Щёлк.​

Человек, сидевший на кровати, не вставая с места, пощёлкал беспроводным устройством. Это был пульт, с которым можно двигать экран планшета даже лёжа.​

Но сколько ни пролистывай один и тот же пост — нет, он не ошибся. Мужчина, занимавшийся веб‑серфингом, широко раскрыл глаза и застыл.​

«Это… правда?»​

Охотник по имени Ким Гирёк продаёт [Коробку с сюрпризом!]…​

Нет, даже не это — он вообще всё это время держал у себя такой артефакт.​

Туп.​

Чо Сано, полулёжа, опирался на подушку.​

Точнее, тот самый A‑ранговый пробуждённый, известный как лучший боец гильдии «Ханшин», продолжал думать, подпирая голову одной рукой.​

«[Коробку с сюрпризом!]. Да, не что-нибудь, а именно [Коробку с сюрпризом!] этот охотник выставил на аукцион как срочную комиссионную продажу…»​

Как бы ни были люди одарёнными, отдыхали они примерно одинаково.​

В последнее время Чо Сано буквально жил в разных интернет-сообществах и форумах. В этом году по разным причинам рабочих дней у него стало меньше, а значит, свободного времени — больше. Прочитав свежие посты на сайте «А», он переходил на «Б», «В» и так далее. И как только там казалось, что всё новое просмотрено, он возвращался на сайт «А» и нажимал обновить — вот и вся праздная жизнь.​

【Раздел закулисье | Сравнение оценок гильдий и ответы экспертов по гонорарам за охоту】

И вот сегодня в одном из разделов, который он проверял постоянно просто потому, что он охотник, всплыло любопытное свидетельство.​

[В прошлый раз на рейде по мосту через Ханган попался проблемный член команды;; жесть]​

[Ребят, я пахал как проклятый, но все деньги сожрала та компания, что недавно снялась с торгов и сбежала — можно ли в такой ситуации легально “поохотиться на людей”?]​

[Сколько вы в среднем тратите в месяц на зелья? (опрос)]​

Обычно там были одни бессмысленные разговоры, так что сходу верить анониму было трудно.​

«Хм…»​

Чо Сано с недоверчивым лицом некоторое время щёлкал пультом.​

[Эй, да это правда он выставил вещи!]​

И когда он обновил страницу, прямо в самом верху увидел новый пост:​

[Народ, зайдите в аукционное приложение, охотник “Ким*ёк” продаёт “Вопящий Кол”!]​

[Комментарий: да блин)))) есть ли смысл закрывать имя?]​

[Комментарий: )))))]​

[Комментарий: Пф)))]​

[Комментарий: сверхредкая “коллекционная вещь” с аурой S‑рангового охотника?? да я ради этого и родовую могилу продам ㅇ-ㅇ шат ап энд тейк май мани]​

[Комментарий: (инфо) у нас аукцион по системе раскрывает только записи сделок; нельзя “указать” конкретного продавца и купить именно его лот. То есть, чтобы заполучить тот Кол, надо вымести с рынка вообще все лоты с Кольями…]​

Так факт продажи артефактов конкретного охотника стал окончательно очевиден.​

Обычным людям было важнее другое: что в новостях всплыло имя Ким Гирёка. Даже пошли разговоры, что если бы частная торговля атакующими артефактами была легальна, то оружие такой знаменитости получило бы немыслимую наценку.​

Но один лишь Чо Сано смотрел на происходящее иначе.​

«[Коробка с сюрпризом!] — это же тот самый предмет, знаменитый эффектом оглушения».​

Он чуть наклонил голову вправо. И в этот миг у него перед глазами будто мелькнул один монтаж — отрывок какого‑то видео.​

Вообще-то у Чо Сано был опыт, когда Ким Гирёк подавил его настолько унизительно, что и вспоминать неприятно. И всё это время он списывал своё поражение на чудовищную магическую мощь некого S‑ранга.​

«А?»​

Но теперь, взглянув на чужие вещи, Чо Сано вдруг подумал:​

«Тогда получается, в прошлый раз я не мог даже тело нормально контролировать тоже из‑за этого предмета?»​

Свидетели на “Y‑тубе”, публика и, возможно, даже участники той истории — все они всё это время что-то не так понимали. И Чо Сано наконец это заметил.​

Но ощущение было ещё слишком расплывчатым, чтобы назвать его уверенностью. Раньше он бы наверняка тут же осудил: мол, Ким Гирёк просто хитро выехал на предметах, да и вообще даже S‑ранг без инструментов ничего не стоит.​

