Инопланетянин перестал срезать подгоревшие края замороженных котлет и оглянулся. Он вернулся к тому месту, где лежал телефон, и ответил на звонок.

— А, да. Юнсын-а.​

И всё-таки, хоть дом и стоил кучу денег, может, он правильно сделал, что выбрал особняк с панорамными окнами?​

За стеклом виднелся двор, где уже лежал снег.​

Инопланетный домовладелец, обременённый долгом в 30 миллиардов вон, беседовал по телефону, любуясь этим пейзажем. Чужой голос, к которому он уже успел привыкнуть, звучал теперь прямо из его собственного тела.​

— Что случилось?​

Но вот тебе раз. Поговорив какое-то время на тему его якобы никотиновой зависимости, инопланетянин услышал крайне интересные новости.​

— А?​

Кстати, со стороны обычный разговор корейцев по телефону часто звучит примерно так:​

— Ага? А-а… да.​

Но из динамика явно сообщали о довольно серьезном происшествии…​

— Понял. Да, да. Ладно, давай на этом закончим. Я сейчас же выезжаю на место. Нет, тебе совсем не за что извиняться. Наоборот — спасибо, что позвонил.​

Инопланетное существо сказало это и сразу завершило разговор.​

Тук.​

Из-за возникших срочных обстоятельств он заметался, и все его действия ускорились.​

«Моя одежда! Быстро, нужно переодеться!»​

Не зная, радоваться или нет, один инопланетянин в огромной гостиной поспешно натянул зимний костюм.​

«Кха-ха-ха-ха. Наконец-то шанс срубить кучу денег».​

Лицо у него было мрачное, но внутри он почти сиял.​

«И вдобавок это как раз тот случай, когда чем богаче стану я, тем счастливее будут все. Где ещё найдёшь такую прекрасную возможность для оппортунизма?»​

Вскоре.​

Великий маг переодевался так шумно, что даже телекинез пустил в ход.​

Но почему человек, которого несколько недель подряд другие S‑ранги фактически лишали заработка “на еду”, вдруг так радовался разговору о деньгах? И что за дело заставило Ан Юнсына позвонить? На самом деле, чтобы объяснить всё это, достаточно одной очень простой фразы.​

Просто, примерно в то же время, когда один инопланетянин испортил приготовление полуфабриката…

***​

Пахло гарью.​

— …

Треск искр. И резкий запах.​

По небу, сменяя друг друга, в органы чувств проникали знакомые раздражители.

[Отдел городской безопасности]​

【Осторожно: зимние пожары!】​

И почему-то именно сейчас в глаза лез этот плакат. В ближайшем административном центре висело объявление: весь сезон быть осторожнее с огнём.​

Черноволосый мужчина, глядя на него, подумал:​

«Да, зимой пожары и правда случаются чаще».​

Влажность низкая. А главное — холодно, люди чаще пользуются обогревателями.​

«Мама примерно с осени всегда проверяла огнетушители, оставленные дома».​

Но даже если зимой риск пожара был выше… Разве пожары должны возникать именно таким образом?

— А-а-а-а!​

— Граждане, сюда! Эвакуируйтесь сюда!​

— Не паникуйте, спокойно отходим!​

Грохочущая толпа.​

У охотника, которого освещал яркий источник света, редкая седина белела, как серебряные нити.​

Хасон.​

Он ещё примерно секунду наблюдал за безумной суматохой и заговорил:

— Если эвакуация прохожих завершена, начинаю …​

— Д-да!​

— Да, охотник Чон! Тогда мы отойдём!​

А теперь объяснение, почему вообще начался этот хаос.​

Сегодня начиналась первая неделя декабря. То есть по-хорошему, раз не было ни национально важного экзамена для выпускников, ни январского “перелома”, всё должно было пройти спокойно. Однако…​

«Чёрт!»​

В эпоху данжен-шока Земля снова столкнулась с аномалией. Будто те, кто создал врата, ставили какой-то эксперимент. В мире резко сократилось количество синих врат, а поверхность заполняли внезапные красные врата.​

