Глава 1: Сигнал бедствия Айз

— Экспедиция провалена! Экспедиция провалена! На шестидесятом этаже объединённые силы были уничтожены!

Этот горестный вопль, казалось, нёс в себе сильный запах железа, словно вырвавшийся из самого оружия. Вокруг на полу лежали многочисленные, залитые кровью тела авантюристов. Ни отчаянные крики, ни густой аромат крови, ни разбросанные повсюду оторванные конечности — ничто не казалось реальным. Всё это выглядело как дешёвая, дурно сыгранная трагедия.

— Скорее! Подмогу! Наши товарищи, командиры, они всё ещё на «глубинных уровнях»!..

Но крик черноволосого юноши, зажимавшего искалеченную руку, не позволял мне укрыться в спасительном отрицании реальности.

Семья Локи... уничтожена.

Когда эти слова были произнесены, мир содрогнулся от удара.

— Крупнейшая семья города... разгромлена?..

— Хочешь сказать, «Храбрец» и остальные не вернулись?!

— Эй, а что с кузнецами, целителями и другими группами?! Это же была «объединённая экспедиция»! Как они могли проиграть?!

— Так вы просто сбежали, поджав хвосты?!

Первый этаж Вавилонской башни захлестнула буря голосов. Смятение, ужас, тревога и гнев. Обвинительные выкрики были порождением растерянности, попыткой выплеснуть бушующие эмоции, чтобы сохранить остатки разума. Это была настоящая паника.

Несмотря на то, что мы стояли на твёрдой земле, буря не утихала. Мне чудился погребальный звон, возвещающий о падении города героев. Авантюристы, горожане, сотрудники Гильдии и даже боги, сбежавшиеся на шум, были ошеломлены.

Реакция разделилась надвое. Одни кричали и вопили, сея ещё больший хаос. Другие застыли на месте, словно лишившись души.

Я же... был среди последних.

Словно идиот, я просто стоял, забыв, как дышать, и смотрел на разворачивающуюся сцену.

«Айз...»

Мои глаза, пульсировавшие в такт с сердцем, вглядывались в группу выживших, что без сил опустились на пол. Девушка-маг в пропитанной кровью мантии рыдала, прижимая к себе чью-то вещь. Зайцелюд, покрытый ранами, бился в конвульсиях, его постоянно рвало. Эльфийка с волосами цвета розы, которая, не поддаваясь всеобщей панике, стойко смотрела прямо перед собой. Мне показалось, что наши взгляды встретились.

Но среди этих авантюристов не было той, к кому я так стремился.

«Айз?!»

Её не было. Нигде. Сколько бы я ни искал, её не было! Недостижимого цветка на вершине, Айз Валенштайн, не было нигде на этой земле!

— Где Айз?!

Хотя я уже должен был всё понять, я закричал и бросился вперёд. Я хотел подбежать к черноволосому юноше из Семьи Локи, который наконец окончательно выбился из сил и упал на одно колено, и потребовать ответа.

— Белл, подожди!

— !

Внезапный толчок в спину. Это была Эйна. Её слабые, не принадлежащие даже к роду богов руки обхватили меня. Для авантюриста первого класса это не было преградой. Но холод её тела, прижавшегося к моей спине, и хрупкость, с которой она, казалось, вот-вот рухнет, если я её не поддержу, заставили меня остановиться.

— Они же еле живы!.. Им даже дышать больно! Поэтому, прошу, давай уйдём отсюда!..

«Пожалуйста, выведи их из этого мучительного хаоса», — читалось в её глазах.

Эйна, знавшая многих авантюристов, не вернувшихся из Подземелья, отчаянно умоляла. Её лицо было смертельно бледным от ужасной новости, но она единственная не винила Семью Локи, а пыталась дать им покой.

Миша и другие сотрудники Гильдии, стоявшие рядом, поступали так же. Не имея ни шанса против толпы авантюристов, они отчаянно пытались выстроить оцепление, чтобы оттеснить зевак и помочь выжившим. Только работники Гильдии по-настоящему понимали, что значит «вернуться живым из Подземелья».

Словно ушат холодной воды вылили на голову. Но пламя внутри тут же вспыхнуло вновь.

Глядя на готовое расплакаться лицо Эйны, я и сам, почему-то, почувствовал подступающие слёзы и, словно младший брат, капризничающий перед сестрой, закричал:

— Но... Айз! Финн и остальные!..

Пустота, оставшаяся на месте людей, которыми я восхищался и которых уважал, выбила меня, ещё даже не осознавшего всей ситуации, из эмоционального равновесия.

Я обернулся и увидел, что лицо Эйны исказилось так же, как и моё, словно отражение в зеркале. В этот момент на моё плечо легла большая ладонь. На этот раз это был мастер Леон. Его рука не была холодной, как у Эйны, а была тёплой, как спина льва, согретая солнцем.

— Успокойся. Авантюрист первого класса не должен терять самообладание.

Он не сжимал моё плечо со всей силой гнома. Но его рука была тяжёлой. Очень тяжёлой. Это была тяжесть взрослого, учителя, тяжесть 7-о уровня. Она взывала к моему сознанию, напоминая о «долге и сдержанности авантюриста первого класса», не давая мне снова превратиться в ребёнка.

— Рапи... — Нина, которая до этого могла лишь стоять рядом, тоже смотрела на меня побледневшим лицом.

На этот раз жар окончательно покинул моё тело. Увидев в глазах Нины отражение своего безрассудства, я наконец внял словам мастера Леона и самоотверженности Эйны.

Метавшийся, как жалкий кролик, я стиснул зубы, сжал кулаки, и осторожно коснулся руки Эйны. Объятия разомкнулись. Дрожа всем телом, Эйна, которая была гораздо слабее меня, прошептала еле слышное: «Прости».

— Прости…

— Простите, — лишь смог я беззвучно прошептать в ответ.

— Дорогу! Не дайте умереть остальным!

— Ещё носилки! Окажите первую помощь и несите в лечебницу!

Пока мы стояли неподвижно, сквозь толпу прорвался отряд целителей и начал оказывать помощь членам Семьи Локи. Авантюристы, только что извергавшие проклятия, теперь с тревогой смотрели на кровавое зрелище.

Я чувствовал то же самое. Я разделял со всем городом осознание «невиданного кризиса», нависшего над Орарио. Пока я с болью смотрел, как одного за другим уносят раненых и тяжелораненых...

— Белл!

— Господин Белл!

Подбежала богиня вместе с Лили и остальными.

***

— Пропали без вести на шестидесятом этаже...

Богиня и остальные практически под руки отвели меня на второй этаж Вавилонской башни. Большинство выживших из экспедиции были отправлены в госпиталь Семьи Диан Кехт, так как нуждались в специальном уходе. Поэтому лечебница, где мы когда-то лежали с Рю после отчаянного бегства с тридцать седьмого этажа, была пуста. Несмотря на возвращение крупнейшей семьи города из экспедиции, здесь царила зловещая тишина.

В комнате собрались все, кроме Эйны, которую отозвали по служебным делам: полный состав Семьи Гестии, а также мастер Леон и Нина.

Лили, казалось, лучше всех понимала серьёзность ситуации — на её лице вот-вот должны были выступить капли пота. Вельф и Микото сидели нахмурив брови, а беспокойство и страх Харухимэ выдавал часто виляющий лисий хвост. Только Рю, как и мастер Леон, сохраняла спокойствие или, возможно, лишь делала вид.

В такой обстановке, услышав от богини число «шестьдесят», я снова побледнел.

— Что произошло на «глубинных уровнях»?.. Что, чёрт возьми, случилось, пока мы были в «Драконьей долине»?!

Я снова терял самообладание, хотя мастер Леон только что отчитал меня за это.

Гестия уже собиралась что-то сказать, когда...

— На шестидесятом этаже был «монстр».

