальный алтарь, готовящийся пробудить нечто ужасное.

(...Стартовая площадка?)

Или, быть может... ствол орудия.

Даже без твердых доказательств я чувствовал это — что-то глубоко внутри подсказывало мне, что так оно и есть. Пока профессор Леон хранил молчание, голос Локи раздался из Окулуса, решительный как никогда: «Сжечь всё к чертям». Мы повиновались без колебаний. Лефия вызвалась заняться этим сама, приложив все силы, чтобы от этого жуткого магического круга не осталось и следа. Никаких признаков регенерации не последовало.

— Виверн оставляем здесь, — произнес профессор Леон, когда мы продвинулись вглубь этажа и восстановили силы и ману с помощью предметов. — Отныне их долгом будет транспортировка любых выживших членов Семьи Локи, которых мы найдем, обратно в безопасную зону. Но учитывая то, что ждет нас на 60-м этаже — где мы даже не знаем, что нас подстерегает, — наших нынешних сил не хватит, чтобы защитить еще и их.

Поняли ли они его слова или нет, виверны ксеносов тревожно опустили головы. До сих пор на этом этаже не появилось ни одного монстра, и не похоже было, что они появятся. Тот факт, что мы так легко сожгли таинственный магический круг, лишь подтверждал это. Боги, наблюдавшие через Окулус, объяснили, что те разноцветные монстры, появлявшиеся в Горниле Дракона — и даже Полудух, встреченный нами на 28-м этаже, — скорее всего, пришли из «кладовых» с 51-го по 57-й этажи.

В каком-то смысле эта область была нашей последней точкой отдыха. Единственной оставшейся безопасной зоной. Оставить виверн здесь было единственным верным решением.

— Для Хедина и остальных, кто прибудет позже, нам нужно держать «транспорт» наготове. Что до нас... мы исполним свою роль авангарда.

Долг авангарда — собрать как можно больше информации о 60-м этаже, превратить неизвестное в известное. И, если возможно, пробиться в самую глубокую точку — найти пропавших членов Семьи Локи. И сокрушить того, кто виновен в их гибели.

Но для этого наш отряд был слишком мал, наши силы слишком ограничены.

Боец передовой 7-го уровня.

Аномальный разведчик 5-го уровня, лишенный опыта.

Маг 4-го уровня и целитель.

Мы знали, насколько это безрассудно. И всё же мы с Лефией приняли решение. Мы спасем Айз и остальных — и мы сразим причину всего этого кошмара.

Профессор Леон ничего не сказал, глядя на наши полные решимости лица. Его львино-золотые глаза слегка смягчились, будто он был доволен увиденным.

— Ну, похоже, я застряла в роли целителя и вьючного мула, — с натянутой улыбкой произнесла Хейд. — Сомневаюсь, что буду много сражаться... к тому же выжившие из Семьи Локи, которых мы найдем, наверняка будут изголодавшимися и измученными жаждой~.

Она запихала еду, воду и припасы из седел виверн в большой рюкзак, взвалив его на плечи с коротким кряхтением. Её тон был легким, но та игривость, которую она обычно источала, исчезла без следа.

— Выдвигаемся, как только Лефия закончит заклинание, — приказал профессор Леон.

Мы стояли перед «вратами» на следующий этаж — массивным разломом, похожим на рану, высеченную в живых растениях. Из его глубин вырывался неестественный ветер, тяжелый от странной магической силы. За ним — наша цель. Всё ждало нас на 60-м этаже.

— Имя мое Альф — Лив Илузио. (Alf — Liv Ilusio.)

Иное барьерное заклинание, отличное от того, что было на 51-м этаже, окутало всех четверых, даруя ускоренное восстановление и сопротивление аномалиям — благословение Великого Священного Древа. Оно станет нашим доспехом против того, что ждет впереди. Как только последние приготовления были завершены, профессор Леон повел нас вперед.

— Ну и компашка у нас собралась, конечно, — Хейд намеренно пыталась шутить. — Ты ведь защитишь меня, правда, Белл? ...Белл?

Она пыталась разрядить обстановку, но я не мог ответить.

— Ты весь взмок, знаешь ли. Тебя что, отравили?

— ...Нет.

Верно. Я потел. Её замечание напомнило мне вытереть лицо. Подол моего плаща Мастера Духов влажно лип к коже.

— Белл, ты в порядке? — голос Гестии донесся из Окулуса.

— ...Да.

Это было всё, что я мог сказать — пустые слова, за которыми ничего не стояло. Внутри меня грудная клетка неистово содрогалась. Сокрушительная волна тревоги, неуверенности и ужаса, которую я больше не мог игнорировать. Всё это время я был сосредоточен только на том, чтобы двигаться вперед — но теперь правда, от которой я бежал, тяжелым грузом сдавила мой разум. Я точно знал, почему чувствую себя так.

— Это... 60-й этаж.

Потому что перед входом в Подземелье... я спрашивал, куда делся мой «идеал» — то, к чему я так долго стремился.

— Эта магия...

То, что открылось перед нами, было лабиринтом, похожим на кладбище драконов. Воздух казался холодным — неестественно холодным. Я знал это. Я уже чувствовал этот ветер раньше. В тот день — на городских стенах.

— То, с чем мы сражались... было Оскверненным Духом.

Перед началом экспедиции — в лазарете, залитом лунным светом, — Лефия объяснила мне это, как только я пришел в сознание. Что с ними случилось. Что случилось с Айз и остальными.

— Оскверненный Дух...? — повторил я.

— Когда-то это был небесный посланник, ниспосланный богами, — тихо сказала Лефия. — Но его поглотили монстры, и он жил внутри Подземелья более тысячи лет... падший, оскверненный великий дух, ставший монстром.

Пока она говорила, её голос дрожал. Память была еще слишком свежа. Её левая рука так сильно вцепилась в предплечье, что костяшки побелели, будто она пыталась удержать саму себя от того, чтобы не рассыпаться на куски. Эта хрупкая, тонкая эльфийка — всё её тело казалось готовым сломаться в любой момент — и всё же в её глазах пылали горе и ярость.

— Мы попали в его ловушку... сама судьба ополчилась против нас. Мы были отрезаны от Капитана, от леди Риверии и других первоклассных авантюристов. Мы отступили с поражением, в то время как Капитан и остальные пали в глубины 60-го этажа...

Затем она сделала медленный, дрожащий вдох — зажмурилась на мгновение, собираясь с силами. И, наконец, произнесла слова, от которых мое сердце болезненно забилось в груди.

— Айз... была похищена Оскверненным Духом.