Конечно, Корея не стала исключением.​

[Брифинг, касающийся предсказанного на середину декабря нашествия красных врат]​

Но сколько ни шлифовали технологии наблюдения за вратами, людям всё ещё не хватало способности видеть будущее. А точность прогнозов, особенно по долгосрочным бедствиям, оставалась удручающей.​

Бах!​

«Раз в этой технологии появилась брешь, значит, монстр ниже B-ранга. Тогда проход, из которого вышел тот монстр…»​

Аномалия, о которой предупреждала Ассоциация охотников Кореи, вспыхнула на целых двенадцать дней раньше. Но ладно, это ещё полбеды.​

Даже если красных врат на время станет больше, число пробуждённых не менялось​. Если говорить честно, Корея была куда сильнее, чем враги, которые выползали из врат. К тому же в последнее время местные органы власти в каждом регионе потратили огромные бюджеты на оборудование убежищ.​

«Повезло».​

У страны было достаточно сил, чтобы выдержать надвигающуюся беду. Но проблема была здесь — в Сеуле. Потому что красные врата не прорывались по всем регионам одновременно, а несколько последовательно, в зависимости от района. И первой в Корее аномалия ударила по столице, которая был сердцем страны целых шестьсот с лишним лет.​

И что же это за беда творится с этим благородным и древним творением цивилизации?

Фш-ш-ш-ш!

Чон Хасон активировал навык против гигантского монстра, возникшего прямо перед ним.​

Как можно понять по этой картине, в Сеуле сейчас появилось огромное количество красных врат. И истинной причиной бедствия стала... именно эта часть.

«Нашёл. Проход!»​

Охотник по имени Хасон наконец обнаружил вход, извергающий монстров. Но стоило ему понять, что это за красные врата, как он в ужасе вытаращил глаза, а жилы на шее вздулись от гнева.​

— А, да что ж, опять огненный атрибут!​

Фш-ш-ш…​

Где-то вдали раздавался звук пламени, которое он даже не поджигал. Это и было корнем всех его проблем.​

Было ли это просто вопросом вероятности или чем-то ещё? Но монстры, появившиеся в городе, все до единого атаковали огнём.​

«В зарубежных случаях такого не было…»​

Знаменитый охотник, который первым приходил на ум при упоминании огненной атрибутики, Чон Хасон не выдержал и скривился.​

«Да тут всё вокруг море огня…»​

В таком городском бою было бы в сотни, тысячи раз лучше, если бы появились какие-нибудь големы и просто топали. А как ему вообще справляться с летающими огнемётами?​

Если говорить честно, разобраться с такими монстрами для первого места рейтинга не проблема. Он и сейчас убивал обнаруженных B‑ранговых монстров так быстро, что выражение мгновенная смерть для них подходило идеально. Но, несмотря на череду побед, его лицо никак не могло проясниться.

«Страшно такое и во сне увидеть».​

Мысли вернулись к началу.​

Огонь, огонь, огонь. В итоге проблема была в этом атрибуте. Потому что различное пламя, извергаемое монстрами из иного мира, наносило катастрофический ущерб всей человеческой цивилизации.​

Пш-ш-шк!​

Зима сейчас или лето — неважно. От пламени, которое разжигал S-ранговый охотник огненной атрибутики, окрестные уличные деревья издавали звуки гибели.​

Он сжимал и выпускал силу настолько деликатно, насколько это вообще было возможно, но сам характер тепла, распространяющегося радиально, не позволял полностью убрать ущерб.​

— Ха-а…​

А уж огонь, который извергали монстры, вообще не знал никакой заботы о людях.​

Чон Хасон тяжёлым взглядом посмотрел на улицу, которая становилась всё более выжженной. Если так пойдёт дальше, ясное сеульское небо станет сплошной золой.​

Он и Со Эстер, два S‑ранга, носились изо всех сил, но город всё равно разрушался из‑за естественного урона огня.​

