14:30.

Час, когда после сытного обеда веки обычно наливаются свинцом.

В участок вернулся полицейский, улаживавший пьяный скандал.

Он достал из холодильника запотевшую банку кофе и широко зевнул, растягивая челюсть.

— Хаааам.

В такую пору сон буквально валит с ног.

Полицейский подумал об этом, направляясь к своему столу. Но сегодня в участке почему-то стоял непривычный гвалт.

— Эй, ты же не маленький! Зачем ты так поступаешь?

— Простите.

— Боже милостивый! Неужели из-за того, что в стране неспокойно? Теперь даже молодежь позволяет себе убегать, не заплатив!

Полицейский бросил мимолетный взгляд на говоривших.

Из обрывков фраз следовало, что задержанный молодой человек поглотил целую миску кукпаба в забегаловке и попытался скрыться, не расплатившись.

Заметив его вызывающе желтые волосы, полицейский машинально отнес его к категории так называемых проблемных подростков.

Он скользнул по задержанному предвзятым взглядом.

Но каково же было его удивление! Присмотревшись, он обнаружил до боли знакомые черты лица.

— А?

— А?

— Да вы же тот самый парень, с которым мы встречались недавно!

Он даже отставил недопитый кофе и решительно направился к задержанному.

Какое невероятное стечение обстоятельств!

— Разве вы не Охотник?

Герой, повергший Убийцу Новичков, теперь проходит по делу о неоплаченном обеде!

Полицейский усмехнулся и радушно поприветствовал Гирё.

***

— Впредь будьте внимательнее~

— Я правда запамятовал. Деньги лежат дома. В моей копилке точно есть восемь тысяч вон…

— Поскольку это ваше первое подобное нарушение, я ограничусь устным предупреждением.

— Я непременно верну долг в магазин позже!

Я машинально прижал руку к груди, пытаясь унять бешеное биение сердца.

Передо мной предстала унылая картина казенного помещения.

— Хууу……

Неужели я так беспечно отнесся к особенностям инопланетной жизни?

Я и представить себе не мог, что окажусь под стражей всего через несколько часов после прибытия на Землю.

Единственным светлым пятном во всей этой истории была доброта этого землянина, который в мгновение ока уладил возникшее недоразумение.

— Теперь я могу идти?

— Да. Но прежде чем вы уйдете…

Полицейский, закончив заполнять необходимые бумаги, произнес.

— Ваше имя Ким Гирё, верно?

— Да.

— Судя по вашим словам во время допроса, вы, похоже, не состоите на учете в Ассоциации Охотников. Как же вам удалось одолеть того магического зверя утром?

Так, и где же, собственно, находится эта загадочная Ассоциация?

У меня не нашлось ответа. Поэтому я предпочел хранить молчание, и, заметив мое замешательство, полицейский с понимающим видом произнес.

— Не может ли быть такого, что ваше пробуждение произошло совсем недавно? Ну, буквально на днях?

Этот землянин проявлял удивительное участие.

Поэтому я счел возможным задать следующий вопрос.

— …что такое пробуждение?

Тут полицейский внезапно повысил голос. Не знаю почему, но, казалось, его переполняло какое-то возбуждение.

— Нет, вы действительно ничего не знаете! Вот почему вы так растерялись утром и просто ушли, даже не забрав трофей!

— Трофей?

— Вместо того чтобы здесь терять время, немедленно отправляйтесь в Центр Экзаменации Пробужденных! Магический зверь, которого вы поймали, был ранга С! Ранга С!

Что же это за пробуждение такое, что заставляет его так бурно реагировать?

— Это же невероятная удача! Ух ты, я завидую вам, словно вы сорвали джекпот!

Неужели это какое-то общеизвестное понятие среди землян?

— Плата за экзамен отсутствует, так что не волнуйтесь. Отсюда совсем недалеко. Вы обязаны пойти! Обязательно пройдите обследование! Договорились?

Я не хотел без лишней необходимости демонстрировать свою инопланетную сущность.

Поэтому я послушно принял протянутый полицейским буклет, и вскоре после этого мне было позволено покинуть участок.

"И правда, совсем рядом."

Спускаясь по ступенькам, я внимательно изучал карту, любезно предоставленную полицейским.

Центр Экзаменации Пробужденных… хм.

"Он так на этом настаивал, может, действительно стоит заглянуть?"

Добраться до указанного на карте места не составило труда.

Несмотря на то, что мой мозг упорно отказывался вспоминать собственное имя, мои навигационные способности, к счастью, остались при мне.

Пятнадцать минут спустя.

Я стоял перед белым зданием, расположенным неподалеку.

И только оказавшись у входа, ко мне вернулось одно смутное воспоминание.

"А? Что такое, Ким Гирё уже бывал здесь раньше?"

Центр Экзаменации Пробужденных.

Эти слова казались до боли знакомыми.

