Эстер со скрещенными на груди руками погрузилась в сложные размышления. И пока она молчала, светловолосый кореец перед ней снова протянул предмет.

***

Как же так получилось, что дело дошло до такого?

Вероятно, именно об этом сейчас думала глава Корейской Магической Башни.

«Хотя я не проверял это магией, у великого мага тоже есть чутьё...»

Раз ответа придётся ждать довольно долго, то, чтобы скрыть неловкость от вытянутой руки, я решил немного покопаться в воспоминаниях.

«Итак».

Прежде всего, поскольку мировой аукцион артефактов, включая [Гидру], вот-вот должен был начаться, S-ранги собрались в этом здании. Поэтому, просто сидя в холле, можно было легко снова встретить нужного иностранного охотника.

- Простите! Вы, господин в очках. Не могли бы вы уделить мне минутку?

- Ой!

- Ай, переигрываете. Сразу хочется применить сверхспособности.

После встречи с женихом некоторое время шёл обычный разговор.

- Охотник Эстер. Я бы хотел приберечь свой метод до самого конца. Не могли бы мы сначала попробовать решить всё мирно?

- Ах, раз вы, Гирёк, так говорите, конечно...

На самом деле, даже это короткое, ничего не значащее приветствие состоялось только по моей просьбе, но, насколько я помню, до того момента всё было нормально.

Однако повод для ухудшения ситуации появился сразу после этого.

«Насколько я понял, эта женщина была готова простить его, если бы он просто извинился».

Вскоре после встречи с женихом в чёрных роговых очках, Эстер заявила, что никогда не накладывала [Проклятие] и что из-за распущенных слухов испытывает неудобства...

Но, как видите, результат был неудовлетворительным. Иностранец, который когда-то сделал ей предложение, твёрдо стоял на своём: «Сегодня тоже случилось несчастье, которое можно объяснить только проклятием».

- Как у человека может быть так мало манер! Говорят, Корея — восточная страна, где ценят этикет, но это, видимо, полная чушь.

- Что, простите?

- Я вам ничего плохого не сделал, просто неудачно подкатил. Неужели это повод так мучить меня? Послушайте, как по волшебству я попадаю в аварии в такси только тогда, когда я был с вами в одной стране. Если это не [Проклятие], то что?

- Если не проклятие, значит, вам просто невероятно не везёт. Почему вы спрашиваете меня о том, что мне совершенно не известно?

Поскольку они никак не могли прийти к согласию, между ними, конечно, могла вспыхнуть ссора.

- Не ссорьтесь.

Примерно тогда.

- Не ссорьтесь и выслушайте мои слова.

Я, молча стоявший рядом, решил, что «пришло время использовать последнее средство», и вмешался в разговор. И, достав кое-что из кармана джинсов...

«Если бы у меня была лицензия, я бы переложил это в коробку для предметов».

Я отчётливо помню.

Именно тогда и появился [Обет феи].

«Этот артефакт для взаимного согласия, даже попав в руки человека без маны, вряд ли вызовет смертельный исход. По крайней мере, по отдельности. Поэтому его можно купить за деньги безо всяких лицензий».

На самом деле, я купил этот предмет тихо, не сообщая корейской коллеге. К тому же я специально приобрёл его по завышенной на сто миллионов вон цене, по туристической наценке...

В общем, не буду вдаваться в подробности.

«Хм».

В конце концов, причина, по которой эти земляне ссорились, была двоякой. Во-первых, никто не хотел раскошеливаться, обижаясь, что невиновному придётся платить. Во-вторых, истина о [Проклятии] всё ещё не была раскрыта.

Но что, если я, третья сторона, внезапно вложу свои личные деньги и даже сам надену этот сильный артефакт-обещание?

«Тогда большинство причин для спора исчезнут».

Проблема была лишь в том, что я долго был F-рангом. Такие люди, как я, с накопленной за долгую жизнь душой, отлично знают силу наличных.

[Обет феи].

Этот чёрный ошейник, который в десять раз дешевле аренды Юстиции, был неравноправным магическим инструментом, где одна сторона платила цену за нарушение. Поэтому обычно его не использовали для взаимных обещаний. Но у него было преимущество перед другими контрактными предметами: цену за нарушение можно было устанавливать свободно.