— ...?! Госпожа Локи?..

В комнате появилась богиня с алыми волосами. Глава Семьи Локи, богиня Айз и остальных, но она была не одна. Вслед за ней вошла Сир... и даже мой наставник!

— Из-за монстра, с которым не сравнятся даже хозяева этажей «глубинных уровней», элитный штурмовой отряд... почти полностью уничтожен. Авантюристы второго класса, отрезанные от первоклассных, с риском для жизни отступили из подземелья, чтобы доставить эту информацию. Вот что произошло.

В словах Локи, пока она произносила «почти полностью уничтожен», чувствовались сложное переплетение горечи и испепеляющей ярости. От её утверждения, что монстр был несравним с хозяевами этажей, Нина и Харухимэ испуганно задрожали.

Как глава семьи, Гестия смотрела на неё с сочувствием.

— Локи... разве тебе не следует быть рядом со своими детьми?

— Они все так изранены, что и говорить не могут. Нет смысла просто стоять и смотреть, как их лечат.

В нынешней Локи не было и следа той беззаботности, которую я знал. Это было доказательством того, что даже боги не могли сохранять спокойствие в такой ситуации.

— Выжившие вернулись, но Айз и остальные всё ещё в подземелье... нужно немедленно их спасать.

— !

Моё тело, до этого момента холодевшее, встрепенулось от этих слов.

«Нужно немедленно спасать Айз и остальных».

Это означало...

— Госпожа Локи, значит ли это, что Принцесса Меча и остальные ещё живы?

— Верно. «Благословение» у Айз и других не иссякло. Они сейчас в полной изоляции, стиснув зубы, продолжают держатся.

Сир, словно чтобы успокоить меня и всех остальных, уточнила у Локи, и мы обрели надежду.

«Значит, Айз и остальные ещё живы!»

Глава Семьи может по количеству «Благословений», дарованных с помощью божественной крови, определять число живых членов. Так же, как больше полугода назад, когда мы с Лили и Вельфом заблудились на «средних уровнях», Гестия была уверена в том, что мы живы, полагаясь на реакцию «Благословения»!

Внутри меня всё вспыхнуло. Я отбросил отчаяние. Да, я непостоянен, но это неважно. Если есть шанс спасти Айз и остальных, я готов на всё, прямо сейчас!

— Госпожа Локи! Пожалуйста, позвольте мне пойти спасать их! Включите и меня в «спасательный отряд»!

Тот факт, что мой наставник, часто выступающий в роли стратега, появился вместе с Локи, говорил сам за себя. Благодаря его тренировкам мой мозг стал работать немного лучше, и я первым упомянул о «спасательном отряде». Локи, на мгновение забыв о текущей ситуации, посмотрела на меня с изумлением.

— Я вообще-то пришла просить вас о помощи, склонив голову. Так с чего ты-то кланяешься?..

— Будь благодарна моему чистому и невинному Беллу, Локи!

— Фу-фу, как хорошо, госпожа Локи. Вы ведь так переживали, как же будете просить о помощи после всего своего высокомерия, да?

— Заткнитесь, мелочь и помешанная богиня!

На горделивый выпад Гестии и улыбку Сир Локи лишь разразилась криком, а затем яростно почесала в затылке. Благодаря тому, что богини немного разрядили обстановку, на лицах Вельфа и Микото появились улыбки, а мастер Леон, уже с другим выражением, хлопнул меня по плечу и рассмеялся. Только наставник, закрыв глаза и поправив очки, словно ставя мне оценку «пятьдесят баллов», заставил меня рефлекторно скривиться.

— Из-за этого глупого кролика мы перескочили через несколько этапов... но мы начинаем «спасательную операцию», — вскоре объявил наставник. — Поскольку этот самонадеянный «Храбрец» потерпел неудачу, командовать буду я. Такова воля всех богов Орарио. Немедленно поступить в моё распоряжение.

Главнокомандующий спасательной операцией — наставник?!

Локи посмотрела на него так, словно готова была вцепиться в него зубами — хотя, если честно, я не понимал, как можно обрести такую стальную выдержку, чтобы спокойно дерзить главе другой Семьи, — но сейчас, в отсутствие Финна, только он мог разработать и возглавить крупномасштабную операцию. Это было очевидно ещё со времён «Военных Игр», где он управлял могучими воинами, словно он был с ними единым целым.

Наставник, на лице которого не отражалось и тени бремени командования, устремил свой кораллово-алый взгляд в основном на меня и мастера Леона. На силы, что только вернулись из «Драконьей долины».

В нас нуждаются. Нас просят. Нам разрешают!

Великий отряд авантюристов первого класса. И я займу в нём своё место!

— Наставник! Что мне делать?

— Тебе – спать.

— Э-э-э?!

Мой боевой дух, рвавшийся наружу, мгновенно иссяк, и я застыл в дурацкой позе, словно статуя. Я решил спросить напрямую, чтобы сэкономить время, хоть и думал, что меня тут же накажут за то, что я не думаю своей головой, но такой неожиданный приказ заставил меня издать странный звук. Меня полностью обескуражили.

— Ч-что вы имеете в виду?..

— Немедленно отключись и полностью восстановись от усталости, накопленной в «долине», идиот.

— Что, что?! Н-но спать в такой ситуации, это же просто невозможно!..

— Даже если невозможно, сделай это. Ты хоть чему-нибудь научился на моих тренировках, глупый кролик?!

— Угх?!

Стоило мне только попытаться возразить, как длинная нога наставника нанесла удар! От толчка, сравнимого с ударом копья, я согнулся пополам, схватившись за живот. Тут же он оказался у меня за спиной и... схватил за шею одной рукой!

— Не заставляй меня тратить время, тупица.

— А-а-а, искрит! Ваша рука искрит?!

Неужели это прямой электрический удар в продолговатый мозг?! От такого убийственного разряда с нулевого расстояния даже авантюрист первого класса может умереть!

— Подождите, мастер?! Умоляю, подожди...!

— Просто сдохни.

— А-а-а-а-ах?!

Разряд, прошедший через продолговатый мозг до самого темечка, с ужасным треском... насильно оборвал моё сознание.

Мне показалось, что я услышал крик богини: «Бе-е-елл?!», но я уже ничего не мог поделать, погружаясь в полную темноту...

***

— Р-Рапи?! — Нина закричала не хуже богини, когда мальчик мешком рухнул на пол.

Ошеломлённая жестокостью, немыслимой для соратника, девушка-полуэльф и шагу ступить не могла. Она было бросилась на помощь, но... её опередили.

Ближе всех оказавшаяся златовласая лисица заботливо уложила голову юноши на свои мягкие бёдра. Опоздавшая на шаг уличная девчонка с досадливым «кх!» принялась смазывать обожжённую шею принесённой с собой мазью. Оставшиеся не у дел полурослик и эльфийка с хмурыми лицами занялись подготовкой постели, после чего продемонстрировали профессиональный подход, подав жалобу на «эльфа-изверга» за «вопиющее беззаконие». Глядя на девиц, которые, окружив лежащего ничком юношу, бессознательно вели себя так, будто были его жёнами, юная богиня затряслась, не до конца занеся кулак и разрываясь между желанием взорваться от гнева и попытками сдержаться.

В этом плотном кольце окружения вокруг Белла не было и сантиметра свободного пространства, и отставшая на круг новенькая лишь потеряла дар речи. Одна лишь Микото, положив руку на плечо Нины, с видом «опыт решает всё» сочувственно покачала головой.

— Чёрт, да этот парень слишком популярен!.. Такое чувство, что он превзойдёт даже того Великого бога, который нравился только самым проблемным женщинам!..

— Пожалуйста, не надо таких мрачных пророчеств о его будущем...

Локи с досадой смотрела на кролика, окружённого красавицами и милашками, а Вельф помрачнел, словно говоря: «Да у него и так уже одни проблемные женщины».

