— Невозмяужно… — Улиминас, адская кошка, приспешница Тёмного Владыки, с тревогой уставилась на лес перед собой.

Она отправилась в лес Делавеза с проверкой. Лес раскинулся к югу от цитадели Тёмного Владыки, прямо на границе с Магическим королевством Клайрод. По этой причине Тёмный Владыка доверил его сильнейшему из Адской четвёрки — Дикому Волку Фенгарилу. Фенгарил с подручными должны были не только отражать атаки войск Клайрода и нового «героя», которого, по слухам, призвали совсем недавно, но и шпионить за королевством. Но с тех пор, как Улиминас в последний раз получала от войск Фенгарила регулярный отчёт, прошло уже немало времени.

Обязанностью Улиминас — и большой честью для неё — было координировать действия Адской четвёрки. Сначала, так и не дождавшись отчёта от Фенгарила, она подумала, что волк очень занят шпионажем, а возможно, даже лично проник во дворец Клайрода. Однако никаких новостей не было уже два месяца, и она начала догадываться: что-то было не так. Так что Улиминас отправилась в лес Делавеза, чтобы лично разобраться, что же произошло.

Места, где стояли войска Тёмной Армии, неизбежно пропитывались скверной, исходящей от демонов — а в случае с кем-то настолько могущественным, как Фенгарил и его грозные подчинённые, — тем более. Однако нигде в лесу Делавеза Улиминас не ощущала ни единой частички скверны. Единственными звуками, которые она слышала, были редкие птичьи трели. Лес выглядел совершенно обычным.

Улиминас ощущала присутствие психомедведей и циклопов, которых они посылали на юг, чтобы сдерживать армию Клайрода, однако ни самого Фенгарила, ни фенриров, его главных бойцов, она не чувствовала.

— Только подумяуть, — задумчиво пробормотала Улиминас, — монстры, которых сюда отправили, так быстро дохнут… Возмяужно, тут есть какая-то связь?

Решив, что стоит разузнать поподробнее, адская кошка поспешила на юг.

Дом Флио

С тех пор, как Балиросса и её группа стали жить у Флио, прошёл почти месяц. За это время каждая по-своему продвинулась.

Блоссом

Флио изумлённо присвистнул при виде огорода на заднем дворе.

— Невероятно…

Благодаря усердной работе Блоссом, растерзанные остатки поля превратились в великолепный огород.

— Да нет, пустяки. Просто земля тут уж очень хорошая, — сказала Блоссом и от души рассмеялась. — Кажется, я слегка увлеклась.

Но при виде плодов её труда Флио только и мог думать о том, что работа в поле означала, что она забросила тренировки с мечом. Он натянуто улыбнулся.

Белано

Флио создал зачарованное кольцо, увеличивающее запасы магической энергии носителя, чтобы помочь Белано с основной проблемой.

— Что скажешь? — спросил он.

— О, ого… Да, магической энергии теперь намного больше.

Поначалу Белано была довольна, но очень скоро всё стало хуже.

— Мне… мне нехорошо… — сказала она, после чего её резко вывернуло прямо на пол.

Похоже, её тело просто не выдерживало такого объёма магической силы. Флио настроил кольцо, чтобы снизить её количество — так телу Белано будет проще постепенно приспособиться к увеличивающимся резервам.

Белано всё восхищалась своим новым кольцом, когда из-за её спины раздался голос — мрачный, будто поднявшийся из самых недр земли.

— Запомни мои слова, девочка, — прогремел этот голос. Это была Рис, незаметно подкравшаяся со спины. — Какое прекрасное у тебя колечко… Но если ты только посмеешь надеть подарок моего мужа на безымянный палец левой руки…

Белано побледнела и послушно надела кольцо на средний палец правой руки.

Билери

Для Билери Флио тоже зачаровал кольцо, чтобы укрепить её слабые руки достаточно для того, чтобы она могла пользоваться арбалетом, способным пробить шкуру психомедведя. В течение нескольких дней после этого она уходила в лес, чтобы найти животных для тренировки меткости, но возникла проблема.

Билери целилась в рогатого кролика, и руки у неё дрожали.

— Э-э, госпожа Рис? — начала она. — А мне правда нужно, это, застрелить этого зайку?

— Что такое? — спросила Рис. — Что-то не так?

— Ну, просто… зайка такой миленький… Мне его, э-э, жалко, понимаете? Я просто… просто не могу…

Рис онемела от изумления.

— Что, прости?

Раз мелкие зверьки отпали как вариант, Билери повесила мишень на дереве у дома Флио и тренировалась исключительно на ней. Посреди тренировки она принялась радостно разглядывать кольцо усиления на пальце.

— Запомни мои слова, девочка, — раздался голос Рис из-за её плеча. — Какое прекрасное у тебя колечко…

Балиросса

Из всех четверых Балиросса пока что показывала лучшие результаты. Под руководством Флио ей удалось уменьшить число лишних движений и научиться наносить гораздо более выверенные удары. А-ранговые монстры, конечно, пока были ей не по зубам, но учитывая её прогресс, она без сомнений уже могла бы справиться с монстром B-ранга.

Однако, едва Флио отметил её улучшение, как Балиросса начала странно себя вести. Она, похоже, притворялась беспомощной девицей и постоянно крутилась в поле зрения Флио. Флио же, со своей стороны, понятия не имел, что у неё на уме и, глядя на её выходки, мог лишь озадаченно качать головой. А вот Рис, похоже, что-то сообразила. Всё ведь началось прямо на следующий день после того, как Флио вручил кольца Белано и Билери… Эта коварная дрянь… Она пытается выпросить кольцо у моего мужа!

Рис занялась тренировками Балироссы вместо Флио, и очень скоро Балиросса перестала строить из себя беспомощную девицу.

* * *

Ну и замяутная у них компания.