Вот так и бывает в жизни.

«Мне уже всё равно, экономить или нет. Эту сумму я просто заработаю снова, так что потрачу её, когда нужно».

Если связать меня, Эстер и неудачливого жениха с помощью [Обета феи], то выяснить правду можно было мгновенно. Назначить Эстер «хозяином», повесить магию на её знакомого (меня) и задать вопрос, было ли наложено проклятие.

«Так никто не будет нервничать, и правда раскроется, разве не здорово?»

Всё-таки я гений.

Только я с гордостью поднял голову…

«Или нет?»

Почему-то атмосфера всё ещё была странно тихой, а затем раздался резкий голос:

— Не хочу!

Это была Эстер.

Проблема была лишь в том, что она сказала это, побелев как полотно, словно увидела кульминацию фильма ужасов.

— Как я могу использовать такой предмет против вас, Гирёк?

— М-м.

— Дорожите собой. Контрактные предметы наказывают и S-рангов одинаково.

«Как я могу» — даже слишком сильное выражение, но, если подумать, оно было уместно.

Он не раз уступал еду, когда она была на грани голодной смерти. К тому же он надёжно защищал Корею во время появления трёх Зверей. Честно говоря, имя Ким Гирёк заслуживало высокой оценки. Поэтому Эстер было неловко использовать иномирный ошейник.

«К тому же в последнее время я даю ей уроки. Строго говоря, я её репетитор».

Если бы я был каким-то учителем, вымогающим взятки, но вряд ли в этом мире много желающих навредить своему наставнику.

— М-м-м.

— Вам не нравится?

Немного погодя глава гильдии объяснила, что не хочет причинять неудобства другим из-за личных проблем. Похоже, это решение не позволяло принять не столько человеческая этика, сколько её гордость.

Но я не стеснялся в уговорах.

— Но ведь наказание не наступит?

Вот почему я так старался выяснить правду, даже рискуя рассердить мага проклятий.

Конечно, это было всего лишь словесное выяснение, без использования магии, так что оставался элемент неопределённости.

«Было бы смешно, если бы сейчас выяснилось, что она всё-таки наложила [Проклятие]».

Впрочем, даже в этом случае был выход.

«Тогда я притворюсь, что пострадал от артефакта, и просто перестану с ней общаться...»

Мысль была несколько радикальной, но если она, имея столько возможностей, всё это время меня обманывала, то и защищать её было бы незачем.

«Хм».

Конечно, я долго размышлял о будущем...

Тем не менее, у меня, как архимага, есть опыт. Интуиция подсказывала, что этот примитивный колдун сказал правду.

«На их сленге это называется «чутьё»».

Поэтому я закончил размышления и, всем своим видом показывая, что не о чем беспокоиться, вложил поводок артефакта ей в руку.

— Вы мне так доверяете?

Честно говоря, скорее я в любой момент готов сделать вид, что не знаю её.

Но, думаю, не стоит портить атмосферу, поэтому просто одобрительно промолчал.

— М-м-м...

Кстати, поскольку Эстер только что с ужасом отказывалась от артефакта, это, похоже, придало убедительности и иностранцу по имени Лео.

- Неожиданно, но вы правы.

Затем раздался голос переводчика:

- Чем ближе и важнее друг другу люди, тем сильнее действует этот [Обет феи], — сказал Лео. — Так что вы собираетесь делать, Со Эстер? Неужели вы откажетесь, боясь, что артефакт сработает?

Иностранный жених уже дал добро.

Услышав это, женщина с фиолетовыми волосами тоже смирилась и кивнула.

Осталось только последнее подтверждение перед использованием.

- Хм.

Кстати, это место было мировым аукционом высших предметов. Поэтому один пробуждённый мог с помощью простой процедуры пригласить дополнительного оценщика.

- Друг, я потом угощу. Проверь, пожалуйста, настоящий ли это артефакт.

- Значит, ты хочешь, чтобы я использовал свой навык [Оценки].

- Да!

- Если точнее, этот высокоуровневый навык, который по международным стандартам аж второго класса, ты хочешь оплатить простым угощением?