Бум!​

И не успел он об этом подумать, как снова откуда-то донёсся взрыв.​

— …​

Черноволосый пробуждённый невольно покрылся холодным потом. Насколько страшен огонь, лучше всех знал именно он — человек, родившийся с таким атрибутом.​

«Эвакуация жителей точно завершена? После такого взрыва… сколько ещё будет ущерба?»​

Вообще-то всего несколько лет назад национальный герой жил обычной жизнью. Ходил по расписанию в школу и на курсы, как типичный участник зубрёжной системы образования. И вот такой маленький человек, который никогда особенно не задумывался о системе, — пробудился.​

После того как он стал S‑рангом и занял сверхчеловеческое положение, он сам, своей волей, выковывал психику. Но из‑за безоблачного обычного прошлого при столкновении с суровым бедствием его иногда всё же могло накрыть.​

— Ха…​

Прямо как сейчас.​

— Серьёзно…​

Реальность, в которой чем усерднее работаешь, тем больше становится огня.​

Что за абсурд.​

— Когда это всё уже прекратится.​

Мужчина, чьё лицо покрылось копотью, остановился на месте.

Герой в отчаянии не выдержал и выпалил то, что было на душе. Но, видимо, роковым оказалось то, что он повысил голос перед уличными зверями…​

Гр-р-р…​

Где-то рядом что-то забурлило.​

Звук шёл из дыхательных путей чудовища, появившегося неизвестно откуда. Враг с пастью, раскрытой словно доменная печь, заметил Чон Хасона. И попытался атаковать.​

Но Чон Хасон, хотя и почувствовал все изменения, даже не сдвинулся с места.​

«C‑ранг».​

Он уже оценил уровень врага. Чон Хасон знал, что эта тварь не оставит на нём и царапины, и потому проигнорировал. Вместо того чтобы реагировать на такую мелочь, лучше собрать даже эти драгоценные секунды, чтобы прийти в себя.​

«Соберись».​

Он глубоко вдохнул, наполняя лёгкие.​

И как раз в тот момент, когда он закрыл глаза и пытался насильно погасить гнев…​

Квэ-эк!​

Ш-ш-ш!​

Раздались странные звуки.​

Будто монстру, который собирался извергнуть наружу лаву из желудка, перерезали горло. Будто неудержимое пламя в воздухе столкнулось с чем-то холодным и грубо погасло.​

— Чон Хасон.​

Герой открыл глаза.​

— Ты там чего стоишь один и ничего не делаешь?​

Он подождал секунду, и откуда-то вдали донёсся человеческий голос. Чёткое произношение и характерный низкий тембр, который теперь все граждане узнавали с первого раза.​

— Даже если тебя атакует слабак, хоть ответь ему. И что у тебя с лицом, почему оно всё в саже…​

Чон Хасон огляделся, оценивая обстановку. Теперь он увидел, что монстр лавового цвета, который пытался напасть на него, аккуратно испустил дух и валялся на земле. Кто-то его убил.​

— Ким Гирёк…​

Четвёртый S‑ранг Республики Корея. Он появился в Сеуле.​

— Господин охотник.

Хасон посмотрел на коллегу, вышедшего из переулка.​

Охотник Ким Гирёк и на работе обычно выглядел примерно одинаково, так что сегодня в его облике не было ничего особенного. Костюм, перчатки, пальто — скорее даже слишком тёплая одежда для моря огня вокруг.​

Чон Хасон явно не ожидал встретить его здесь, и на лице проступило замешательство. Но где-то глубоко в груди у него поднялось и облегчение.​

— …

В городе всё ещё стоял едкий запах гари.​

А блондин перед ним, даже в этом хаосе не меняя выражения лица, спокойно заговорил:​

— Вообще-то огонь… нельзя просто потушить водой.​

Эти спокойные фразы были связаны со статусом определённой личности.

— Но в такой ситуации, думаю, ничего страшного, если выйду я, пожарный без лицензии?

Потому что Ким Гирёк был обладателем сильнейшего в мире водного атрибута.