«М-м…»​

Но недавно в Корею проникли три “зверя”.​

И четвёртый S‑ранг лично разгрёб тот хаос, так что…​

«Да ну к чёрту. Что толку сейчас вспоминать прошлое».​

Снова решиться на восстание против этого охотника было почти невозможно. Поэтому, хоть он и получил новую информацию, менять поведение прямо сейчас не стал. Но…​

.​

.​

.​

Примерно через сорок минут.​

Уличный ресторанчик.​

— Эй, эй. Пей, пей. Сегодня тоже я угощаю!​

— Ого!​

— А-а, всё-таки наш старший братишка Сано — лучший! Вы же знаете, как я вас всегда уважаю?​

Повторю: по некой причине в последнее время у Чо Сано не было работы. Так что, раз время свободно, он по вечерам устраивал с приятелями простые посиделки с алкоголем.​

— А, кстати! Вы слышали, что по рынку ходит новость? Охотник Ким Гирёк, он же осенью надолго пропал, а сегодня утром, кажется, появился на каком-то провинциальном аукционе и…​

— Ох!​

— Эй, тише.​

Тут один из участников понял, что ляпнул лишнее.​

Он напрочь забыл из-за выпивки и произнёс имя, которое Чо Сано обычно терпеть не мог.​

«Ах ты, бесчувственный идиот. Наш благодетель же явно не любит эту тему. Как можно её поднимать?»​

«Он что, даже не в курсе, что между Чо Сано и Ким Гирёком было?»​

Но когда всплыло это имя, мужчина, сидевший во главе стола, сказал:​

— Да. Я тоже видел пост на форуме.​

— …!​

— А?​

Это был Чо Сано.​

— В новостях тишина, я и думал, где он и что делает. Может, деньги закончились? В общем, проверил — правда: он реально вышел только ради того, чтобы распродать предметы.​

И более того, Чо Сано держался на удивление спокойно, не как обычно.​

— Но не знаю, слышали ли вы ещё вот что. Он же в этот раз на аукцион вынес именно [Коробку с сюрпризом!]. Ту, у которой эффект оглушения просто бешеный. Выходит, он как раз из тех, кто обращается с таким предметом.​

С виду он делал вид, что ему всё равно… Но на самом деле Чо Сано было довольно стыдно стыдился подозрения, что его подавили одной лишь аурой S-ранга, и втайне долго ждал возможности оправдаться.​

— А-а, я тогда чуть не сдох от обиды. Вечно из‑за этого Хан Чехона… или как его там… из‑за его вбросов столько геморроя.​

— Точно-точно.​

— Я же вам говорил, да? Ким Гирёк, тот гад, он и тогда наверняка по-тихому пользовался предметами.​

Чо Сано, жуя закуску из сушёных морепродуктов, продолжил.​

— И вообще… если Ким Гирёка увидеть вживую, у него правда объём маны, как у обывателей.​

— Да ладно. Тогда свидетельства были просто раздуты?​

— А ты что, насколько верил какому-то F‑рангу, типа Хан Чехона?​

Некий блондин, будучи охотником S-класса, вероятно, имел больше диковинных предметов, чем у других. А значит, он мог выдерживать и побочки [Коробки с сюрпризом!] благодаря артефакту, поэтому и пользовался ею.​

Хотя ещё ничего толком не подтверждено, он уже говорил об этом так, будто всё решено.​

— Скорее это я тот случай, кто выдержал это силой воли, хотя Ким Гирёк ещё и предметами пользовался. Другие A-ранги разве могли бы сражаться?

Сначала эти слова вырвались просто потому, что ему не хотелось признавать уязвлённую гордость. Но чем дольше тянулась пьянка, тем сильнее все эти оправдания внутри него начинали ощущаться правдой.​

— Вообще, Ким Гирёка надо ставить в один ряд с Кан Чанхо или Со Эстер. А интернет сейчас с ума сошёл: некоторые сравнивают его с Чон Хасоном.​

Чтобы убежать от стыда, ему требовалась небольшая “подправленная реальность”. И поэтому Чо Сано упрямо твердил приятелям: его всего лишь затормозило непредвиденное средство — [Коробка с сюрпризом!], и если бы не это, он бы не оказался так позорно разбит посреди улицы, и так далее, и тому подобное.​

«Ха~ ну и мерзкий же он тип».​

От постоянных разговоров за спиной у него снова поднялась злость, которую он уже успел забыть.​

«Выходит, он сам всего лишь валил людей предметами… а потом всё это время молчал и делал вид, будто так и надо?»​

Согласно словам Лао-цзы, месть можно и не совершать самому, достаточно подождать, пока труп врага сам проплывёт мимо. Но, может, потому что тот четвёртый S-ранг был водной стихии и не мог утонуть в ручье?..