Улиминас пробралась на юг через лес Делавеза и теперь из укрытия наблюдала за тем, что происходит у дома Флио. Те четверо, что там тренируются, сами по себе ничего особенняу не представляют… — подумала она, не сводя глаз с Флио. Но этот человек…

Одной из способностей Улиминас была возможность читать чужой статус и способности с первого взгляда. Но как бы она ни старалась, Флио оставался непроницаем. Даже Тёмяуный Владыка не может так от меня закрыться… Улиминас скрылась за деревом. Она учуяла мощный барьер вокруг дома Флио. Я могла бы замяускироваться под человека… — подумала она, прикидывая варианты, как можно подобраться к Флио. Или, может быть…

Из раздумий Улиминас вырвал голос, доносившийся от дома.

— А я всё гадала, кто это за нами наблюдает? Улиминас, неужели ты? Ты что там делаешь?

Улиминас посмотрела туда, откуда доносился голос. Внезапно её озабоченное выражение лица сменилось шоком. Перед ней стояла младшая сестра Фенгарила из Адской четвёрки.

— Фенрис?!

* * *

Улиминас всё ещё чувствовала себя не в своей тарелке.

— Извини, у нас тут всё довольно скромно, — сказал Флио. — Надеюсь, тебе понравится.

Рис представила Улиминас мужу как «коллегу по Тёмной Армии», и Флио настоял на том, чтобы пригласить её в дом и угостить.

Улиминас с подозрением разглядывала стоявшие перед ней чай и сладости. Он их что, отравил?..

— Улиминас, — сказала Рис, опасно улыбаясь бывшей союзнице, — что-то не так с чаем, который мой дорогой супруг так великодушно тебе подал? Похоже, ты подозреваешь, что в нём яд…

— Нет! — выкрикнула Улиминас, пытаясь залпом осушить чашку. — Никогдяу! Нисколечко! Большое вам спасибяу!

Тем временем группа Балироссы наблюдала из укрытия, спрятавшись в тени за столбом.

— Это же… — сказала Балиросса, — одна из приспешниц Тёмного…

— Боги всемогущие… — сказала Блоссом. — И что нам делать?

— Ха… — рассмеялась Билери. — Аха-ха-ха…

Белано не сказала ничего. Она упала в обморок.

Четвёрка сбилась в кучу в своём укрытии. Их била дрожь. Улиминас, прекрасно ощущавшая их присутствие, опустила голову. Да уж, — думала она, — вот так обычняу и происходит, когда простой человек видит демяуна так близко… Она посмотрела в ответ на Флио и Рис, сидевших напротив неё с улыбками. Фенрис ведь тоже демяун… хотя теперь зовёт себя Рис. Но почему Флио так спокоен? Он же человек... так ведь?

Ещё больше её беспокоила Рис. Фенрис, которую знала Улиминас, не испытывала к людям ничего, кроме презрения. Она наслаждалась их убийством, называя «низшими формами жизни». Но женщина перед ней, называвшая себя Рис, казалось, вовсе не собиралась никого убивать. Она сидела рядом с Флио и глядела на него с улыбкой обожания. Но стоило Улиминас только помыслить о каком-нибудь подозрительном движении, как Рис тут же впивалась в неё таким убийственным взглядом, что у той стыла кровь в жилах. Нет, здесь расслабляться нельзяу… — подумала она, цыкнув языком, и переключила внимание на Флио.

— Понимяуте, — начала она, — в последнее время в этих местах многое изменилось, особенно в лесу Делавеза.

— А, ты об этом, — сказал Флио. — Это моя вина. Я сам толком не понимал, что делаю, и сдуру применил «Очищение»… Похоже, под него угодил брат Рис…

— Не вини себя, любимый, — сказала Рис. — Это он виноват в том, что погиб так просто, несмотря на то, что был одним из Адской четвёрки.

При этих словах Улиминас оцепенела. Погодите-ка… Он «сдуру» уничтожил армию Фенгарила? Е-ещё и «Очищением»! Разве это не одно из сильмяуших заклинаний на свете?!

— Секунду! — сказала Балиросса, всё ещё прячась за столбом. — Что-что господин Флио сделал с одним из Адских?!

— Не могу, — сказала Блоссом. — Я просто не могу…

— Аха! — хихикала Билери. — Аха-ха-ха-ха-ха…

Белано снова не сказала ничего. Она всё ещё была без сознания.

Эти четверо начинают действовать мне на нервы, — подумала Улиминас, не сумев скрыть раздражение.

Флио продолжал как ни в чём не бывало болтать с Улиминас, пока та не собралась уходить.

— Что ж, — сказала она. — Пожалуй, я пойду. Я ведь на задании, понимяуте? Но сначала я мяу хотела попросить об одолжении…

— Правда? — спросил Флио. — И о чём же?

— Ты не против сразиться со мняу? Мне очень интересно, на что я способняу против кого-то, с кем не справилась даже Рис.

Улиминас хищно ухмыльнулась. Однако, у неё был и скрытый мотив: поединок давал ей шанс устранить потенциальную угрозу Тёмной Армии.

Рис вмешалась в разговор.

— Муж мой, ты не должен! — воскликнула она.

Мяу?! Само собой, Рис видит меня насквозь… Улиминас цыкнула языком и перенесла вес на ноги, готовясь убежать в любую секунду.

— Эта женщина положила глаз на твоё тело! — обвиняюще указала Рис на Улиминас. — Поединок для неё всего лишь предлог, чтобы тебя всего облапать!

— Что?! Да с чего бы мне… — Обезоруженная заявлением Рис, Улиминас потеряла равновесие и упала.

Флио с усмешкой наблюдал за их перепалкой.

— Само собой, — ответил он. — Я не против поединка.

Улиминас озорно ухмыльнулась, похрустела пальцами и начала строить коварные планы. Она уже придумала стратегию на этот бой. Флио, её противник, был слишком силён, чтобы атаковать его в лоб… Но своим заклинанием «Токсин» я смогу направить яд под землёй прямо к его ногам!

Двое вышли лицом к лицу за домом.

— Начинай, когда будешь готова, — сказал Флио. Он не обнажил меч и не стал читать защитное заклинание — он просто расслабленно стоял, словно ничего особенного не происходило. Улиминас бы хотелось, чтобы он был настороже. Отсутствие всякой защиты лишь делало его ещё более угрожающим.

