Едва я повернул голову в конец узкого переулка, как передо мной возникла незнакомая фигура.

Женщина с невозмутимым, собранным видом, облаченная в строгий, как ночь, черный костюм.

— Охотник Сон Уён! Что здесь произошло?

— Офицер. Это…….

Ее имя – «Охотник Сон Уён»?

Я осторожно опустил на пыльную землю безжизненное тело птицы и устремил на них взгляд. И тут же мое внимание привлекло знакомое личико.

— Дядя!

"А, это тот самый маленький сорванец."

— Я привел офицера полиции!

— Полиция?

На кончике дрожащего детского пальца маячила фигура землянина в строгой синей форме.

— Ох, благодарю вас за службу, офицер.

Человек, которого ребенок назвал полицейским, приветливо улыбнулся и произнес.

— Я патрулировал район после тревожного сообщения о сбежавшем монстре, и, как оказалось, мимо случайно проходил охотник.

"Охотник?"

— Какое облегчение, что этого типа удалось задержать до того, как он натворил бед.

Так доброжелательно относиться к совершенно незнакомому человеку. Какой же великодушный инопланетянин.

Однако лицо стоявшей рядом с ней охотницы Сон Уён не выражало и тени подобного радушия.

"Их вызвали немедленно после поступления сообщения… я опоздала на досадный шаг. Неужели этот человек действительно случайно столкнулся с монстром?"

Хм-м.

О чем они сейчас думают?

"Если присмотреться, они расправились с ним довольно примитивным способом."

Охотница Сон Уён, казалось, погрузилась в глубокие раздумья, внимательно изучая следы на пыльной земле и безжизненное тело поверженной птицы.

"Убийцы Новичков – это коварные магические звери, обитающие во вратах с мягким, зыбучим песчаным грунтом. Поймать их за пределами их естественной среды обитания – задача не из легких. Если умело направить угол их стремительной атаки, можно лишить их жизни, даже не прикоснувшись к ним. Но… это означает, что этот незнакомец обладает поразительной динамической остротой зрения, позволяющей реагировать на молниеносную скорость Убийцы Новичков."

Закончив свои молчаливые размышления, охотница Сон Уён протянула мне руку.

"Тогда этот человек как минимум С-ранга?"

Я смутно уловил смысл этого жеста землянки.

Поэтому я осторожно взял ее протянутую руку и пожал ее, а она в ответ легко улыбнулась.

— Здравствуйте. Я Сон Уён из Ассоциации Охотников.

— А, да.

— Вы расправились с Убийцей Новичков, не получив ни единой царапины. Ваше лицо мне совершенно незнакомо, вы охотник-фрилансер?

Фри…лансер?

Они спрашивают, есть ли у меня копье? Мой разум, едва пробудившийся от смертельной дремоты, не до конца осознал смысл этого странного вопроса.

— Итак, к какой организации вы принадлежите?

— А?

— Мне необходимо немедленно сообщить об инциденте с Убийцей Новичков в Ассоциацию.

— ……..

— Вы можете просто предъявить нам свою лицензию охотника.

Атмосфера вокруг становилась все более напряженной и подозрительной.

Лицензия охотника? Что это за диковинный предмет? Это похоже на какой-то пропуск? И что это за таинственная Ассоциация?

— Э-э…….

Пожалуй, сейчас лучше проявить гибкость и отвечать уклончиво.

— Простите. К сожалению, моя лицензия охотника осталась дома.

— А, понимаю.

Фух. Я неплохо выкрутился из этой щекотливой ситуации.

Преодолев первое препятствие, я машинально оглядел возможные пути отступления, чтобы в любой момент иметь возможность скрыться, и тут же переключил свое внимание на неотложное дело.

— Подожди. Эй, ты.

— Да?

— Ты же не забыл наше уговор, правда?

— А…….

Я быстро протянул руку к маленькому мальчику, который привел полицейского и охотницу.

Затем ребенок нерешительно протянул мне то, что все еще сжимал в своей маленькой ладошке. Это была та самая оранжевая сладость, которую я так отчаянно желал.

"Он что, только что отобрал еду у ребенка…?"

Не обращая внимания на недоуменный взгляд Сон Уён, я торопливо выпил сладкую, прохладную жидкость.

И как только она приятно обожгла мое пересохшее горло, мои глаза невольно распахнулись от изумления. Это было восхитительно.

— Вау! Это просто невероятно вкусно!

— Мое мороженое…….

Изначально, после моего неожиданного перерождения, я некоторое время испытывал довольно сильное недовольство этим новым, хрупким телом.

Моя прежняя форма эволюционировала до способности обходиться без пищи в течение продолжительного времени. А теперь я оказался в этом примитивном теле. Печально подумал я.

Но теперь мои мысли претерпели кардинальные изменения. Сам процесс поглощения пищи, давно забытое мною ощущение… оказался источником невероятной радости.

