Как же всё это переросло в такой хаос.

«Кто бы мог подумать, что здесь прозвучит обвинение в эгоизме. И это... пробуждённые современного общества, такие же, как я?»

Глава Корейской Магической Башни оценивала ситуацию со смешанными чувствами.

«Даже я, услышав о положении Чон Хасона, прониклась жалостью».

Без сострадания чем же человек лучше зверя?

В голове на мгновение промелькнула такая мысль.

«Разве желание избить тех, кто вмешивается на каждом шагу, — это плохо?»

Конечно, это неправильное суждение.

Эстер, как и подобало специалисту по проклятиям, быстро начала думать об опасных вещах. Но были и другие факторы, усложнявшие ситуацию.

— Тогда нужно было критиковать рейтинговую систему ещё до появления таких врат! Почему вы молчали, когда Ассоциация годами давала привилегии ранжированным?

— Разве эти крошечные льготы сравнимы с этой проблемой? Вот те на!

На это лицо национального героя исказилось в гневе.

«Если так пойдёт дальше, неудивительно, если начнётся битва одарённых».

Единственный член семьи Чон Хасона уже несколько лет лечился от болезни. Но как назло, этого единственного шанса на выздоровление матери его пытались лишить те, чья позиция в рейтинге была сомнительной...

Никто не знал, как дальше поступит национальный герой.

«Будет драка?»

Перепалка между Чон Хасоном и третьей гильдией продолжалась ещё несколько минут.

Но не только один человек сразу же вспомнил о своих текущих тревогах и заботах. Кое-кто ещё, кроме Эстер, испытывал ту же взволнованность. Наконец прозвучал довольно известный голос:

— Г-господа!

Здесь собрались крупные гильдии, которые работали только с A-рангами и выше, однако вдруг вперед выступила личность, которую до сих пор игнорировали. Ведь на таком важном для страны месте не мог не присутствовать госслужащий. К тому же S-ранги, которые при малейшей эмоциональной нестабильности могли с лёгкостью покалечить слабых, вынуждены были требовать особого обслуживания.

— Ой!

Для охотников, часто выезжающих на открытые охоты, такие как красные врата, лицо появившейся женщины было очень знакомо.

— Я слышал, Ассоциация тоже отправила человека. И это была наша Ён?

— Д-да!

— Ах~ Вы стояли за линией оцепления. Мне нужно было сразу узнать вас по спине.

Стоило Эстер увидеть B-ранговую госслужащую, её выражение лица тут же смягчилось.

Однако тон собеседницы остался серьёзным:

— Извините, что вмешиваюсь.

— М-м.

— Но, прошу прощения, не могли бы вы все ненадолго уделить мне внимание?

Выслушать вежливого человека… В наши дни нет ничего проще.

— Говорите.

— Ах, хорошо!

— Кстати, спрошу на всякий случай: неужели в нашу страну уже прибыли иностранные разбойники, охотящиеся за сокровищами?

Эстер высказала обоснованное беспокойство.

— Нет, я просто хотела сообщить вам кое-что, пока конфликт не обострился...

Но Сону Ён, покачав головой, заговорила о чём-то, не имеющем отношения к иностранным бандитам.

— Мне правда очень жаль! Но, оказывается, в этом подземелье появился не монстр [Эликсира].

Тудум.

От одной этой фразы атмосфера на месте резко изменилась. Точнее, хищники, которые только что громко спорили из-за легендарного редкого предмета, на мгновение задержали дыхание. Настолько шокирующей была новость.

«То, на что мы смотрим... не охотничье угодье панацеи?»

Но здесь собрались не новички, а ветераны.

— Что это значит?

— Э...

— Корейская Магическая Башня точно определила монстра в этих вратах.

— Да, через Ассоциацию были распространены и фотографии.

— Боже мой. Если вы, видя эти снимки, сомневаетесь в идентичности монстра, то я только в недоумении.

Все присутствующие на мгновение задумались.

Хотя источники были разными, охотники здесь видели определённого монстра. Точнее — фотографию рядового монстра, которого Со Эстер лично вытащила на поверхность для классификации.