— Хорошо, — сказала она. — Готовьсяу!

Оттолкнувшись от земли, Улиминас взвилась высоко в воздух. Но это был обманный манёвр. За мгновение до прыжка Улиминас пропустила по земле заклинание «Токсин». Как только её магия под землёй устремилась к Флио, она прыгнула, отвлекая его внимание, чтобы он не успел ничего заметить.

— Ядовитая магия из-под земли, значит?

Флио был совершенно невозмутим. С этими его словами заклинание «Токсин», устремившееся к нему под землёй, развеялось с глухим «дзинь!».

— Чего?!

Лишь спустя мгновение до Улиминас дошло, что случилось. Но она не зря была приспешницей Тёмного Владыки. Поняв, что её атака из-под земли провалилась, она тут же принялась читать другое заклинание. Из обеих её рук одна за другой вырвались бесчисленные ядовитые змеи, атаковавшие Флио со всех сторон. Но Флио просто поднял руку, и магические змеи Улиминас тут же испарились с тем же звуком «дзинь».

— Давай без яда, ладно? — сказал Флио. При этих словах тело Улиминас застыло в воздухе, удерживаемое на месте какой-то невиданной силой. Она не могла пошевелиться. Из-за сковавшего её давления даже дышать было трудно. Улиминас не могла даже понять, что с ней произошло. — Я могу с лёгкостью от них увернуться, — продолжил он, — но если одна из этих штук угодит в Рис или команду Балироссы, могут быть проблемы.

— Я способна себя защитить, господин мой, — сказала Рис.

— Да, но дело в принципе, — твёрдо сказал Флио. — Я не хотел бы, чтобы в твою сторону летело что-то ядовитое, если этого можно избежать.

— Н-ну правда… — Рис густо покраснела, не решаясь встретиться взглядом с Флио.

Пока Флио говорил с Рис, Улиминас, удерживаемая в воздухе, потеряла сознание от удушья.

— Прости, пожалуйста. Я перестарался, — сказал Флио, извиняясь перед Улиминас за то, что переборщил с заклинанием из-за её ядовитых атак и не ослаблял его, пока она не отключилась.

— Н-нет нужды, — ответила Улиминас пронзительным голосом. — Это всё мояу вина! Не волнуйтесь об этом!

Она спешно распрощалась с Флио и Рис и тут же удалилась — почти убежала. Мяу побери… — думала она на бегу. — Этот человек невероятен! Нужно рассказать об этом Тёмяуному Владыке… Она побежала в сторону цитадели Тёмного Владыки со всех ног.

— Спасибо, что так заботишься обо мне, мой дорогой муж, — сказала Рис, нежно прижимаясь к Флио. Её тронуло, что Флио подумал о ней, когда Улиминас атаковала его ядом.

— Ну конечно! — улыбнулся Флио. — Ты бесценна для меня, Рис. — Он нежно обнял её за плечи.

— Любовь моя… — выдохнула Рис, прижимаясь ещё сильнее.

Той ночью в постели было немного оживлённее, чем обычно.

Цитадель Тёмного Владыки

— И ты, Улиминас, так и не смогла причинить никакого вреда тому человеку?

Голл, Тёмный Владыка, сидел на троне, слушая доклад Улиминас, а за его спиной клубилась демоническая аура. Голл был огромным и невероятно мускулистым демоном с голубовато-чёрной кожей. На его голове красовались два рога — символ его положения.

Улиминас, обливаясь нервным потом, опустилась перед ним на колено. Ведь она всё же пришла сообщить о том, что ей не удалось уничтожить человека, который мог представлять угрозу Тёмной Армии. Тёмный Владыка уже не раз на месте обращал в прах подчинённых, проваливших задание. Можно было не сообщать Тёмному Владыке конкретно об этом происшествии, но Улиминас понимала, что новость о существовании Флио всё равно дойдёт до Тёмного Владыки так или иначе. Так что лучше всего было сообщить в подробностях о том, что произошло в доме Флио, ничего не скрывая.

Тёмный Владыка смотрел на Улиминас, погрузившись в глубокие раздумья. Всё это время, пока она стояла на колене, ожидая его слов, казалось ей вечностью. Наконец он заговорил.

— Я согласен с тем, что этот человек может угрожать моей Армии, — сказал он медленно и вдумчиво. — Улиминас. Отдаю под твоё командование драконов. Доставь этого человека ко мне. Живым, если можно. Если не получится — мёртвым.

— Как прикажете! — сказала Улиминас. — Я обязательно его захвачу, обещяу вам!

Я думала, он меня убьяу… — подумала она, вылетая из тронного зала. — Я думала, что мне уж точно конец… Облегчение хлынуло из самой глубины её сердца. Она ринулась по коридору, просто радуясь тому, что жива.

Дом Флио — на следующий день

— Человек Флио, я должна поблагодарить тебя за вчерашнее гостемурриимство.

Улиминас восседала на голове огромного дракона. Следом за ними были ещё десять, каждый как минимум десятиметровой длины. Это был гордый легион драконов, основная ударная сила Тёмной Армии, лучшие среди драконьего племени. Они уничтожили без числа человеческих армий. Даже силы, ведомые героями прошлого, не могли устоять перед ними. Сидя на такой высоте, Улиминас смотрела сверху вниз на Флио, стоявшего у дверей своего дома.

При виде Улиминас и её армии драконов глаза Флио загорелись.

— Ого, — сказал он. — Так вот какие они, драконы... Никогда их не видел!

— Значит, в мире, из которого ты пришёл, драконов нет, любимый? — спросила Рис.

— Они есть, — сказал Флио, разговаривая без видимого страха перед драконами, к большому огорчению Улиминас, — но они редки. Скорее уж о них в легендах услышишь, вроде… А, вот, например, о принце, который заключил договор с драконом и стал его всадником.

Чёртов Флио! Улиминас раздражённо цыкнула языком. Да как он может быть таким спокойным перед драконьей армией?! За спиной Флио Улиминас заметила группу Балироссы, прятавшуюся в доме и подглядывавшую сквозь дверную щель.

