Причина ухода на покой так и не была раскрыта. Плюс давно оплаченные уроки на шесть миллиардов в месяц и так далее. Если подумать, из-за разных обстоятельств они какое-то время не общались лично, и вот произошёл редкий случай.

«Единственное, что я слышал за это время... это то, что он ездил в Швейцарию продавать [Гидру]. О том, что он отправился в США, я узнал позже».

Тук-тук.

Он так долго не обращал внимания, что седина снова отросла.

Чон Хасон на мгновение потрогал свои волосы. И, немного подумав, ответил на звонок:

— А-алло?

От волнения запнулся на первом слоге.

— Пробуждённый Ким Гирёк?..

Но он поздоровался как обычно без особых проблем, и вскоре раздался ответ:

— Хасон-а.

— Да!

— О-о, давно не виделись. Раз ты ответил, значит, ты сейчас не в подземелье. Чем занимался?

— Сегодня выходной.

— А~ выходной, значит, не работал.

Простой. Как он и думал раньше, четвёртый S-ранговый пробуждённый Кореи при общении по телефону был удивительно прост в общении.

Он говорил с ленцой, будто ему всё в тягость, — так похоже на старшего приятеля по соседству. И при этом обязательно спрашивал «ты поел?», так что иногда он казался настоящим старшим учителем, встреченным где-то.

«Все сравнения с более старшими, но, честно говоря, голос у него тоже возрастной, так что ничего не поделаешь».

Но если разговор продолжится, всё изменится.

— Тогда где ты сейчас? Если не на работе, то дома?

— А?

— Я спрашиваю, ты дома?

— Нет, нет. У меня дела, так что я вышел ненадолго.

— Куда именно?

— В больницу рядом с дорогой ○○. И сразу скажу, чтобы вы не волновались, я пришёл не потому, что заболел.

— Можно встретиться там?

— Что?

— У меня есть кое-что, что я хотел бы обсудить с тобой лично. Я звоню, чтобы договориться о встрече.

Почему-то в середине разговора Ким Гирёк внезапно изъявил желание встретиться.

«Зачем? Вы же только что вернулись из-за границы? Вас не утомляет смена часовых поясов?»

Честно говоря, Чон Хасону было неловко от этого предложения. Ведь при личной встрече Ким Гирёк был не соседским товарищем, а скорее пугающим ветераном...

Хотя, конечно, это тоже сыграло свою роль. Но, как бы то ни было.

— Э-э... встреча? Э-э...

Сейчас прошло не так много времени с тех пор, как надежда на появление эликсира рухнула. Поэтому настроение было переменчивым. Точнее говоря, Чон Хасон, который втайне испытывал чувство вины перед онкобольным, конечно же, не хотел видеть Ким Гирёка.

Но почему именно он. И почему в «таком месте»?

***

Республика Корея. Сеул.

Одна больница в деловом районе.

— Я предполагал, когда ты сказал, что находишься здесь. Охотник Чон Хасон, ты и правда сегодня пришёл навестить мать.

Немного погодя.

Чон Хасон стоял в просторном холле больницы. И в таком состоянии немного корил себя.

«Из-за того, что я живу одной охотой, социальные навыки совсем атрофировались...»

Затем последовали краткие воспоминания.

— Хм, почему мы не можем сейчас встретиться в больнице? У тебя другие планы?

— Ах, нет... Дело не в этом.

— Тогда можем мы увидеться ненадолго?

— Д-да, наверное...

Тук.

Прежде всего, нужно сказать, что национальный герой из-за особенностей профессии редко с кем-то разговаривал. Поэтому сегодня он нерешительно согласился на встречу.

«Надо было просто сказать «нет». Зачем я так всё усложнил?»

Черноволосый мужчина закрыл лицо рукой.

Но если уж винить себя в отсутствии социальных навыков, то и оправдания были. Какой процент людей, получив звонок от такого человека, как Ким Гирёк, который выглядит как строгий сержант, смогли бы сказать «нет»?

— …

Он попытался оправдаться в уме, но легче не стало.

Чон Хасон поднял голову.

— Это палата, где лежит твоя мать?

Перед ним стоял S-ранговый пробуждённый, которого он не видел довольно давно. То есть Ким Гирёк смотрел на него и спрашивал.

— Да.

Кажется, была небольшая разница по сравнению с прошлым разом… Но Чон Хасон тоже не очень замечал изменения во внешности других. Тем более, если речь была не о добыче в подземелье, он был плох в поиске отличий. Поэтому герой так и не заметил изменения веса и ответил обычно:

— Я освободил сегодня расписание, чтобы навестить мать.

