Торговец вздохнул.

— Мастер Флио, — сказал он. — Этот щит… Он, случайно, не из драконьей чешуи? Да где вы вообще сумели его раздобыть?

Флио улыбнулся.

— У вас намётанный глаз, господин, — ответил он. — Хотя, боюсь, мне придётся сохранить свои каналы поставки в секрете.

Торговец перевёл взгляд со щита на улыбающееся лицо Флио, затем наклонился к его уху и зашептал, чтобы не услышали слонявшиеся по лавке авантюристы.

— Я куплю его за столько, сколько вы просите, — сказал он. — Но я прошу вас пообещать, что если в ваши руки попадёт ещё снаряжение из драконьей чешуи, вы принесёте его мне. Прошу вас.

Он украдкой вручил Флио мешочек, туго набитый золотыми монетами.

— Само собой, — ответил Флио, спокойно забирая мешочек. — С вами приятно иметь дело.

На западе Магического королевства Клайрод расположился город Хьюто — столица торговли. Этот город, по улицам которого постоянно сновали торговцы и авантюристы, множество полулюдей называли своим домом. Он ничуть не походил на город, раскинувшийся вокруг королевского дворца.

Флио вышел из лавки снаряжения, купил еды и ещё кое-каких мелочей, после чего покинул город. Отойдя немного от городских ворот, он вошёл в свой дом.

— Муж мой! — воскликнула Рис, ринулась к нему и повисла на его шее. — С возвращением! — Она прильнула к его губам.

— Рад вернуться домой, — сказал он, когда они наконец оторвались друг от друга. Он нежно улыбнулся ей и снова обнял.

В тот день, когда Флио прочитал «Перенос» и растворился в воздухе на глазах Златовласого Героя, он явился сюда, в Хьюто, где с тех пор и жил. Благодаря компенсации, которую Флио получил от Магического королевства Клайрод за неудачный призыв, и наградам за неустанную охоту на монстров, у них хватало средств, чтобы безбедно жить до конца своих дней. Работать не было нужды, но Флио всё-таки когда-то был торговцем. Больше всего он радовался, когда был чем-то занят, так что подумывал освоить какое-нибудь ремесло.

Сперва он решил стать авантюристом, но после прошлого опыта отказался от этой затеи. Ведь Златовласый Герой нашёл его именно потому, что гильдия авантюристов отправляла отчёты во дворец. В итоге Флио решил применить свои навыки в создании снаряжения и магических самоцветов, которые продавал городским лавкам.

— Щит из драконьей чешуи, который я сделал, ушёл по хорошей цене, — радостно похвастался Флио, когда Рис начала разбирать продукты.

— Ты и правда можешь сделать всё, что угодно, не так ли, любовь моя? Даже меня поразило качество того щита, — сказала Рис, сияя от счастья, глядя на своего мужа. — А теперь отдыхай. Я заварю нам чаю.

Флио тепло поблагодарил её и проводил взглядом, когда она пошла на кухню.

Флио наконец-то сумел обойти ограничение бездонной сумки, не позволявшее складывать в неё останки живых существ, и начал пользоваться ей, чтобы хранить части тел убитых монстров. В качестве материалов он брал шкуры, чешую, когти и кости, а благодаря мастерскому владению магией придавал им форму снаряжения или других предметов, которые затем продавал в городе. Флио опасался, что если честно расскажет, откуда у него эти товары, его начнут заваливать заказами или допытываться, где он берёт материалы. Поэтому он решил всем говорить, что раздобыл их по «секретным каналам».

Рис вжилась в свою роль жены и целыми днями хлопотала по хозяйству. Она уже весьма наловчилась и в готовке, и в уборке. Когда у неё выдавалась свободная минутка, она садилась за учебник по вязанию, купленный в городе, и пробовала разные узоры. Похоже, всё, что она вязала на пробу, было детскими вещами.

Балиросса часто уходила в ближайший лес, чтобы потренироваться с Флио в фехтовании или просто на охоту. Монстры здесь были не настолько сильными, как к северу от дворца Клайрода, и Балироссе вполне хватало сил, чтобы расправиться с ними в одиночку. Если она не уходила в лес, большую часть времени она изо всех сил помогала Рис наводить порядок в доме.

Блоссом полностью посвятила себя огороду, который переместился вместе с домом. И кстати, все её сельскохозяйственные принадлежности сделал Флио из драконьей чешуи. Наверное, она была единственным в мире фермером с подобным набором инструментов.

Билери, тем временем, огородила пастбище рядом с огородом Блоссом и теперь растила там монстров, напоминавших лошадей. Билери всегда любила лошадей и разбиралась в уходе за ними достаточно неплохо, чтобы ей в своё время доверили уход за боевыми конями. Ей удалось вырастить целое стадо относительно миролюбивых монстров, которых для неё поймали Флио и Балиросса, и иногда она предоставляла их странствующим торговцам, чтобы те запрягали их в кареты. И она неплохо на этом зарабатывала.

Белано поступила в магический колледж Хьюто на открытые курсы. Вместо того чтобы пытаться учиться у Флио и Рис, чей уровень владения магией был намного выше её, она сочла гораздо более полезным записаться на курс основ атакующей магии.

Флио переживал, что такой огромный питомец, как психомедведь, будет слишком выделяться, так что магически трансформировал Симе в рогатого кролика. Симе целыми днями носился на двух ногах вокруг дома, очень мило сопя. Он часто составлял компанию Балироссе, когда она ходила на охоту, хотя, надо сказать, монстров этот кролик уложил куда, куда больше, чем она.

Так Флио и его домочадцы зажили в Хьюто новой, мирной жизнью.