— Драконы! — сказала Балироса. — Драконы! Много!

— Э-это плохо, — сказала Блоссом. — Мои колени не перестают трястись…

— Ха, — сказала Билери. — Ха-ха-ха-а-а-а-а!

А Белано ничего не сказала. Она в очередной раз хлопнулась в обморок.

Вот так люди и должны реагировать при виде драконьего легиона. Но Флио абсомяутно спокоен! Нервничая, Улиминас прокашлялась.

— Слушай, Флио. Сдавайся и поклянись в верности Тёмяуному Владыке, и тебе сохранят жизнь. Если откажешься, эти драконы сожгут тебяу живьём. — Улиминас была уверена, что даже Флио придётся сдаться, оказавшись перед таким количеством драконов.

Однако Флио лишь широко ухмыльнулся в ответ на слова Улиминас.

— Да? Значит, я могу с ними подраться? Когда я их одолею, я же смогу забрать себе их чешую? Давно хотел попробовать своими руками создать доспех из драконьей чешуи…

Весёлый настрой Флио напугал Улиминас ещё больше. Этот человек… Только не говорите мне, что он сильнее драконов… Но назад пути уже не было. Она взглянула ему прямо в глаза.

— Тогда больше говорить не о чем. Готовься к смуррти!

Она опустила руку, давая драконам сигнал к атаке.

Чуть погодя

Н-неверомяуно…

Лицо Улиминас исказилось от отчаяния, когда она с уцелевшими драконами улепётывала в направлении цитадели Тёмного Владыки, не обращая внимания на обгоревший мех на спине. И она, и её дракон были тяжело ранены прямым попаданием молнии Флио, и им едва удалось выбраться оттуда живыми. За ними тянулись лишь два израненных дракона.

Бой длился всего секунду. Как только драконы слетелись к нему со всех сторон, Флио поднял правую руку, призывая разряд молнии катастрофической силы — священное заклинание «Молот небес». Обычно на сотворение этого заклинания, самого разрушительного из святой магии, требовалось несколько часов работы десятка высокоуровневых магов.

Флио как ни в чём не бывало прочитал его, бросив лишь: «А давайте попробуем вот это!»

От одной этой молнии семь из одиннадцати драконов рухнули на землю, сожжённые заживо. Остальные отступили перед сокрушительной магической силой Флио.

— Мряу?! С-стойте! — приказала Улиминас. — Стойте! Вернитесь!

Но драконы были в абсолютном ужасе. Ни один не слушался её приказов.

Блоссом вышла из дома, вытаращив глаза от восхищения при виде драконов, сражённых силой Флио.

— Невероятно, господин! — сказала она. — Пожалуй, мне стоит воспользоваться суматохой и попробовать самой кого-нибудь прикончить. Если я метну это копьё, и мне повезёт, я смогу заработать титул «Убийца драконов»! — Она в шутку метнула копьё, которое держала в руке.

Флио, однако, взглянул на неё и сказал:

— Так может, попробуешь?

Он взглянул на её копьё, произнося заклинания, пока оно летело по воздуху, наполняя его чарами. «Ускорение», «Освящение», «Мощный удар» и ещё, и ещё, и ещё. Копьё стало испускать яркий свет, на сумасшедшей скорости летя прямо к шее убегавшего дракона, отставшего от своих собратьев. Блоссом заворожённо наблюдала, как брошенное ею в шутку копьё снесло дракону голову.

— Серьёзно? — выдохнула она. — Что, правда?

За ней столпились остальные члены группы Балироссы, не менее потрясённые тем, как обезглавленный дракон рухнул на землю.

— Ой! — заорала Блоссом. — А титул я получила?! — она проверила свой статус и завизжала от радости.

Титул «Убийца драконов» автоматически добавлялся к статусу тех, кто убивал дракона или схожего с ним монстра. Его обладателей не только охотно брали на службу дворяне, но и они сами получали право добиваться дворянского звания. Флио, конечно же, тоже получил этот титул.

Услышав радостные вопли Блоссом, Балиросса ринулась к Флио.

— Господин Флио! — заорала она. — М-мне тоже! Сделайте для меня то же самое! Пожалуйста! Пожалуйста, умоляю вас!

Она метнула свой меч вслед удиравшим драконам, но те уже скрылись из вида. Флио наложил несколько заклинаний, но поразить их так и не удалось.

— Прости, Балиросса, — сказал он. — Не думаю, что у меня получится, если они слишком далеко, чтобы разглядеть.

— П-понятно… — Балиросса рухнула на землю, плача и смеясь по очереди. — Понятно…

Вот бы мне получить этот титул... Тогда, может, я смогла бы вернуть семье доброе имя.

Несколько дней спустя

Голл, Тёмный Владыка, в одиночестве шёл через лес. Магически изменив внешность под человека и надев костюм авантюриста, он шёл на юг по дороге, связывавшей лес Делавеза и дворец Клайрода.

Только подумать — кто-то едва не уничтожил мой драконий легион одним-единственным заклинанием…

Он наблюдал за битвой Флио против драконов через хрустальный шар и своими глазами убедился в сокрушительной силе Флио. Сказать, что он был потрясён, — ничего не сказать.

Только подумать, что какой-то авантюрист — даже не герой — сумел воспользоваться такой магией…

После всего увиденного Голл определил Флио как критическую угрозу. Он лично отправился к его дому, надеясь побольше разузнать о человеке, сумевшем уничтожить драконью армию.

Цитадель Тёмного Владыки — несколькими часами ранее

— Л-лорд Голл, вам ведь не обязательно идти туда самому… Вы могли бы отправить кого-то из демяунических генералов или вашу любимую слугу Улиминас…

Лорд Голл как раз выходил из замка, когда дорогу ему преградили командиры его армии, возглавляемые Улиминас. С ней было трое оставшихся в живых из Адской четвёрки: двуглавый орёл, гигантская ламия и седой кентавр-лич. Пришли даже младшие офицеры.

Голл лишь скользнул взглядом по собравшимся.