Кстати, раз уж зашла речь, зачем Ким Гирёк вообще хотел встретиться сегодня?

— М-м.

Беглый взгляд.

Светловолосый одарённый привстал на цыпочки и посмотрел на юг.

Четвёртый S-ранг, который сегодня снова появился в костюме, разглядывал одну из больничных палат.

Стены отливали дорогим блеском. Окна в дверях палат были маленькими, чтобы обеспечить минимальную приватность, но сделаны из прозрачного материала, чтобы персонал мог постоянно наблюдать. И так далее.

«Мама...»

В палате, на которую они смотрели, кто-то тихо лежал.

Комната хорошо освещена солнцем. Однако составить четкое представление о внешнем виде пациента было сложно, поскольку ко рту была прикреплена большая маска от аппарата искусственной вентиляции легких.

— Кстати, вчера здесь, говорят, было шумно из-за подземелья с эликсиром?

И тут Чон Хасон, который, как суслик, вытягивал шею, отреагировал на слова собеседника и выпрямился.

— А?

Он совсем не ожидал, что эта глупая путаница с монстрами будет упомянута первой.

«Я подозревал это ещё когда получил звонок, но неужели он специально вернулся, чтобы отчитать охотников, которые сцепились из-за глупого недоразумения?..»

Через несколько секунд Чон Хасон, растерявшись, начал объяснять:

— Ах, извините!

Первым делом — извинения без каких-либо предисловий.

— Что касается ошибки в классификации монстра, у меня нет оправданий. Мы должны были проверить, но мы просто глупо...

— Хм?

— К тому же, ослеплённые редким сокровищем, мы повышали голос на других охотников. Учитывая ваш вклад, охотник Ким Гирёк, в стабилизацию индустрии, мне не следовало так поступать.

— Подожди.

— П-правда, не следовало вести себя так по-детски.

Стоило сделать паузу, и долгие оправдания национального героя хлынули в коридор. К счастью, слушатель иногда вставлял междометия, поэтому дальше дело не пошло.

— Чон Хасон.

Когда черноволосый землянин с обиженным видом замолчал…

— Кажется, из-за моего сурового выражения лица снова возникло недопонимание... Я не это имел в виду, я не собирался никого ругать.

Знакомый пробуждённый заполнил неловкую паузу в разговоре.

Одарённый, который всегда поддерживал яркий оттенок волос и имел несколько специфические вкусы, с сухим выражением лица, заговорил:

— Я просто хотел начать разговор, упомянув недавнее происшествие.

— П-просто поговорить?

— Ну, типа «у тебя вчера такое было», чтобы наладить контакт. Это основа человеческих отношений.

— Контакт?

— Нельзя так делать с теми, кого часто видишь? Ну ладно.

Вжух.

Кто-то, чьи глаза похожи на рыбьи, перевёл свой фирменный суровый взгляд в пустоту.

— Сразу скажу, я не считаю эту ошибку глупой.

Чон Хасон сосредоточился на словах Ким Гирёка.

— Это могло случиться с кем угодно, кроме специалиста.

— М-м...

— Например, среди местных насекомых есть такие виды, как голубянка и светлая голубянка.

— «Местных» — вы имеете в виду Корею?

— К-конечно.

— Да.

— В общем, я как-то видел фотографии этих бабочек, и сколько ни смотрел, так и не понял, в чём разница.

— Видимо, это бабочки с похожей внешностью...

— Если у таких маленьких существ разные названия из-за мелких различий, то что говорить о монстрах, которые намеренно подражают другим видам? Неудивительно, что у людей голова болит.

Отставник в костюме ещё немного поговорил. Суть была в том, что он прекрасно понимал произошедшие ошибки, и что не нужно было себя винить.

— Но моя невнимательность — это факт.

Прошло всего несколько секунд с тех пор, как он получил положительный совет, и вот что получилось.

— Я думал, что хорошо изучил монстра эликсира, но упустил детали, которые можно было заметить.

— Бывает.

— А вы, господин Ким, сразу поняли по одной фотографии.

Примерно тогда, когда национальный герой начал самобичевание, посторонний человек в коридоре сделал редкий жест.

— Не надо себя винить.

Он, полностью раскрыв ладони, помахал ими в воздухе. Это был жест, означающий «успокойся».

— И тебе не нужно извиняться за спор из-за эликсира. Когда такое появляется, никто не может просто остаться равнодушным.

