«Чего пялишься?»

Водителю бы на дорогу смотреть, а он продолжал коситься в мою сторону. И выражение лица было какое‑то особенно недовольное. На этот раз я вообще не понимал, что происходит. Поэтому просто молчал.

— Зеркало заднего вида…

Кан Чанхо начал было что‑то говорить и оборвал фразу.

Зная его характер, он обычно не стеснялся задавать прямые вопросы, так что раз промолчал, значит, дело не стоило внимания.

«Ладно, значит, ерунда».

За пару секунд я успел перебрать разные варианты.

Вр‑р‑р‑р.

Его странное поведение ещё немного тянулось, но в целом план выполнялся без сбоев. По крайней мере благодаря этому коренному жителю мы благополучно проскочили самую сложную часть — нелегальный въезд.

— То есть выбираю: корабль или самолёт?

— Верно.

— И у вас, оказывается, ещё и собственный контрабандный корабль есть?

— Формально оформлен на другое лицо.

— Неудивительно, что у вас никогда нет наличных, если вы тратите деньги на такое…

Я мельком вспомнил недавний разговор.

По словам Кан Чанхо он знал и маршрут через Канаду или Мексику. Плюс информация, добытая инопланетным архимагом с помощью магии.

То есть он уже заранее знал, что Энди Оливер провернул подмену [Книги Погибели].

«Кан Чанхо, оказывается, давно знал, что федеральная [Книга Погибели] подменена, просто считал, что иностранцу в это лезть не обязательно. И уж точно не предполагал, что Оливер воспользуется ею для удара по Корее».

Возник вопрос.

«Я сколько ни пытался, нигде такого не нашёл. Откуда он вообще вытаскивает такую углубленную информацию?»

Тр‑р‑р‑р.

Машина подпрыгнула на выбоине на грунтовке.

Я ненадолго залюбовался открывающимся видом — у пикапа хороший обзор — и тут же задал вопрос:

— Скажите, охотник Кан, откуда у вас вообще такая информированность?

Он ответил:

— Аутсорсинговая контора.

«Аутсорсинг»…

Похоже, он просто перекладывал часть работы на стороннюю организацию.

«То есть он не бегал по чужим следам лично».

Значит, всё это время за его спиной работали чужие руки.

«Впрочем, S‑ранг всё‑таки не обычный офисный клерк. Наверное, единственный, за кем он следил собственноручно, — это я. Эх, и что с таким человеком делать».

Я облокотился локтем на дверцу и задумался.

Потом спросил прямо.

Раз есть настолько толковый источник, который умеет даже вытягивать тайны крупных богачей, то глупо не попробовать получить к нему доступ. Я предложил познакомить меня с подчиненным этой конторы.

— Что?

Но и на этот раз всё обошлось проще простого.

— Ладно.

Он согласился без сопротивления.

— Правда, новости вроде повторного появления Эликсира от них ты честно, скорее всего, не получишь. Но кроме того, что они иногда молчат, чтобы набить цену, это вполне надёжные ребята.

Из всего этого словесного мусора я пока выкинул лишнее.

Моргнул — веки теперь были тяжеловатыми из‑за артефакта, который добавил мне складку — и стал ждать подробностей.

«О».

Вскоре он действительно начал объяснять.

Метод найма информатора, который раскрыл Кан Чанхо, был таков. Сначала на компьютере запускалась определенная программа, продаваемая на черном рынке на носителях вроде USB. Операционная система — что это вообще? — модифицировалась так, чтобы можно было выйти в даркнет. Для справки: даже если удалось благополучно попасть в даркнет, чтобы найти работника, который должным образом выполнит все опасные дела, нужно отдельно знать тайно распространяемые ссылки.

«Э‑э…»

Он добавил, что ссылки и кодовые фразы он может дать.

Дальше оставался только вопрос оплаты: в основном там всё крутилось через криптовалюту, так что нужен был электронный кошелёк. Но какую бы крипту ты ни использовал, при желании спецслужбы отследят путь денег. Так что лучше сначала прогонять койны через Mix-сервисы, чтобы скрыть следы…

«Э-э… Это что? Заклинание высшего ранга?»

Вот оно как.

Землянин внезапно заговорил на инопланетном для меня языке. Хотя, если подумать, для местных логично: мы же в Солнечной системе. Так или иначе, итог был прост: процентов девяносто пять сказанного я не понял.

«Вызов метеоритного дождя как‑то не казался таким сложным».

