Но оставался один странный момент: почему человек, который ещё в прошлом году умел заботиться о других, вдруг начал демонстрировать такую незримую угрозу?​

«Выходит, тот создатель видео Хан Чехон был прав. Ким Гирёк и правда такой. Вот почему я тогда вырубился прямо посреди улицы».​

Охотники в актовом зале украдкой косились на мрачного S‑ранга, чья аура неслась, как налетевший тайфун.​

Мужчина, появившийся у входа, всего лишь с каменным лицом нашёл свободное место и сел.​

Влажное, липкое напряжение, расползшееся по воздуху, долго не отпускало зал.​

— Охотники! Спасибо, за ожидани… ик?!​

Всего спустя мгновение человек, вошедший в зал, чтобы дать объяснения по собранию, тоже вздрогнул, посмотрев на аудиторию. То есть даже сотрудник Ассоциации, который привык встречаться с высокоуровневыми одарёнными чуть ли не каждый день, оказался ошарашен. Настолько мощным было присутствие S‑ранга.​

— П‑простите, что опоздал! Я не специально… сейчас же, прямо сейчас, коротко объясню прогноз.​

Если честно, в такой обстановке язык сам просится сказать: «пожалуйста, пощадите».​

Но у этой ауры, которой он напугал столько людей, на самом деле была до смешного простая причина.​

«Мой уход на пенсию отменяется?»​

Инопланетное существо, заставившее всех дрожать, само оказалось на грани нервного срыва.​

Ким Гирёк впервые за примерно два месяца снова показался на официальном мероприятии. И, как легко было понять по колыхающейся мане, по какой-то причине он сейчас утратил способность нормально себя контролировать.​

«Я даже переродился, считай, живу второй раз. И всё равно у меня ни гроша сбережений. Более того, долг в десятки миллиардов?»​

Вот какой секрет скрывался за его «громким» появлением.​

«У-у-у…хнык»​.

Инопланетянин, совсем не похожий на самого себя, проглотил слёзы и уставился на слайд впереди.​

Кстати, в голове у этого существа, с ног до головы одетого в костюм, словно воплощение офисного работника, была лишь одна мысль: «Хочу домой».

***​

Но раз уж это неизбежно.​..

Уплата налогов — процесс, через который обязан пройти каждый, кто хочет стать идеальным землянином. Вот почему я и решился прийти в Ассоциацию охотников.​

«Я собираюсь всерьёз зарабатывать деньги… значит, игнорировать бедствие на носу и думать только о личной выгоде нельзя, верно?»​

Я с трудом удержался от всхлипываний и достал телефон.​

«Если поступлю иначе, моё драгоценное имя “Ким Гирёк” реально окажется на первых полосах».​

Через несколько минут ожидания мне уже дали все инструкции сотрудники Ассоциации. И я добавил в календарь телефона (недавно я освоил функцию “Недавние”) пункт: «Red Gate Rush».​

С этого момента пора не сидеть и горевать, а преодолевать то, что выпало в виде испытаний. Но прежде чем строить планы дальше, стоило учесть одну вещь.​

«Сумма, которую мне нужно заработать, — это не просто тридцать миллиардов. Я купил слишком дорогой дом, а значит, дальше придётся регулярно тянуть и налог на имущество, и коммунальные/управляющие расходы».​

У жизни праздного бездельника должна быть железная подготовка.​

«Одними налогами не отделаться. Если прибавить расходы на жизнь, мне по‑настоящему нужно… с запасом — около сорока миллиардов».​

Подсчёт быстро дал ответ. С этого дня мне предстояло заработать сумму чудовищного масштаба: целых сорок миллиардов.​

Выглядело так, будто быстро это не решить. Даже S‑ранг не может бесконечно “выжимать” деньги, а уж частному лицу (не корпорации) тем более сложно закрыть такое одной работой.​