В итоге Чо Сано начал выражать раздражение всё откровеннее.​

Если вдуматься, Ким Гирёк просто окружён сильными S‑рангами; а сам он, похоже, вовсе не настолько выдающийся.​

«Тварь с очевидно гнилым характером… Хоть бы раз вляпался в какой-нибудь крупный скандал!»​

Чо Сано не нравилась атмосфера, в которой большинство граждан переоценивали Ким Гирёка. Поэтому у него появилось желание: пусть когда-нибудь случится скандал, который перевернёт всё — на самом деле, если случится дело о неуплате налогов S-рангом, это легко осуществимое желание.​

Но даже ему самому это казалось маловероятным. Поэтому он и сегодня просто тянул время за стаканом. Тратя родительские деньги, важничал перед “друзьями”, а услышав, что в гильдию пришли новички, разбрасывался дорогими подарками, чтобы снова отдельно выпендривался.​

.​

.​

.​

Дзынь.​

[Web‑сообщение] 🛡 Подтверждённый номер отправителя​

Отправитель: Корейская Ассоциация охотников​

Прошло немало времени, прежде чем сообщение пришло человеку, продолжавшему вести такую беспутную жизнь.​

— Чёрт… что ещё?​

В то утро, когда он, будучи пробуждённым, мучился похмельем от “подземельного” алкоголя, ему пришло уведомление от Ассоциации охотников.​

***​

И почему же сообщение пришло сыну гильдии «Ханшин»?​

— Консультацию по этому поводу проведём позже?​

— Конечно. До Рождества ещё уйма времени.​

— Вот уж правда: эта страна умеет стараться. Совсем недавно из‑за выпускных экзаменов опять охотников дёргали, шум на всю округу был.​

— Кстати… думал, в этом году будет иначе, но список охотников высокого уровня, которых назначили на безопасность экзаменов, опять тот же?​

— Да без понятия. Но факт остаётся: в золотое время конца года такие дела — просто не верится.​

Гул голосов.​

Корейская Ассоциация охотников.​

В огромном актовом зале, где могло поместиться множество людей, не утихал шум. Причина была проста: государственный вызов. Корея, встретившая полноценную зиму, оказалась в некоем кризисе, заменившем предупреждение о сильном снегопаде.​

[Брифинг по поводу прогнозируемого в середине декабря “нашествия” Красных врат]​

На экране в передней части зала был слайд с таким заголовком. Предупреждение о том, что Красные врата появятся массово, будто “ринутся” один за другим.​

— Но если это правда, то это почти то же самое, что непрерывные прорывы подземелий, нет?​

— Говорят, в Британии уже было то же самое. Только в тот период Синих врат почти не появляется, поэтому, как-нибудь справимся.​

Год для млекопитающих людей с короткой жизнью срок довольно большой. И за прошлый год технологии наблюдения за вратами снова сильно продвинулись; именно это и позволило сделать нынешний прогноз. Точнее, под землёй Кореи к декабрю должны расшириться сгустки маны — потенциальные точки появления Красных врат в большом количестве уже “ждали” своего времени. И как только Ассоциация об этом узнала, она начала вызывать охотников по рангам и готовить оборону.​

Шутка о «народе с горячим характером» в этот раз сработала в хорошем смысле.​

«Вот ведь… людей дёргают».​

Конечно, те, на кого легла обязанность, не могли радоваться так же, как остальные.​

«Такие сборы на случай бедствия не проигнорируешь: не отделаться просто штрафом. А “заболеть” и не прийти тоже не выйдет — я уже исчерпал разрешённое законом число таких отмазок».​

Плюх.​

Чо Сано развалился на мягком тканевом кресле в зале.​

«А-а~ Бесит~ У меня в этом месяце столько пьянок запланировано».​

Как A‑ранговый охотник, включённый в группу реагирования, Чо Сано сыпал недовольством. Ему совсем не нравилось, что лишь из‑за “пробуждения” он обязан защищать страну. Да и вообще, в наш век можно ведь было провести брифинг по видеосвязи, так почему Ассоциация всегда тащила людей на место?​

«Если подумать, среди пробуждённых почти нет настолько старых, чтобы даже в систему входить не уметь. Так почему нельзя просто сделать всё онлайн?»​

И как раз когда он подавлял раздражение, кто-то окликнул его с соседнего места.​

— Сано, хён.​

Здесь были и низкоранговые охотники из «Ханшина», которых вызвали вместе с ним.​

— Когда это уведомление закончится, вечером пойдём в соджу-бар, да?​

— Естественно. Вы же сегодня уже закончили зачистку, верно?​

Но, как видно по разговору, даже будучи охотником, Чо Сано реагировал на обсуждение зачисток так, будто это чужие дела. Потому что на самом деле этой зимой он получил дисциплинарное наказание.​

