— О! Конечно, я знаю, что вы уже отказывали нам.

Почувствовав опасность, Квак Бёнги поправил сползшие очки и заговорил торопливо:

— Именно поэтому мы временно приостановили вербовку.

— Но?

— Мы связались с вами, увидев, что вы всё ещё не в гильдии.

Он говорил бодро, наблюдая за реакцией.

— Последнее предложение было спонтанным, и условия могли вас не устроить.

— …

— Мы высоко ценим ваш потенциал, охотник. Поэтому подготовили новый контракт!

Но Гирёк лишь бросил взгляд на бумагу, будто это мусор.

Сумма, указанная там, была огромной для «F-класса», но не настолько, чтобы нарушить обет, данный при реинкарнации.

«Есть вещи, которые не купишь за деньги. Например, уже подписанные документы.»

Он, пришелец, прекрасно понимал вес слова «контракт».

К тому же, с пробелами в памяти было опасно связываться с земными организациями.

Поразмыслив, он снова выбрал свободу.

Чтобы восстановить силы, нужно оставаться независимым — хоть это и раздражало.

«Я так ненавидел работу, что переродился, а теперь вы хотите снова загнать меня в колесо?»

Даже без логических причин, один лишь опыт прошлой жизни делал корпоративную жизнь невыносимой.

— Ладно.

Его тон не оставлял места для переговоров.

Квак Бёнги почувствовал, будто получил удар по голове.

«Другие охотники мечтают попасть в нашу гильдию, а мы умоляем какого-то "F"?»

Не зря Эстер отправила именно руководителя.

Обычный сотрудник, наверное, даже рот бы не открыл.

— Охотник, может, вы ждёте предложения от другой гильдии?

Нервы сдавали.

Квак Бёнги задал осторожный вопрос.

Может, холодность вызвана тем, что выбор уже сделан?

— Нет. Я просто не планирую вступать ни в одну гильдию.

Однако.

Ответ Гирёка оказался неожиданным.

Дело не в условиях. Он отвергал все предложения.

— А, понимаю…

Это было за пределом логики.

Квак Бёнги ещё несколько раз расписывал преимущества гильдии, но Гирёк оставался непреклонен.

Он молчал, холодный, как змея перед атакой.

«Это же "F-класс". Не может быть…»

Близость к Эстер, казалось бы, привыкшей к давлению высших рангов, не помогла.

Этот пробуждённый затмил все предыдущие впечатления.

Его взгляд словно говорил: «Ты даже не мой вид.»

Квак Бёнги сглотнул.

— Кажется, мы ошиблись. Ха-ха, охотник, вы из тех, кого не купишь даже пустым чеком!

Но эти слова не дошли до Ким Гирёка.

«Работа… Ненавижу работу больше всего на свете…»

Увидев в контракте пункт «рабочее время», он едва не впал в депрессию.

Сейчас его психика была особенно уязвима.

Но молчание лишь углубило недопонимание.

«Он серьёзно обиделся на пустой чек? Деньги его вообще не интересуют?»

Если привык мыслить деньгами, то как вести переговоры с тем, кого они не волнуют?

В итоге Квак Бёнги сдался.

«Поменяем тактику.»

Но не всё потеряно. Эстер предусмотрела и такой вариант.

— Вас смущает формальный контракт? Тогда давайте забудем об этом.

Услышав это, Гирёк наконец «ожил».

И в этот момент:

— Тогда у меня другое предложение.

— Да?

— Временный заказ, а не контракт. Вас это устроит?

Магическая Башня сделала неожиданный ход.

— Заказ?

— Разовое поручение.

Им нужно было, чтобы оценщик Ким Гирёк осмотрел кое-что.

— Недавно мы добыли снаряжение в вратах, но анализ застопорился.

Квак Бёнги поправил очки.

— Мы не смогли выяснить условия использования, поэтому искали стороннего специалиста.

— …

— Но вот вы, прошедший наш лабиринт…

Условия звучали заманчиво.

Осмотр одного предмета не займёт много времени.

«Никакой переработки.»

Но он никогда раньше не оценивал снаряжение. Стоит ли соглашаться?

— Вот вознаграждение от Башни. Для вас это мелочь, конечно, но формальности…

Решающим аргументом стал белый лист.

В графе «Сумма» стояло восьмизначное число:

[15,084,600]

Увидев это, Гирёк ответил, не переводя дыхания:

— Во сколько выходить на работу?

Кто бы мог подумать?

Этот циничный с виду человек оказался меркантильным прагматиком, жаждущим денег.

«У него есть слабое место.»

Квак Бёнги так и не узнал правды.

Он решил, что загадочный пробуждённый просто не смог отказать из вежливости.

Два дня спустя, понедельник.

«Неужели сработал метод "от двери к лицу"?»

Квак Бёнги, пришедший в Башню, размышлял.

«Вербовка провалилась, но начать с мелких заказов — неплохо.»

Эстер и не требовала немедленного найма.

