Лефия бесстрашно шла вперёд. Она тренировалась с Бете каждый день, если только у него не было других дел. Однажды она даже уговорила оборотня взять её с собой в Подземелье, но вдруг возникла амазонка Лена.

– Новая соперница явилась откуда не ждали?! Бьёшь в спину, значит! Да ты ещё принарядилась и сменила причёску?! Точно решила прикарманить Бете Логу! Руки прочь от моего мужчины!

Лена без умолку наседала на Лефию, пока Бете не прогнал амазонку. По пути прочь она охала слишком весело. Лефии стало стыдно, и она попросила прощения за то, что помешала парочке проводить время вместе. Бете в ответ двинул её кулаком.

Когда Лефия не тренировалась с Бете, она оттачивала своё волшебство. Она выпрашивала у наставницы всё новые уроки. Риверия закрывала глаза, словно сдерживала вздох раздражения: «Тебе нужен отдых», «ты перенапрягаешь свой разум», «даже с четвёртым уровнем ты можешь не всё». Она настаивала, чтобы ученица тренировалась сдержаннее.

Риверия учила Лефию необходимому, делилась опытом и мудростью. Её удивил мягкий подход обычно строгой Риверии. Лефия пыталась доказать, что не перенапрягается, даже показывала журнал отдыха. Она противилась Риверии впервые. Риверия предостерегала её:

– Лефия, ты это ты. Больше никто не может быть тобой, но и ты не можешь быть кем-то другим.

Лефия не понимала, однако наставнице и притом высокому эльфу нужно было подчиняться. Девушка послушалась и стала отдыхать чаще, пусть и тренировалась ещё усердней. Риверии оставалось только вздыхать.

Проходили дни. В ежедневной суете битва в Кноссе забывалась; приближалась пора для фестивалей Города-Лабиринта.

День Элегии Лефия провела в походе в Подземелье. Она уже попрощалась с незаменимой, прекрасной девушкой-чудовищем – с подругой. Теперь Лефия больше просто не могла горевать. Возможно, слишком долгое горе помешало бы ей двигаться дальше.

Лефия хотела пойти одна, но Эльфи, Алисия и другие девушки из семьи присоединились. Лефии было совестно красть у них день скорби по близким. Она хотела извиниться, но Эльфи улыбнулась и сказала: «Да ты просто купи мне потом виноградный Джага Мару Кун». Алисия сказала: «Если ты не сможешь что-то рассказать Риверии, я всегда тебя выслушаю». Когда эльфийка постарше пообещала поддержку и внимание, Лефии стало ещё совестней.

– Лефия.

– Да?

– Не важно, сколько раз ты ошибаешься.

– ?..

– Если пойдёшь по неверному пути, мы тебя направим. На то мы и семья.

Вот что сказала Алисия. Лефия широко раскрыла глаза, Алисия же тихо села рядом. Лефия не понимала её. Эльфийка, которой она восхищалась, ласково погладила её по голове, словно старшая сестра.

Как и на фестиваль Богини, Лефия взяла выходной. Затем она снова отправилась в Подземелье.

Вдруг семья Гестии ввязалась в войнушку с семьёй Фрейи. Ещё и Белл Кранелл со своей командой ухитрился победить. Лефию это не заботило.

– А.

Вот и всё, что она сказала. Нет, не так!

– А?!

– Что такое?

– Я тоже не собираюсь отставать!

– У меня всё и так хорошо, но неплохо бы и чаще ходить в Подземелье.

– Пятый уровень...

Лефия загорелась духом соперничества и стала тренироваться ещё усерднее. Когда Айз поздравляла Белла, Лефия завидовала. Красная вспышка соперничества разгорелась в синее пламя потише, но и погорячее.

Лефия не позволяла себе бездельничать. День за днём она приближалась к цели. В тренировках с Бете она становилась всё ближе к своему идеалу. Когда она приближалась к цели, то ставила новую. Прежде она сосредоточивалась на защите и уклонении, теперь же переходила в нападение и контратаковала. Лефия всё уверенней рубила мечом, хотя Бете всё так же без труда парировал и язвил, чтобы она не зарывалась.

Больше всего Лефия стремилась без усилий колдовать, пока бьёт, парирует, уклоняется или бежит. Она старалась больше внимания уделять мечу, а не магии. Её навыки в фехтовании сильно уступали магической мощи. По природе Лефия была прирождённым магом, поэтому её магическая сила росла с небольшими усилиями. Лефия довольствовалась малыми успехами в магии. Она училась защищать себя и других с клинком в руках.

Лефия стала худеть несмотря на то, что тщательней выбирала еду. Она начала есть больше, хотя эльфы не любят переедать. Ещё у неё увеличилась грудь, и Лефия не понимала, почему. Зато Лефия понимала, что Айз и другие за неё волнуются. Она общалась меньше, но не со зла, и всё ещё ела с друзьями. Только полагаться на них стала меньше. А может, просто раньше она сильней от них зависела. В общем, Лефия решила, что пора ей опериться и покинуть родное гнёздышко. Друзья считали иначе.

– Лефия, ты тренируешься уж очень много.

Айз решилась с ней заговорить, но…

– Айз, не вам об этом говорить.

Лефия отвечала холодно. Айз замерла, её будто окатили ледяной водой.

– Ты ведь сама досветла вскакиваешь и размахиваешь мечом.

Тиона и Тионэ закивали, Айз ссутулилась и потупила взгляд. Ей было обидно, однако Лефии нужно было стоять на своём. Прошло два месяца с тех пор, как она потеряла подругу. Зима уже тянула к городу холодные щупальца. Локи позвала Лефию к себе.

***

– Набирать новичков из Школьного округа?

Глаза Лефии расширились, когда её позвали в кабинет. Там она увидела Локи, Финна, Риверию и Гарета.

– Верно! – улыбнулась Локи, – Ты же выпускница! Кому ж ещё хапнуть лучших учеников этой шараги?! Ты знаешь нас и ты знаешь их!

– Это, конечно, так, но…

Школьный округ, плавучее образовательное учреждение, возвращался в Орарио через три дня. Семьи готовились искать толковых учеников. В Орарио начинался сезон вербовки. Администрация Школьного округа устраивала собрания, где представители рассказывали о своих семьях ученикам.