«И вдобавок… мне, инопланетянину, ещё и инвестировать толком трудно…»​

Внезапно, но кстати, я вспомнил, насколько велик кое‑кто другой. Охотник номер один, Чон Хасон, однажды выдержал ситуацию, когда его расходы на занятия составляли шесть миллиардов в месяц. Если предположить, что и я буду зарабатывать в таком темпе, то 30 миллиардов налогов можно было бы закрыть всего за пять месяцев…​

Проблема в том, что его доходы были чем-то крайне специфическим.​

Выдерживать, когда каждый месяц из кармана “сгорает” по шесть миллиардов наличными? Это возможно только потому, что речь о Чон Хасоне. С его трудолюбием национального героя, честно говоря, даже при одном лишь везении на предметы он мог бы быстро закрыть долг в десятки миллиардов. Но я по натуре был совсем не таким, как этот герой.​

«Я уже сбился со счёта, в который раз это думаю… но я не хочу работать! А зимой я тем более не хочу выходить на улицу!»​

Я даже на “одного Чон Хасона” не тяну — да что там, я и на “ноль целых одну десятую Чон Хасона” не тяну.​

«Если заставят жить как местные млекопитающие и работать по пятидневке, я скоро возненавижу вообще всё на свете».​

Поэтому после мучительных раздумий я решил: до срока уплаты налогов ещё есть время. Я начну работать с сегодняшнего дня и буду чистить подземелья в темпе, который не доведёт меня до выгорания.​

«Ладно. Всё равно я уже вышел из дома».​

Раз решение принято, не стоит мяться.​

Я, держа телефон в руке, открыл приложение госслужб.​

«Может, перед тем как вернуться домой, закрыть хотя бы одно подземелье?»​

Двигая большим пальцем, я забронировал вход примерно в одни врата.​

«Врат как будто меньше, чем два месяца назад… но A‑ранговых всё равно ещё достаточно».​

Собственно, по этой причине я и приехал в сеульское отделение Ассоциации. По этому делу — “натиск Красных врат” или как там его — объяснение проводили и рядом с моим домом. Но прибыльных, сложных врат больше всего было именно в столице.​

«Из‑за такой ерунды, как “работа”, мне пришлось бросить тёплый дом и выйти наружу…»​

Посреди столицы, где живут инопланетяне Земли, мне вдруг захотелось вытереть уголки глаз. Но, как и положено водному существу, у которого даже понятия “слёзные железы” толком не было, солёные слёзы так и не потекли.​

Дзынь.​

Время прошло, и возле кармана всего лишь снова прозвучал знакомый сигнал уведомления.​

[Запрос на вход в подземелье принят.]​

И тут я подумал: «Что ещё за ситуация?»​

Как раз в тот момент, когда телефон подтвердил, что запрос прошёл нормально…​

Бум-бум-бум.​

Бум-бум.​

Откуда-то поднялась суета. По ощущению будто неслось стадо саванных слонов.​

Но дело было не в “весе” приближающегося человека. Просто его присутствие было настолько сильным, что шаги звучали громче обычного.​

«Что за?»​

В этот момент где-то на уровне мозга всплыло образцовое замечание: «Нельзя бегать по коридорам»…​

Согласен, но сейчас на этом можно не зацикливаться.​

Я оборвал лишние мысли и сосредоточился на том, что происходит перед глазами.​

Вскоре появился знакомый человек. Седина, которая уже должна была бы уменьшиться, но, может, из-за генетики она было всё такой же заметной. И плащ из подземелья под названием [Белый чешуйчатый доспех] — вещь, которая теперь стойко ассоциировалась с героем. И прочее, и прочее.​

— А, Чон Хасон.​

— Охотник!​

— Да. Добрый день.​

Я, обрадовавшись встрече с местным жителем спустя 2 месяца, попробовал поздороваться. Но, похоже, он не хотел обычных разговоров. Подойдя, он сразу продемонстрировал измождённое лицо.​

— Не вмешивайтесь в это дело!​

Не похоже на подходящую тему для разговора после долгой разлуки.