* * *

Однажды Флио и Рис решили пойти в город. Они любили посещать его раз в несколько дней, чтобы закупиться продуктами и где-нибудь вместе пообедать.

— Рис, — спросил Флио, — что бы ты хотела сегодня на обед?

— Посмотрим… Лично меня заинтересовал тот ресторанчик на углу. Я помню, что на днях оттуда доносились довольно аппетитные ароматы.

— Меня устраивает. Ну что, идём?

Рис радостно кивнула. Она шла под руку с Флио, изо всех сил стараясь не слишком явно льнуть к нему. Всё-таки они были на людях.

Сегодня с ними была Балиросса. Ей нужно было выполнить какое-то поручение в городе. Шагая рядом с ними, она косилась на парочку со слегка завистливой улыбкой.

— Господин, госпожа, такое удовольствие видеть, что вы так счастливы вместе.

Вот бы и мне встретить кого-то похожего, — думала она, подняв глаза к небу. — В идеале — дворянина, чтобы он помог восстановить доброе имя моей семьи… Стоило её мыслям унестись дальше, как ей вдруг показалось, что она мельком увидела лицо Голла, парящее в небе. Чего?! Только не он… Почему я вижу в облаках лицо Тёмного Владыки?! Она изо всех сил помотала головой.

— Что с тобой, Балиросса? Если будешь так ползти, отстанешь, — окликнула её Рис.

— Ой! Простите, госпожа! Уже иду! — Балиросса поспешила за супружеской четой.

Тем временем в подземельях дворца Клайрода

— Хм-м… Значит, вот это и есть дворцовое святилище… — Златовласый Герой задрал голову, оглядывая исполинскую дверь, обнаруженную глубоко под дворцом Клайрода. — Место, где они прячут своё тайное сокровище…

Вокруг него лежали сражённые стражники. Герой не мог сравниться силами с Тёмным Владыкой или высокоранговым монстром, но для человека был довольно силён. Ему не составило труда разобраться с противниками уровня этих стражников.

Златовласый Герой громко расхохотался, вставляя в замок украденный ключ.

— Ну что, поскорее используем это сокровище, чтобы сразить Тёмного Владыку! А когда меня по праву признают героем, я смогу вернуться к роскошной жизни.

Он шагнул внутрь и направился вглубь святилища.

— Господин геро-о-ой! — сказала Цуя, бежавшая рядом. Она указала ему на одинокий меч, торчавший из каменного алтаря. — Думаю, это тот самый меч!

— Значит, если я смогу его достать, запечатанный джинн исполнит мои желания? И неважно, что я попрошу?

— Да, господин, — ответила она. — Так мне рассказывали!

Златовласый Герой уставился на меч.

— Ладно, и как его оттуда вытащить?

— Может, попробуете просто потянуть?

— Хм. Ладно, попробуем.

Следуя совету Цуи, он положил руки на рукоять и потянул меч на себя. Тот выскользнул без малейшего сопротивления, и из отверстия заструился странный дымок.

От этого дыма Цуе стало не по себе. Она поспешно встала перед героем, пытаясь его прикрыть.

— Г-господин геро-о-ой! Назад!

Дым перед их глазами медленно уплотнился, принимая форму женщины. Она была практически обнажена — только грудь и бёдра скрывали тонкие полоски ткани. Но сильнее, чем её откровенный вид, героя и Цую поразило странное ощущение холода, пробравшее их до глубины души.

Женщина открыла раскосые глаза и посмотрела на двух людей с нечитаемым выражением лица. Она заговорила, не открывая рта; её слова проникали прямо в их разум.

Имя мне — Хия, — сказала она. — Джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы… Это вы освободили меня от Меча Печати?

— Да! — ответил герой с максимальной решимостью, на какую был способен. — Да, это мы!

Хия медленно кивнула.

Тогда я, именем своим, исполню три твоих желания… Скажи мне, чего ты желаешь.

— Я могу попросить что угодно?

Всё, что угодно. Я ведь джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы.

— В таком случае, моё первое желание — сотри Флио с лица земли! Это злодей, опозоривший меня, отказавшись сделать, как ему было сказано. Джинн! Я приказываю!

Улыбка Хии была холодна, как лёд.

Как пожелаешь, — сказала она. — В обмен на это жизни всех людей в этом дворце будут принадлежать мне.

Она растворилась в воздухе, а на их шеях появились иссиня-чёрные кольца, напоминавшие ошейники.

— Стой, вернись! Ч-что это за ошейник?!

Златовласый Герой изо всех сил пытался снять ошейник, но тот даже не шелохнулся.

Хия: джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы. Признав кого-то, она снисходила до исполнения трёх его желаний. Однако у желаний есть цена. Давным-давно король пожелал уничтожить Тёмного Владыку той эпохи, и взамен она потребовала жизни половины живых существ континента. Они исчезли в одно мгновение. Её сила была огромна, но и цена тоже. Убоявшись её силы, король повелел магам и ведьмам создать Меч Печати, чтобы запечатать Хию на священном алтаре. Её скрыли в глубинах дворцового святилища, чтобы её не призывали никогда — кроме случая, когда королевство окажется на краю гибели.

Слухи, дошедшие до Цуи, ничего такого не говорили. Ей было известно только, что в подземном святилище запечатан джинн, исполняющий три желания, и именно это она рассказала герою. Желания у него были такие: первое — уничтожить Флио, который его унизил; второе — стереть с лица земли Тёмного Владыку и его подручных; и третье — стать королём собственной страны.

