Постойте, а ведь в этом может быть и свой смысл?

Я невозмутимо проанализировал сложившуюся передо мной картину.

Внезапно, посреди улицы возникла громадная красная птица. Более того, эта пернатая громадина преградила путь несмышленому ребенку, пытавшемуся проскользнуть в узкий переулок.

—Кья-а-а!

Едва птица издала пронзительный, леденящий душу вопль, полный неприкрытой угрозы…

— Кья-а-а! Мамочка!

Вскоре раздался оглушительный шум.

Малыш, захлебываясь слезами, инстинктивно бросился наутек, пытаясь спасти свою хрупкую жизнь, но когтистая лапа птицы без труда вырвала из его дрожащих рук заветный пакет.

Это мгновенно парализовало его волю к сопротивлению.

— Хиик!

Но, к счастью, пернатый гигант, казалось, не испытывал столь же мучительного голода, как я.

Громадная птица лишь легонько подталкивала ребенка своим острым клювом, словно забавляясь. В ее хищных глазах не читалось смертельного намерения.

"Невероятно! Такие птицы обитают в столь отдаленной галактике! Значит, та дерзкая теория оказалась верна! Формы жизни на планетах, насыщенных маной, будут поразительно схожи с нашими…!"

На мгновение меня захлестнула волна восторженного изумления, пока я наблюдал за их странной потасовкой.

— Кхм.

Пора вернуть себе самообладание.

Как бы то ни было, прямо передо мной сейчас находится живое воплощение хищной птицы.

"Она определенно запечатлена в обрывках воспоминаний этого бренного тела. Да. У меня есть плоть и кровь, способные переварить птичью тушку."

Наконец-то я встретил дикое существо, достойное того, чтобы стать добычей.

А будучи некогда всемогущим Великим Магом, чье имя внушало трепет целой эпохе, я мог бы обратить этого крылатого монстра в прах одним лишь небрежным жестом.

"Как только я окончательно адаптируюсь к этой чужой мане, покорение этой крошечной планеты станет лишь вопросом времени."

Тогда единственная оставшаяся проблема – это мучительный период ожидания, пока ко мне вновь не вернется способность творить магию…

— А?

Это произошло совершенно неожиданно.

Мой взгляд невольно задержался на крыльях птицы, преследовавшей убегающего в слезах ребенка. Вблизи ее оперения я заметил странное, едва уловимое мерцание.

И это было еще не все.

В тот же самый миг я ощутил, как нечто поднимается из самой глубины земной тверди, прямо из-под моих ног…

Вязкая, ледяная жидкость.

Ощущение было такое, будто она методично сканирует каждую клетку моего новообретенного тела.

— Это…….

Мана.

Я почувствовал ману. Впервые с момента моего дерзкого переселения душ я ощутил живительную энергию планеты Земля.

— Это и есть мана Земли?

Я невольно выкрикнул вслух.

И тут же, словно подкошенный, рухнул на жесткий асфальт, опустившись на четвереньки, подобно дикому зверю. Я просто не мог совладать со своим телом.

О, всемогущие силы! Планетарная мана Земли…

"Это?"

Его непостижимо много.

Слишком, слишком, слишком много!

"Нет, так вот почему моя адаптация проходит с такой невероятной скоростью! Я здесь всего несколько жалких минут, а уже отчетливо чувствую эту бурлящую энергию…!"

Период адаптации к мане – это драгоценное время, необходимое для того, чтобы распознать и усвоить магические потоки новой окружающей среды.

Но на Земле этот промежуток оказался ничтожно мал.

Если на других планетах погружение в ману напоминало осторожное опускание кончиков пальцев в прохладную воду, то здесь это было равносильно внезапному падению в бездонный океан чистейшей магической энергии!

"Невероятно. Неужели это правда? Ух ты, как же здесь может быть такой неиссякаемый золотой прииск!"

Меня переполняло такое благоговейное чувство, что я невольно припал к земле, словно собираясь лизнуть ее шершавую поверхность.

Джекпот!

Если мана здесь настолько изобильна, нет ничего, что было бы мне не под силу!

Но погодите минутку.

— Ах.

В тот самый миг, когда я был опьянен сладостью новообретенной маны, я ощутил на себе тихий, пронзительный взгляд издалека.