Я пристально разглядывал вывеску у входа, когда ко мне кто-то обратился.

— Что привело вас в Ассоциацию?

В мои уши проник мелодичный женский голос.

Хотя обращение было формальным, моя голова машинально повернулась в сторону говорящей.

— Снова здравствуйте.

— А……

Передо мной стояла Сон Уён в элегантном деловом костюме.

Она выглядела точно так же, как и утром, поэтому я без труда ее узнал.

— Вы же Уён, верно? Здравствуйте.

Я постарался поприветствовать ее как можно непринужденнее, чтобы создать впечатление обычного землянина.

В ответ Сон Уён улыбнулась и покачала головой.

— Моя фамилия Сон У, а имя – Ён.

— Да? (п.п. чего?)

— Потому что это составная фамилия.

Почему правила обращения по имени отличаются от случая с Ким Гирё?

— В любом случае.

Прежде чем я успел задать этот вопрос, она продолжила разговор: — Могу я наконец получить ее? Лицензию охотника?

Ах, да.

Если вспомнить, я ведь соврал утром, сказав, что у меня есть лицензия охотника.

К счастью, вид вывески Центра Экзаменации Пробужденных пробудил в моей памяти некоторые обрывки воспоминаний, связанных с телом.

Так что теперь я мог сказать это наверняка.

— Простите за утренний инцидент. Я растерялся и сказал неправду. На самом деле, у меня нет лицензии охотника.

— А я удивлялась, почему вы не вернулись.

Я продолжил объяснение, пытаясь восстановить всплывающие в памяти фрагменты.

— Но я проходил регистрацию для пробуждения. Я сдавал здесь экзамен. Но, кажется, был разочарован результатами и не стал оформлять физическую карту.

— Да?

— Теперь я вспомнил. Мой ранг пробуждения – F.

Вот именно. F-ранг.

Я вспомнил.

В своей прошлой жизни на Земле Ким Гирё был пробужденным F-ранга.

— Вы F-ранг?

На ее вопрос я лишь молча кивнул.

***

Перед величественным зданием Сеульского Центра Экзаменации Пробужденных.

Сон Уён, завершив дела в центре переработки побочных продуктов подземелий, что располагался в крыле основного здания, направлялась домой, когда ее путь неожиданно пересекся со знакомым лицом.

Этим утром она вновь повстречала загадочного охотника, дерзко перехватившего Убийцу Новичков.

"Я собиралась доложить о нем, ведь на первый взгляд он показался незарегистрированным. Но, видя его частые визиты сюда, неужели он все-таки состоит в Ассоциации?"

Будучи человеком, получающим государственное жалованье, Сон Уён чувствовала определенную ответственность.

Ее беспокоило, не занимается ли пробужденный, стоящий перед ней, чем-то противозаконным.

Изначально она заговорила с ним лишь с целью прояснить ситуацию, прежде чем сообщать о своих подозрениях.

— Вы F-ранг…?

Но такого ответа она никак не ожидала.

Человек, без малейшей царапины одолевший магического зверя C-ранга, оказался на самой нижней ступени охотничьей иерархии!

— Тогда каким же образом вам удалось поймать Убийцу Новичков?

— Чистая случайность.

— Случайность?

— Эта неразумная птица просто сама со всего размаху врезалась головой в землю.

Убийца Новичков, не сумевший приспособиться к суровым условиям внешнего мира, нелепо покончил с собой…

Если допустить, что собеседник говорит правду, такое развитие событий вполне возможно.

Подобные курьезные случаи действительно имели место.

Однако Сон Уён не поверила ни единому его слову.

"Ложь."

Ее подозрения лишь окрепли.

"Этот человек F-ранг? И новичок, еще не получивший лицензию охотника?"

Сон Уён сделала вывод о его принадлежности к C-рангу не только на основании наличия трупа Убийцы Новичков.

Гораздо большее впечатление на нее произвело выражение лица Ким Гирё.

"На него несется чудовище, в несколько раз превосходящее его размерами, но этот человек не выказал ни малейшего страха. Скорее…"

В тишине отчетливо прозвучал звук сглатывания.

"Разве он не был до неприличия спокоен, словно за его плечами сотни поверженных магических зверей C-ранга?"

Вспоминая Ким Гирё в тот момент, в памяти всплывало лишь его невозмутимое, словно высеченное из камня лицо.

Теперь, анализируя те ощущения, она понимала, что в его взгляде даже чувствовалась холодность, присущая пробужденным высокого ранга. Как же она могла поверить в его F-ранг?

"Почему он пытается скрыть свой истинный ранг?"

Сон Уён решила пока не поднимать эту щекотливую тему.

Большинство тех, кто скрывает свою пробужденную силу – опасные личности, вынашивающие недобрые намерения…

— Ха-ха, понятно. Вам просто повезло. Убийцы Новичков и впрямь не отличаются высоким интеллектом.