— Фенгарил был сильнейшим из вас, и этот человек с такой лёгкостью его победил. Вас с ним не сравнить.

Они не могли отрицать правоту слов Тёмного Владыки. Голл встал перед своими командирами и поднял правую руку.

— Не волнуйтесь. В этот раз я иду лишь за информацией.

С этими словами он ушёл.

Он шёл по дороге на юг, пока не выбрался из леса, и вскоре увидел строение, похожее на дом Флио. Он остановился.

— Хм?

Если бы не его предельная осторожность, он бы и не заметил стоявшие перед ним барьер и ловушку. Хм… Ловушки у него тоже качественные. Ещё шаг, и он бы попался. Голл почувствовал, как на лбу выступили капли холодного пота. Он изменил внешность и скрыл магией свою демоническую сущность, но эта ловушка без сомнения могла опознать в нём демона, а значит — врага. Он скрестил руки. И что дальше?.. Мне нужно пройти за этот барьер…

— И кем же вы будете? — Пока он стоял и размышлял, изнутри барьера подошла женщина и положила руку на рукоять меча. — Вы, случаем, не знакомый хозяина или хозяйки этого дома? — Она улыбалась, но руку с меча не убирала, готовая нанести удар в любой момент.

— Ну… — начал он, — понимаете, вообще, я старый знакомый хозяйки дома. Я узнал, что она живёт где-то здесь, так что решил навестить…

С этими его словами женщина извлекла меч и внезапно приставила его к шее Голла.

— А значит, вы из Тёмной Армии, так? Вам следовало бы знать, что она оборвала все связи с вами, чтобы выйти замуж за моего господина. Какое у вас к ней дело? Если ответ мне не понравится, вы будете иметь дело со мной, Балироссой! — Её улыбка испарилась. Её глаза метали в него кинжалы.

Хмф! Ловко она подловила меня этим вопросом! Не могу поверить, что так бездарно прокололся! Голл не мог не восхититься смекалкой и рассудительностью Балироссы. Она усыпила его бдительность, подойдя с улыбкой, но без колебаний обнажила меч, едва сочтя его подозрительным. Голл сосредоточился, изучая её статус. Хм… Обычный человек. Убить её — пара пустяков. Но она интересная, эта девчонка.

Губы Голла изогнулись в улыбке, и он показал руки в подтверждение мирных намерений.

— Да, — сказал он. — Вы правы. Я демон. Но моя единственная цель здесь — убедиться в том, что то, что я услышал, — правда. Я сейчас же уйду.

Убедившись, что он не представляет угрозы, Балиросса вложила меч в ножны.

— В таком случае, в этом нет необходимости, — сказала она, хотя и продолжала внимательно следить за движениями Голла. — У вас есть какое-то сообщение, которое я могла бы передать хозяйке?

Голл несколько раз кивнул, внимательно присматриваясь к Балироссе. Хм, хм… Прилежный страж... и отступить вовремя тоже умеет…

— Верно, — сказал он. — Передайте ей... скажите так: «В следующий раз давай выпьем вместе чаю и вспомним старые добрые времена».

— Поняла. Моё имя Балиросса. А ваше?

— Го… — сказал он, но в последнюю секунду осёкся. Нельзя называть ей настоящее имя… — подумал он. — Гозал, — представился он. — Передайте ей это.

С этими словами Голл развернулся и направился прочь.

Цитадель Тёмного Владыки — несколько часов спустя

— Ну что, господин мой, Тёмный Мяулдыка? Что вы думяуте об этом Флио? Удалось узмяуть что-нибудь полезное?

Вернувшись в замок, Голл молча сидел на троне, скрестив руки и крепко зажмурив глаза. Он никак не отвечал на вопросы адской кошки Улиминас, сидя совершенно неподвижно.

— Лорд Голл? — снова попыталась она, но он всё не отвечал.

Возмяужно, он обдумывает какой-то план, — подумала она. — Наверное, не стоит его беспокоить… Она поклонилась и оставила Голла наедине с мыслями.

Та женщина... Балиросса... Для человека у неё удивительно элегантные движения, гордая осанка и храбрость, чтобы отдать жизнь за хозяина...

Уже какое-то время Голл никак не мог перестать размышлять о стычке с Балироссой. Её образ словно выжгло у него в памяти.

Дом Флио

— Быть не может… Правда?! — Балиросса не верила своим ушам. От слов Флио пот с неё хлынул водопадом.

— Никаких сомнений, — сказал Флио. — Он замаскировался, но это точно был Тёмный Владыка.

Рис, стоявшая с ним рядом, кивнула. Оба ощутили присутствие Голла и поспешили наружу, но увидев, что Балиросса их опередила, решили просто понаблюдать из укрытия.

— И всё же, Гозал? — сказала Рис, весело хихикнув. — Если уж брать себе псевдоним, мог бы выбрать получше.

— В любом случае, похоже, он хочет к нам на совместное чаепитие. Что скажешь, Рис?

— Хм… — задумалась она. — Сила у него вполне под стать Тёмному Владыке, но, боюсь, он ужасный зануда. Его навыки общения могут нагнать на тебя скуку, господин мой.

Эти двое говорили, смеясь, но вот Балироссу всю трясло.

— Э-это был… Тё-тёмный Владыка… Я-я наставила меч на… Тё-тёмного Владыку… Это плохо… Он точно меня убьёт…

От той храбрости, с которой она стояла против Голла, не осталось и следа. Пот всё не унимался, и из глаз полились слёзы. Лицо у неё было в ужасном состоянии: из носа текли сопли, изо рта — слюни.

— Эй, только пол не запачкай! — прикрикнула Блоссом. — Его мыть — настоящая морока.

— Фу, фу, — сказала Билери. — Балиросса, это же просто отвратительно!

Белано ничего не сказала. Она молча драила пол.

— Гррры? — сказал Симе.

Все четверо — три человека и один медведь — окружили Балироссу, но её дрожь всё не утихала.

Дом Флио — несколько дней спустя

— Привет, Гозал! — сказал Флио. — Заходи!