Орарио находил талантливых граждан, а Школьный округ давал ученикам возможности. Выгодное всем мероприятие устраивали с самого основания Школьного округа – вернее, Школьный округ основали для того, чтобы собирать людей со всего света в Город-лабиринт.

Иногда администрация просила семью прислать вербовщика надолго. Вербовщик мог ближе познакомиться с учениками и больше рассказать о своей семье. Многие ученики и так интересовались определёнными семьями, поэтому Школьный округ помогал им знакомиться с самыми большими. Одной из сильнейших семей Орарио была семья Локи.

– Ройман мне уже плешь проел, мол, нужна прорва лучших учеников.

Ученики Школьного округа делали Орарио сильнее независимо от того, в какую шли семью. Гильдия хотела лучших из лучших – тех, кто мог стать первоклассными авантюристами.

«Ученики просто великолепны, так почему семья Локи их едва набирает? Говорят, в прошлый раз Локи почти никого не взяла».

Лефия не понимала. Семья Локи приняла Лефию первой из учеников Школьного округа. Народ заговорил о ней, вступить в семью Локи было исключительным достижением. Среди восьмисот соискателей взяли только Лефию, ученицу с высочайшей успеваемостью.

– Но я думаю, что Аки или Алисия лучше подходят как представители.

– Знаешь что, мы в прошлый раз их и посылали. Но девчонки ж разноются, что надо опять возиться с этой нудятиной, и тут без них тоже будет тяжко.

Лефия хотела, чтобы её даже не рассматривали как вербовщика, но Локи даже не думала отступать. Финн или другие руководители не могли надолго отлучаться, даже чтобы усилить семью. Без них семья не могла работать. Другие сильные авантюристы семьи…просто не годились работать вербовщиками.

Айз не хватало красноречия, Тиона и Тионэ могли что-нибудь сломать, а про Бете нечего и говорить. Выбирать нужно было из остальных, и лучше всего были тактичные Анакити и Алисия. Тем не менее, они вербовали новичков в прошлый раз, когда Лефия только выпустилась.

– Так вот, пока ты работаешь, никаких тренировок с Бете! И в Подземелье ты тоже не пойдёшь.

Глаза Лефии блеснули. Она поняла, что задумала богиня, и заговорила колко:

– Локи, я себя знаю лучше всех. Я не перенапрягаюсь, не забываю отдыхать. Пожалуйста, не мешайте мне под предлогом работы.

– Да я ничего такого не говорю. Я просто хочу, чтобы ты сосредоточилась на вербовке. Раз будешь ловить учеников, об этом и думай.

Лефия сверлила взглядом бесстыжую богиню. Локи привела неоспоримый довод. Лефия не могла представлять семью спустя рукава, и ей пришлось бы проводить всё время на корабле, пока он в Орарио. Локи всё продумала. Лефия поняла, что богиня отрезала ей все пути бегства.

– Самое главное, ты только подумай, все эти невинные лапули будут поклоняться тебе, первой выпускнице!!! Они будут звать тебя сестрицей, в рот тебе заглядывать! А может, даже расцветёт несколько нежных лилий, хи-хи-хи-хи-хи!

«Не будет меня никто звать сетрицей, и ничего там не расцветёт».

Лефия всё ещё сверлила взглядом Локи, которая даже не хитрила. Локи спокойно ей улыбнулась.

– Возражения?

«Конечно. У меня нет на это времени. Я хочу стать сильнее. У меня только-только начало получаться!»

Локи видела Лефию насквозь.

– Ай-яй-яй! Ничего не поделаешь, такова божья воля!

– Локи...

Богиня разыграла козырную карту, и Лефия уже было раскрыла рот, но…

– Я тоже прошу тебя, Лефия. В последней битве погибли люди. Нам нужны выпускники Школьного округа, чтобы восполнить силы. Особенно нужны такие толковые выпускники, как ты.

– Командир…

– Ну, таких эльфов, конечно, днём с огнём не сыщешь! А сыщешь, так никаких учителей не надо будет. Ва-ха-ха-ха-ха!

Гарет расхохотался, и напряжённость спала. Лефия не могла отказать Финну. Она сдержала вздох и выпрямилась.

– Ладно…я буду вербовать новичков.

– Спасибо, Лефия. Я это ценю. – сказал Финн.

– Постарайся взглянуть на себя по-новому, Лефия, – сказала Риверия, – если не своими глазами, то глазами других.

***

Знаменитый корабль заслуживал название наибольшего на свете. Диаметр в семьсот метров. Громадный цилиндр едва ли можно было назвать корпусом. Корабль не погружался в воду, но скользил по её поверхности. Воплощение промышленности Орарио, система из пятисот крупных волшебных камней – прибор, который также поднимал лифт Вавилона – держала корабль на воде.

Корабль состоял из трёх уровней: уровня управления, жилого и учебного. Благодаря уровням в двадцать метров высотой места на корабле хватало, хотя он большую часть времени проводил в море. На нём жило десять тысяч человек, а размер корабля не уступал крупному городу.

Верхний, учебный, уровень омывали лучи света под голубым небом. Учебные помещения и арены украшали уровень симметричным узором. В центре был мостик, башня, похожая на Вавилонскую.

Нос корабля в виде цапли поворачивался на триста шестьдесят градусов в соответствии с курсом. Уникальное устройство двигало корабль силовым полем, его тоже сделали из волшебного камня.

Стопка блинов, часы с длиннющей стрелкой, спина огромного дракона – вот с чем сравнивали устройство очевидцы. Любой правитель или капитан корабля хотел бы такое заполучить.

Корабль путешествовал по свету и заключал в себе целый мир знаний. Он привечал тех, кто желал учиться, освещал дорогу тем, кто её потерял, озарял весь мир крыльями путеводного света.

Официально корабль назывался Хрингхорни. Иначе его называли Плавучая академия Особого Школьного административного округа, либо же Школьный округ.

Лефия видела колоссальный корабль в окне. – Он и правда вернулся… – пробормотала она про свою альма-матер. Школьный округ прибыл в Мелен.

Гавань Мелена простиралась от восточного края солёного овального озера Лолог к середине, в ней были торговый и рыболовный порт. В западной части на верфи строили корабли, а Школьный округ причаливал к огромной пристани.