Хедин, который с полным безразличием игнорировал эту сцену вокруг своего глупого ученика и застывшую в ужасе и отчаянии девушку, что бормотала: «Так вот каковы будни Рапи?..», перевёл взгляд на Леона.

— Ты ведь тоже надышался «Ядовитыми миазмами» в «долине»?

— Да. Нина защитила нас своей очищающей магией, но не могу сказать, что мы совсем ничего не вдохнули.

При этих словах Леона Нина, до того пребывавшая в оцепенении, резко пришла в себя.

— Нельзя допустить, чтобы он, переоценив свою сверхчеловеческую природу пятого уровня, оказался бесполезен в решающий момент. До тех пор, пока не восстановится, этот болван будет спать.

Первоклассные авантюристы обладают невероятной выносливостью и могут этого не ощущать, но сейчас силы Белла восстанавливались гораздо медленнее, чем он сам думал. Хедин это понял и перешёл к решительным действиям.

Ошибка в оценке собственного физического и ментального состояния, вызванная чувством всемогущества. Это «ловушка для новичков пятого уровня», в которую легко попадают первоклассные авантюристы, способные переносить любые нагрузки.

В особенности этот «Самый быстрый кролик в мире», который достиг пятого уровня с беспрецедентной скоростью, из-за чего его навыки контроля за состоянием тела и духа были слабее, чем у других первоклассных авантюристов. А если учесть внешний фактор в виде «Ядовитых миазмов», то и подавно.

Хедин тут же щёлкнул пальцами. В тот же миг появились Нааза и Миах и, осторожно сняв Белла с бёдер обеспокоенной Харухимэ, перенесли его на кровать. Они зажгли благовония из «Сонной травы», обладающей усыпляющим эффектом, и вдобавок ко всему заиграла самозвучащая тростниковая флейта «Сонный Аргос», разработанная Асфи для борьбы с бессонницей.

— Нааза, Миах... — отсутствующим взглядом пробормотала Гестия, глядя, как её соседи уже прислуживают эльфу-извергу. А Хедин лишь фыркнул, глядя на юношу, который, закатив глаза, уже отправился в мир снов.

— Главное, что когда он не спит, от него слишком много шума. То впадает в уныние, то приходит в себя. Пустая трата сил. План операции я вобью в него прямо перед началом.

— А ты стал вылитый наставник, Хедин.

— Заткнись, варвар. Не навязывай мне свои ценности. Аж тошнит, — бросил Хедин и одарил его «многозначительным взглядом».

Леон легко разгадал его намерения.

— Мы с Ниной отправимся в «Школьный округ», чтобы отдохнуть, используя их оборудование. Это очистительное сооружение, разработанное специально для борьбы с последствиями «Драконьей долины». Мы устраним этот повод для беспокойства, чтобы вы не волновались. Однако... не то чтобы я хочу придираться, но это несколько неожиданно.

Теперь уже Леон решил прощупать почву.

— Я полагал, что даже в чрезвычайной ситуации вы с Финном и его людьми продолжите враждовать.

— Этих глупых кошек в расчёт не берём, но я не могу позволить себе такую неэффективность, как разбрасываться боевой силой перед битвой с Чёрным драконом. Даже если речь идёт о тех наглых героях. Более того... среди отважных воинов, что отправились с ними в «экспедицию», были жертвы.

— !

Нина вздрогнула и не поверила своим ушам. Леон резко сузил глаза.

— Уничтожение тварей, что высокомерно попрали собственность богини... одного этого более чем достаточно, чтобы у нас появился веский повод для вступления в бой.

От эльфа, словно дым, исходил еле сдерживаемый, но отчётливо ощутимый гнев.

Среди тех, кто молча наблюдал за этим разговором, Гестия и Рю с беспокойством посмотрели на одного человека. Это была Сир, опустившая глаза, словно скорбя по собственным детям.

— С ними было немного наших, но три души уже вернулись на небеса… Мелуна, Рестан и Таана.

С её губ сорвались имена членов «Семьи Фрейи», которые с разрешения Сир и Хедина присоединились к «союзу фракций» «Семьи Локи». И в то же время это были имена эльфов, которые, пусть и временно, были соратниками Белла. Они не были его наставниками, но не раз сталкивались с ним на поле боя и многому научили юношу.

— ...Правильно мы сделали, что уложили его спать, — пробормотал Вельф, когда воцарилась гнетущая тишина.

Он смотрел на слишком доброго и чувствительного к чужим потерям юношу, что сейчас лежал в кровати.

Хоть кузнецу и было трудно принять замашки Хедина, возомнившего себя дрессировщиком, но, учитывая, какой душевный удар получил бы Белл, это решение в данных обстоятельствах было самым верным. С этим согласились и остальные члены «Семьи Гестии», хранившие молчание.

— ...Госпожа Гестия вкратце рассказала нам, что произошло, но я до сих пор не могу в это поверить. «Семья Локи» потерпела поражение, а господин Финн и остальные первоклассные авантюристы оказались заперты на шестидесятом этаже... — тяжело проговорила Лили, к которой до сих пор не вернулись краски.

«Храбрец» Финн Димун.

«Девять кругов ада» Риверия Льос Альф.

«Несгибаемый герой» Гарет Ландрок.

«Амазонка» Тионе Хирюте и «Рассекательница» Тиона Хирюте.

«Свирепый Волк» Бете Лога.

«Кинеко» Анакити Отаму.

И, наконец, «Принцесса Меча» Айз Валенштайн.

От седьмого до пятого уровня — состав, что ничем не уступал руководству «Семьи Фрейи». Настоящая команда мечты.

А если учесть, что их сопровождали ещё и первоклассный кузнец из «Семьи Гефест» Цубаки Коллбранде и известная, как лучший целитель города Амид Тесанаре из «Семьи Диан Кехт», которые помогали им в «Битве фракций», то их общая мощь превосходила даже отряд первоклассных авантюристов из числа отважных воинов.

Тот факт, что даже такой элитный отряд не смог вернуться на поверхность, означал, что если бы «Семья Фрейи» в одиночку отправилась на штурм, то, скорее всего, была бы полностью уничтожена.

— Оттар по просьбе Финна находится на сорок девятом этаже, а Хёгни, как телохранитель Риверии, застрял на шестидесятом. Оба, похоже, живы... но они не вернулись, — поделилась новой информацией Сир.

Экспедиция была уничтожена, даже несмотря на помощь «Короля». Эта новость нанесла Лили и остальным удар невообразимой силы.

Пока комнату вновь окутывало тяжёлое напряжение, Нина, не знавшая истинную личность Сир, колебалась, стоит ли ей задавать вопрос. Но её опередил Леон.

— Откуда у вас столько информации? Чтобы знать о битве, произошедшей в глубоких уровнях Подземелья, нужно было использовать как минимум «Зеркало Богов».

— Мы просто дали Финну и остальным «Окулус», который коалиция использовала в «Битве фракций». Они поддерживали с нами связь всё время, пока были в «глубинных уровнях». Так что мы в курсе всего, что происходило до тех пор, пока его не разбили в бою с врагом.

— И эту информацию они тут же передали нам. Гораздо раньше, чем отряд Локи вернулся на поверхность, — добавила Гестия.

Леон удовлетворённо кивнул: «Ясно». Нина же не поняла и половины, но, выслушав объяснения Гестии, смирилась с итогом. Она осознала, что между ней, только что вернувшейся в город, и Лили с остальными, кто заранее получил сообщение от Локи, была огромная разница в осведомлённости.

— Как и было приказано, мы подготовили всё необходимое... Мы готовы выдвигаться в любой момент.

— Я тоже подготовил столько «магических мечей», сколько смог, включая те, что были в запасе. Все они у госпожи Гефест... дальше делайте с ними, что хотите.