- Если захочешь целый трюфель, достану. Так что давай быстрее.

В этом мире не было профессии, нуждающейся в оценщике так же остро, как S-ранговые охотники.

«Похоже, у него уже есть знакомый».

Раз он пригласил такого специалиста для перекрёстной проверки...

— Давайте побыстрее закончим, аукцион скоро начнётся.

Затем последовало безрадостное выяснение правды, которое нечего и описывать.

Грубо говоря, наше условие было таким: «Если Эстер использовала [Проклятие], то Ким Гирёк поджарит себе руку». Так мы доказали её невиновность.

— Вы всё видели?

- Да. Артефакт, сколько ни проверяй, настоящий... И после заявления госпожи Эстер наказание не наступило.

Всего-то один инопланетянин вмешался, а доказательство стало таким простым.

- Кстати, этот кореец сумасшедший? С какой стати он суёт свою шею в такой опасный артефакт...

- Эй, эй. Переводчик ещё включён.

- О-ой!

Это, пожалуй, печальный итог современного общества, где рухнуло доверие между соседями. Но земные проблемы сейчас не важны.

«Одним этим вопросом я сэкономил сотни миллионов?»

Ш-ш-ш.

Эстер, убедившись, что знак контракта исчез с моей шеи, начала требовать своё. Она заявила, что раз её невиновность полностью доказана, все расходы должна понести пострадавшая сторона.

- М-м-м.

Мы ожидали, что жених начнёт сопротивляться, но...

- Хорошо.

Всё прошло лучше, чем ожидалось. Пробуждённый в чёрных роговых очках не только извинился, но и предложил неожиданную компенсацию.

«Он сказал, что даже компенсирует деньги, потраченные на покупку [Обета феи]?»

А ведь до этого он был таким жадным.

- Всё это время я цеплялся к каждому предложению о проверке правды из-за страха.

- Страха?

- Я боялся, что кто-то тайно наложил на меня проклятие. И поэтому вы, Эстер, казались мне коварной и страшной пробуждённой.

- Хм.

- Я думал, что даже если мы попытаемся выяснить правду, вы обманете меня, играя словами.

- Я?

- Из-за бесконечных подозрений я не мог взять на себя ответственность. Но теперь я вижу, что не могу больше уклоняться.

Когда собеседник пошёл на попятную, Эстер немного смягчилась.

«Убивать не будут».

К счастью, она, кажется, ещё не дошла до крайности.

- Я извиняюсь.

- Даже за то, что клеветали на меня, невиновную?

- Эти слухи исказились, когда распространились за границей. У меня не было плохих намерений.

- Тогда почему же слухи распространились?

- Так как от [Проклятия] не остаётся следов, я просто предупредил знакомых, чтобы они тщательно расследовали, если вдруг со мной что-то случится...

- Всякое бывает, ничего не скажешь.

Раз недопонимание разрешилось…

- Мои действия были продиктованы страхом. Я не пытался досадить вам из-за обиды на отказ.

- Ладно. Тогда не забудьте, используя все соцсети, опровергнуть слухи.

- Да... Ах, подождите. Если вы не использовали свои навыки, то почему со мной произошло столько несчастий?

- Наверное, кто-то сглазил.

- Ах!

- У вас нет знакомого шамана?

- Ша-шамана?

Пока они разговаривали, я рассматривал иностранного пробуждённого, который был в центре подозрений о [Проклятии].

Судя по атмосфере, можно не бояться, что в Корее прибавится судимых.

«Теперь можно заняться своими интересами?»

Вжух.

«Позже, когда мы останемся вдвоём, я спрошу его, почему он сделал предложение именно Эстер».

Похоже, мой пристальный взгляд уже заметили, но пока не время спрашивать.

«Всё равно такие вещи трудно узнать из книг. Мне правда интересно, что земляне находят привлекательным в своих соплеменниках».

Это млекопитающее было очень активно в создании семьи.

«Мне эта информация не нужна, но для моих дорогих знакомых она может когда-нибудь пригодиться...»

Хотя их страны происхождения разные, но всё же, если они одного человеческого рода, должно быть что-то, что можно взять на заметку.