– Каждый раз удивляюсь, какая это громадина. Эх, весь вид загородил!

– Конечно громадина. На нём ученики со всего света. Можно говорить поуважительней о корабле, на который меня посылаешь?

Локи выглядела так, будто хотела плюнуть. Карета тихонько гремела по неровной дороге. Лефию озадачила ненависть богини к её школе – вернее, к её директору.

Корабль диаметром в семьсот метров мог бы пристать мало где. Обычно он останавливался в море, а между берегом и кораблём сновали лодки. Для корабля нужно было строить отдельную пристань, и построили её только в Мелене.

Школьный округ основали в Орарио, а построили на верфях Мелена. Сперва гавань легко вмещала корабль, но со временем его улучшали и достраивали, поэтому места в гавани становилось мало.

Каждый год Школьный округ возвращался в Мелена. Экипаж других кораблей жаловался на то, что он загораживал полгавани. Он занимал всю западную пристань, и в порт могло войти намного меньше судов.

– Кажется, на этот раз он побывал в переделке.

Острым зрением 4 уровня Лефия увидела бесчисленные повреждения на корпусе. По всему миру корабль попадал в приключения, битвы с морскими чудовищами, международные споры. Во время учёбы Лефия тоже попадала в приключения – вот как она повысила уровень ещё до семьи Локи.

Каждые три года Школьный округ возвращался по большей части для обслуживания устройства невесомости. Хотя Орарио производил лучшие волшебные камни, технику всё равно нужно было проверять и обслуживать. Устройство заменяли, а корабль полностью осматривали.

Прежде на Школьном округе боги выступили против Левиафана, одного из Трёх Великих Подвигов. Зевс и Гера сразили титаническое чудовище с помощью плавучей крепости и семьи Посейдона.

(прим. ред.: ранее "Три Великих Задания" — чисто ради литературной красоты сместились от RPG терминологии к мифологической.)

Левиафан сильно потрепал корабль, но потопить не смог. Неудивительно, что корабль часто вступал в бои. Поток света на фонарях регулировали крыловидные затемнители из чешуи Левиафана.

Символ успеха в одном из Трёх Великих Заданий. Раньше я об этом не задумывалась, но его не просто так называют величайшим кораблём в мире.

Теперь школа отключила питание устройства невесомости и погрузилась в воду. Наконец карета достигла гавани, куда причалил колоссальный корабль.

– Кстати, а зачем мы едем в карете? Я бы прошлась. Зачем тратить деньги?

– А мне что, топать до Мелена? И когда ещё я смогу остаться с тобой наедине, чтобы тебя домогаться? Короче, оно того стоило.

– Ясно. Ну, у тебя не получилось.

Локи хихикала, даже когда от боли махала красными ручками. Лефия жёстко била по ним каждый раз, как богиня тянула к ней руки.

– Какая досада! Ты теперь так же холодна, как Айз и Риверия!

Локи притворно захныкала, и Лефия вздохнула.

– А ещё…

Лефия устала от надоедливой богини и потянулась к дверце.

– Негоже знаменитости ходить пешком.

Локи тепло улыбнулась. Лефия вышла из красивой кареты, её встретили запах моря и…шум толпы.

– А вот и они!

– Семья Локи!

– Это Эльф тысячи заклинаний?

– Это выпускница, поклонись, глупый!

– Лефия-а-а!

Край учебного уровня заполонили бесчисленные ученики. Кто-то кричал. Кто-то перегибался через перила. Кто-то краснел и махал ей.

Лефия не ожидала восторга, с которым её встретили.

– Алисию с Анакити тоже так встречали. В конце концов, Орарио – центр мира, а мы семья Локи.

К словам Локи нечего было добавить. В семью Локи хотело больше всего учеников. Их имя отзывалось повсюду, бесчисленные ученики ими восхищались. С каждым их подвигом ученики всё больше хотели вернуться в Орарио. Большая часть их стремилась стать авантюристами.

– Но я же не Айз и не первоклассный авантюрист...

У Лефии задёргалась щека. Она уже привыкла к почестям, но семья Локи считалась сильнейшей в Орарио заслуженно. Теперь Лефия не только поняла это, но ощутила. Она всё ещё думала, что толпа восторгается слишком сильно, однако вдруг вспомнила, как сама стояла на палубе седи других, и хихикнула. Прежняя Лефия даже не стремилась стать авантюристом и не визжала от восторга.

– Ах, какие милые, сладкоголосые девушки, очаровательны, как всегда!

– Локи…

– Не смотри так на меня. Тебе ведь тоже нравится, да? Да?

– Не дразнись.

Лефия устало смотрела, как Локи посылает воздушные поцелуи. Эльфийка удивилась. Ей было не очень приятны восторги толпы. Она считала, что не заслужила их, и ей было трудно их принимать.

– Лефия, так не пойдёт. Хватит уже сутулиться и грустить. Ребятки с тяжёлым взглядом и без улыбок со временем забывают, как улыбаться от души.

Локи вдруг заговорила серьёзнее. Она посмотрела на Лефию с божественной улыбкой.

– Знаешь, зачем ты здесь?

– Искать новобранцев.

– Когда ты впервые встретила Аки с Алисией, какими они были?

– Красивые, весёлые, спокойные, непринуждённые. Настоящие взрослые.

– Ну и что ты делаешь?

Лефия взглянула в алые глаза богини, вздохнула и подняла голову. Затем улыбнулась и помахала ученикам.

– Ааааааааааааааа!!!

Толпа взорвалась криками. Сам Мелен словно сотрясался под ногами Локи и Лефии. Люди кричали без остановки. Ученики приветствовали семью Локи, которой досталась честь подняться на борт первой среди нанимателей.

Лефии было пятнадцать лет. Наверняка на борту были ученики старше. Как могли они восхищаться такой юной эльфийкой? Но она пришла работать. Она решила держаться с достоинством. Лефия дала себе слово, но…

«Я не то чтобы против. Я правда не против, но в толпе кричат так много девочек…»

– Лефия, ты изумительная!

– Такая красавица! Истинная эльфийка!

– Сестрица Лефияа-а-а!!!

– Ура-а-а-а-а!!!

«Я ни-че-го не слышала. Не. Слышала».