Это был уже четвёртый раз за неделю, когда Тёмный Владыка Голл явился под личиной Гозала. Флио встретил его улыбкой.

— Хм. Спасибо за приглашение. — Гозал небрежно раскрыл ладонь в знак приветствия.

Флио настроил барьер так, чтобы он не реагировал на Голла, и тот мог приходить, когда захочет. С того дня Голл зачастил в дом Флио. Его целью, само собой, был сам Флио… Нет, на самом деле он надеялся увидеться с Балироссой. Сам не понимая почему, Голл всё никак не мог забыть, с каким достоинством она держалась, когда встала перед ним, и потому стал наведываться к ним всякий раз, когда выдавалась свободная минутка.

Однако Балиросса, зная, что Гозал был на самом деле Тёмным Владыкой Голлом, едва он появлялся, тут же удирала, придумывая предлоги вроде «М-м-мне нужно на речку, у меня стирка!» или «Я-я-я пошла в горы за дровами!». Голлу удавалось увидеть её лишь мельком, прежде чем она скрывалась. Но от этого Балиросса лишь выросла в его глазах. Хм… Какая работящая! Ни разу не видел, чтобы она отдыхала!

За всё время этих визитов и бесконечных разговоров Голл обнаружил, что в какой-то момент он начал с нетерпением ждать бесед с Флио. Этот Флио… Даже несмотря на то, что он наверняка понял, что я Тёмный Владыка, он всё равно не относится ко мне как-то по-особому. Болтать с Флио никогда не надоедало, да и чай был хорош. Ему стало удивительно уютно в доме Флио, и каждый визит приносил ему удовольствие.

Тронный зал цитадели — позже

Голл как раз собирался к Флио, когда к нему подошла озабоченная Улиминас.

— Мой лорд Тёмный Мяулдыка… Разве вы не подвермяуте себя опасности, когда ходите к тому человеку так чяусто?

Голл хитро ухмыльнулся.

— Но подумай сама: разве не лучше всего переманить его к нам? Я и не думал, что он окажется настолько готов меня слушать.

— Воз… Возмяужно, но…

— Ладно, я пошёл. Присмотри за замком, пока меня нет.

Голл поспешил к выходу, оставив в тронном зале лишь Улиминас, провожавшую его взглядом. Если лорд Голл и дальше будет торчать у этого человека, пойдут неприятные слухи. Я прямо их слышу: «Тёмяуный Владыка что, подчиняется этому человеку?» или «Когда это Тёмный Мяулдыка успел стать подхалимом какого-то человека?!»

Улиминас подняла взгляд к потолку и тяжело вздохнула.

Дворец Клайрода — тронный зал

— Что ты сейчас сказал? — хмуро спросил король Клайрод у помощника, стоявшего перед ним. — Он ходит в гости к тому авантюристу? И ты считаешь, что это демон?

Помощник уверенно кивнул и взглянул на доклад в своих руках ещё раз.

— В этом нет сомнений, Ваше Величество. Мы приставили к этому авантюристу — его зовут Флио — шпионов, чтобы приглядывать за ним, на всякий случай. В конце концов, он уже не раз отказывался явиться по нашему вызову. Докладывают, что к нему домой часто приходит подозрительный человек. За ним проследили и подтвердили, что он уходит в сторону цитадели Тёмного Владыки.

— Нгх! — в отчаянии выкрикнул король. — Этот человек… Может ли он быть в сговоре с Тёмным Владыкой? Нужно сейчас же отправить солдат к…

— Отец, постойте! — воскликнула принцесса, до того стоявшая в задних рядах, услышав слова короля. Она подбежала к отцу и встала перед ним, широко раскинув руки и глядя ему в лицо. — Отец, умоляю вас подумать ещё раз. Мы не знаем точно, правда ли этот господин Флио сотрудничает с Тёмной Армией. Если мы поведём себя неверно, мы лишь рассердим его и разрушим все добрые чувства, которые он питает к нашему королевству. Мы даже можем подтолкнуть его к объединению с Тёмным Владыкой! Перед тем, как отправлять солдат, разве не подобает нам просто поговорить с ним? Нельзя лишь засыпать его вызовами. Нужно хотя бы выслушать, чего он сам...

— Молчи! — перебил король, разъярённый словами дочери. — Принцесса, ты думаешь, что можно править королевством на одних идеалах? Не путай свои мечты с реальностью!

— Но!

— Достаточно! Кто-нибудь, уберите мою обнаглевшую дочь с глаз моих!

По приказу короля стражи окружили принцессу. Она опустила голову и сама вышла из зала.

Король Клайрод цыкнул языком, провожая её взглядом.

Южная цитадель

Услышав новости, Златовласый Герой завопил:

— Это правда?! Этот Флио якшается с демонами?!

— Похоже, что так, — ответила женщина, подливавшая ему напиток. — Я случайно услышала это от солдат, сплетничавших во дворце.

Как и до этого, герой скрывался в цитадели к югу от дворца Клайрода. Служанок, которых приставили заботиться о нём, он осыпал сокровищами, взамен требуя как следует разузнавать, что творится во дворце. Именно они и донесли ему эти слухи насчёт Флио. Как только до него дошли новости об этом авантюристе, он тут же принялся строить планы.

— Если бы удалось заставить такого сильного человека работать на меня, победа над Тёмным Владыкой стала бы не такой уж непосильной задачей…

В поисках способов подчинить Флио себе он постоянно отправлял во дворец гонцов, умоляя, чтобы король вызвал к нему Флио, и приказал служанкам собирать любую информацию, связанную с этим человеком. Услышав последние новости, он высокомерно ухмыльнулся.

Цуя, сидевшая рядом и делившая обед героя на порции, озабоченно посмотрела на него.

— Э-э, господин герой, что конкретно вы задумали?

— Разве не очевидно?! Я использую эту информацию, чтобы заставить того человека плясать под мою дудку! — сказал он и громко рассмеялся.

Дом Флио — на следующий день

Взяв с собой рыцарей, расквартированных в цитадели, Златовласый Герой направился к дому, который, как он слышал, принадлежал Флио. Увидев их в окно, Балиросса и её группа пришли в замешательство и недоумение.