Достаточно было наладить контакт.

Поэтому Квак Бёнги заманил Гирёка небольшим заказом.

«Может, после знакомства с условиями Башни он передумает?»

Главное — оставить приятное впечатление.

И он был уверен в успехе. Ведь это же Магическая Башня!

— Запрошенный предмет здесь. Осматривайте свободно.

Квак Бёнги мягко обратился к молодому человеку.

Гирёк кивнул и вошёл.

Комната с табличкой «Лаборатория анализа №2» напоминала научный кабинет.

Вскоре перед ним появился магический артефакт.

— Меч?

Чёрный клинок покоился в прозрачном ящике.

От лезвия исходила тёмная аура.

Уже с первого взгляда было ясно — вещь необычная…

Подошедший маг Башни пояснил:

— Артефакт из врат класса «А». Временное название — «Проклятый Меч».

— Проклятый?

— Неспроста.

Ассоциация делит предметы на пять рангов:

【Обычный < Редкий < Уникальный < Эпический < Легендарный】

Уровень определяется силой и свойствами.

Этот меч, уже по базовой мане, был уникальным.

Но была одна проблема.

«Уникальный трофей, но как его использовать?»

Квак Бёнги вспомнил, почему меч назвали проклятым.

В день обнаружения:

— Вот он! Раз добыт у босса «А», значит, как минимум уникальный!

— Поздравляю, командир! Наконец-то достойный клинок!

Но затем…

— А-а-а!

— Командир!

Охотник «А», прикоснувшийся к мечу, закричал и рухнул без сознания.

Жертв было больше.

При транспортировке — ещё один «А» и два неопознанных.

При анализе — один «С».

Даже элитные маги не смогли разгадать его секрет. Трое «B» и «A» попытались укротить меч силой.

В итоге жертв стало уже десять.

— Установлено, что он поглощает ману. Но в аномальных объёмах.

— Вот как?

— Видимо, есть скрытые условия.

Но разве «F-класс» справится лучше магов Башни?

Скрывая сомнения, Квак Бёнги добавил:

— В случае неудачи штрафа не будет, так что не волнуйтесь…

Но он не закончил.

— О, легче, чем кажется.

Шинг.

В следующее мгновение Гирёк спокойно поднял проклятый меч.

— ЧТО?!

— Стой! Охотник, немедленно положите!

Это же опасно! Он что, новичок?

Квак Бёнги потерял дар речи.

«Не трогай!»

Но затем…

Что-то было не так.

Прошло уже секунд пять, а Гирёк всё ещё держал меч.

— Что?

— Нет, просто…

— Вы хотите, чтобы я не трогал его?

«F-класс» невозмутимо изучал клинок, будто любовался произведением искусства.

— Извините. Мне нужно было ощутить его. Положить обратно?

— Н-нет…

Охотники «А» падали в обморок, а он держал меч, будто ветку.

До этого никто не мог противостоять его проклятию.

«Как он выдерживает такое поглощение маны?»

Желтоволосый охотник тем временем водил пальцем по лезвию и пробормотал:

— Высокий коэффициент поглощения…

Словно не чувствовал ничего.

У Квак Бёнги зашевелились волосы.

Если этот человек так легко обращается с мечом, пожирающим ману…

«Он просто не понимает, почему другие не могут его использовать.»

Разница в уровнях была слишком велика.

«Господи, кого вы пытаетесь завербовать?»

Закончив осмотр, Гирёк положил меч на место.

Тишина. Лишь звон клинка о стекло нарушил её.

— …

Атмосфера стала ледяной.

Гирёк, наблюдая за этим, подумал:

«Что, все напряглись из-за моих отпечатков?»

Его спокойствие говорило само за себя. На самом деле, меч вообще не поглощал его ману.

«Впрочем, это довольно примитивный артефакт.»

Как известно, такое оружие требует «платы», как вампир.

Но маг, потерявший всю ману, обычно умирает.

«Меч, убивающий хозяина! Кому такое нужно?»

Поэтому в нём была встроена защита:

Когда мана падает до минимального уровня, поглощение останавливается.

«Любой охотник, даже "F", выживет.»

До этого жертвы кричали от боли, потому что их мана падала с уровня «А» до «F» мгновенно.

Но почему Гирёк не почувствовал ничего?

Всё просто.

Его мана и так уже на дне.

*«Они падают с 10-го этажа, а я просто стою на первом.»*

«F-класс» был почти невосприимчив к проклятию.

Но в Башне этого не знали.

— Охотник, ваша рука в порядке?

— Рука? Конечно.

Если меч возьмёт обычный человек,

обратный поток маны расплавит его ладонь.

«У "F" маны мало, но если взять меч без неё вообще…»

В Башне не было членов ниже «C»,

поэтому тесты на низкоуровневых охотниках не проводились.

А гражданские грузчики, трогавшие меч, получали ожоги.

Можно ли сделать вывод, что меч подчиняется лишь тем, у кого мало очков пробуждения?