Видимо, они уже получили указания от Хедина. Микото, хоть и не могла скрыть напряжения на лице, сделала спокойный вдох и решительно заявила о своей готовности. Вельф же с вызывающим видом протянул Хедину записку, в которой нацарапал количество и типы своих «Магических мечей Кротцо». Хедин выхватил её.

«Они... вся их Семья... собираются сражаться».

Харухимэ сжимала руки на груди, Лили была бледнее всех, а Рю внимательно изучала своих союзников, оценивая их силу. Почувствовав их «решимость и боевой дух», Нина невольно задрожала и не сдержала вопроса:

— П-простите! Нам ведь нужно отправляться как можно скорее, да? Что мы будем делать?..

Говорят, что первоклассные авантюристы могут продержаться в Подземелье неделю, если у них есть доступ к росе. Но проблему еды и воды никто не отменял. К тому же, число «60» для Нины была чем-то совершенно «неизведанным». После того как она во время стажировки спустилась до 29-го этажа и в полной мере ощутила угрозу Подземелья, одна мысль о такой глубине вызывала у неё головокружение. Это был «другой мир». Она не имела ни малейшего понятия, как добраться до таких страшных глубин и, как провести спасательную операцию.

— Лили, вы тоже будете сражаться? Но ведь... число тех, кто может отправиться на 60-й уровень для спасения, ограничено!.. — воскликнула она, невольно подавшись вперёд.

И в этот момент Хедин, закончивший свои расчёты, поднял голову от записки.

— «Ограничено»? Что за глупость? В такой ситуации у нас нет лишних сил, чтобы держать их без дела.

Его кораллово-алые глаза пронзили Нину, и она замерла на месте. Тогда эльф, чей ум в Орарио уступал разве что богам, объявил свой план:

— Мы используем «всю армию Орарио».

***

— Ну вот я и покойница... Смерть от переутомления гарантирована...

Хейз сжимала в правой руке приказ «Меча», а в левой — «Щита», и истерически хохотала. Она находилась в деревянной раздевалке таверны «Хозяйка Плодородия». Её светло-зелёная униформа была распахнута, полностью открывая вид на бледно-розовое нижнее бельё, но ей было всё равно. «Фу-фу, а-фу-фу-у...» — смеялась она, глядя в потолок пустым взглядом, словно проклятая кукла.

— Госпожа Хейз?! — всполошились вокруг неё прекрасные целительницы. — Возьмите себя в руки!

Виной всему был «боевой приказ», который ей с невероятной спешкой доставил подчинённый сразу после изнурительной смены в таверне. Хейз, и без того измученная до смерти хозяйкой, посмотрела на содержание документа, и её глаза, до этого пустые, как у мёртвой рыбы, расширились, словно от удара молнии. С тех пор она пребывала на грани нервного срыва.

— Рона, Ильде, похороните меня под кроватью госпожи Фрейи... нет, госпожи Сир...

— Ещё не решено, что вы умрёте!

— И прекратите говорить такие непочтительные и жуткие вещи!

Её заместители — эльфийка и человек, — прикрывая её нижнее бельё снятой униформой, отчаянно пытались её образумить, сжимая в руках приказ «Щита». Но для Хейз слова «ещё не решено, что вы умрёте» звучали так же нелепо, как если бы капитан-Кабан с широченной улыбкой бодро приветствовал всех: «Доброе утро! Давайте и сегодня устроим день битв!».

Зная, что репутация белого эльфа после «Битвы фракций» упала ниже плинтуса, она то впадала в отрицание реальности с пустым смехом: «Он ведь точно использует нас как пушечное мясо, ха-ха-ха...», то с серьёзным лицом изливала свою ненависть: «...Я никогда не прощу этого очкастого изверга». Этим она приводила своих подчинённых в замешательство и пугала их.

— Ха-а-а-а… — вскоре она издала протяжный вздох.

— Это битва не ради богини... но как для «авантюриста» – это неизбежное сражение.

Она сложила приказы «Меча» и «Щита» вместе и засунула их в ложбинку между грудей, поддерживаемую бельём. Затем она подняла взгляд от пола, решительно вскинула изящные брови и изменилась в лице.

— К тому же... Мелуна и остальные погибли. Мы должны свершить правосудие над той падалью, что посмела посягнуть на собственность богини.

Движимая той же «волей к уничтожению», что и ненавистный ею Хедин, но в её случае основанной исключительно на преданности богине, Хейз обвела взглядом своих людей.

— А заодно подберём и «Семью Локи»... Готовьтесь, «Андхримнир».

— Да!!! — хором ответили целительницы и аптекари, начиная готовиться.

Хейз тоже быстро переоделась. Она сбросила униформу на пол, сунула приказы за пазуху своего сестринского облачения и откинула длинные волосы за спину. Достав из узкого деревянного шкафчика свой золотой длинный посох, она вышла из раздевалки и увидела знакомое лицо.

— Что-то случилось, Хёрн?

— ...

Глава прислуги с пепельными волосами, ожидавшая её, смотрела на неё так, словно сверлила взглядом кого-то, кого здесь не было.

— ...Я не боец, так что не смогу пойти с вами.

— Естественно.

— ...В этой операции от меня будет мало толку.

— И?

— Поэтому, Хейз... эм... пожалуйста...

Она крепко сжала предплечье, её взгляд забегал, и она начала мямлить, не в силах закончить фразу.

Хейз немного подождала, но, видя, что дело не сдвинется с мёртвой точки, вздохнула. Ей не нужно было дослушивать до конца, чтобы понять, о чём хочет попросить её «коллега по несчастью».

— Я защищу вашего любимого Белла. Не беспокойтесь.

— К-кто это сказал, что он!..

Её пунцовое лицо было красноречивее любых слов.

***

— Значит, мы тоже выступаем, — в унисон произнесли братья.

— Кстати, Хёрн такая шумная...

Альфриг с отвращением слушал пронзительные крики девушки, доносившиеся из коридора, не обращая внимания на своих братьев, бросивших приказ «Меча» на круглый стол в главном зале «Хозяйки Плодородия».

За окнами сгустилась ночная тьма, посетителей уже не было. Братья Гулливеры, пользуясь отсутствием хозяйки, творили всё, что им вздумается.

Братья разложили на круглом столе доспехи песочного цвета, шлемы и своё оружие, после чего, словно заправские мастера, принялись за их обслуживание. «Н-м», «ага», «эй», «держи» — обмениваясь обрывками фраз, они понимали друг друга без слов и слаженно работали, приводя всё снаряжение в состояние, неотличимое от нового.

— Хёгни и Оттар, значит, отправились с «Семьёй Локи»... Они что, погибли?

— Ну, слабого духом эльфа не берём в расчёт, а вот этого кабана и смерть не возьмёт.

— Кстати, Хедин, похоже, собирается мобилизовать всех авантюристов. И стражу, и вообще всех.

— Да ладно?! — хором воскликнули братья.

— Вроде как он ещё и рыбаков из портового города вызвал, а порядок в городе собирается поддерживать с помощью «Очарования» Хёрн.

— «Очарование» — это нечестно, да? — в унисон протянули они.

Не отрываясь от работы, второй брат задал вопрос, третий ответил, а старший сменил тему, и четвёртый тут же его поддержал. Когда старший брат поделился дополнительной информацией, сцена повторилась.

Хедин требовал от этой «спасательной операции» прежде всего «скорости». Мобилизация стражи могла привести к беспорядкам, но он намеревался поддерживать «минимальный» порядок с помощью сотрудников Гильдии, её филиалов в портовом городе и, что самое главное, Хёрн, которая своей магией трансформации «Очарование» могла подавлять любые волнения. В конечном счёте, если стремительно добраться до 60-го уровня и так же стремительно вернуться на поверхность вместе со спасёнными, то всё можно будет списать, будто ничего и не было.