Хлюп-хлюп-хлюп—

Я бездумно высасывал остатки жидкости из маленького контейнера.

— Прошу прощения.

Спокойный, ровный голос Сон Уён прервал мое гастрономическое наслаждение.

— Поскольку мы оба ограничены во времени, давайте решим этот вопрос как можно проще. Пожалуйста, сообщите мне свое имя. Затем я проведу проверку через Ассоциацию Охотников.

В этот самый момент по моей спине пробежал предательский холодок.

— Как вас зовут?

Ну… я еще не знаю имени этого бренного тела.

Что еще хуже. Когда я застыл в нерешительности, не в силах дать вразумительный ответ, Сон Уён начала оказывать на меня все большее давление.

— …вы, случайно, не зарегистрированы как охотник?

— Э-э… я не уверен.

— А как насчет Теста Пробуждения? Вы проходили этот тест?

После короткого, но напряженного диалога глаза Сон Уён внезапно расширились от изумления и, кажется, даже легкого ужаса.

— Вы хотите сказать, что использовали свои пробужденные способности прямо на главной улице, даже не пройдя регистрацию? Это же противозаконно!

Ладно. Я понятия не имею, что это значит, но нутром чувствую, что попал в серьезную переделку.

Сон Уён взволнованно заявила, что я нарушил какой-то нелепый закон, а за ее спиной стояли маленький мальчик и строгий «офицер полиции».

Быстро оценив критичность ситуации, я немедленно принял единственно возможное решение.

— Нет. Конечно, я зарегистрирован. Но вы же раньше спрашивали мою лицензию охотника, верно? Моя лицензия охотника осталась дома. Если вы любезно подождете здесь, я быстро схожу за ней.

Ложь, которая вылилась из моих уст непринужденно и гладко, словно чистый горный ручей.

Я старался говорить как можно более естественно, но как эта нелепая отговорка выглядела в глазах коренных обитателей Земли?

Придумав это жалкое оправдание, я поспешно покинул место происшествия.

К счастью, они не предприняли никаких попыток меня остановить, пока я неуверенно удалялся.

"Больше никогда в жизни не появлюсь на этой проклятой улице!"

Теперь, когда все обернулось таким неожиданным образом, мне остается лишь робко надеяться, что у этих землян нет никакой хитрой следящей магии.

***

Несколько томительных минут спустя.

Я наконец вернулся в знакомую, унылую комнату. В ту самую комнату, где впервые открыл свои новообретенные глаза.

"Посмотрим."

Первое, что я сделал, переступив порог, – это принялся за уборку.

Это произошло потому, что я внезапно осознал, что до сих пор не знаю, кем был этот человек, чью бренную оболочку я теперь временно занимал.

— А, вот оно!

К счастью, мне удалось найти нечто полезное всего за несколько минут.

———

[Карта Регистрации Жителя]

[Ким Гирё]

———

Ким Гирё.

Это мое новое земное имя.

Я четко запечатлел в своей памяти незнакомые символы, написанные на карточке, и продолжил методично обыскивать комнату.

Но даже после тщательного осмотра каждого угла я так и не смог обнаружить никаких следов «лицензии охотника».

"Значит, это тело действительно не было зарегистрировано как охотник?"

Я обшарил все достойные внимания места в этой крошечной комнате. Осталось лишь одно.

— Хм-м.

Я направился в ванную комнату. На стене висело прямоугольное зеркало. Благодаря этому я впервые смог отчетливо увидеть облик своего переродившегося тела.

— Выглядит довольно… своеобразно.

Я невозмутимо окинул взглядом свое отражение в мутном стекле.

Прежде всего, кожа Ким Гирё имела странный, абрикосовый оттенок.

Из-под слегка нависших, узких век виднелись черные зрачки с выраженным эффектом санпаку, придающим взгляду странную, настораживающую глубину.

Кстати, все представители моей расы, которых я встречал ранее, обладали иссиня-черными волосами.

У Ким Гирё же были необычно золотые волосы. Ах, если присмотреться внимательнее, у самых корней заметна легкая примесь черного цвета.

"Пестрые какие-то."

Я опустил взгляд ниже.

Теперь я мог рассмотреть, какая на мне одежда.

Наряд Ким Гирё… я определенно где-то это видел. Точно. Он был очень похож на ту одежду, которую носила охотница Сон Уён ранее.

На мне были надеты простая белая рубашка и строгий черный пиджак.

"Ну, как бы то ни было."

Пожалуй, пока хватит впечатлений от моего нового, столь необычного тела.

Оставшаяся задача – выяснить, нет ли чего-нибудь спрятанного в этой крошечной ванной комнате.

И в процессе этого незамысловатого поиска я сделал совершенно неожиданное открытие.

— А?

Копаясь в недрах небольшой ванной полки, мой взгляд наткнулся на нечто странное.