***

Они представились привратнику в гавани, и он тут же пустил их на корабль. По трапу, который протянулся от пристани к уровню управления, они взошли на борт Школьного округа.

– Добро пожаловать, богиня Локи и Лефия Виридис. Я, Алиса Рагаст, буду вас сопровождать.

Лефия удивилась, когда встретила старую подругу. Алиса носила очки, как и всегда, а волосы собирала в пучок на затылке. Она заметила пристальный взгляд Лефии, но продолжала вежливо улыбаться.

– Благодарю за тёплый приём. Прошу, ведите.

Лефия старательно исполняла роль как представитель семьи Локи. Богине было всё равно.

– О, Алиса, а я тебя помню! Ты же та очаровашка в очках, которая всегда ходила с Лефией! Помнишь меня?

– Конечно. Может, говорить так с богиней слишком фамильярно, однако я рада, что вы не изменились. Пойдёмте со мной. Бальдр ждёт вас в кабинете директора.

Алиса ловко управилась с бестактной Локи.

– Президент студсовета любезна, как и всегда! Здорово видеть людей, каких не встретить дома!

Локи привычно болтала, Лефия шла за ней и щипала за бок, чтобы она замолчала.

На уровне управления вдоль голых металлических стен тянулись трубы, пахло машинной смазкой и лекарствами с оттенком лимона. В ядре Школьного округа были центры управления и алхимические лаборатории. Каждый ученик знал прагматичный вид уровня управления. Лефии он навевал воспоминания.

Толпа не пошла за ними визжать и внизу, но экипаж и маги в коридорах провожали любопытными взглядами. Лефия превосходно училась, но в ту пору ей не уделяли столько внимания. В своей альма-матер она ощутила, насколько её положение изменилось.

Они быстро поднялись за Алисой на учебный уровень. Через море света и внимания они дошли до мостика, Брейтаблика.

– Привет, Лефия. Прошло три года, верно?

В просторном святилище на вершине башни Лефию с ласковой улыбкой приветствовал её прежний прекрасный бог.

– Здравствуйте, Бальдр. Для меня честь снова с вами встретиться.

– Ни к чему говорить так официально, Лефия. Мы тут одни. Можешь разговаривать со мной как раньше.

В первую встречу Лефия решила, что Бальдр само воплощение божественности: мудрый, спокойный, красивый. Он никогда не открывал глаз и всегда по-доброму улыбался.

По его спине струились ещё более золотистые, чем у Айз, волосы. Худой, высокий бог носил святые одежды, которые не закрывали правую сторону груди и руку. Его гладкой, молочно-белой коже позавидовали бы даже богини.

Лефия могла бы сказать, что не знала никого божественней Бальдра. Он воплощал всё, что думали о богах смертные в стародавние времена. Вот каков был Бальдр.

– Лефия думает, что ты стрёмный, вот и морозится, глупый. Внимательней надо быть! Она уже забыла прошлое и теперь любит только меня!

– Ты совсем не изменилась, Локи.

Бог света никак не мог ладить с Локи, которая дышала озорством и безрассудством. Локи его ненавидела. Они знали друг друга ещё на небесах, и Локи пыталась его убить, просто потому что «его наглая ухмылочка меня бесит». С помощью омелы и своего брата Ходра Бальдр расстроил планы Локи, а заодно посмеялся.

Лефию потрясла их первая встреча. Локи бранила бога, которым Лефия восхищалась. После этого девушке было совестно вступать в семью Локи. Бальдр никогда не сердился на Локи. Наоборот, он принимал её поведение, ведь мало кто из богов мог видеть в нём изъяны.

Лефии вдруг подумалось: «А вдруг Локи пристаёт к Бальдру, потому что он ей нравится?» Когда Лефия переходила из семьи Бальдра в семью Локи, то бездумно задала ей этот вопрос.

– Ах ты, сладенькая моя эльфочка! Ещё одно слово об этом, и тебе не поздоровится.

В спокойной и божественной улыбке Локи Лефия ощутила яростное синее пламя. Вероятно, тогда Лефия в первый и единственный раз боялась Локи.

– Лефия постоянно со мной заигрывает! Знаешь, сколько раз я ласкала эти юные перси...

– Помолчите, пожалуйста, нам нужно поговорить.

– Чт… Ой!!!

Лефия уже научилась у Риверии, как реагировать на выходки Локи. Она стукнула богиню по затылку посохом, и та закаталась по полу. Бальдр всё так же ласково улыбался. Два бога различались, как ночь и день. Лефия ощутила напряжённость в Алисе, которая ждала у двери.

– Локи как всегда…а вот ты изменилась, Лефия, – Бальдр не обращал на Локи внимания. Он сел за большой ясеневый стол. – Тебя не узнать.

Лефия почувствовала, что бог с закрытыми глазами видит её насквозь; видит всё, что случилось за три года; всё, что она чувствовала и что потеряла.

– Я о многом хотел бы тебя расспросить…но перейдём к делу, пока Локи не огорчилась.

– Поздняк метаться, дылда, твоя рожа меня уже огорчила. Давай к делу, – Локи поднялась на ноги.

Бальдр кивнул и повернулся к Лефии.

– Я хочу, чтобы ты вела группу.

Лефия подняла бровь.

– Не собеседование и не семинар?

– Разумеется, мы проведём семинар для тех, кто хочет в семью Локи. Я хочу, чтобы ты передала кое-кому свой опыт в Орарио…и в Подземелье.

Лефия уже догадывалась, что означает эта просьба. Вероятно, ей нужно было водить учеников в Подземелье и закалять их тело и дух. Вот о чём просил Бальдр.

– Все они хотят стать авантюристами. У них превосходная успеваемость. Если кто-нибудь и подойдёт требованиям семьи Локи или Фрейи…ах, как я мог забыть! Что ж, если кто-нибудь и подойдёт требованиям твоей семьи, то они.

– Я имею в виду учеников, которые уже готовы к бою. – Бальдр мельком взглянул на Локи, – Есть и другие, талантливые, перспективные или пригожие на взгляд Локи.

Локи раздражённо фыркнула оттого, что её «вовсе не друг» угадал её мысли.

– Значит, нечто вроде стажировки?

– Я ценю твою проницательность. Впрочем, вернее будет сказать, что ты будешь их наставницей.