Если новость о «полном уничтожении Семьи Локи» — событии, по своей катастрофичности сравнимом с «поражением богов в битве с Чёрным Драконом», — не просочится, то и весь мир не содрогнётся от ужаса. А если враждебные Орарио государства, особенно Королевство Ракия, ничего не прознают, то и опасаться вторжения не придётся. А после всего можно будет небрежно заявить: «Да так, было небольшое приключение».

Судя по тому, что все городские ворота были наглухо закрыты, а наружу не выпускали ни единой души, полностью блокируя утечку информации, можно было сказать, что планы Гильдии и Хедина идеально совпали.

«Так и должно быть», — подумал Альфриг, мысленно пожав плечами.

— Но я всё равно недоволен.

— Меня это просто бесит.

— Подтирать задницу за этим самозванным героем, возомнившим себя представителем всей расы...

— Прекрати. Это желание госпожи Сир. К тому же...

Увещевая своих вечно недовольных братьев, Альфриг, не отрывая взгляда от оружия в руках, бросил в сторону:

— Даже «эта капризная кошка» сказала: «Будет плохо, если мы не убьём Чёрного Дракона. Поэтому я тоже пойду, хоть и не хочу».

— Заткнулись, полурослики. Руками шевелите, а не языками чешите, — раздался голос со стороны круглого стола, где, закинув на него ногу, развязно сидел черноволосый коточеловек.

Это был Ален, сверливший их убийственным взглядом.

— Я вас, способных только ковыряться в железках, и так использую. Так что живо заканчивайте с подготовкой.

— Он спихнул на нас своё снаряжение, и ещё что-то вякает? Совсем оборзел.

— Простите его, это его способ сказать «спасибо».

— В отличие от нас, братьев, понимающих друг друга с полуслова, с ним и за десятки лет общий язык не найти. Опыт не тот.

— Сдохнуть захотели?!

Хвост кошкочеловека дёргался из стороны в сторону, выдавая его раздражение, но второй, третий и четвёртый братья, продолжая переговариваться, даже не удостоили его взглядом. Братья Гулливеры, чьи кузнечные навыки намного превосходили умения обычных мастеров, занимались обслуживанием и снаряжения Алена, который также был включён в «спасательную операцию».

Скрывая вздох от перепалки братьев с Аленом, Альфриг закончил работу и бросил ему серебряное копьё.

— Одна сплошная головная боль. И этот герой, и Оттар — все они облажались...

Ален ловко поймал копьё правой рукой и цыкнул языком. В его левой руке был зажат приказ «Меча», и казалось, он вот-вот его раздавит.

— Братик!!! Мяу тоже идёт на «спасательную операцию»!

— А-а-а?! Какого чёрта!

Его лицо исказилось, когда в зал ворвалась его сестра Аня, с порога заявив о своём участии.

— Проваливай, бестолочь! От такой обузы, как ты, толку не будет!..

— Меня попросила Сир! Попросила одолжить ей мяу силу!

— !!

Ален вскочил и взревел так, как не ревел ещё за весь день, но Аня не дрогнула. Более того, она перебила его и продемонстрировала приказ «Щита», полученный от уличной девчонки.

Хлоя и Луноа, которых она притащила за собой, тоже устало заговорили:

— Я тоже не в восторге от лишних проблем, но... «Семья Локи» — наши постоянные клиенты, как-никак.

— Терять такой источник дохода жалко! Нет истреблению наших кошельков! А, но все опасности мы, конечно, оставим первоклассным авантюристам! Так что не беспокойтесь, мяу!

Алена охватила жажда убийства по отношению к своим коллегам, человеку и кошкодевушке, которые даже не попытались остановить его глупую сестру. Гнев в нём закипал и на уличную девчонку, и на белого эльфа за их самоуправство.

Зная или нет, что творится в душе у брата, на лбу которого вздулись вены, Аня с сияющими глазами гордо заявила:

— Мяу спасёт братика! Потому что мяу любит свою семью так же сильно, как и братик!

Хрусть!

На этот раз приказ «Меча» в руке мужчины был окончательно смят. Трое его братьев скривили губы.

— Что ж, поздравляем. Теперь у тебя есть причина участвовать, братец-сестролюб, — в унисон произнесли они.

— Заткнулись, твари-и-и-и!!!

Несмотря на то, что они были в процессе подготовки, Ален перевернул стол своих братьев. Те, ничуть не смутившись, продолжали его провоцировать. Хлоя и Луноа, не сумев увернуться от разлетевшегося снаряжения, скорчились от боли. Аня же сохраняла самодовольное выражение лица.

В таверне стоял такой шум, что и не скажешь о подготовке к экстренной операции. Лишь Альфриг, в одиночестве сидя на стуле, продолжал что-то мастерить.

— ...Может, научить тебя, как обращаться с сёстрами, Ален?

Понимая, что его вряд ли услышат, он всё же сказал это — отчасти и за свои собственные страдания.

— Просто смирись с некоторыми вещами. Ты ведь «старший брат» — пробормотал старший из братьев, на чьих плечах лежала забота о младших, куда более несносных, чем Аня.

***

— Что ж, тогда я на вас рассчитываю.

И вот, под доносящиеся из-за толстой стены звуки потасовки, которая позже неминуемо закончится тумаками, Сир протянула ей приказ.

Такой же приказ «Щита», как и у Ани.

— Только в этот раз не ждите их возвращения, а пойдите и встретьте их... мама Миа.

С улыбкой, но настойчиво умоляя, «глупая дочка» вручила приказ хозяйке таверны. Миа приняла его, изогнув одну бровь и не преминув съязвить:

— Подумать только... «Город героев» просит помощи у какой-то таверны.

***

— Мы выступаем сразу за людьми Ганеши! Готовы?!

На центральной площади, под звёздным небом, перед воротами «Вавилона» раздался зычный голос Айши, державшей на плече широкий меч «Зага».

Перед ней стояло более тридцати боевых блудниц. Амазонки в откровенных, как у танцовщиц, нарядах, словно сжигая своей энергией зимний холод, в унисон взревели:

— О-о-о-о!!!

— Девочки! Быстрее, быстрее, быстрее-е-е-е!!! Мой любимый ждёт меня!

— Нас всех от предвкушения битвы трясёт, а ты одна о своём, Лена...

Помимо вечно шумной Лены и ошарашенной Самиры, здесь собрались и другие выдающиеся воительницы, которые после помощи Беллу и его друзьям в «Битве фракций» достигли 3-го и 4-го уровней. Даже после расформирования «Семьи Иштар» эти женщины из разных семейств вели себя так, будто для них никогда не существовало никаких границ, и сейчас они не скрывали своей жажды битвы. Все они готовились выступить в Подземелье по приказу главнокомандующего.

— Госпожа Айша!

В тот момент, когда Айша, залитая прощальным светом звёзд, уже собиралась шагнуть в «Вавилон», её окликнул голос. Это была Харухимэ в красном кимоно.

— Госпожа Айша, и все остальные... вы сейчас...

— Мы — «Щит». Мы должны идти первыми.

Харухимэ затаила дыхание, увидев, как Айша показывает ей приказ «Щита».

— Харухимэ, а ты ведь «Меч»... «основной отряд», так?

— ...Да.

— Я так и думала. Этот эльф-изверг ни за что не упустит возможность использовать твоё «Повышение уровня».

Айша усмехнулась, услышав тяжёлое подтверждение от девушки-лисицы, но тут же нахмурилась, и её лицо стало серьёзным, как у воина.

— Послушай, Харухимэ, если станет совсем туго — беги. Обещай, что выполнишь это. Ты ведь была в «экспедиции» и знаешь, что «глубокие уровни» — это не шутки.

Когда-то, в бытность её в «Семье Иштар», её использовали, словно вещь. Харухимэ насильно таскали вглубь Подземелья, и она знала, какого там. Она знала ужас монстров глубинных уровней. Предостережение Айши всколыхнуло в ней те воспоминания, и хвост девушки-лисицы едва не задрожал от страха, но она сдержалась и с улыбкой посмотрела на Айшу.