Эти кольца назывались жертвенными ошейниками. Когда Хия успешно исполняла желание, они рассекали шею носителя. Теперь такие кольца появились на шеях всех обитателей дворца, от принцессы до прислуги.

Дворец Клайрода — тронный зал

— Нет… Это же жертвенный ошейник! — Принцесса вскочила на ноги, в отчаянии глядя на кольцо на своей шее. — Кто-то выпустил джинна? Какое же желание он так беспечно загадал?.. — Она повернулась к страже. — Отправить стражников и рыцарей в подземное святилище. Немедленно схватить того, кто это сделал!

В ответ на её слова стражники отсалютовали и бросились вперёд по коридору.

Принцесса с тревогой провела пальцами по ошейнику. Нужно спешить… но в том святилище скрыт не только джинн…

Город Хьюто

Пообедав, Флио, Рис и Балиросса вышли на улицу в прекрасном расположении духа.

— Хороший ресторан я выбрала, правда? — весело спросила Рис.

— И правда, — сказал Флио. — Обязательно сходим туда ещё.

Балиросса улыбнулась.

— Вашему вкусу, как всегда, можно только позавидовать, госпожа. Было и правда очень вкусно.

Пока они болтали между собой, перед ними появилась женщина — Хия. Её голос звучал прямо у них в сознании.

Имя мне — Хия, — сказала она. — Это тебя зовут Флио?

— Да, это я, — ответил Флио со слегка померкшей улыбкой.

Тогда погибни.

Хия с невероятной скоростью опустила правую руку, но Рис, ни секунды не колеблясь, заслонила мужа собой.

— Берегись, господин мой! — крикнула она, скрестив руки, чтобы принять удар Хии.

Рука Хии прошла сквозь защиту Рис, словно той и не было, рассекая её тело по диагонали. По воздуху разлетелись брызги крови. Она рухнула на землю.

— Беги… — сказала она. — Беги… муж… мой…

На этом её голос оборвался.

— Госпожа Рис! — закричала Балиросса и побежала к ней. — Ты, тварь! Как ты посмела!

Но тут странный голос эхом прокатился по всей улице.

ПЕРЕМОТКА ВРЕМЕНИ…

— А? — Рис была уверена, что её разрубило пополам. Но вот она стоит целёхонькая, а вон и Хия — на том же месте, где и стояла перед атакой.

Ты обратил время вспять… Похоже, ты меня недооцениваешь. Хию, казалось, совсем не удивило случившееся — она лишь наблюдала за Флио с холодной улыбкой. Флио двинулся к ней, прищурив глаза и чуть приоткрыв рот.

В награду за дерзость я тебе кое-что скажу. Имя мне — Хия. Джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы. Я достигла самых высоких вершин и в магии света, и в магии тьмы. Твои заклинания не…

Пока она всё это говорила, Флио врезал ей кулаком в челюсть. Без малейшего замаха он обрушил на неё сокрушительный апперкот, подбросив её в небо.

Она взлетела на абсурдную высоту, прежде чем рухнуть обратно на землю.

Т-ты… Да за кого ты меня принимаешь?.. — выдавила она, поднимаясь на ноги и прикладывая руку к раненой челюсти. — Я джинн, властвующий над перво…

В этот раз Флио вмазал ей ногой прямо в лицо, и её отбросило назад. Он мгновенно бросился следом, с невероятной скоростью взлетел в воздух и, настигнув её в полёте, обеими ногами впечатал в землю так, что там осталась громадная воронка.

Я… джинн, властв…

Флио ухватил джинна за волосы и вздёрнул её на ноги, после чего врезал ей лбом.

Я… джинн…

— Хватит уже этой чепухи! — Флио уставился на Хию. Её волосы превратились в спутанные клочья, а лоб был расквашен ударом Флио. По её лицу стекала зеленоватая кровь.

Хия, джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы, обладала, по её словам, абсолютной властью над магией света и тьмы. Её защиту не могло пробить ни одно заклинание в мире. Само собой, она развернула и несколько защитных заклинаний против физических атак. В данный момент они были активны, но Флио со своими навыками, которые были так далеко за гранью, что отображались лишь в виде странного символа, мог полностью игнорировать её защиту и наносить удары прямо по телу.

— Ты ранила мою жену! — процедил он, врезав ей коленом в солнечное сплетение. — Я не успокоюсь, пока не заставлю тебя страдать! — Он говорил с нехарактерной жёсткостью, с яростью в глазах, избивая её, словно тряпичную куклу.

Когда у Хии начало темнеть в глазах, впервые в жизни она поняла значение слова «страх». По правде сказать, она была в ужасе. Она чувствовала, как всё её тело немеет.

— Мне всё ещё… всё ещё мало, — сказал Флио, размахнувшись для удара.

Хия заговорила — на этот раз не телепатически, а вслух.

— П-простите меня! — умоляла она. — Пожалуйста… Пожалуйста, простите…

Кулак Флио врезался ей в лицо.

Дом Флио — несколько часов спустя

— Ч-что это с ней?

Блоссом озадаченно уставилась на женщину на руках Флио. Она была жестоко избита и выглядела ужасно.

— Я слегка разошёлся в драке, так что решил, что стоит её подлечить, — сказал Флио. Он свалил Хию на пол гостиной и тяжело рухнул в кресло. Рис, покраснев до корней волос и прерывисто дыша, прилипла к мужу, не отпуская ни на минуту. Было ясно как день, что она едва держит себя в руках.

Рис была глубоко тронута. Видеть, как её обычно хладнокровный муж приходит в ярость из-за того, что кто-то посмел причинить вред ей — его жене — стало для неё последней каплей. Нахлынувшие чувства так и норовили вырваться из груди.