– Я…наставница?

Бальдр кивнул.

– Положение в этом году необычное. Многие студенты нетерпеливы. Мы опасаемся рисков во время экзамена в Подземелье.

– И эта группа беспокоит вас больше всего?

– Верно. Есть и другие, но…думаю, мы справимся с помощью мальчика.

– ?

Лефия наклонила голову.

– Забудь. – Сказал Бальдр с улыбкой. – Я понимаю, Подземелье не прощает ошибок. Я хочу, чтобы ты помогла им это понять.

– …

– Если надо, ругай их. Если надо, хвали. Наблюдай за ними и говори что думаешь искренне. Так будет лучше и для тебя.

Бальдр спокойно улыбался. Локи молчала. Она просто наблюдала за Лефией, к которой он обращался с просьбой. Все смотрели на эльфийку. Решение было за ней. Она не торопилась.

– …Ладно. Я и сама тут училась. Я вам обязана. Не думаю, что могу учить других, но я постараюсь. – Лефия осторожно выбирала слова.

– Большое спасибо, Лефия. Что ж, тогда мы на время наймём Лефию. Локи, ты с этим согласна?

– Не надо меня спрашивать по любому пустяку, дурень. Если ей так будет лучше, делай что хочешь.

С того дня Лефия должна была покинуть семью Локи и переехать на Школьный округ на две недели. Она помнила, что Анакити с Алисией в своё время тоже на время поселились на корабле. Лефия прежде жила в каюте как ученица и была не против.

Бальдр счастливо улыбнулся в ответ на колкости Локи и вновь повернулся к Лефии.

– Рад снова сотрудничать с тобой, Лефия.

– Да, Бальдр.

– Леон сейчас преподаёт и не смог прийти, но он введёт тебя в курс дела позднее. Если тебе что-нибудь понадобится… Алиса, можешь помочь Лефии?

– Конечно.

Алиса поклонилась, и на этом встреча кончилась. Локи поспешно направилась к двери. Лефии пришлось с лёгким поклоном Бальдру тоже уйти.

– Вот же противный зазнайка! Вечно строит из себя святошу! Ослепить меня своей лучезарностью, что ли, задумал?

– За что ты так ненавидишь Бальдра?

– Это не объяснить какой-то там логикой! Я просто ненавижу его и всё!

Бальдр наверняка через дверь слышал её тираду. Локи помахала Лефии с Алисой и объявила:

– Ладно, пойду клеить цыпочек!

– Риверии тут нет, так что получишь от меня.

– Ой. Да я шучу, шучу! Я хотела сказать, пойду искать таланты! Искать наши новые звёзды! Не смотри на меня так жутко, Лефия! Просто разведаю, сколько тут горячих малышек, ха-ха-ха!

– Локи!!!

Лефия не успела опомниться, как богиня дала стрекача. Вдруг эльфийка поняла, что богиня так проявляла заботу о ней.

– Это она так оставляет меня наедине с подругой, да?

– Похоже на то. Странно, однако чутко.

Алиса говорила уже не так отстранённо. Девушки переглянулись и расхохотались.

– Лефия, сколько же времени прошло! Как я счастлива тебя видеть!

– Я тоже! Ты отпустила волосы!

– А ты свои остригла! Мне сказали, что ты придёшь, но я тебя сразу и не узнала.

– Ах, негодяйка!

Они хихикали, как простые девчонки. Наедине они могли быть собой.

Алиса Рагаст. На два года старше, но училась в одном классе с Лефией. Они жили вместе и подружились с тех пор, как Лефия поступила в школу.

Школьный округ, которым помогала управлять Гильдия в Орарио, состоял из нескольких семей. Как директор и представитель школы Бальдр считался главным, но семьи не были лучше или хуже других, просто различались. На Школьном округе семьи назывались классами. Семья Идунн называлась классом Идунн, семья Браги – классом Браги и так далее. Учеников благословляли их боги. Организация семей как на Школьном округе не встречалась больше нигде. Лефия и Алиса учились в классе Бальдра.

– Хорошо видеть тебя тут, Алиса. Мне кажется, из наших тут уже никого не осталось. Мы с тобой и Барденом вечно встревали в неприятности.

– Ха-ха! Проказник Барден! Ты, добрая душа, всегда ему помогала что-нибудь подорвать, а он вечно бросался в гнёзда чудовищ.

Лефия превосходно училась, Алиса был президентом студсовета и привыкла командовать. Хотя в бою она уступала Лефии, никто не мог сравниться с алхимическим гением Алисы, и преподаватели пророчили ей великое будущее в производстве.

– Да уж, а ты теперь староста.

– Мне повезло.

– Алиса, ты же умнее всех. Ты достигла этого сама. Ты точно сможешь стать тут учителем, как всегда хотела.

– Неправда. Я и так еле справляюсь.

Лефия и Алиса шли по залу. Лефия увидела на левой руке Алисы браслет. Луч света и корабль – герб класса Бальдра – доказывал, что Алиса староста. Лишь немногие избранные могли удостоиться такой чести.

Старосты представляли интересы учеников перед учителями. Они могли воспитывать студентов как считали нужным. В каком-то смысле старосты и сами были учителями. В семье учителя были бы командованием, а старосты – кандидатами на должность учителей. В семье Локи Рауль был как староста на Школьном округе.

Лефия отправилась в Орарио, чтобы стать авантюристом, Алиса же осталась на Школьном округе, чтобы стать учителем. Стать учителем было так же трудно, как вступить в сильную семью в Орарио. Разумеется, нужно было соответствовать требованиям, но слишком многие мечтали направлять учеников в жизни, как их чудесные наставники и боги. Легче всего стать учителем мог староста.

– ФКЛ ещё на плаву, да?

– Конечно! Неофициальной организации нужна официальная поддержка. Я глава Фанклуба Леона. Но я не злоупотребляю властью! Я просто помогаю ученикам и учителям понять друг друга и уладить разногласия.

– Ну, ладно…ты только не перестарайся.

Когда они только познакомились с Лефией, Алиса влюбилась в одного из учителей. Изначально она тоже хотела стать учителем, чтобы быть ближе к нему. Позже она поняла, что по-настоящему хочет учить. Первый возлюбленный тронул сердце Алисы, и вскоре она захотела заниматься той же работой. Теперь Алиса искренне стремилась к своей мечте.