— М?​

— В Ассоциации вам, наверное, пришло уведомление, и вы поэтому приехали? Н‑но… оно ошибочное. В декабре охотница Со Эстер хочет взять на себя реагирование на прорывы.​

Я всё ещё не вполне понимал, что происходит, когда в воздухе коридора прозвучал ещё более знакомый голос:​

— Да! Поэтому, пожалуйста, не трогайте монстров!​

На этот раз появилась Со Эстер.​

Только вот встреча была немного странной: повернув голову, я увидел, что в руке Чон Хасона был телефон с включённым видеозвонком.​

«Судя по модели, он опять сменил телефон… значит, в работе снова разбил предыдущий».​

Впрочем…​

— И что это ещё за история, что вы только что забронировали A‑ранговое подземелье в Сеуле? Разве Ким Гирёк не собирался уходить на пенсию?​

Я обратился к женщине, которая почти влезала лицом в камеру.​

— Судя по тому, что я слышу, выходит, что мои слова о том, что я собираюсь отдохнуть, дошли до вас через Чон Хасона.​

— Да…​

— Тогда объяснить легко. Я закончил приводить себя в порядок, и с сегодняшнего дня просто решил вернуться.​

Конечно, если вот так отменить свои прежние слова, тут же всплывёт вопрос о договорённости с охотником номер один. Но теперь, что уж там, сопровождение и совместные действия для меня вполне посильны.​

«Если не считать того, что придётся делить прибыль, особых причин отказываться нет».​

Я легко повёл глазами — сделал “упражнение для глаз”.​

Но реакция оказалась куда сильнее, чем я ожидал.​

— З‑значит, это потому, что мы оказались недостаточно хороши?!​

— У‑у…хык.​

— Но как мы можем отправить вас в подземелья? Пожалуйста, подумайте ещё раз!​

— Я ни за что не отпущу тебя в подземелье, пока сама в могилу не сойду. Не отпущу, говорю!​

Чон Хасон и Со Эстер — два землянина вдруг воскликнули с мольбой в голосе. По ощущениям, к счастью, они были против по позитивной причине.​

— М-м?​

Для человека, который вот-вот станет уклонистом от налогов на 40 миллиардов, это, честно говоря, было крайне неудобное развитие событий.​

Я мельком огляделся, нет ли рядом клумбы с землёй, и снова сосредоточился на разговоре.​

***​

Почему же ведущие S‑ранговые охотники Кореи вдруг вели себя так?​

Чтобы это объяснить, нужно подробно разобрать то, что происходило в последние два месяца. Подсказкой служило и то, что пока известный охотник по имени Гирёк не показывался, весь мир оставался удивительно тихим.​

[Официальное заявление правительства]​

[Число погибших из-за инцидентов с вратами сегодня снова «0». Исторический рекорд… охотники, отвечавшие за безопасность граждан, получат президентскую награду.]​

Только теперь стало ясно: последние два месяца, наоборот, были для страны самым безопасным периодом. Корея прошла идеальный сезон — ни одного прорыва уровня B и выше. И за этой картиной, разумеется, стояли усилия двух людей.

— Господин Хасон, знаете?​

— Нет.​

— Я в последнее время каждый день проверяю интернет, чтобы контролировать статьи. Так вот, люди, глядя на наши недавние маршруты, шутят: мол, “когда это машина для прохождения подземелий успела раздвоиться?”.​

— А. Да.​

— Простите за прямоту, вы пренебрегаете разговорами с противоположным полом, полагаясь на свою внешность?​

— Нет. Просто… я учился в школе для мальчиков.​

Две знаменитости Корейского полуострова немного поговорили.​

Это была встреча, случившаяся вскоре после того, как охотник по имени Гирёк ушёл на отдых, и на самом деле Чон Хасон и Со Эстер за эти два месяца виделись настолько часто, что успели заметно сблизиться.​