— Я не убегу.

Словно и не было той робкой девушки из прошлого, она не согласилась с наказом своей «старшей сестры».

— Пока мы не достигнем победы, я не отступлю!

Айша рассмеялась в ответ.

— Ах ты... Сначала была такой робкой, а теперь стала «упрямицей», да?

Она щёлкнула Харухимэ по лбу. «Ой?!» — вскрикнула та и, со слезами на глазах потирая ушибленное место, услышала со всех сторон голоса:

— Харухимэ, провожаешь нас? Скажи нам что-нибудь на дорожку!

— Для поднятия боевого духа! У вас же на Дальнем Востоке есть какие-нибудь такие штуки на удачу!

— Самира права, ты стала такой смелой!

— С такой, как ты сейчас, я бы в любое приключение пошла!

Лена канючила, Самира требовала невозможного, а остальные восхищались дерзостью Харухимэ. Все они смеялись. Никто больше не смотрел на неё с презрением, как на унылую и слабую девчонку. Все они признали её. Она наконец поняла, что эти «старшие сёстры», которых она так боялась во времена своей бытности в Квартале удовольствий, приняли её в свой круг.

Впереди их ждала ужасная битва. Но в этот миг, отдавшись чувствам радости и воодушевления, Харухимэ с раскрасневшимися щеками провожала своих «сестёр».

— Да сопутствует вам ратная удача, мои дорогие!

***

— Не хочу идти-и-и! Я точно умру-у-у!!

В штаб-квартире «Семьи Гермеса», «Приюте путника», царил небывалый переполох. Все члены семьи метались туда-сюда, готовясь к «спасательной операции». Среди всей этой суеты, не обращая внимания на истошные вопли вечно шумной девушки-собаки Лулуне, Асфи обратилась к своему богу.

— Господин Гермес... мы действительно участвуем в «спасательной операции»? Мы ведь сообщили Гильдии, что все члены нашей семьи «второго уровня», чтобы уклониться от налогов... Если мы спустимся в «нижние» или «глубокие уровни», это не просто раскроется… понимаю, что сейчас не время для таких разговоров, но... — добавила она с крайне недовольным лицом. В её словах, как и в воплях Лулуне, сквозил пессимизм: «Если бы можно было, я бы не участвовала!..», «Сколько жизней ни имей, всё равно не хватит!..».

Гермес, развязно сидевший на рабочем столе в своём кабинете с настежь открытой дверью, просматривал боевой приказ и ответил, даже не поднимая головы:

— Ситуация критическая. Об этом подумаем позже. Если мы сейчас потеряем «героев», нижний мир обречён.

— ...Вы правы.

Пока Асфи удручённо вешала голову, бог с внешностью красавчика, словно что-то вспомнив, достал один документ.

— Ах да, Асфи, у тебя «особое задание». Вот, это приказ от «Хильдслейва».

— «Особое задание»?..

С тяжёлым предчувствием она взяла протянутый ей документ, который Гермес даже не потрудился посмотреть, и, с опаской пробежав его глазами, издала неприличный для благородной девицы вопль:

— Что-о-о?!

***

— Какая к чёрту «спасательная операция» «Семьи Локи»?! А что будет со «Школьным округом»?!

Воскликнул гном Иглин в школьной форме. Гигантский корабль «Хрингхорн», носивший имя «Школьный округ» и бывший крупнейшей академией нижнего мира, стоял на якоре в портовом городе. Сейчас он, как и сам город-лабиринт, отделённый от него огромной стеной, был охвачен шумом и суетой.

Иглин, вместе с полуросликом Крисом и тёмной эльфийкой Реги из третьего отряда «Класса Бальдра», собрались в общежитии жилого сектора.

— Говорят, все учителя отправляются в Подземелье!

— Студенты боевого факультета тоже... Остальные — на защиту города. Все до единого.

— Только что закончился городской спортивный фестиваль, и на тебе!.. Вечно в этом Орарио не бывает спокойно!

Новость о полном разгроме «Семьи Локи» уже достигла «Школьного округа», и множество студентов, ожидая указаний от богов, терялись в догадках и предположениях. Одни, побледнев от известия об уничтожении крупнейшей фракции города, были на грани потери боевого духа, другие же активно собирали информацию. Иглин и его товарищи принадлежали ко вторым.

— А! Нину и мастера Леона, как только вернутся, сразу засунут в «Лечебно-очистительную капсулу»! А потом мы все вместе идём в Подземелье! И ещё, ещё, сказали подготовить «доспехи для Рапи»! Это сообщение от Алисы-сэмпай!

— Так с этого и надо было начинать, дурёха!

Иглин невольно накричал на Крис, которая почему-то сообщила это, вскинув руки в победном жесте. Этот излишне самоуверенный и оптимистичный полурослик тоже был на взводе, что выдавало его беспокойно бегающий взгляд. Что до Реги, то тут было неясно. Она, как обычно, скрывала половину лица под чёрной маской и смотрела в пустоту. Слегка досадуя на отсутствие их командира отряда в такой момент, Иглин прижал кулак ко лбу и отчаянно пытался упорядочить информацию.

— Мобилизовать всех студентов и учителей... Что вообще Орарио собирается делать?!

В «Школьный округ», по слухам, прислали один приказ «Щита». Иглин понятия не имел, что это значит, но, поразмыслив, он вдруг произнёс:

— А Рапи... что будет с ним?

Реги, до этого смотревшая куда-то в сторону, перевела на него взгляд.

— Это очевидно. У него будет самое важное задание. Самое главное.

— ...Точно. Ведь Рапи в нашем отряде, и он очень сильный авантюрист!

Реги знала не больше Иглина, но в её голосе звучала непоколебимая уверенность. Крис, до этого суетливо дёргавшаяся, замерла и медленно улыбнулась. Словно речь шла о ней самой, она выглядела гордой и полной уверенности.

5-й уровень. Первоклассный авантюрист. «Сияние Льва и Кролика».

Он был незаменимым товарищем из их третьего отряда. Перебирая в уме всю информацию о беловолосом юноше и вспоминая лицо вечно смущённо улыбающегося зайцечеловека, Иглин крепко сжал кулаки.

— Если ему, как и мастеру Леону, доверят такую невероятно важную роль... то будет плохо, если мы не выложимся на полную. Верно, третий отряд?!

— О-о-о! — Крис вскинула руку, хоть и не до конца понимала ситуацию, но больше не колебалась.

— О-о-о... — хоть и с меньшим энтузиазмом, но Реги последовала примеру полурослика.

— Хватит сидеть сложа руки и тратить время! Я на кузнечный факультет! Готовить оружие!

— А я пойду разомнусь, помахаю мечом!

— Собирать... снаряжение...

Студенты, не дожидаясь указаний взрослых, начали действовать по собственному усмотрению.

***

— Финн и остальные... уничтожены?.. Уничтожены?.. Эта наглая, незаменимая, наша последняя надежда?.. А-ба-ба-ба-ба!!!

Глава Гильдии Ройман, закатив глаза, начал трястись в роскошном кресле. Проходившая мимо регистраторша Миша закричала:

— Эйна! Глава Гильдии выглядит так, будто из него душу вынули!

— Оставь его! У нас ещё куча дел! Я им позже займусь!

С тех пор как пришла весть об уничтожении «Семьи Локи», Ройман периодически «ломался», и Эйна уже даже не обращала на это внимания. Словно жалея каждую секунду, она носилась по коридорам с охапками пергаментов и инструментов.

— Готовьте «оперативный штаб», быстрее!