Я и так в бытовых земных делах настолько неловок, что боюсь даже к терминалу подойти. Каким образом я должен освоить все эти многоступенчатые схемы?

«Л‑ладно. После этого дела мне вряд ли нужен будет постоянный информатор».

Пришлось принять реальность. Я решил, что знаниями, которыми поделился Кан Чанхо, лучше вообще не пользоваться.

«Я всё равно уйду на пенсию сразу после пары последних дел. Обойдусь».

Чтобы скрыть пробел в понимании, я поспешил изобразить уверенность.

— Охотник Ким, всё ясно?

К счастью, он это принял за чистую монету.

— В принципе, человек с головой, как вы, вряд ли запутается в такой мелочи. Ладно, ссылку на центр поручений я потом пришлю.

— …

— Как бы там ни было, немного больно смотреть, как добропорядочный корейский молодой человек лазает по таким сомнительным сайтам. Но это, в конце концов, не моё дело, как ты дальше жить будешь.

— …

— Вижу, у нас тут уроженец страны высоких манер, который даже не отвечает.

Я сухо кивнул.

Этим действием я и закончил, закрыв рот. В довершение, чтобы скрыть дрожащие зрачки, молча отвернулся.

Кан Чанхо ещё какое‑то время бормотал себе под нос, а затем тоже замолчал. Разговор, длящийся довольно долго, подошёл к концу.

«И когда же мы наконец доберемся до места, где, как говорят, скрывается Оливер?»

Скука, впрочем, быстро прошла.

Я ведь, в конце концов, инопланетянин, и земную географию знал слабо. Даже не мог назвать простирающуюся вокруг равнину. Но, глядя на медленно меняющиеся пейзажи, вдруг поймал себя на мысли:

«Ширь какая».

По площади эта планета намного меньше Альфаури.

«В прошлый приезд, на вечеринку гильдии GateStar, меня поразила архитектура. А сейчас — настоящая природа. И всё это в рамках одной страны».

Похоже, вместе с маной у меня выросла и способность радоваться. Иначе с чего бы мне с таким довольством смотреть на пыльные пустоши Запада. Начиналось всё как попытка просто отвести взгляд, но со временем любование американской глушью стало почти приятным.

— Ха.

Рядом, впрочем, думали по‑другому. Оттуда донёсся тяжёлый вздох.

Не то чтобы я искал в нём что‑то общее, но… Повернув голову, я увидел, что Кан Чанхо на водительском месте, судя по всему, был очень недоволен этой поездкой.

«Вообще‑то, когда я работал без отдыха, у меня каждый день был такой же, знаешь ли».

Но от того, что будешь вслух ругаться, мир не изменится.

— Если бы знал, что так будет, взял бы еще одного человека.

— Кого? Владелицу [Поиска]? Вы же говорили, что трудно найти талант, который поедет за границу и будет вовлечен в преступление. Большинство обладателей навыка [Поиск] либо открывают собственные конторы, либо наняты государственными учреждениями...

— Нет, её не трогал бы.

— Тогда кого?

— Просто человека, который бы таскал груз… или мог бы взять на себя такой дальний перегон.

Мы перекинулись парой фраз.

— Не обладательницу [Поиска], нет. Но у меня есть один человек, которому можно доверять такие дела.

— …

Кан Чанхо повернул руль и продолжил:

— Но если честно подумать, тебе всё‑таки лучше, чтобы с черновой работой справлялся я.

Интересно, откуда такой вывод. Я ещё не успел спросить, а он уже пояснил:

— Мой нынешний водитель, скажем так, плохо водит.

Он добавил:

Какой бы ни была машина, комфорт поездки всегда зависит от шофёра.

Раньше он сам не обращал на это внимания, но стоило кому‑то с дурной манерой вождения взять руль, и даже здорового пассажира начинало мутить.

— Надо было его не бить. Всё‑таки, какой бы он ни был, водил он отлично. Жаль, что так вышло.

— Кого именно вы имеете в виду?

— Моего прежнего личного шофёра.

Это всё было просто болтовнёй.

Пик.

С другой стороны, пустая болтовня помогала скрасить время: мы ехали уже с тех пор, как ушли от аэропорта.

— Приехали.

Ограничения местных примитивов.

Любой земной артефакт или транспорт имел свою цену. Например, если взлететь на [Белой Птице] слишком высоко, тебя на сто процентов засечёт ПВО. А [Покров Преисподней] имел слишком небольшую дистанцию прыжка: максимум через несколько кварталов, и то при заранее выставленных координатах. Вот и приходилось действовать по‑простому.