Для Сон Уён сейчас первостепенной задачей было:

Благополучно покинуть это место.

Сотрудница, всегда отличавшаяся строгой деловитостью, вдруг выдавила из себя натянутую улыбку.

Тем временем инопланетный разум, заключенный в теле Ким Гирё и внимательно наблюдавший за происходящим, размышлял:

"Земляне выражают свои эмоции, задействуя мельчайшие мышцы лица. Чтобы создать иллюзию близости, мне необходимо изучить эти сложные мимические паттерны."

Он в общих чертах постиг здешние способы коммуникации, но одно оставалось для него непостижимым.

"Ох~ сколько же там мышц? Это невероятно сложно! Мне определенно не справиться с этим прямо сейчас."

Инопланетный пилот, управлявший биомеханическим телом, которое он временно позаимствовал у землянина, испытывал серьезные затруднения с тонкой моторикой лицевых мышц.

Иными словами, Ким Гирё все еще не обладал функцией выражения эмоций.

Вот и все объяснение его бесстрастного вида.

— Ах, минуточку.

— Что-то случилось?

Немного погодя.

Сон Уён, казалось, стремилась как можно скорее завершить разговор, но, когда пришло время прощаться, она окликнула собеседника.

В ее голосе чувствовалось легкое волнение.

— Итак… эм… ваше имя?

— Ким Гирё.

— Хорошо. Гирё. Я забыла вам кое-что передать.

Охотница Сон Уён кивнула и достала из кармана элегантного костюма бумажник.

Гирё на мгновение подумал, что она собирается вручить ему визитную карточку, но протянутый предмет оказался совершенно иным.

Деньги.

— Пожалуйста, возьмите.

Золотистая купюра достоинством в пятьдесят тысяч вон.

Сон Уён внезапно протянула ее.

Она вдруг преподносит мне деньги в качестве приветствия? В какой галактике существует столь необычный обычай?

— Зачем вы мне это даете?

Озадаченно спросил Ким Гирё, и Сон Уён с готовностью пояснила.

— Потому что это ваши деньги.

— Да?

— Вы оставили труп Убийцы Новичков этим утром. У меня не было другого выбора, кроме как распорядиться им.

Это означало, что продажа этой странной птицы приносит доход.

Ким Гирё опустил взгляд на полученную купюру.

Пятьдесят тысяч вон. Еда, за которую меня задержали утром, стоила восемь тысяч вон за порцию. Значит…

"Имея всего лишь одну такую шуршащую бумажку, я могу позволить себе целых шесть порций кукпаба!"

Он быстро произвел в уме элементарный расчет, и его глаза загорелись жадным блеском.

Но на этом сюрпризы не закончились.

— Значит, эта птица столько стоит. А перья у нее ценные?

— Нет. Убийцы Новичков – это вид с необычайно мягким телом, поэтому они не представляют рыночной ценности. Однако на этот раз это была особь с магическим камнем.

— Магическим камнем?

— Да. Вам правда повезло, как вы и сказали.

Потому что магический камень Убийцы Новичков оценивается в шестьсот тысяч вон.

Ким Гирё на мгновение затаил дыхание, слушая объяснения Сон Уён.

"Имея шестьсот тысяч вон, я смогу на какое-то время забыть о голоде."

Но, спокойно поразмыслив, он обнаружил несколько вопросов, требующих разъяснения.

— Постойте-ка. Шестьсот тысяч вон? Но моя доля составляет всего пятьдесят тысяч?

Сон Уён ответила мягко, словно предвидела этот вопрос.

— Потому что я возместила из этой суммы расходы на ремонт дороги и стены, которые были повреждены во время поимки Убийцы Новичков, от своего имени.

— А……

— Если бы кое-кто не сбежал, вы бы законно получили охотничий иммунитет.

— Простите.

Гирё склонил голову.

Тогда выражение лица Сон Уён смягчилось, и она ответила на его поклон легким кивком.

— Тогда хорошего вам дня.

Охотница в элегантном костюме, казалось, больше не имела никаких вопросов. Она тихо развернулась и направилась по своему пути.

Ким Гирё проводил ее взглядом и крепко сжал в руке пятидесятитысячную купюру.

— На моей родной планете эта птицеголовая тварь ничем не отличалась от летающей букашки на улице. — Пробормотал он в пустоту.

"Такое слабое создание."

Один Убийца Новичков стоит шестьсот тысяч вон…

"Шестьсот тысяч за то, чтобы свернуть этой курице шею."

Чтобы жить, нужны деньги.

К тому же, я обосновался на этой Земле ради счастливой жизни, а значит, мне понадобится еще больше денег, чтобы наслаждаться идеальным существованием.

— Итак……

Мне следует стать охотником.

Эта мысль внезапно осенила Ким Гирё.

Не подозревая, что в будущем на пресс-конференции он будет снова и снова горько сожалеть об этом спонтанном решении…