«Хм».

Полупрозрачные и колышущиеся чёрные ноги, похожие на призрака в одежде. Заострённая вперёд морда, словно кто-то вытянул тесто пальцами. Короче, в том гнезде, говорят, притаился пятнистый зверь с острым, как вилы крестьянина, клювом на морде.

— Госпожа госслужащая.

Тут тот, кто молча слушал в стороне, подал голос. Это был Чон Хасон.

— Простите, я тоже не совсем понимаю, что вы сказали.

— Ах.

— Вид, появившийся в этих вратах, очень похож на ранее известные данные...

Монстра [Эликсира], впервые появившегося на планете Земля, можно было идентифицировать множеством способов. Точнее, существовали фотографии с детальными снимками его внешности. К тому же, некоторые части этого искусственного существа до сих пор прекрасно сохранились в формалине.

Более того, среди присутствующих был охотник, который в области подземельных монстров не пропускал ни дня обучения.

— Проблема в том, что у этого монстра нет живого образца. Он появился во времена всеобщего хаоса.

Даже этот твёрдый лидер в рейтинге охотничьей индустрии Кореи ака ходячая энциклопедия монстров не сомневался в появлении подземелья с [Эликсиром].

— Но согласно информации, обнародованной шведской стороной по международному договору, труп того монстра выглядит именно так.

— Боже, сколько же памяти в твоём телефоне, что ты хранишь столько фотографий монстров?

— В любом случае, если сравнить с фотографией, распространённой охотником Со Эстер, они действительно одинаковы.

— Верно! Только из-за того, что жидкости вытекли, он немного исхудал. В остальном...

Всё его тело было чёрным, круглым и раздутым. Имелись также несколько волнистых плавников, как у карпа. Даже при беглом взгляде два изображения были идентичны. Так можно ли утверждать, что зверь перед ними — не тот, который извергал панацею?

— Я не понимаю, почему вы вдруг говорите, что это не монстр [Эликсира]...

Пока знаменитые охотники в недоумении наклоняли головы, наблюдавшая за ситуацией госслужащая с трудом добавила:

— Они разные.

Она даже была уверена.

— Их легко спутать из-за внешнего сходства, но, во-первых, количество раздвоенных плавников отличается, и, главное, расстояние между пятнами на теле...

— Что?

— Поэтому, если кратко, то, что появилось на этот раз — не позвоночное. Говорят, это чужеродное существо, которое лишь подражает внешне тому монстру [Эликсира].

— П-подражает? Монстр — монстру?

— Если точнее, мимикрирующий монстр... Я только что получила эту информацию.

Количество раздвоенных плавников и всё такое. Госслужащая, объясняя такие детали, которые невозможно заметить, не приглядевшись, пыталась успокоить людей.

Тут Эстер задала закономерный вопрос:

— Госпожа Сону Ён, кто передал вам такую информацию?

Но ответ был неожиданным:

— Господин Ким Гирёк.

Когда упоминулось имя одного отставника, все одаренные на месте остолбенели.

— П-простите. Я не очень хороший оратор, поэтому важная часть немного запоздала.

— …

— Но, в любом случае, то, что эти врата мало связаны с [Эликсиром]... мне сообщил именно он.

— …

— Кстати, я приношу свои искренние извинения за несанкционированную передачу этой информации. В следующий раз я сама явлюсь с повинной и пройду дисциплинарное взыскание...

— Ладно. Этот оценщик Ким не из болтливых. К тому же из-за того, что эти люди устроили переполох, контроль уже не имел смысла. Я, как обладатель авторских прав на образец, прощаю вас.

— А, м-м. Т-тогда. Позвольте сказать вам ещё кое-что.

Сону Ён порылась в телефоне и, запинаясь, прочитала сообщения из-за границы, заполнившие экран:

— Самый простой способ проверить — убить одного рядового монстра и перевернуть?

— А?

— Кожа монстра в этих вратах — всего лишь для «подражания». Говорит: если вскрыть, внутри всё совсем другое.

— О-о.

— И ещё, он говорит, у них синие внутренности...