— Сегодня обязательно идём до второго захода. Никто не сваливает посередине!​

Бывший “асс” гильдии внезапно отстранён и превращён почти в безработного — ещё бы.​

Чо Сано был охотником с настолько дурной славой, что его часто анонимно осуждали, но из‑за крепкой поддержки за спиной, его долго не наказывали. Однако он умудрился влезть в конфликт с одним S‑ранговым охотником, и это неожиданно стало причиной больших проблем. С этого года даже внутри компании отношение к нему стало заметно холоднее.​

Самая большая проблема была в том, что информация о Чо Сано слишком широко разошлась за пределы компании. Недавно гильдия «Ханшин» пережила кошмар: из‑за влияния создателя канала “Хан Чехон TV” поток заявок от новичков‑охотников резко оборвался. Поэтому они поздно, но отчаянно взялись за “обновление имиджа”. А кто-то не смог бросить старые привычки и продолжал устраивать проблемы на работе. Как тут не взвыть?

«Ха. Ну, мне-то что. Отдыхать даже лучше. Денег и так полно».​

Если подытожить: тот, кто раньше жил как император и был всемогущ, столкнулся с неожиданным эффектом бабочки в виде подавления S-рангом и пришёл к сегодняшнему состоянию.

Но должность сына главы гильдии не исчезала после одной бури. Сейчас его лишь временно отправили отдыхать ради внешнего имиджа. Чо Сано по-прежнему оставался одним из самых влиятельных людей внутри компании…​

— Хён, я пока на своё имя бронь сделал. В этот раз тоже платить потом будем твоей картой, да?​

— А то. Думаешь, я, A‑ранг, буду ходить и есть за ваш счёт, пока вы низкоранговые?​

— Ха-ха.​

Вокруг него всегда толпились люди. Подлизы собирались в надежде урвать крошки, и потому его фракция внутри компании, наоборот, стала даже больше, чем прежде.​

— М-м.​

Так что даже после наказания Чо Сано не особо терял уверенность — иногда он позволял себе и такие самодовольные замечания:​

— Кстати, на этом сборе S‑ранговых не видно. Наверное, после охраны экзаменов в прошлый раз они просто выдохлись?​

И правда: в зале не было известных сверхспособных вроде Чон Хасона.​

— Да и тот Ким Гирёк два месяца пропадал, а вышел в итоге только ради того, чтобы предметы продавать.​

— А, правда?​

— Эх. Теперь уже и не знаю, правильно ли, что из‑за высокого ранга людям автоматически подправляют рейтинг. Я вот…​

Какое-то время Чо Сано разливался своим личным мнением.​

История с поражением от знаменитого охотника была уже несколько месяцев как в прошлом, и он почти забыл эмоции тех дней, поэтому и говорил легче.​

«М?»​

И как раз в момент, когда A‑ранг в окружении людей из «Ханшина» вовсю хорохорился…​

— О.​

— Что?​

— Откуда…​

— Это что, прорыв подземелья рядом?​

Атмосфера в зале резко переменилась.​

Люди, только что болтавшие безо всякой согласованности, замолчали и разом уставились в одну сторону. Может, пришёл кто-то из ассоциации, кто будет вести брифинг? Конечно, причина была в другом.​

Топ-топ-топ.​

Как раз когда у всех поднялась тревога, Чо Сано осторожно повернул голову в ту сторону, откуда шла аура, которую невозможно игнорировать. И увидел человека, достаточно известного и внутри страны, и за её пределами.​

Топ-топ-топ.​

Ким Гирёк.​

Тот самый мужчина, которого всего несколько секунд назад он использовал как тему для пустой болтовни, появился прямо здесь. И, более того, этот охотник, молчавший так, что у него подрагивали челюстные мышцы, был окутан маной, от которой было страшно даже просто встретиться взглядом.​

— …​

— …​

В зале стало так тихо, что не слышно было даже грубого дыхания.​

И сильнее всех оказался потрясён — как ни парадоксально — не новичок, который видел его впервые, а кто-то из тех, кто уже был с ним знаком.​

Год назад… Да даже не нужно так далеко заходить. Этот охотник ещё прошлым летом был существом с присутствием меньше, чем у мыши, а теперь…​

— Э? Сано, хён. Тут из соджу-бара, где наша бронь, пришло сообщение.​

— …

— Са… Сано, хён?​

Куда делась его болтливость, как у попугая?​

Через несколько секунд Чо Сано уже не смог ответить на вопрос гильдейца рядом. Потому что его лицо, еще мгновение назад бывшее нормальным, вдруг стало выглядеть бледным, и самочувствие внезапно ухудшилось.