— З-зачем рыцари из дворца окружают наш дом? — спросила Балиросса.

— Погоди-ка, — сказала Блоссом, указывая на кого-то. — А это вон там не наш ли герой-затворник?

— Стой, что?! — сказала Билери. — У героя же нет с нами никаких, ну это, проблем?

— Повезло-то как… — сказала Белано.

Стоявшая рядом с четвёркой Рис с сомнением разглядывала рыцарей.

— Ну что, господин мой? Если мы не хотим их видеть, я могу сделать так, что они убегут.

Симе стукнул себя в грудь, словно говоря: «Доверьте это мне!»

— Н-ну, для начала я выясню, что им понадобилось, — сказал Флио. — Вас не затруднит подождать здесь?

Он один вышел из дома, выдавив улыбку. Как только он вышел за дверь, к нему подъехал Златовласый Герой верхом на белой лошади.

— Ты! Простолюдин! — сказал он. — Слушай меня! Нам известно о твоих делишках с демонами! — Он достал из ножен меч и направил его на Флио. — По всем законам, никто не будет жаловаться, если я зарублю тебя прямо на месте. Однако… Я дам тебе шанс очистить своё имя. Служи мне и помогай в моей миссии против Тёмного Владыки! Если ты согласишься, я лично буду молить короля простить твои преступления. Я даже дам тебе любую награду, какую пожелаешь. Ну? Неплохой обмен, да ведь? Отвечай! Если откажешься, ты обречён! — Сидя верхом, он распахнул руки, самодовольно глядя на Флио сверху вниз.

Вот оно… — подумал он, упиваясь своими словами. — Этот момент определённо в тройке лучших в моей жизни! Теперь Флио станет мне служить, и я поведу его на битву с Тёмным Владыкой! Сделав меня настоящим героем, легендой этого королевства!

— Господин герой! — крикнула Балиросса, высунувшись из окна. — Это принуждение!

— Имейте хоть какое-то уважение к людям! — вторила ей Блоссом.

— Да! Совершенно точно! — сказала Билери. — Аха-ха-ха…

Белано просто фыркнула и наградила героя презрительным взглядом.

Рис и Симе за их спинами выглядели так, словно вот-вот собирались броситься на героя за то, что тот угрожал Флио. Флио, тем временем, лишь улыбнулся.

— У меня нет никакого желания работать на дворец, да и с тобой драться неохота. И само собой, я бы не хотел, чтобы меня зарубили на месте. Так что, похоже, ты не оставляешь мне другого выбора, кроме как уйти отсюда. — Он оглянулся на дом, где стояли остальные. — По крайней мере, мне бы так хотелось… Рис, тебя это устроит?

— Да, — медленно кивнула она. — С моим мужем я пойду куда угодно. — Симе тоже пылко кивнул в знак согласия.

— Г-господин Флио! — сказала Балиросса. — Пожалуйста, позвольте пойти с вами!

— И меня возьмите! — попросила Блоссом. — Я возьму на себя всю работу на огороде!

— Что? — сказала Билери. — Эм, а можно я тоже пойду?

— …И я! — подала голос Белано.

— Погодите-ка, — вмешался Флио. — А вам не нужно обратно во дворец?

Балиросса решительно помотала головой.

— Я не могу служить королевству, позволяющему своему герою принуждать людей. С этого дня я больше не рыцарь Клайрода! — Балиросса и остальные члены её группы решительно кивнули.

Флио колебался.

— Вот так сразу? Вы не хотите всё обдумать? — сказал он. — Ну... об этом можно поговорить позже.

С усмешкой Флио поднял руку и начал читать заклинание. Он весь засветился, а вслед за ним и дом с огородом.

— Хорошо, — сказал он. — Отправляемся.

Он сосредоточил своё сознание на одном участке карты, развернувшейся в его разуме.

— Хм-м… Вот это место вроде неплохое, — сказал он и применил заклинание «Перенос». В то же мгновение дом, огород, Флио и вся компания исчезли, растворившись в воздухе.

Рыцари пришли в замешательство.

— Чего? — озадаченно спросил один.

— Они исчезли?! — сказал другой. — И дом тоже?!

— Невозможно! — сказал третий. — Это был «Перенос»? Он правда использовал его на такой огромной площади?!

А Златовласый Герой всё ещё находился в своём собственном мирке, даже не заметив, что Флио исчез. Прошла целая минута, прежде чем до него дошло, что Флио отказался ему служить и пропал вместе с домом. Совершенно подавленный, он вернулся обратно и снова заперся в Южной цитадели. Естественно, он не забыл отправить королю требование, гласящее: «Найдите Флио и заставьте его мне служить!».

Услышав о случившемся, Тёмный Владыка Голл впал в ярость.

— Я преподам этим болванам урок, который они точно не забудут! — заявил он и, вооружившись, в одиночку выступил в поход.

Когда Улиминас увидела, к чему всё идёт, она подняла и возглавила армию, последовавшую за Голлом.

— Т-тёмяуный Владыка идёт на битву! Не отставать!

Так армия в десятки тысяч прошла через лес Делавеза, взяв Клайрод внезапной атакой. Они прорвали оборону магического королевства и вскоре вышли к северу от дворца Клайрода, где и встали лагерем.

Они продолжали так и стоять, не продвигаясь дальше, лишь распространяя вокруг себя угрожающую атмосферу одним своим присутствием и вселяя панику в горожан. В первом ряду стоял Тёмный Владыка Голл, глядя сверху вниз на дворец.

Я проучу их за то, что испортили мне всё веселье!

Месяц спустя

С тех пор, как домовладение Флио исчезло, прошёл месяц. Король Клайрод и дворцовые рыцари пришли в ужас, когда Тёмная Армия внезапно пошла в наступление, разбив лагерь прямо под стенами дворца. Дворец защищали мощные чары, через которые даже Тёмному Владыке было бы не так-то просто пробиться, но с вражеской армией под стенами положение ещё никогда не было таким шатким.