Даже инопланетное существо, раз оно было разумным, обладало базовым пониманием.

— К тому же у тебя, Чон Хасон, были и личные обстоятельства.

Светловолосый одарённый, не договорив, посмотрел на юг.

В его поле зрения снова попал тот самый вид: безмолвная пожилая землянка средних лет, с аппаратом ИВЛ на лице, которая просто спала.

— Она лежит здесь из-за [Магической зависимости]? — спросил пробуждённый с худощавым лицом, как бы уточняя.

Чон Хасон слегка кивнул.

— Ясно.

— М-м.

— Я, честно говоря, знал об этом из разных статей. Просто никогда не приходил.

Естественно. В конце концов, у обычных людей редко бывал повод встретиться с семьёй коллеги.

«Разве что на похоронах или свадьбе...»

Чон Хасон смотрел на гостя в чёрной одежде, чувствуя неловкость. Но собеседник, казалось, не замечал его взгляда.

— Можно зайти на минуту? — спросил Ким Гирёк, указав на палату. — Можно ли ненадолго увидеть твою семью вблизи?

Проблема в том, что этот четвёртый S-ранговый охотник Кореи — странный тип, одно присутствие которого вызывало напряжение. Но даже он, такой неловкий, не переходил к делу, а всё ходил вокруг да около.

— А-а, м-м.

Чон Хасон, почувствовав неловкость, решил высказаться:

— Конечно, можете зайти. Но...

— Ага.

— Я бы хотел сначала решить дела. Извините, зачем вы вообще пришли сюда сегодня?

Проще говоря, он решил сначала узнать правду.

— Из-за эликсира.

Но что это за неожиданная тема?

— А?

— Знаешь, почему я, услышав, что в Корее появился монстр с эликсиром, сразу заподозрил неладное?

— Вы заметили разницу во внешности?

— На самом деле, в это же время подземелье с настоящей панацеей было за границей. Может, они специально так всё подстроили, чтобы люди передрались.

— Подождите, тогда, может...

— Да. Как ты и догадался, я съездил за границу и достал этот предмет. А когда вчера анализировал состав, вдруг вспомнил о тебе.

— …

— Я подумал, что среди моих знакомых только у одного есть больной член семьи. По крайней мере, на данный момент.

Ким Гирёк, этот светловолосый человек всё ещё смотрел в сторону палаты. Его руки были глубоко засунуты в карманы, чтобы их, образно говоря, не трепало океаническое течение...

Честно говоря, для настоящего корейца такой вид был не очень вежливым. Но Ким Гирёк, сохраняя эту небрежную позу, сказал нечто близкое к святому:

— Я вот думаю, отдать тебе этот [Эликсир] или нет.

— …

— Раз уж я его получил, пусть он послужит хорошему делу.

Настолько нелепое заявление, что мозг отказывался его принимать.

Поэтому, Чон Хасон, не обратив внимания на слова о «отдам Эликсир», первым делом спросил:

— Подождите. Вы сказали, что привезли Эликсир из-за границы? Это значит, вы сами ходили в подземелье?

— Ну...

— Вы правда ходили в подземелье без лицензии и разрешения?

Некий S-ранг, собиравшийся было ответить «конечно», замялся.

— Нет, я... не ходил... я... случайно купил его другим путём… просто купил.

Искусство врать с лицом, которое выиграло бы и на турнире по покеру, — это тоже талант.

Чон Хасон, уверенный, что это ложь, долго смотрел на отставника.

— Не веришь?

— Да.

— Умный.

Раз обмануть не удалось…

— Ладно, скажу честно. Да, я зачистил подземелье и добыл его сам.

— М-м.

— Но всё нормально. Я договорился с местными властями, и скоро получу новую охотничью лицензию.

— А? Да?

— Я скоро вернусь в индустрию. Так что не рассказывай об этом, не создавай проблем.

В этот момент Ким Гирёк принял решение: поскольку раньше из-за лжи и обмана возникло много недопониманий, теперь он будет честнее с теми, кого часто видит. Поэтому он упомянул и о восстановлении лицензии, собираясь рассказать всё о причинах отмены ухода на покой.

— Вы возвращаетесь?

Выражение лица национального героя менялось с каждой секундой.

«Ах, что ещё...»

Сначала землянин был озадачен. Затем удивился. Наконец, поняв что-то, Чон Хасон закрыл рот в ужасе и стремительно побледнел.

Всё это произошло за какие-то три секунды.