Лефия радовалась за Алису, будто она исполняла мечту и Лефии. Староста и гений алхимии. Вот кем стала Алиса.

– Лефия, а ты знала? До того, как Орарио пригласил вербовщика, сюда пробрался Белл Кранелл из семьи Гестии!

– Что?

– Рекордсмена ведь знают во всех странах и городах, где мы бывали! Какое безрассудство! Как он мог так опозориться! Ты его знаешь?

– Нет, не знаю. Я его не знаю. Я ничегошеньки не знаю об этом развратном, порочном, омерзительном грызуне.

– П-понятно…

Они вышли на террасу в середине Брейтаблика. На ясном синем небе не виднелось ни облачка. Внизу ученики сновали из одного класса в другой, как прежде годами делала сама Лефия. К ним приставала подозрительная богиня с алыми волосами.

– Я о стольком хочу поговорить! Не знаю, что делать. Не могу даже выразить, что чувствую. А ведь прошло всего три года!

Алиса придержала волосы, которые растрепал морской бриз, а её глаза тепло блеснули из-за очков.

«Точно…уже прошло три года…»

Всего три года. Уже три года. На это можно было взглянуть по-разному. Лефия выбрала второе. От ежедневных приключений в Орарио кружилась голова. Радость, печаль, поражение…утрата. Лефия вспомнила о прекрасной, чудовищной девушке и отвела взгляд.

– Лефия…ты изменилась.

– А?

– Говорю же, я тебя сразу не узнала. Ты словно совсем другая…или, может, просто выросла?

Алиса осторожно выбирала слова.

– Нет. Ты теперь авантюрист, - вздохнула Алиса. – Ты ушла вперёд, а нас оставила позади. В нашем классе ты выросла больше всех. Наверно, ты правильно сделала, что пошла в семью Локи.

Алиса просто говорила что думала. Лефия понимала, но только натянуто улыбнулась.

– Тут не скажешь, правильно это или неправильно.

Верно. Если бы она не стала авантюристом, то не встретила бы Айз и других, и ей не пришлось бы пережить горечь утраты. В то же время Лефия не знала, был бы путь без этой боли верным или нет. Она не знала, что правильно.

Лефия считала, что не заслужила восхищения. Другие не узнавали её, потому что она не могла себя простить. Она вдруг поняла это, хотя и слишком поздно. Вдруг Лефия вспомнила, что она на корабле, с Алисой. Она не заметила, насколько грустно улыбнулась.

Алиса подумала, что сказала не то.

– Знаешь, о тебе говорят по всему свету. Можешь представить? О моей соседке говорят повсюду, от Империи до пустыни Кай!

– Это…наверно, всё преувеличивают. Не такая уж я знаменитая.

– Я слышала, на тебя однажды напали завистники из Альтены!

– Ну, ладно, это правда.

Алиса оживлённо сменила тему, и Лефия неловко улыбнулась. Затем она посмотрела на школьный пейзаж.

«Я согласилась прийти сюда и взять на себя ответственность, но уже жалею».

Слишком много воспоминаний. Куда ни падал взгляд Лефии, всплывали сцены из прошлого. Даже разговор с Алисой на террасе напоминал слишком многое. Алиса была не виновата. Всё из-за сентиментальности и стыда Лефии.

Лефия хотела отвернуться, но всюду видела прежнюю себя. Простодушная ученица верила в светлое будущее, ждала его с нетерпением. Встретить простодушную себя было неприятно. Лефии было больно, ведь она совсем недавно потеряла её.

«Что же во мне изменилось?»

Лефия задавалась вопросом, на который не могла ответить, а разум её погружался в воспоминания.

ОРУДИЕ ФЕЙ - 1

Лефия Виридис была доброй, участливой девушкой. В ней не было высокомерия, и заботилась она не только об эльфах, в отличие от упрямых, старомодных сородичей. Лефия общалась искренне и просто со всеми независимо от расы, всеми интересовалась. Она рушила представления об эльфах, ведь с ней было легко ладить.

Всё дело в её родном поселении. Лефия родилась и выросла в необычном месте, лесу Виш. Поселение знали по всему свету. Все торговцы и странники пересекали континент через лес Виш. Захаживали путники всех возможных рас.

Лес Виш отличался от других эльфийских поселений. Эльфы ещё только приспосабливались к новому миру эпохи богов. Большинство жили в уединении в кронах святых древ по заветам предков и не водились с чужаками. Когда эльфу случалось покинуть поселение, разнообразие жизни в мире потрясало его до глубины души.

Эльфы леса Виш вели себя иначе: знакомились с чужаками, отправлялись в путешествия за пределы родного леса. Говорливые, дружелюбные эльфы леса Виш славились сильной магией даже среди эльфов. Вот чем отличался лес Виш. За связи с внешним миром выступал ещё тот, кто дал поселению имя.

Ах, как глупо, как смешно!

Обветшали нравы.

Эльфы, нам ведь суждено

На весь мир сиять давно

Ради нашей славы!

Так пел Виш, один из трёх великих бардов, имена которых помнили со стародавних времён. Так жили эльфы его поселения. Сам Виш свободный как ветер всегда был в пути и ничего не построил бы. Почитатели барда отбили его родной лес у чудовищ, основали в нём поселение и назвали в честь Виша.

Эльфы леса Виш следовали учению свободнейшего из эльфов и стремились во внешний мир больше других эльфов. Вот в каком окружении росла Лефия. Девушка часами слушала рассказы путников в местной таверне, расспрашивала обо всём на свете, любовалась безделушками из дальних краёв.

– Море за великим водопадом…море песка, которое зовётся пустыня Кай…Подземелье… Расскажите ещё!

Порой она проползала по мшистому тоннелю из согнутых деревьев в свой тайный садик. Только Лефия знала об этой лужайке с морем белых цветов. Это было её место. «Хочу повидать внешний мир». Она садилась на бревно, открывала книжку с картинками внешнего мира, смотрела на святое древо леса Виш, известное своей лучистой кроной, и грезила.