— О, любовь моя… Я так рада, что ты сделал это ради меня… Я самая счастливая девушка на свете… — Так и не выпуская его из объятий, не в силах сдержать эмоции, она начала раздеваться.

— Эй, стой! Не здесь! Здесь же люди! — сказал Флио, сжимая её в объятиях. Она тут же обняла его за шею и жадно впилась в его губы. Они продолжали страстно целоваться, пока Флио нёс её наверх в спальню.

Зверски избитую и всеми забытую Хию они оставили на полу гостиной, в то время как Балиросса, Блоссом, Билери и Белано стояли вокруг в смущении, покрасневшие от того, что стали свидетелями такой страстной сцены между супругами. Рогатый кролик Симе прискакал в комнату и с любопытством уставился на бедную Хию.

Прошло довольно много времени, прежде чем на неё наконец обратили внимание.

Дворец Клайрода

Внезапно ошейник, охватывавший шею принцессы, исчез, приведя её в полное замешательство.

— Что бы это значило? — вслух удивилась она.

Жертвенный ошейник появлялся на шее тех, чьи жизни Хия избирала платой за исполнение желания. Теперь ошейник принцессы пропал, и, к её изумлению, она осталась жива.

Она была в недоумении. Мысли лихорадочно метались в поисках объяснения, но безуспешно.

— Кто-нибудь из вас знает, что это значит? — громко спросила она, чтобы её услышали все, находившиеся в тронном зале. Но собравшиеся маги, ведьмы и рыцари были озадачены не меньше, поскольку их ошейники тоже испарились. Ответа не знал никто.

Вдруг её осенило, и принцесса потрясённо ахнула.

— Нет… — сказала она, тряхнув головой, словно пытаясь изгнать эту мысль. — Неужели джинн не смогла исполнить желание? Не может быть… Говорят, в древности она одолела даже самого Тёмного Владыку…

Принцесса и не подозревала, что её безумная догадка была совершенно верной.

Дом Флио — ещё чуть погодя

Рис вышла из спальни в исключительно приподнятом настроении.

— Эй, все! Пора обедать! — пропела она с довольной улыбкой до ушей, вприпрыжку направляясь на кухню.

Флио последовал за ней по ступенькам. Он вошёл в гостиную, где до сих пор без сознания лежала израненная Хия. Подойдя к ней, он исцелил её самым мощным из существовавших в мире заклинаний.

— Где… — начала она, оглядывая незнакомую комнату, но тут её взгляд наткнулся на Флио. — И-и-и! — Стоило ей увидеть его лицо, как она взвизгнула и спряталась за спиной Балироссы. Её всю трясло.

Флио опустил голову, извиняясь.

— Я перегнул палку, — сказал он. — Прости. Но я тебя исцелил, так что… будем считать, мы в расчёте? — Подняв голову, он протянул к ней руку в жесте дружелюбия, надеясь спасти это так неудачно начавшееся знакомство.

Хия рухнула на колени и распростёрлась ниц.

— К-конечно! — сказала она, снова и снова ударяясь лбом о пол. — Конечно, мы в расчёте! Пожалуйста, прости за то, что я напала на тебя!

Несколько дней спустя

Флио дважды перепроверил товары на продажу, сложенные в бездонную сумку.

— Ладно, — сказал он. — Я в город. — Рис последовала за ним — как всегда ласковая, с широкой улыбкой на лице.

Как только они собрались уходить, появилась Хия и направилась к ним.

— Возвышенный, — начала она. — Пожалуйста, позволь своей покорной служанке Хие прибраться в доме и постирать, а также заняться охраной дома в ваше отсутствие. — Она поклонилась с выражением величайшего почтения.

— Хия, — сказал Флио, — раз уж мы собираемся жить под одной крышей, может, перестанешь звать меня «Возвышенным»? Мне неловко.

Хия замотала головой.

— Что ты такое говоришь, Возвышенный? Ты простил мне то, что я сотворила с твоей женой, и приютил меня, когда мне некуда было податься. И как после всего этого мне тебя называть?

А-а-а… Похоже, это тот самый случай, когда спорить бесполезно. От этой пылкой речи губы Флио сами сложились в кривую усталую усмешку. Он уже оставил попытки её переубедить.

— Ладно, договорились, — сказал он. — Тогда оставляю дом на тебя.

— Как пожелаешь. Счастливой дороги, Возвышенный. И твоей жене тоже, разумеется.

Флио и Рис вышли из дома, оставив за спиной Хию, всё ещё застывшую в глубоком поклоне.

— Ты уверен, что всё будет хорошо, милый? — спросила Рис, когда их уже не могли слышать. Её голос звучал обеспокоенно. — Я сама не понимаю, что чувствую, живя под одной крышей с этой женщиной…

— Да… — спокойно сказал Флио. — Часть меня думает о ней только как о той, которая причинила тебе боль. Но она поклялась больше не отбирать жизни людей, и если честно, мне её просто жалко. Ей и правда больше некуда идти.

Рис слабо улыбнулась и ухватилась за руку Флио.

— Ты и в самом деле слишком добр, любовь моя, — сказала она. — Мой добрый муж… Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, Рис, — ответил Флио. — И спасибо.

Они направились в город, и Рис, как всегда, крепко прижималась к руке Флио.

Дворец Клайрода — святилище

С тех пор, как Златовласый Герой и Цуя забаррикадировались в святилище дворца Клайрода, прошло уже несколько дней. Герой был уже на последнем издыхании, не сводя с двери усталого, измученного взгляда.

— Как такое могло случиться?.. — сказал он. — Как вообще до такого дошло?..

— Герой! — донёсся голос снаружи. — Мы знаем, что ты там!