— У настоящего монстра [Эликсира] внутренности были странной формы, похожей на механизмы. Значит, это правдоподобно.

— Да.

— И эту информацию вам тоже рассказал господин Гирёк?

— Да. Он сейчас за границей, поэтому я вынуждена передать от его имени.

— Нет, подождите. За границей?

Эстер была шокирована, узнав о планах, о которых она не знала.

Но отсутствие вестей было, в общем-то, естественно. Затворничество и выход на пенсию. Кое-кто и так редко выходил, не давая повода для новостей. И хотя не было ничего удивительного в том, что некто мог позлорадствовать над выходом на пенсию некогда успешного пробуждённого, но теперь даже статьи о Ким Гирёке не гарантировали просмотров. Поэтому вряд ли найдётся папарацци, который захочет за ним бегать.

— Честно говоря, я и не думала, что получу такое таксономическое заключение. Я просто хотела предотвратить конфликт между высокоранговыми одарёнными и обратилась за советом к бывшему коллеге.

Госслужащая серьёзно продолжала:

— Но господин Ким сказал: если сомневаетесь, можете убить монстра и проверить...

— Верно. В конце концов, таблица добычи будет абсолютно другой.

— Ах!

— Если только это не очень близкородственные виды, как чёрный и красный дракон, большинство монстров вообще не имеют общих наград.

— Т-тогда.

— Даже по обычному хламу сразу станет ясно.

И, как и объяснила глава Корейской Магической Башни, подземелье в городском искусственном лесу вскоре показало свою неприглядную суть. Проще говоря, добыча действительно отличалась начиная с низших трофеев и заканчивая внутренностями.

Хозяевами этого места были звери, у которых не было ничего общего с предыдущими случаями.

***

Возникло чувство, будто на мгновение перед глазами мелькнул оазис.

— …

Проблема лишь в том, что это был мираж, не существующий на самом деле.

«Даже не заметил, как прошёл день».

Примерно двадцать четыре часа спустя.

В это время Чон Хасон думал о своей семье. О человеке, который однажды заснул, словно спасаясь от огромной угрозы. Он вспомнил о своей матери — реальном случае [Магической зависимости].

«Эта ситуация повторяется уже несколько лет».

Только он подумал, что наконец сможет поставить мать на ноги...

[ [Реклама] Трудноизлечимая «магическая зависимость», корейский учёный в США нашёл ключ к решению ]

В последнее время, стоило включить телефон, легко попадались такие раздутые статьи.

Чон Хасон всегда нервничал, читая эти кликбейтные заголовки в интернете. Хотя он знал, что разработка лекарства — это не просто, он не мог перестать мучительно надеяться. Однако на этот раз, когда ему дали надежду, а после отобрали, это было слишком жестоким испытанием.

«Двойник... Да, в индустрии есть боссы с таким названием. Почему я сразу не проверил внешность монстра?»

В этот момент Чон Хасон испытал, как ни странно, не разочарование. Честно говоря, он был настолько спокоен, что даже чувствовал к себе отвращение. Потому что, если бы он действительно получил панацею, ему пришлось бы сделать очень обременительный и неловкий выбор.

«Как бы то ни было, мама для меня на первом месте».

Чон Хасон, стоя в белом коридоре, провёл рукой по лицу.

«Это же естественно. Любой бы так поступил на моём месте!»

Некоторое время продолжалось самобичевание, обращённое в пустоту.

Но нельзя же так просто убивать время в углу. Поэтому Чон Хасон, взяв себя в руки, намеренно переключил мысли на другую тему.

«Такое чувство... В мире так много людей умнее меня. Хотелось бы, чтобы теперь они сами решили все проблемы...»

И что это за жуткое совпадение?

- Пили-ли-ли-ли. Пили-ли-ли-ли.

Внезапно раздалась стандартная мелодия звонка.

И личность звонившего выяснилась через несколько секунд.

【Охотник Ким Гирёк ☎】

«А?.. Вот кто действительно умнее меня».

Он заметил небольшую ошибку в названии контакта, но отложил эту часть на потом.