Добрая и чуточку робкая Лефия не могла просто уйти. Ей было страшно, ей было не на что рассчитывать, но она хотела покинуть поселение при первой возможности. Она бы тут же отправилась в путь, если бы ей посоветовал дух. Она даже согласилась бы ускакать далеко-далеко с принцем на белом коне, пускай думать об этом было стыдно. Лефия предавалась детским, сказочным фантазиям и ждала любой возможности.

Девочка бросилась бы в неизвестность по любому поводу. Хоть какому-нибудь. Целыми днями она с надеждой взирала на святое древо. Повод появился раньше, чем она ожидала.

– Лефия, ты слышала? Школьный округ пришёл в портовый город на юге!

– Что, правда?!

– Да! Школа, которая бывает по всему свету!

В тот день ей исполнилось восемь лет.

Местный торговец галдел о том, что в бухте к югу встал на якорь Школьный округ. Любой ребёнок возрастом от шести до десяти лет мог поступить в школу, причём бесплатно. От детей требовалось лишь учиться. Лефия услышала новость и дёрнула ушами.

– Мама, папа! Я – в Школьный округ!

– Н-ну ладно…

Когда девочка, радостная, румяная, влетела в дом и хлопнула ладошками по столу, родители даже не стали спорить. Стоило Лефии что-то решить, как переубедить её было невозможно. Больше всего в жизни Лефия хотела узнать о внешнем мире и понять, кем хочет стать. Она не хотела быть просто эльфом из леса Виш. Она хотела быть Лефией Виридис. Она знала, что ей самое место в Школьном округе и что сможет повидать мир и узнать много нового.

Она решила ни за что не упустить возможность и бросилась собирать сумки. Родители не мешали ей. Как и учил Виш, эльфы поддерживали стремление детей во внешний мир. Родители знали, что будут скучать, но провожали дочь с улыбками. Мать с янтарными волосами и отец с синими глазами устроили проводы в последний вечер. Лефия прослезилась. Она боялась завалить вступительный экзамен и тут же вернуться.

– Возвращайся когда хочешь, завтра или через десять лет.

– Мама права. Возвращайся с рассказами на день или десять тысяч дней. Мы с радостью послушаем истории про твои странствия, как про странствия Виша.

Родители увидели, что дочка волнуется, обняли её и успокоили. Лефия поплакала и наконец улыбнулась. Она крепко обняла родителей и заявила, что непременно вернётся.

Когда Лефия уходила, крона святого древа светилась. Дерево словно провожало её, как и соседи. В воздухе сверкали искорки. Магия рассыпалась по лесу, словно лепестки дерева сакуры из восточных краёв. Какой изумительный круг света! Лефия навек запомнила круг фей, который запечатлело её сердце. С этими мыслями она отправилась в путь.

Когда местный торговец привёл Лефию в портовый городишко, она увидела в гавани колоссальный корабль. Когда она сумела собраться с мыслями, то поправила сумку и пошла вместе с рекой других детей записываться.

Обучение в Школьном округе было организовано не как в других заведениях. В школах и академиях ученики выпускались в определённое время, другие занимали их место. Обучение в Школьном округе могло длиться разное время. Ученики не обязательно выпускались каждый третий год, когда Школьный округ отправлялся на техобслуживание в Орарио. В это время несчётное количество детей записывались в школу.

Выпуститься и покинуть корабль можно было когда угодно. Ученики отправлялись куда угодно: в могущественную Империю, в страну магии Альтену, в город удовольствий Санторио Вегу, в край песен и танцев Мэльстром, в морскую страну Дизару, в пустыню Кай…и множество других мест. Если ученик исполнял свою мечту или находил правильного человека, то мог отправиться в новое путешествие куда угодно.

– Невероятно! Каждый волен уйти когда захочет, но некоторые считают, что для школы это безответственно.

– Таков уж Школьный округ. Они учат по принципу невмешательства, силком не держат.

Правила школы описывали зачастую так, но в Школьном округе ценились не деньги, почести или власть. Учителя показывали детям возможности и помогали найти своё место в жизни. Там люди находили себе цели.

Многие выпускались слишком рано и не добивались многого в жизни. Школа старалась помочь на пути к мечте каждому, но не каждая мечта может исполниться. Впрочем, опыт на корабле шёл на пользу даже тем, кто не достигал успеха. Школа воспитывала в учениках дух исследования. Они делали выводы из своих ошибок, привыкали учиться и жить, преодолевали трудности и смирялись с поражениями. Ученики могли выпуститься когда угодно, если боги и учителя разрешали. Выпускник-рекордсмен учился всего три месяца.

Ученики выпускались всюду, поэтому в Школьном округе всегда были свободные места. Чтобы занять их, дети приходили к стоянке корабля из ближайших городов.

Когда Лефия сдавала экзамен, в Школьном округе было шесть свободных мест, а поступить хотело тысяча двести ребят – одно место на двести человек. Лефия никогда не видела столько детей, но её не смутила конкуренция. На экзамене она смело заявила о своих намерениях.

– Хочу увидеть внешний мир: что там такое, что где творится, кем я могу стать. Вот это я хочу знать.

Экзамен прошёл быстро и даже скучновато. Ответ ей сказали в тот же вечер. Школьный округ поддержал стремление Лефии во внешний мир.

«Мы принимаем вас, Лефия Виридис».

Лефии не забыть радости в ту минуту, как она зашла в кабинет, и Бальдр с улыбкой сказал ей эти слова. Тогда Лефия не была умной или сильной, но бог признал её решимость познавать мир и искать себя. В образовательном учреждении, которое исполняло мечты, ценили решительность, целеустремлённость и пытливость превыше всего. Перед богами, которых невозможно обмануть, Лефия проявила жажду знаний и непоколебимость и заслужила одно из немногих свободных мест.

Когда она передала новость своему торговцу-проводнику, он запрыгал от радости. Затем они попрощались, и Лефия поднялась на борт. Белый пиджак и юбка. Опрятная школьная форма. Значок класса. Ей дали символы школы и благословение, и вот она стала ученицей.

***

– Ты теперь моя соседка, да? Я Алиса. Как тебя зовут?

– Л-лефия. Лефия Виридис!

Она встретила Алису в одной из комнат в семнадцатом секторе жилого уровня. Лефия зашла в комнату на двоих, откуда съехала выпускница. Алиса сразу пожала ей руку. В классе Бальдра Лефия быстро нашла хороших друзей, и первой из них была Алиса.