— Ты не сможешь скрываться там вечно! Сдавайся и иди с нами!

Коридор был полон стражников и рыцарей. Удары по двери и голоса, доносившиеся снаружи и убеждавшие героя выйти, эхом разносились по святилищу. К счастью для него, святилище запиралось изнутри — в конце концов, оно задумывалось как убежище на крайний случай. Раз дверь была заперта, рыцарям снаружи не оставалось ничего иного, кроме как ждать.

Герой стоял в оцепенении, глядя на дверь и прислушиваясь к суматохе снаружи. Почему?.. Та джинн должна была устранить все помехи на моём пути и подарить мне собственную страну, где я всегда был бы почитаем, как герой! Как же всё свернуло не туда?.. С тех пор, как джинн отправилась за головой Флио, прошло несколько дней, но она до сих пор не вернулась. Даже жертвенный ошейник, появившийся на его шее, когда они заключили договор, исчез. Этот Флио… Ему удалось её сразить? А такое вообще возможно? Его мысли метались, но без толку. Он не мог думать ни о чём.

Меня же избрали героем, так? Как так вышло, что как бы я ни поднимал уровень, мои показатели не растут? Я способен сокрушить человека, но против высокоуровневого монстра у меня ни единого шанса! Мне ни за что не победить Тёмного Владыку… Он закрыл лицо руками.

— Г-господин герой… — Цуя подсела поближе, озабоченно глядя на него.

А эти, из дворца… — продолжал он. — Почему они не рассказали мне о джинне? Из-за того, что они не объяснили всё как следует, я и оказался в такой ситуации. Во всём виноваты они… Винить нужно их… Я ничего плохого не сделал… Я ни в чём не виноват! Он поднял голову, словно взывая к небесам.

— Это ваша вина, — сказал он низким голосом, словно исходившим из глубин ада. — Это вы виноваты в том, что не сделали меня достаточно сильным!

Сразу же после этого в его голове раздался мрачный голос.

Ты желаешь силы?

— Кто здесь? — спросил он. — Кто ты такой?

Так ли важно, кто я? Если ты ищешь силы, я могу тебе её дать.

— Ты… Ты сделаешь меня сильнее?

Сделаю. Я сделаю тебя сильнейшим из всех живых существ.

— И… какова цена?

О, это не будет стоить тебе ровным счётом ничего. Всё, что я попрошу, — это сравнять с землёй этот дворец и искоренить королевскую династию. После этого делай, что хочешь.

— Хорошо, — сказал герой. — Я сделаю, как ты просишь. Только дай мне силу!

Ха-ха-ха, — рассмеялся голос. — В таком случае, договор заключён.

— Теперь я наконец-то, наконец-то получу силу, которая так мне нужна! — Герой засмеялся, словно маньяк. — Муа-ха… МУА-ХА-ХА-ХА-ХА!

— Г-господин герой? — Цуя слышала лишь, как герой бормочет себе под нос, а потом внезапно разражается смехом. И теперь голос появился уже в её разуме.

Прекрасное подношение. Пожалуй, я заберу себе это тело.

— Что?! — Цуя успела запаниковать лишь на секунду, прежде чем её сознание угасло. Её мысли растворились. Она обмякла, голова её поникла, но через секунду снова поднялась.

— Хм-м… Сколько уже веков прошло с тех пор, как я жила в теле?.. — Тёмное сознание, овладевшее телом Цуи, изогнуло её губы в ухмылке и повернулось к Златовласому Герою. — И кстати, эта одежда совсем не в моём вкусе. — Она внимательно изучила наряд Цуи, выставлявший напоказ довольно многое. Поморщившись, она щёлкнула пальцами. Платье Цуи обратилось в дым и превратилось в чёрное боди с мини-юбкой и такой же чёрный плащ. — Да, — кивнула она. — Это сойдёт.

— Итак, — сказала она, вновь переключив внимание на героя. — О Златовласый Герой, силой моих тёмных искусств давай же даруем тебе облик, более достойный тебя?

Герой закричал, но его вопль скорее напоминал рык монстра, в то время как его тело начало видоизменяться. Он рос и рос до невероятных размеров, а его лицо покрыла золотистая шерсть. У него была голова зловеще выглядевшего барана, тело медведя и змеиный хвост. На руках и ногах появились огромные загнутые когти. Во всех смыслах он стал монстром.

Существо в теле Цуи злобно хихикнуло, глядя на стоявшего за спиной героя-зверя.

— Что ж, пора в путь, дорогой герой-монстр! Пора нам наказать глупцов из этого дворца за то, что заперли меня. Они вкусят гнев Архимага Полуночи, Дамалинас Априкот!

Дворец Клайрода — тронный зал

Услышав новости, принцесса замолчала.

— Теперь… и Дамалинас вернулась?

Дамалинас Априкот. Архимаг Полуночи. Давным-давно она считалась сильнейшей чародейкой Магического королевства Клайрод. Но в поисках силы она попала в ловушку демона и обратилась к чёрным искусствам из Запретной книги Подземного мира. После этого она была потеряна для света.

Она обезумела, опьянённая демонической силой. Но ценой многих жизней придворные маги Клайрода сумели лишить её тела и запечатать её сознание в кристалле, который затем спрятали в глубинах дворцового святилища.

— Но как такое возможно? Как ей удалось сломать печать? — Принцесса приложила руку к губам, глубоко задумавшись. — Возможно, сила печати ослабла из-за выброса энергии при освобождении джинна…

— Ваше Величество! — сказал помощник. — Нужно немедленно уходить! Сюда идёт Дамалинас, и она собирается уничтожить дворец!