Ряды прямоугольных коробочек, заключенных в прозрачные полиэтиленовые пакеты…

Это зрелище, словно слабый толчок, вызвало из глубин памяти давно позабытый образ.

"Сигареты. Тело, которое я теперь занимал, по всей видимости, было неравнодушно к ним."

Вслед за первым воспоминанием возникло другое. Точно! Этот мертвец постоянно имел при себе нечто под названием сигареты!

"Да он был заядлым курильщиком!"

Неужели это запоздалое влияние сладости съеденного утром мороженого?

Наконец, словно заржавевший механизм, мой разум начал медленно, но верно приходить в движение, и в этот самый момент до меня дошло важное осознание.

— Этот чертов негодяй был заядлым курильщиком!

Так вот оно что… вот почему магия отказывалась подчиняться!

Неожиданная слабость подкосила ноги, и я бессильно осел на пол.

Заядлый курильщик.

Понимаете ли вы, насколько это критично для мага?

До сих пор я лишь туманно именовал это «магической силой».

В действительности же, топливо, питающее магию, подразделяется на «внешнюю ману» и «внутреннюю ману».

Внешняя мана.

Это, в буквальном смысле, мана, свободно циркулирующая во внешнем мире. Рассеянная повсюду на Земле.

Тогда что же такое внутренняя мана?

Это мана, которая течет внутри тела живого существа.

Маги искусно соединяют незначительное количество своей внутренней маны с внешней, создавая сложную структуру.

И именно эта комбинация используется для сотворения заклинаний…

Итак, позвольте мне на мгновение прерваться.

Какой же орган используют маги, чтобы их внутренняя мана могла взаимодействовать с внешней?

Этот жизненно важный орган… находится в дыхательной системе.

Легкие.

"Проклятье!"

Для любого мага легкие являются важнейшим, сердцевинным органом.

Но Ким Гирё был курильщиком. Едва увидев сигареты, я моментально осознал причину своей магической несостоятельности.

Легкие этого тела уже почернели и оказались безнадежно повреждены, находясь в состоянии, не позволяющем осуществлять обмен маной!

"Как… как они могли так изуродовать свои легкие, обладая магической силой?"

На Альфа Ури такое было просто немыслимо.

За исключением врожденных дефектов, лишавших возможности использовать магию, большинство граждан владели ею, и потому каждый бережно относился к своим легким.

Сама мысль о том, чтобы вдыхать дым и сознательно разрушать собственные легкие, никому бы и в голову не пришла. Это было безумное изобретение, уникальное для обитателей Земли.

Вы, безумные ублюдки!

— За что……!

Но горечь разочарования быстро уступила место собранности.

Вскоре я взял себя в руки и поднялся.

"С-спокойно."

Что сделано, то сделано, и прошлое не изменить.

Это моя вина, что я позволил количеству магической силы ослепить меня и не отбраковал этот дефектный труп.

Я принял твердое решение. Даже если я никогда больше не смогу использовать магию…

"Должен быть какой-то выход. Способ исцелить это тело."

Я не мог так просто отказаться от жизни на Земле. Я проживу свою жизнь на этой новой земле отныне.

Счастливо.

Непременно.

***

Примерно через десять минут после завершения моего исследования ванной комнаты?

Появились новости, как хорошие, так и плохие.

Начну, пожалуй, с плохих.

— Угх.

Едва я закончил с мучительным процессом осознания своей новой личности, меня скрутило от голода, терзавшего желудок.

"А ведь мне еще столько всего предстоит узнать об этой Земле."

Все, чем я подкрепился с утра, было то крохотное украденное мороженое.

Я был голоден до изнеможения.

Магия сейчас была для меня недоступна, поэтому мне пришлось самостоятельно искать выход из этого состояния острого недостатка питательных веществ.

А теперь, позвольте мне поделиться хорошей новостью.

Я вспомнил, откуда люди получают необходимую энергию.

— Подумать только, еда была так близко!

Это место находилось совсем рядом: стоило лишь выйти из здания и свернуть в переулок направо, где красовалась вывеска: «Суп из свинины от Сунхи».

Там я смог без особых усилий раздобыть пищу.

На вопрос хозяйки: «Один суп из свинины?», я просто ответил: «Да, один», и передо мной возник целый стол, ломящийся от еды.

Наконец-то я избавился от мучительного голода.

— Хук! Это тоже восхитительно.

Земная еда оказалась обжигающе горячей, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы ее остудить. Впрочем, вкус был настолько хорош, что это можно было простить.

Хм…

Позвольте мне внести поправку.

Я отменяю свои слова об одной хорошей и одной плохой новости.

Плохих новостей оказалось две.

То, что я нашел источник энергии, было, безусловно, хорошо, но я с досадным опозданием вспомнил о необходимости платить.

Итак, без лишних предисловий.

Я сейчас нахожусь в полицейском участке.

Владелец заведения сообщил о моем бегстве без оплаты, и двое бдительных офицеров взяли меня под стражу.