– О, новая ученица! Я Барден! Человек-бык, как видишь! Мне нравятся большие сиськи, а огромные просто обожаю! Увы, но доски вроде тебя мне не интересны! Но ты не бойся! Ты ещё можешь вырасти не меньше других! Даже пустынные степи со временем становятся плодородными полями! Давай делать упражнения для груди!!!

«Барден, сдохни!» «Пора бы!» «Пошёл вон!» «Как будешь извиняться перед Лефией, если она забеременеет от твоих грязных мыслей? Кыш!»

«Ой-ёй, девочки его не любят…»

Барден был ровесником Алисы, но уже вырос на голову выше других. Девочки всё время жгли взглядами хулигана, который учился на боевом факультете. Барден всё время нарушал правила, а ещё проявлял нездоровый интерес к девушкам с большой грудью. Впрочем, добрый и улыбчивый Барден всем был как брат и ни за что не обидел бы друзей.

– Лефия, ты же из леса Виш? Говорят, интересное место. Расскажешь?

– Конечно! Только ты мне тоже расскажи про свой дом, Нассен!

– Не буду. Я хочу знать больше. Мне не нужно, чтобы другие знали больше.

– Понятненько…

Такой уж был любопытный паллум Нассен. Тихий, маленький, наблюдательный мальчик всюду таскал большущий словарь. Он знал больше Алисы и Лефии, мог стать гением, но плохо общался. Из любопытства он часто встревал в неприятности, поэтому примерным учеником не был. Барден часто втягивал Нассена и Лефию в споры.

– Не хочу быть воином!

– Лефия, не плачь! Если не используешь магию леса Виш, она скопится в сиськах и взорвётся! Выпусти магию во имя сисек!

– Что ты такое говоришь!

– Барден, отпусти девочку, и хватит уже про грудь. Грудь не растёт оттого, что колдуешь. Если бы эта теория была верной, у многих эльфиек была бы большая грудь. Если сиськами ты зовёшь не молочные железы, а грудь как часть тела, то надо учитывать и мужскую грудь. Значит, нужно узнать больше про связь между маной и сиськами…

– Да заткнитесь со своими сиськами, у нас тут чудовища!

Барден втянул в эту передрягу Лефию и Нассена, которых выбрал за магию и знания. Лефия негромко вскрикивала, но читала заклинания без остановки и прославилась нескончаемыми запасами маны. Алиса всегда бросалась защищать друзей, поэтому ей тоже приходилось драться с чудовищами и не только. Так проходил каждый день с тех пор, как Лефия поступила в Школьный округ. Со временем четвёрка друзей стала неразлучной, их даже записали в один отряд.

– Потому я и говорю, что перерабатывать скарлетит в орихалк быстрее всего! Что не так с моей формулой?!

– Скарлетит – металл с чудесными свойствами с Дальнего Востока, он не дешевле орихалка. Ты не очищаешь орихалк, а просто меняешь одно на другое.

– Нассе-е-е-е-ен!!!

– П-пожалуйста, не ругайтесь!

– Гм! Скарлетит звучит круче орихалка, мне больше нравится скарлетит!

– Тихо, Барден!

Четвёрку друзей словно вылепили из чистого любопытства в форме школьников. Они лезли во всё на свете слишком часто даже для учеников Школьного округа. Спорили о каждой мелочи и вскоре все вместе просто кричали друг на друга. Лефия росла в постоянных спорах и приключениях.

– Лефия… Я…я влюбилась!

– Что?!

Кроме учёбы и знаний в их жизни была любовь.

– Леон меня наругал, но потом улыбнулся и объяснил, как надо! А когда другой учитель на меня рассердился, Леон меня защитил. Он сказал, что я никогда не проказничаю, что я очень строгая к себе и что я всегда искренняя! Он не просто учитель, он мой рыцарь!

– Что? Алиса…

– А потом он сказал: «Я учитель, но я уважаю Алису»!!! Да он же признался мне в чувствах! Почти что пообещал со мной обвенчаться!

– Нет, это как-то…

– А-а-а, Леон, обожаю!!!

– Ой-ёй!

У Алисы в глазах отразились сердечки, и Лефия не знала, что делать. Старшеклассница одарила их почти божественной улыбкой и сказала: «Все проходят через любовь к Леону». Алиса тут же сбежала от Лефии и вступила в ФКЛ. Среди учеников разразилась буря юности, и в Школьном округе зацвёл сад нежных встреч. Лефия решила не брать дурной пример с подруги, поэтому сама не влюблялась.

Учёба, битвы, юность. В Школьном округе было много интересного, в том числе для Лефии. Учителя и боги постоянно рассказывали ей новое. Каждый раз у Лефии загорались глаза. Учиться было весело. Лефия училась ради самой учёбы. Однажды Алиса спросила:

– Лефия, кем ты хочешь стать?

– М?..

– Я стану учителем и буду помогать Леону! Барден хочет стать имперским рыцарем. Нассен хочет стать учёным в Альтене… У всех свои мечты. А о чём мечтаешь ты?

– Я…я…

Лефия так и не ответила. Новые места и встречи часто волновали юное сердце, но Лефия не знала, кем хочет быть. Она задумалась и попыталась вообразить своё будущее, чтобы не отставать от друзей.

– Спешить некуда, даже если сейчас ты мне не веришь. Попробуй что-нибудь. Ты в Школьном округе, здесь как раз и нужно искать свой путь и собираться с силами. Тебе не найти места лучше для того, чтобы пробовать и ошибаться. - Бальдр улыбнулся и добавил, - И не забывай полагаться на других.

Лефия провела в Школьном округе три года. В бесконечных приключениях она достигла второго уровня и прибыла в центр мира.

***

– Вот он, Лефия! Смотри!

– Вот это да!

Алиса и Лефия вышли на палубу и заговорили громче, когда за синими волнами завиднелась земля. Они вместе с другими схватились за перила, ведь всех заворожил один вид.

– Значит, это и есть Орарио!

Центр мира. Город Вавилонской башни, башни богов. Подземелье. Лефия ничего ещё не знала о Городе-лабиринте, и сердечко девушки заколотилось в восторге.