В итоге король покинул дворец по секретному проходу и скрылся в Южной цитадели. Надеясь убедить Златовласого Героя возглавить армию, чтобы отбросить Тёмного Владыку, он лично упрашивал его перед воротами крепости. Однако герой запретил открывать ворота, даже королю. Как бы громко тот ни кричал, ответа не было.

В отчаянии он вернулся во дворец.

— У нас нет другого выбора, — сказал он, собрав всех магов и ведьм дворца. — Наша единственная надежда — применить то самое заклинание.

И тогда было решено прибегнуть к тайным искусствам Магического Королевства Клайрод и применить высшее заклинание божественной магии — «Очищение».

Небеса засветились, и яркое сияние окутало землю. Даже Тёмной Армии не оставалось ничего другого, как отступить перед объединённой мощью всего Клайрода. Им удалось успешно отбросить демонов, но победа досталась дорогой ценой.

Все маги и ведьмы до конца вычерпали свою магическую силу. Полное восстановление занимало месяцы, а у некоторых — даже годы. Их без сознания перенесли в лазарет, где они и продолжили спать. Король тоже погрузился в глубокий сон, использовав для заклинания собственную магическую силу. В соответствии с законодательством Клайрода, правление страной в качестве регента перешло к принцессе до тех пор, пока её отец не проснётся.

Как вы, возможно, помните, «Очищение» — это то же заклинание, которое прочитал Флио в лесу Делавеза. То заклинание, на которое ушла вся магическая сила всех дворцовых магов, стоило Флио лишь трети его запаса. И к тому же сила полностью восстановилась за пару минут.

Тёмная Армия

Хотя «Очищение» магического королевства вынудило их отступить, Голл почувствовал, что они собирались сделать, ещё до того, как они успели завершить чтение заклинания, и приказал армии отойти. Благодаря его быстрым действиям потери удалось свести к минимуму. Нежить и демоны-призраки, составлявшие основную часть боевых сил Тёмного Владыки, не смогли приблизиться к землям, затронутым Очищением, поэтому они решили отступить, пока действие заклинания не ослабнет.

Златовласый Герой

Когда приблизилась Тёмная Армия, герой сидел в своей цитадели, и весь последний месяц оставался взаперти, даже не отправляя гонцов. Лишь узнав, что демонов прогнали, он снова начал отправлять сообщения. Не теряя ни секунды, он вернулся к старым привычкам: снова потребовал разыскать Флио, еды и выпивки, золота и серебра. Однако принцесса была сыта этим по горло и решила разорвать с ним все связи. Она отправила герою окончательное уведомление:

«Если вы немедленно отправитесь за Тёмным Владыкой, мы, правительство Клайрода, окажем минимальную поддержку. Однако, если вы откажетесь, вам предписано тут же покинуть цитадель и никогда больше не пользоваться титулом героя».

Получив это сообщение, Златовласый Герой затрясся от злости.

После этого принцесса созвала совет со всеми ответственными лицами дворца, чтобы обсудить дальнейшие стратегии противостояния Тёмному Владыке. Первым высказался министр.

— Почему бы не призвать другого кандидата в герои?

Большинство присутствующих, похоже, поддерживали эту мысль.

Принцесса, однако, не могла это одобрить.

— Мы призвали уже столь многих и отправили против Тёмного Владыки каждого, в ком была хоть капля потенциала, но безуспешно. Я не могу одобрить продолжение подобной практики.

Она твёрдо стояла на своём, и собрание быстро пошло вразнос. Когда стало ясно, что они так ни к чему и не пришли, принцесса наконец вызвала оракула.

Оракулом называли женщину, способную до некоторой степени видеть будущее. Это была не магия, а редкий навык, которым она обладала — «Пророчество». Однако её предсказания часто оказывались туманными, и после каждого ей требовалось немало времени, прежде чем она могла сделать новое.

— Скажи мне, — спросила принцесса, — ты видишь способ спасти наше королевство?

Оракул уставилась в кристалл и активировала свой навык. Вскоре она подняла глаза и повернулась к принцессе.

— Ищите истинного героя, — сказала она. — Истинный герой уже призван.

Она низко поклонилась. Услышав эти слова, все подумали об одном и том же человеке: Флио. Истинным героем, о котором говорила оракул, наверняка был тот, кого по глупости прогнал Златовласый Герой.

Снова был отдан приказ разыскать Флио, но принцесса не собиралась отдавать его в подчинение Златовласому Герою. Её целью было пригласить Флио обратно в королевство как истинного героя.

— Эта принцесса… — фыркнул Златовласый Герой, услышав о произошедшем от Цуи. — Она просто творит, что хочет!

Он раздражённо прикусил губу. Поскольку принцесса прислала ему окончательное уведомление, все женщины покинули цитадель. В конце концов они слушались приказов героя лишь из-за обещаний золота и серебра, и того что могли наслаждаться в его компании вкусной едой и напитками. Узнав, что больше ничего не пришлют, они тут же ушли.

Все, кроме Цуи.

Сначала Цуе было приказано сопровождать Златовласого Героя, но остаться с ним она решила по своей воле. Цуя родилась в трущобах. Она работала в дрянном кабаке, когда ей удалось привлечь внимание кого-то из дворца, и в итоге её взяли туда на работу, чтобы развлекать гостей. В её обязанности входило сидеть с гостями, подливать им выпивку и даже составлять компанию до утра, если попросят. Никто из прочих обитателей дворца даже не заговаривал с ней.

Однако Златовласый Герой всегда относился к ней по-доброму. Он велел ей подливать ему выпивку и временами брал её к себе в постель, но в отличие от остальных, всегда разговаривал с ней так, словно они были друзьями. И Цуя вдруг поняла, что совсем не хочет его покидать.

— Господин герой, — спросила она. — Что вы собираетесь делать дальше?

Мысли о будущем не давали ей покоя.

— Хм, ну… — ответил он. — О чём ты там мне рассказывала на днях? Я бы хотел узнать подробности.

По его лицу медленно расплылась хитрая ухмылка.