Принцесса не желала отступать.

— Я не сбегу! Немедленно собрать армию и…

— Мы не можем! Большинство наших рыцарей расквартировано в крепостях на случай нападения Тёмной Армии! Во дворце почти никого не осталось! А большинство магов до сих пор приковано к постели из-за истощения магической силы после вызова «Очищения»! Сейчас нам просто нечего противопоставить Дамалинас…

При этих словах от лица принцессы отхлынула кровь.

— Ваше Величество, — сказал стражник. — Нужно временно отступить. Мы можем попытаться позднее собрать наши силы и решить, есть ли у нас способ её одолеть.

Она на секунду задумалась и кивнула.

— Х-хорошо… — сказала она и поднялась на ноги. В сопровождении импровизированного эскорта она вышла из тронного зала.

Чуть позднее

— Где это мы? — задумчиво проговорила принцесса, беспокойно оглядываясь по сторонам. Она покинула дворец вместе с рыцарями и магами. К счастью, среди них оказались те, кому удалось восстановить достаточно магической силы, чтобы прочитать «Телепортацию».

— Мы у города Хьюто, к западу от дворца Клайрода, — сказал маг. — Надеюсь, эвакуировавшись сюда, мы выгадаем хоть немного времени. — Слушая его, принцесса оглядывала окрестности. — Мне очень жаль, Ваше Величество… Будь у нас больше магической силы, мы бы смогли перенести вас дальше от дворца…

Маги низко поклонились. Все они выглядели бледными и болезненными. Само чтение «Телепортации» уже было рискованным.

— Не извиняйтесь, — сказала принцесса. — То, что вы перенесли нас так далеко, уже более чем достаточно. Стража, магов защищать в первую очередь.

— Да, Ваше Величество! — Рыцари как один шагнули вперёд, чтобы прикрыть чародеев.

Принцесса продолжила.

— Нам следует войти в город. На открытой местности мы слишком заметны.

Её свита не теряла времени. Они тут же направились бегом к городским воротам. Но было уже поздно.

Нашла-а-а! Когда слова начали вспыхивать прямо в её голове, принцесса ощутила присутствие тёмного сознания в своём разуме. Никто от меня не сбежит. В небе открылась чёрная прореха, и Златовласый Герой во всей своей чудовищной красе предстал перед ними. Верхом на нём ехала Дамалинас в теле Цуи, скрестив руки и презрительно глядя на принцессу и её стражей. Она жестоко рассмеялась.

— Муа-ха-ха! Итак… Предайте свои жизни мне! Все вы!

Герой начал пробивать себе дорогу сквозь разлом в небе. Стражникам и принцессе оставалось лишь в ужасе наблюдать за этим, с лицами, искажёнными безысходным отчаянием.

Внезапно чёрная прореха в небе закрылась с отчётливым хлопком.

— Кто посмел? — осведомилась Дамалинас перед тем, как исчезнуть. В тот же момент принцесса услышала за спиной голос. Она обернулась и увидела мужчину в сопровождении женщины, нежно льнувшей к нему.

— Рис, где хочешь пообедать, когда я закончу с делами? — спросил мужчина.

— Да где угодно, — ответила женщина. — Я буду счастлива пообедать там, где выберешь ты, любовь моя.

Парочка — Флио и Рис — продолжали сладко ворковать, шагая к городским воротам. По пути они миновали свиту принцессы, всё ещё стоявшую в оцепенении.

— О, добрый день, — бросил он вскользь и продолжил путь в город.

Во дворце Клайрода

— Как… Да что вообще произошло? — Дамалинас плюхнулась прямо на задницу там же, где приземлилась. Она была совершенно озадачена. Рядом с ней оказался и герой в звериной форме, тоже неловко растянувшийся на полу.

Из подземного святилища Дамалинас пробилась к тронному залу, уничтожая всё на своём пути. Он был пуст. Похоже, король сбежал.

— Меня приказала запечатать королевская семья, — сказала она. — Никогда их не прощу! Ни их потомков! Ни их преемников!

Она изучила окружение при помощи магии восприятия и обнаружила следы их побега. Конечную точку их заклинания «Телепортация» вычислить было несложно, так что она перенеслась к стенам Хьюто при помощи собственной «Телепортации». Однако, прибыв на место, она обнаружила, что её магия заблокирована какой-то могущественной силой. Врата захлопнулись, вернув её и героя туда, откуда они прибыли.

Значит, в этом мире ещё остались маги, обладающие такой абсурдной силой? — подумала она. — Любопытно…

Дамалинас поднялась, ничуть не смутившись, с ухмылкой на лице.

— Нужно иметь немало наглости, чтобы выставить Дамалинас дурой, — сказала она, направляясь к герою-монстру. — За это они поплатятся своими жизнями!

Город Хьюто

Принцесса и её свита мчались по улицам Хьюто.

— Мы должны найти тех двоих, которых встретили раньше! — приказала она.

Рыцари отсалютовали и начали лихорадочно высматривать хоть какие-то следы. Как только принцесса поняла, что появлению Дамалинас помешали именно Флио и Рис, она перестала потрясённо глазеть на то, как архимага отбросили будто между делом, и бросилась вслед за парой в город. Она выбилась из сил. Всё тело покрывал пот, и она тяжело дышала на бегу. Нужно спешить… Нужно найти их до того, как Дамалинас снова придёт за нами! Не знаю, кто они такие, но я уверена: это их работа…

— В-ваше Величество! Смотрите! — крикнул один из рыцарей. Он указывал прямо в небо. Принцесса, её сопровождающие и даже случайные прохожие проследили за его взглядом. В небесах показалась монструозная фигура преображённого героя. Похоже, у него за спиной выросли гигантские крылья. Он стремительно летел прямо к ним, словно огромная птица. За считанные мгновения он достиг Хьюто и приземлился прямо перед принцессой.