Первый этаж штаб-квартиры Гильдии. Пантеон, который можно было назвать центром всего города, гудел, как растревоженный улей, — пожалуй, это было самое оживлённое место в Орарио. Все сотрудники готовились к выполнению невероятной «спасательной операции», предложенной Хедином. Она уже стала «принудительной миссией» — операцией крупнейшего масштаба, в которую, независимо от указаний Хедина, были втянуты все семьи Орарио. И пусть они не могли сражаться, как авантюристы, но, как члены Орарио, Эйна и остальные вкладывали все свои силы в то, что могли сделать.

— Ой, ой, ой! Эйна, смотри!

— Миша, подготовка ещё не...

Эйна, тащившая «воду и еду на всех регистраторш» в один из залов, хотела было отчитать Мишу, которая махала ей рукой из-за стола, заваленного документами. Но она заметила, что вокруг Миши собралась толпа и других сотрудников, и оттуда доносились возгласы удивления, трепета и, самое главное, возбуждения. Заинтересовавшись, Эйна подошла ближе и взяла пергамент, который ей тут же сунули в руки.

— Это же...!

— Окончательный список элитного «основного отряда»! Говорят, только что доставили от «Хильдслейва»!

В списке значились имена прославленных авантюристов. Без сомнения, это были герои, представлявшие весь нижний мир.

— Это круче, чем в «Битве фракций»!

— Тогда было противостояние, а сейчас — действительно все силы, за исключением «Семьи Локи»!

Ни мужчины-сотрудники, ни регистраторши не могли скрыть своего восторга. Для тех, кто работал в управляющей организации города, этот список был тем, что неразрывно связанным с волнением. «Команда мечты», которую каждый хоть раз представлял и обсуждал. «Высшая точка», достигнутая городом героев на данный момент, о которой все мечтали, хоть и понимали, что из-за природы семей богов такое невозможно.

Найдя в этом списке имя юноши, за которого она отвечала, Эйна, как и все вокруг, не смогла скрыть своего возбуждения и прошептала:

— Сильнейший отряд героев...!

***

В это время далеко внизу, под землёй, раздавался яростный голос.

— Как вы посмели бросить мою Амид и сбежать?! Какая к чёрту крупнейшая фракция города, вы просто сборище неудачников! Бери ответственность, Локи-и-и!!!

Яростные обвинения старого бога, словно пулемётная очередь, гремели в «Подземном алтаре» штаб-квартиры Гильдии. Локи, которую Диан Кехт забрызгивал слюной, заткнула уши указательными пальцами и, с трудом сдерживая скрежет зубов, покорно сносила его гнев.

— А конкретно: страховка за погибших членов моей семьи, компенсация за лечение и тысяча лет жизни твоих авантюристов, если вы не спасёте Амид, а-а-а-а!!!

— Мы так ни до чего не договоримся! Ганеша!

— Я — Ганеша-а-а-а-а!

— У-о-о! Что ты творишь, извращенец качок в маске слона?! Отпусти, я сказал, отпусти! Ну-о-о-о, Локи! Ты обязана спасти Амид! Слышишь меня-я-я-я?!

Бесконечный поток обвинений прервался, когда у Гефест лопнуло терпение. Мышцы Ганеши пришли в движение, и он, взвалив на плечо Диан Кехта и скрылся на лестнице, ведущей наверх. Гефест вздохнула, глядя, как двое из собравшихся здесь глав влиятельных семей – причём двое самых шумных – покинули собрание.

— Ты в порядке, Локи?

— Очень хочется ответить, но не могу. Будь я на месте этого старого маразматика, я бы поступила так же... даже ещё хуже. Жизнь ребёнка – это очень серьёзно.

Локи вытерла забрызганное слюной лицо рукавом и, хоть и с кислой миной, произнесла это на удивление серьёзно. Она понимала, что после провала «экспедиции», да ещё и в качестве лидера «союза фракций», такие обвинения были вполне заслуженными. В ответ Локи молча посмотрела на Гефест. «А ты сама-то как?» — читалось в её взгляде.

— Мне тоже горько из-за потерянных членов семьи, и я беспокоюсь за Цубаки, но... ...это расплата за то, что мы всё время спихивали на твою семью освоение «неизведанных территорий». Если уж говорить об ответственности, то и нас, сидевших у вас на шее, тоже нужно винить.

Именно «Семья Локи», как исследовательская фракция, всегда была на передовой, и именно от них весь Орарио ждал, что они превзойдут рекорды, установленные богами прошлого. Именно на них ложился самый большой груз экспедиций, самая большая ответственность и самый большой риск. Забыть об их вкладе и этой, своего рода, «неблагодарной доле» и громко их обвинять — на такое честная глава кузнецов была не способна.

Если бы здесь была «одна уличная девчонка», которая и отпустила отважных воинов на произвол судьбы, она бы, скорее всего, отвернулась и с невинным видом показала язык. Но Деметера и другие присутствующие боги лишь кивнули или пожали плечами, а Уран закрыл глаза, словно показывая, что никаких возражений быть не может. Локи скривила губы. Такое отношение, без ругани и оскорблений, было для неё куда более неловким.

— Я так тронут, что могу видеть вас, Локи, в таком смиренном образе.

— Заткнись, фальшивый святоша!

Но даже в такой ситуации Локи не удержалась и с неподдельным раздражением зыркнула на директора «Школьного округа», который был неотъемлемой частью «спасательной операции».

Бог хаоса Локи против Бальдра, бога света, символизирующего добро.

По своей природе они были совершенно несовместимы, и Локи, будучи землячкой Бальдра по небесному миру, считала его своим врагом. Однако это было одностороннее чувство, а Бальдр, казалось, даже получал удовольствие от её прямолинейных высказываний. Не желая доставлять удовольствие этому богу света, полной своей противоположности, она цыкнула языком.

— Ладно, хватит. Возвращаемся к делу. Что касается «спасательной операции», то от нас тоже кое-кто поучаствует. Заставлять их, только вернувшихся с 60-го уровня, снова отправляться в ад — я бы этого не хотела... но сколько бы я ни говорила, их не остановить.

Локи негласно дала понять, что её дети не смирятся с таким положением дел, и объявила об участии вернувшихся на поверхность авантюристов второго класса, которые также послужат проводниками.

— Действуем по плану этого эльфа-изверга. План, конечно, дьявольский, но он наиболее быстрый.

— «На войне скорость решает всё», да? Так часто говорит Такемиказучи.

— Ага. У них там, наверное, мало что осталось, но еда и вода у Финна и остальных есть. Учитывая сверхчеловеческую выносливость первоклассных авантюристов, в плане снабжения у нас ещё есть время. Но...

— Но?

— ...если подумать об Айз... времени на промедление нет.

Гефест согласилась с её мнением о скорости, а Бальдр поторопил её с продолжением. Атмосфера вокруг Локи стала напряжённой, и она твёрдо заявила:

— Каковы твои расчёты, Локи?

— Три дня. Это наш крайний срок.

Уран, видимо, разделявший её мнение, промолчал, а остальные боги с серьёзными лицами погрузились в молчание.

— Понятно. А что насчёт полного состава тех, кто остался на 60-м уровне?

— Число первоклассных авантюристов не уменьшилось. Сверив с числом жертв среди вернувшихся, в этом можно не сомневаться.

— Моя Цубаки тоже там. Диан Кехт говорил, что и «Святая Поля Битвы» жива.

Пока Гефест дополняла ответ на вопрос Бальдра, который не участвовал в «экспедиции», Локи впервые запнулась.

— Но... есть одна «странная реакция».

Она была уверена, что это не просто аномалия, а «дурное предзнаменование».

— Жив ли он, или уже всё, или, может, с ним случилось что-то «ещё хуже»... есть одна реакция, по которой ничего не понятно.

Говоря о сигнале, который она получала через божественную кровь, дарованную её детям, Локи опустила взгляд на свою правую руку и крепко сжала кулак. Эта её уверенность была в то же время и готовностью к худшему. Боги, поняв это без слов, не стали ни обнадёживать её, ни утешать.