—Ккиик? Ккирурук.

— ……..

Запоздало оглянувшись, я увидел, что ребенок и чудовищная птица, до этого яростно сражавшиеся, прекратили свою схватку и теперь уставились на меня суженными, полными недоумения глазами.

Да. Это вполне объяснимо.

Незнакомый тип, внезапно возникший из ниоткуда, издавал странные вопли и ползал по земле на четвереньках.

"Я привлек к себе ненужное внимание."

Кхм. Преодолевая смущение, я неуверенно поднялся на ноги.

Изначально я планировал незаметно раствориться в окружающей среде.

— Ах, а……!

Но обстоятельства сложились иначе.

Вскоре после этого ребенок, все еще прятавшийся в зловещей тени гигантской птицы, дрожащими губами пролепетал.

— Дядя!

Он отчаянно выкрикнул, глядя прямо мне в глаза.

И добавил, запинаясь: — П-пожалуйста, помогите…….

В дрожащем голосе ребенка звучал неподдельный ужас, а за его спиной огромная птица лениво вращала своими хищными глазами, не сводя с него взгляда.

— Пожалуйста, помогите мне!

Неужели землян учат такому? Если случится что-то опасное, просить помощи у первого попавшегося взрослого.

Боже мой, но из всех людей ты должен был обратиться за помощью именно ко мне, инопланетному скитальцу.

— Помочь тебе?

— Магический зверь……. п-пожалуйста, спасите меня! Дядя.

А что, если этот странный инопланетянин окажется вовсе не всемогущим магом, каким был я в своей прошлой жизни?

Я ответил с нарочито беспечным видом.

— Ладно, я помогу тебе.

Маленький землянин при этих словах расцвел от радости, и на его щеках снова заблестели слезы.

— Но.

Но это выражение облегчения промелькнуло на его лице лишь на краткое мгновение.

Я тут же указал на полупрозрачный пластиковый пакет, который ребенок все еще судорожно сжимал в своей маленькой руке. Тот самый пакет, содержимое которого он так аппетитно поглощал всего несколько минут назад.

— Если я избавлю тебя от этой пернатой напасти, ты отдашь мне это в качестве награды?

— А?

— Вот это. Вот это!

За добрый поступок должна следовать соответствующая плата.

Когда я твердо произнес эти слова, ребенок на мгновение опешил, но вскоре робко ответил.

— Мороженое? Э-это то, что я ел…….

—Ки-и-ик!

— Я, я отдам вам! Отдам! Пожалуйста, спасите меня!

Это нехорошо.

Едва чудовищная птица, до этого лениво озирающаяся по сторонам, издала резкий крик, ребенок вздрогнул и опрометью бросился вперед.

"Бежать, повернувшись спиной к хищнику?"

Как только он побежал в мою сторону, гигантская птица с мощным взмахом крыльев взмыла в воздух.

Затем пернатый монстр стремительно спикировал на беззащитного ребенка со скоростью выпущенной из лука стрелы.

— Эй! Убирайся с дороги!

Я немедленно шагнул вперед, словно намереваясь собой заслонить испуганного малыша. Блестящие, острые когти чудовищной птицы стремительно приближались ко мне, но я не испытывал ни малейшего страха.

"Хм."

Будь я тем самым Первым Верховным Магом, в чьих руках некогда находилась оборона целой планеты, я бы одним лишь легким движением руки отделил кости этой твари от ее гниющей плоти… ох, но магия пока еще не слушается меня.

— А?

Колебание длилось лишь краткое мгновение.

В отличие от магии ветра, которую я с уверенностью попытался призвать, но которая так и не проявила себя…

Когти гигантской птицы с оглушительным треском вонзились в кирпичную стену рядом со мной, раздробив ее на куски.

Бабах—!

Точно. Тот громкий звук в самом начале был именно этим.

—Кья-а-а-а!

Птица снова взмыла ввысь.

Затем она начала кружить над моей головой, издавая пронзительный, зловещий крик.

Пока я делал шаг вперед, испуганный ребенок в нелепой шапке быстро скрылся за ближайшим углом.

Иными словами, я внезапно стал новой целью этого пернатого кошмара.