Дамалинас спрыгнула со спины героя и направилась к ней.

— Не можешь остановить меня магией, когда я просто взмываю в небо, да? В прошлый раз ты легко отделалась, но не думай, что можешь сбежать от меня. — Принцесса застыла, потеряв всякую надежду. При виде отчаяния в её глазах Дамалинас весело ухмыльнулась. — Какое у тебя сейчас прекрасное лицо. Даже жаль убивать тебя, когда ты смотришь на меня так. — Она простёрла руку к принцессе. Перед её ладонью возник магический круг. — Получается, вот и конец нашей маленькой игре? В следующей жизни позаботься, чтобы…

— Не приближайся к Её Величеству! — Сопровождавшие принцессу рыцари бросились на архимага, обнажив мечи.

— Извините! — крикнула Дамалинас. — Вы что, не видите? Мы как раз подошли к самому интересному! — она повернула руку от принцессы к ним. Из её ладони вырвалась ударная волна, отбросившая рыцарей назад с протяжным «А-а-а-а-а!».

— А теперь твоя очередь. — Дамалинас облизнула губы и повернулась обратно к принцессе.

* * *

Пока Дамалинас готовилась нанести добивающий удар, на углу улицы, куда швырнуло рыцарей, разыгралась шумная сцена.

— Госпожа, — спросила Хия, осматривая Рис, — вы не пострадали?

— Всё хорошо. Но… Хия, что ты здесь делаешь? Разве ты не осталась дома?

— Я ощутила всплеск злой энергии в этом городе и тут же поспешила сюда на случай, если понадобится моя помощь.

Хия с лёгкостью остановила полёт рыцарей прямо в воздухе. Сейчас она стояла между ними и Рис. Рис ждала у лавочки, где Флио вёл деловые переговоры. И тут без предупреждения в её сторону полетели рыцари. Они были закованы в тяжёлые доспехи и летели с невероятной скоростью. Каждый из них был словно пушечное ядро. Если бы они врезались в здание, скорее всего, оно бы обрушилось, похоронив всех, кто был внутри. Даже Рис наверняка бы пострадала, попади они в неё.

Хия остановила их в последний момент. Материализовавшись в последнюю секунду, она небрежно взмахнула запястьем — и рыцари зависли на месте. Увидев, что с Рис всё в порядке, а рыцари с лязгом попадали на землю, она испустила вздох облегчения. Рыцари лежали без сознания.

Хия взглянула на Дамалинас. Её глаза были слишком узкими, чтобы точно можно было сказать, открыты они или закрыты, но сейчас они испускали странный свет.

— Госпожа, — сказала она. — Могу ли я получить ваше разрешение убрать эту отвратительную женщину, которая подвергла вас опасности?

— Пожалуй, да, — ответила Рис. — В конце концов, она продолжает атаковать людей. Сможешь разобраться с ней, пока мой муж заканчивает с делами?

— Ваше желание — мой приказ. — Хия низко поклонилась Рис и развернулась к Дамалинас.

Когда Дамалинас готовилась атаковать принцессу, её прервали во второй раз.

— А ты ещё кто? Очередная любительница лезть не в своё дело, которая осмеливается противостоять Дамалинас?

— Не знаю, в самом ли деле я любительница лезть не в своё дело, — сказала Хия, — но ты подвергла опасности супругу моего повелителя, Возвышенного. Я здесь, чтобы убрать тебя.

Дамалинас возмущённо сощурила один глаз.

— Ты серьёзно?! Убрать ту самую Дамалинас, Архимага Полуночи? В одиночку? Не смеши меня! — она вытянула руку в направлении джинна, готовая выпустить чары. — В аду у тебя будет предостаточно времени, чтобы пожалеть о том, что вышла на бой против меня!

Дамалинас прочитала заклинание, и из магического круга перед её рукой вырвался заряд магии — высшая форма заклинания «Пуля молнии». Сокрушительно мощная молния ринулась к Хие… и в следующий момент исчезла. Хия, спокойная, как и всегда, стояла на месте, совершенно не пострадав. Дамалинас непроизвольно сделала шаг назад.

— Т-ты… Как ты… Это же магия высшего уровня!

— В этом мире не существует магии, способной поразить меня, — ответила Хия, едва улыбнувшись самыми уголками губ. — Кроме магии Возвышенного, господина Флио.

Дамалинас раздражённо цыкнула языком. Эта женщина… Нельзя отрицать: она не похожа на обычного человека. Иммунитет к заклинаниям, должно быть, просто блеф, но ведь ей удалось противостоять моей чёрной магии…

— Тогда как насчёт такого! — сказала она. Герой-чудовище заревел и бросился на Хию.

— А, — сказала Хия с бесстрастной досадой. — Твоя магия не помогла, так что ты решила воспользоваться физической силой. Скукота.

— Хмф! Не думай, что у меня в рукаве ничего не осталось! — сказала Дамалинас. Вокруг героя появились «Огненные копья» и смертоносным роем понеслись к Хии, пока герой стремительно нёсся вниз. — Чуть сложнее одновременно управлять и магией, и физической силой, не так ли? — Она громко рассмеялась, уверенная в своей победе.

Но Хия лишь без выражения смотрела на неё.

— Может, хватит уже этих глупостей? — сказала она. Она подняла руку, направив ладонь на героя и несущиеся к ней «Огненные копья». Из земли поднялся мощный вихрь, поглотив героя, а огненные копья просто исчезли. Героя отбросило прочь, и он рухнул на задницу позади Дамалинас.