— ...Сейчас уже поздно, но я всё же хочу спросить. Что за существо смогло уничтожить даже тех героев, которыми гордится Орарио? — наконец спросил Бальдр, понимая, что это была не просто угроза Подземелья.

Локи и Гефест, участники «экспедиции», молчали. Вместо них ответил Уран, до этого взиравший на них со своего божественного трона.

— Чудесное создание, обратившееся в монстра... «осквернённый дух».

***

Я вижу сон. Во тьме я вспоминаю первоклассных авантюристов, которые всегда были впереди меня.

«Не нужно так напрягаться, расслабься. Хоть мы и авантюристы, но в такое время должны помогать друг другу».

Господин Финн, полурослик. Человек, до которого мне как до луны. И как авантюрист, и как капитан «Семьи». Он много раз помогал мне и давал советы. Хотя порой мы и были врагами. Он был так же умён, как мой наставник, а может, и умнее, но в то же время в нём было что-то озорное. Я узнал это во время той суматохи со сватовством к Лили. Мне хочется крикнуть, что теперь наша очередь спасать тех, кто столько раз спасал нас.

«Можно извиниться перед юношей за то, что втянули его в это, но права превращать это в застольную байку у вас нет. Постыдитесь».

Госпожа Риверия, эльфийка. Как мне рассказывала Рю, она — благородный эльф, королевских кровей, что выделяется даже среди гордых эльфов. Мы общались с ней меньше, чем с господином Финном. Но в тот день в таверне, который стал для меня отправной точкой, она раньше всех отчитала их и заступилась за меня. Её строгие слова и благородный взгляд до сих пор живы в моей памяти. Стыдно признаться, но она была воплощением того идеального образа эльфа, которым я восхищался в детстве.

«Ясно, Финн, Риверия, этот юнец и вправду интересен!»

Господин Гарет, гном. Великий воин, чьё имя всегда всплывало, когда речь заходила о лучших защитниках Орарио. Мы общались с ним примерно столько же, сколько и с госпожой Риверией, но, если я не ошибаюсь, мне кажется, он приглядывал за мной. Интересно, что же он видел во мне за своей добродушной улыбкой?

«А ты неплох, раз завалил Минотавра».

Госпожа Тионе, амазонка. Она была поразительно красива, но при этом так откровенно одета, что я, помнится, вечно не знал, куда девать глаза. Но её сила была настоящей, и она очень помогла мне во время тренировок перед «Битвой фракций». Она даже поучаствовала в небольшом спектакле перед военной игрой с «Семьёй Аполлона». Я в неоплатном долгу и перед ней, и перед господином Финном. Смогу ли я на этот раз отплатить им?

«Ого, это же и вправду Аргонавтик!»

А это её сестра, госпожа Тиона. Наверное, после госпожи Айз она была самым добрым ко мне человеком в «Семье Локи», настоящим солнышком. Сколько раз её светлая улыбка спасала меня, когда я начинал паниковать или отчаиваться. Она много раз тренировалась со мной и так любила героические сказания, что даже прозвала меня «Аргонавтик». Может, именно из-за этой чрезвычайной ситуации мне так сильно хочется поговорить с ней о героях, как когда-то с госпожой Харухимэ. И всё же, я хочу смеяться и говорить с ней о многом.

«Слабак не пара для Айз Валенштайн».

Господин Бете, оборотень. Он очень быстр и, кажется, в ужасных отношениях с быстрейшим в городе, с которым они сцепились при первой же встрече. С ним у меня связаны очень яркие, но совсем другие воспоминания, чем с госпожой Тионой. И неудивительно. В тот день в таверне он так унизил меня, что я, жалкий, слезно убежал оттуда. Но именно благодаря тому жгучему стыду, а не только восхищению, я стал тем, кто я есть. Всё очень сложно, но в этом я уверен. Мне до сих пор страшно при мысли о нём, и, честно говоря, я не знаю, как с ним себя вести. Но тогда, когда мы сцепились с господином Гиацинтом в таверне, он заступился за меня. Или это просто мои наивные фантазии?

«Что ж... ещё увидимся».

...А она. О госпоже Айз и говорить нечего. Моя цель, моё восхищение, недостижимый цветок на вершине скалы. Первое, что всплывает в памяти, — это наши последние слова и вид с городской стены на рассвете. Я хочу, чтобы она была жива. Хочу её увидеть. Хочу спасти. Каждый раз, когда я представляю её лицо, эти желания становятся лишь сильнее. До безумия. Я обязательно спасу и её, и великих авантюристов. Я должен поклясться в этом здесь и сейчас, в этом тёмном сне.

«...до... ...ли?»

...

...Кстати, говоря… был ведь ещё кое-кто. Ещё один человек, которого я не мог игнорировать.

Этот человек был таким же добродушным, как господин Финн, но в моём присутствии — таким же пугающим, как господин Бете. Он был прекрасен, как госпожа Тионе, и, хоть и не так дружелюбен, как госпожа Тиона, но вежлив. Как и господин Гарет, он, вероятно, в какой-то степени признавал меня и, так же, как и я, восхищался госпожой Айз.

Это был эльф, как и госпожа Риверия, и я, в немного дурном смысле, часто боялся с ним столкнуться, а сердце моё колотилось.

«Долго вы собираетесь спать?»

В тёмном сне над головой пробился луч «ярко-жёлтого света». И пока незнакомый голос эхом разносился по миру, моё сознание начало медленно всплывать на поверхность.

***

— ...Кх...

Я медленно открыл глаза. Первым вернулось зрение, и в расплывчатом поле зрения показался незнакомый потолок. Затем, миновав слух, вернулось обоняние. Вместо тишины я ощутил сладкий цветочный аромат, снова манящий в мир снов. «Магический предмет, наверное», — подумал я, одними лишь глазами заметив вазу, стоявшую на полке рядом с подушкой, возле музыкальной шкатулки.

Комната была светлее, чем во сне, но всё же погружена в полумрак. За окном царила ночная тьма, и единственным источником света был проникающий внутрь бледно-голубой лунный свет. Некоторое время я просто лежал, утопая в мягкой постели, но потом...

— !! В-время! Что со спасательной операцией?!

Я вскочил в одно мгновение. Воспоминания о том, что было до и после того, как я провалился в сон, нахлынули, и я запаниковал, не понимая, что происходит. Едва сев, я уже собирался выпрыгнуть из кровати, но тут...

— Срок ещё не вышел. Успокойтесь.

Раздался голос, подобный звону колокольчика. Совсем рядом со мной. После зрения и остальных четырёх чувств, моё всё ещё сонное шестое чувство наконец-то проснулось, и я ощутил чьё-то присутствие. Удивлённый, я обернулся.

— А... вы...

Прямо передо мной, у самой кровати, на которой я застыл, оперевшись руками о белые простыни, стояла она. Залитая лунным светом, она была похожа на лесную фею. Её ярко-жёлтые волосы казались ещё прекраснее в синеватом полумраке комнаты. На ней было магическое одеяние в бело-красных тонах, а посох на поясе выдавал в ней настоящего мага. Её тёмно-лазурные глаза, похожие на глаза Рю, но более насыщенного оттенка, смотрели на меня сверху вниз.

— Вы ещё не совсем проснулись? Может, мне представиться?

Она слегка качнула головой, и её волосы, коротко остриженные на уровне шеи, колыхнулись. В её взгляде не было ни дружелюбия, ни презрения — она смотрела на меня просто как на другого авантюриста. И, видя моё ошеломлённое лицо, она приоткрыла свои изящные губы.

— Я Лефия Виридис. Маг из «Семьи Локи». Я пришла, чтобы попросить вас о помощи.

В комнате, где больше никого не было, она – госпожа Лефия – прижала правую руку к груди, словно волшебница, что так долго ждала своего героя.