— Ха-ха, что это такое? Неужели я так разнервничался из-за этой непривычной обстановки? Со мной всякое случается. Ха-ха.

Я попытался небрежно отмахнуться от своей недавней оплошности.

И снова протянул руку, пытаясь сотворить хоть какое-нибудь заклинание в сторону кружившего в воздухе монстра.

Взрывная магия, водная стихия, заклинания, проклятия…

Перепробовав за десять стремительных, как удар молнии, секунд весь свой арсенал, я наконец осознал ужасающую истину.

— М-м-магия не работает…?

А?

Этого просто не может быть! Все должно быть иначе! Нет. Не может быть, чтобы магия меня покинула!

"Почему? Почему, почему!"

Вокруг же плещется океан маны? Я уверен, что формула заклинания была безупречна, но по какой-то злой прихоти ни одно заклинание не желает повиноваться.

Что означает…

—Кья-а-а!

Я совершенно беззащитен перед лицом надвигающейся опасности.

И нахожусь в зловещей тени этой гигантской (и, судя по всему, кровожадной) птицы.

— ……..

Мои горестные размышления не продлились и мгновения.

— Помогите! Пожалуйста, спасите меня!

—Кья-а-а!

Я отчаянно завопил о помощи и бросился бежать со всех ног, подражая отчаянному побегу маленького землянина.

Черт возьми!

—Кья-а-а!

— Безумная планета! Это же проклятая дыра, где такие чудовища свободно разгуливают на каждом шагу!

Это по-настоящему страшно.

Громадина, то ли раззадорившись от игры с ребенком, то ли просто проголодавшись, преследовал меня с новой, пугающей свирепостью.

Черт возьми, как я должен охотиться на такую громадину, если даже не могу призвать на помощь магию?

— Хук!

Но эта жалкая попытка спастись длилась лишь краткий миг.

Я наконец осознал природу того смутного, гнетущего дискомфорта, который преследовал меня с самого момента моего дерзкого переселения душ.

—Ккирурук!

Сверху донесся леденящий душу, зловещий свист ветра.

Это был звук пикирующей монстр-птицы, чей острый, как кинжал, клюв в любой момент мог пронзить хрупкое тело землянина.

Увидев это, я в ужасе прибавил скорости, но…

Внезапно острая, невыносимая боль пронзила мою правую коленную чашечку, словно удар молнии.

— Угх!

Я без предупреждения рухнул на жесткий, безжалостный цементный пол.

Вот оно что. Это проклятое тело.

— Моя нога парализована…….

Это тело не предназначено для стремительного бега.

Мой разум мгновенно сковал ледяной ужас от осознания неминуемой гибели.

Монстр-птица стремительно неслась вниз, намереваясь пронзить меня своим смертоносным клювом, а я беспомощно лежал на ровной, как ладонь, поверхности, совершенно беззащитный перед лицом надвигающейся смерти.

Это конец.

—Ккеуек…!

Я рефлекторно крепко зажмурил глаза, словно пытаясь отгородиться от надвигающегося кошмара.

Бам—!

Одновременно с этим мои барабанные перепонки поразил оглушительный грохот. Раздался также жуткий хруст, словно острый шип с отвратительным звуком пронзил кость.

—Хиик……!

А?

"…почему не больно?"

Постойте, никакой боли нет.

Я медленно открыл глаза, которые до этого судорожно сжимал. И увидел шокирующую, нелепую картину.

— А?

Монстр-птица безжизненно повисла прямо над тем местом, где должна была находиться моя голова.

Присмотревшись… ее острый клюв глубоко застрял в серой, твердой мощеной земле.

Она, должно быть, врезалась в землю с такой чудовищной скоростью, что вокруг ее безжизненного тела образовалась небольшая воронка, словно упал метеорит.

"Неужели……."

Я осторожно ткнул ногой поверженную птицу. Но, увидев ее абсолютно неподвижное состояние, мои робкие подозрения быстро переросли в неоспоримую уверенность.

— Ты что, сама себе голову в землю зарыла?

У нее что, вместо мозгов птичий пух?

— Хм.

Этот пернатый монстр изначально спикировал, намереваясь пронзить верхнюю часть моего бренного тела. С ужасающей, молниеносной скоростью.