— Чего?.. — Дамалинас была в ужасе. Глядя на Хию, она задрожала от страха. — Кто… Что ты такое?

— Имя мне — Хия, — сказала та, вежливо поклонившись. — Я джинн, властвующий над первоосновами света и тьмы, слуга господина Флио, Возвышенного.

Услышав это имя, Дамалинас смертельно побледнела. Я знаю, кто она… Она легендарный джинн, высший мастер магии тьмы и света… Говорят, что ни одно человеческое заклинание не может ей навредить. Она резко замотала головой.

— Нет, нет, нет! Не может быть! Просто не может! Даже если это так, именно я переступила пределы человеческого разума! Я Архимаг Полуночи! Я Дамалинас! Меня невозможно победить!

Её голос сорвался на крик, и тёмная аура начала распространяться от её рук. Она окутала лежавшего героя и, похоже, начала впитываться в его тело. Преображённый герой и без того был огромен, но он стал расти ещё и ещё больше, встав на ноги и рыча с такой яростью, что сотрясались сами небеса.

Глубоко в недрах этого мира была бездна, называемая Тёмным миром. Сейчас Дамалинас вытягивала оттуда энергию, насильно вливая её в преображённое тело героя.

— Возможно, джинн, ты — существо, недоступное человеческому пониманию. Но я превзошла человеческую мудрость! Я покажу тебе, почему я достойна носить титул Архимага Полуночи! — Дамалинас захихикала, стоя перед чудовищем, которое сама создала.

Но Хия оставалась бесстрастной, выражение её лица не изменилось.

— Люди, похоже, много болтают, когда им страшно, — сказала она, раскинув руки в стороны. — Да, кстати, ты и правда чуть крепче прочих. Похоже, придётся показать тебе немного…

Внезапно за её спиной раздался голос Флио.

— Хия, — сказал он. — Я закончил с работой. Готова отправляться?

Дамалинас уставилась на незнакомца.

— Жалкий человек! Ты думаешь, что сможешь перейти дорогу мне?!

— Я не собираюсь переходить тебе дорогу, — ответил он. — Но знаешь, в таком людном городе использовать подобную магию опасно.

Он вытянул руку, и в тот же миг магия Дамалинас полностью рассеялась. Поскольку поток магии прервался, герой уже не мог удерживать эту форму и начал уменьшаться.

— В-возвышенный! — Хия рухнула на землю, пав ниц в глубоком раскаянии. — Умоляю простить свою жалкую, никчёмную служанку! За то, что не успела разобраться с этими паразитами до вашего возвращения, я заслуживаю десяти тысяч смертей! Накажите меня, как посчитаете нужным!

— Эй, эй, — сказал Флио, поднимая её на ноги с кривой улыбкой. — Да не нужно ничего такого.

Дамалинас застыла в ужасе. Нет… Как это? Не может быть. Это была чёрная магия высочайшего уровня… Магия далеко за пределами человеческих возможностей. Но он мгновенно развеял её. Он развеял силу, ради которой я отбросила человеческую природу, словно это было ничто… Её снова всю затрясло от страха.

— Возвышенный, — сказала Хия, — не будете ли вы столь любезны позволить мне завершить начатое? — Она подняла руки над головой, и над ней возник огромный магический круг. — Падите! — выкрикнула она, из тел героя и Цуи потянулась чёрная магия, которую втягивал в себя круг.

— Нет… — сказала Дамалинас, но в ту же секунду её сознание вместе с магией вырвало из тела Цуи. Вскоре остались лишь Златовласый Герой, снова в человеческом теле, и Цуя, освободившаяся от контроля Дамалинас, лежавшие на земле без сознания. Чёрная магия, поглощённая магическим кругом Хии, сконцентрировалась и превратилась в чёрный бриллиант в её ладони.

— Считай это честью, — сказала она. — Отныне ты будешь вечно существовать во мне — в теле джинна, властвующего над первоосновами света и тьмы, слуги господина Флио, Возвышенного.

С этими словами она проглотила бриллиант.

— Хия, ты закончила? — спросила Рис.

Хия повернулась к ней с мягкой улыбкой.

— Да, госпожа, — сказала она. — Мне исключительно жаль, что я заставила вас и Возвышенного ждать.

Флио кивнул.

— Ладно, — сказал он. — В таком случае, давайте осмотрим раненых и повреждённые здания, а потом пойдём домой. — Он направился к людям, пострадавшим в схватке.

Принцесса всё это время не двигалась с места, наблюдая за происходящим, словно это была пьеса. Она почти забыла, что всё это происходит на самом деле. Всё случилось так быстро, что она не успела это осознать. Но стоило Флио выйти из поля её зрения, она очнулась от оцепенения.

— Т-так, в первую очередь, арестовать героя! А после этого последуем за этими людьми! — По её приказу рыцари — уже исцелённые Флио — поместили героя и Цую, всё ещё без сознания, под арест.

Один из рыцарей нашёл Флио и его компанию, обедавших в ресторанчике, и доложил принцессе, которая тут же примчалась бегом.

— Благодарю вас от всего сердца, — низко поклонилась она, — за спасение нашего королевства от угрозы. Я хотела бы признать вас Истинным Героем и пригласить во дворец. — Она поклонилась ещё раз.

— Ваше Высочество, это правда пустяки, — повернулся к ней Флио, — но простите… не думаю, что я гожусь на роль героя. Кроме того, моя нынешняя жизнь устраивает меня гораздо больше.

Он обнял Рис за плечи и нежно привлёк к себе.