— В общем, значит, A‑ранговые врата, которые возникли на этот раз, уже все закрыты?​

— Да. Филиалы нашей гильдии Магической Башни тоже успешно провели кампанию. Гарантирую: теперь их можно сказать “под корень” вывели.​

Причина резкой перемены в их отношениях была проста. Если в двух словах: они активно поддерживали отдых одного одарённого.​

— Охотник Ким Гирёк настолько заботится о безопасности граждан, что даже дотошно расследовал такие сектантские группировки, как “Храма Ракшасы”, на которые никто не обращал внимания…​

— …​

— И если вокруг начнут происходить прорывы один за другим, он ведь ни за что не уйдёт на пенсию, верно?​

— Я когда-то был таким же. Понимаю. Так и будет.​

Им хотелось, чтобы их товарищ‑пробуждённый смог спокойно отдохнуть. Поэтому они добровольно попытались создать для него правильную сред, и сумели довести этот план почти до идеала.​

Каналы на ТВ вместо того, чтобы обсуждать исчезнувшего блондина, начали восхвалять наступившее спокойствие.​

«Как удачно, что ещё и выпускные экзамены пришлись к месту~».

Вытирая ценный пот труда, Эстер думала:​

«Тогда как бы сильно мы ни вкладывались в безопасность, он не воспримет это как чью-то поблажку!»​

Конечно, такой уровень жёсткого контроля не мог длиться вечно, но получившийся результат её в целом устраивал.​

«Надо удержать этот уровень».​

В конце концов цель была одна: продемонстрировать уровень отрасли, что «без труда выдерживает отсутствие хотя бы одного S‑ранга». И двое охотников продолжали свои добрые дела, чтобы больной Ким Гирёк мог сосредоточиться на лечении.​

— Что? Это правда?​

— Да. Мы сразу сняли статью ради защиты личной жизни. Но, похоже, содержание там было правдивым.​

— Наконец-то Гирёк бросил ту нищую развалюху и подписал договор на виллу! Значит, он и правда решил всерьёз заняться восстановлением здоровья!​

И вот, когда прошло два месяца и пришёл сезон метели, им уже казалось, что всё получилось.​

.​

.​

.​

.​

.​

Но не успели они толком порадоваться, как всего за одну неделю ситуация изменилась.​

— Я в порядке, и с сегодняшнего дня просто решил вернуться к работе.​

Мелочь вроде того, что вызов случайно ушёл не туда, оставим в стороне. Если говорить прямо, эта фраза стала для двоих людей сильнейшим шоком.​

«Охотник Ким Гирёк возвращается?»​

Человек с крайне редкой болезнью, у которого в любой момент могли пойти метастазы (случай связи пробуждения и немелкоклеточного рака), отказывался отдыхать и возвращался.

Мужчина в костюме напротив сообщил это вежливо и мягко. Но для землян это прозвучало так:​

«Судя по тому, как вы тут не справляетесь, я не могу спокойно отдыхать. Я возвращаюсь в индустрию».​

Вот почему два S‑ранга закричали почти со слезами. Они даже начали требовать объяснений, чего им не хватило, раз уж они добились такого результата.​

«Что за? Чего это они?»​

Разумеется, для инопланетянина это было крайне неловко.​

Поэтому Гирёк тут же объяснил человеку перед собой:​

— Я не понимаю, о чём вы сейчас говорите. Вы к этому решению не имеете никакого отношения.​

— Что?​

— Я просто вышел на работу, чтобы заработать на жизнь…​

Но он не успел закончить фразу.​

«S‑ранг переживает за средства к существованию?»​

«У сильнейшего пробуждённого нет денег?»​

И Чон Хасон, и Эстер по видеосвязи уставились на него так, будто смотрели на наглого лжеца.​