Но поскольку я внезапно рухнул на землю, где не было никаких препятствий, она просто по инерции врезалась прямо в пустое пространство?

"Судя по странному углу, под которым она застряла, именно так и произошло?"

Я с полным недоверием уставился на птицу, погибшую от нелепого сотрясения мозга.

Существует же на этой планете существо, способное лететь под смертельно опасным углом и убить себя, врезавшись в ровную землю?

Я уже готов потребовать подробного объяснения от какого-нибудь земного ученого, как могло появиться на свет такое поразительно глупое создание.

— Ху-у.

Как бы то ни было, похоже, это случайное падение спасло мне жизнь.

Я почувствовал облегчение. Едва я позволил себе выдохнуть, вернулась мучительная боль, о которой я на мгновение забыл.

— Ах!

Громкое урчание. Мой желудок отчаянно вопит о пище.

Если хорошенько подумать, все это произошло из-за того, что я отчаянно пытался найти хоть какую-нибудь еду.

"Наверное, это съедобная птица, верно?"

Я осторожно приподнял безжизненное тело птицы, лежавшее на земле.

Поскольку ухватиться было особо не за что, моя рука инстинктивно скользнула к ее тонкой, изящной шее.

"Раз это вид с той же планеты. Наверняка аминокислотная структура тоже должна быть…"

Однако в тот самый момент, когда я начал внимательно изучать поверженную птицу,

Внезапно из-за ближайшего угла переулка послышалась какая-то странная суматоха.

Естественно, я невольно повернул голову в сторону доносившегося шума.

— Офицер полиции! Скорее! Скорее же!

— Эй! Дальше проход воспрещен.

— Вместо меня какого-то дядю схватили! Мы же опоздаем!

Среди запутанных лабиринтов переулков, затерянных в гуще комплекса однокомнатных домов.

Стремительно неслись примерно три взволнованных человека.

***

Черноволосая женщина, бежавшая впереди всех, с недовольным видом нахмурилась, услышав встревоженный голос ребенка.

— Должно быть, не обошлось без пострадавших.

В данный момент она спешила на место происшествия, получив срочный вызов.

Произошел вопиющий инцидент: монстр С-ранга, вырвавшийся из близлежащих врат, печально известный как Убийца Новичков, вырвался на свободу.

— Пожалуйста, пусть я не опоздаю!

Убийца Новичков, жуткая птица-монстр, обычно обитающая в песчаных вратах пустыни.

Изначально Убийца Новичков считался монстром относительно низкого Е-ранга по уровню опасности.

Причина заключалась в его мягком, уязвимом теле, с которым могли справиться даже обычные земные огнестрельные средства, не обладающие магической силой.

Но в какой-то роковой момент ранг Убийцы Новичков взлетел до небес, повергнув в ужас всю округу.

— Это последнее подтвержденное местоположение?

— Да!

— Здесь опасно, поэтому вы все оставайтесь на месте.

Убийца Новичков, с его комичным, глуповатым выражением и мягким телом, усыплял бдительность неопытных охотников.

На самом же деле это был коварный монстр, способный развивать скорость, превосходящую скорость современных ракет.

Охотники ниже С-ранга погибали мгновенно, даже не успев осознать надвигающейся угрозы.

— Я немедленно приступлю к действию…….

Но в этот самый момент.

Охотник, состоящий на службе Ассоциации, стал свидетелем совершенно невероятной, сюрреалистической сцены в том месте, куда его экстренно направили.

— А?

Зловещий предвестник смерти, чьи когти унесли жизни бесчисленного множества охотников и заслужили ему леденящее душу прозвище «Убийца».

Эта огромная, зловещая птица безжизненно повисла в руках какого-то странного, истощенного человека.

— В-вы…….

Монстр, за стремительными движениями которого было трудно уследить даже взглядом, не говоря уже о том, чтобы схватить его голыми руками…

Был пойман этим хладнокровным, словно изваянным из камня, человеком и встретил свою бесславную кончину.

"Неужели он поймал его и с такой силой швырнул о землю, чтобы убить?"

Охотник резко остановился, как вкопанный, и рефлекторно осмотрел свежую вмятину на твердой поверхности неподалеку.

Именно после этого его взгляд впервые встретился с пронзительным взглядом загадочного, изможденного незнакомца.