«Значит, это та самая резиденция, куда забился главарь зверей».

Ехали мы сюда обычным вождением.

«Раз уж, оказавшись внутри, мы не знаем, когда он выйдет и куда, то другого выхода, кроме прямого штурма, и нет».

Координаты мы заранее забили в навигацию. И я, честно, сомневался, что в таком захолустье может быть хоть что‑то интересное. Но Кан Чанхо подтвердил, что его данные были верны.

«Вот как. Значит, это не природная пещера. Кто‑то сверху просто замаскировал вход».

Стоило ему приложить силу и содрать слой дерна с редкой травой, как оттуда показалась дверь.

Я посмотрел на металлический люк в земле и сказал:

— Выходит, это место не для частых визитов.

— По моим данным, сюда подвозили припасы раз в несколько месяцев, не чаще.

Он обернулся ко мне.

— Но как я уже говорил, о внутренней планировке я ничего не знаю.

— Понимаю.

— Всё, что мне удалось подтвердить, — это то, что Энди Оливер отсиживается именно тут.

Кан Чанхо предупредил:

— Как и было написано в бумагах, которые я тебе отдал: он давно отдаёт приказы разным высокоуровневым одарённым через сеть. Проще говоря, сеть контактов большая.

— Понимаю.

— Вот так: сколько сейчас существует людей, которые из подземелья, из‑под земли, несколькими движениями пальцев умудряются двигать охотников по миру. Согласись, времена интересные.

— Ещё бы.

— Но раз он привык сидеть в засаде под прикрытием интернета, и тут вдруг узнает, что за ним идут по следу… Сложно предугадать, как он себя поведёт.

— Сбежит?

— Скорее, как загнанный в угол зверёк, станет кусаться.

Иными словами, был шанс, что он кинется в отчаянное сопротивление.

— В любом случае, гарантирую только одно: он внутри. Вход — один. А если там найдётся кто‑то, кто может, скажем, телепортировать людей, как какие‑нибудь торговцы людьми… Что ж, честно говоря, у меня тоже нет ответа, так что имей в виду. Просто упустим цель, и всё.

Грохот.

Третий S‑ранговый охотник Кореи, используя свою физическую силу, открыл люк.

Под крышкой скрывалась лестница вниз. В конце виднелась круглая дверь с многоуровневым замком, словно из футуристического фильма.

— И ещё. Я, конечно, после твоего желания в целом готов закрывать глаза на многое…

— Да?

— Но перед входом хочу спросить ровно одну вещь. Если внутри окажутся высокоуровневые одарённые, ты собираешься их убивать?

Неловкий вопрос.

— Простите?

Моё нынешнее лицо с веснушками на мгновение стало озадаченным. Потому что внезапный вопрос вызвал недоумение.

Конечно, Кан Чанхо был довольно серьезен, так что он сказал это не бездумно.

— Я знаю, что в случае со зверями была еще и [Книга Погибели], так что можно понять, что ты спешил справиться. Но, если возможно, в этот раз хотелось бы обойтись без демонстрации твоей натуры S‑рангового убийцы.

— Почему?

— Чем меньше останется сильнейших, тем чаще мне самому придётся лезть во врата.

— Что?

— Если такая крупная страна, как США взорвется и хаос дойдет до нашей, кто будет помогать с обработкой ворот? Ты, который и так долго не протянет? Поэтому я и сам стараюсь по минимуму трогать других S‑рангов.

Надо же.

Я даже не нашёл в себе сил покачать головой. Просто шагнул вперёд и начал спускаться.

Но стоило нам обоим в чужих лицах, которых никто здесь не узнает, преодолеть первые ступени, как…

— Мм?

— Хм.

Кажется, граница между поверхностью и подземельем проходила как раз здесь.

«Я чувствовал, что тут наложен какой‑то эффект, но он был настолько слаб, что я не придал значения».

Лишь оказавшись внизу, я понял, что это за магия. Простая маскировка, скрывающая пространственную энергию. Эта подземная база была обработана так, чтобы сила находящихся внутри людей не просачивалась наружу.

Но нам повезло: и у меня, и у Кан Чанхо восприятие маны было достаточно острым.

— …

— …

Мы одновременно уловили одно и то же.

За круглой дверью толпился целый рой пробуждённых. Количество высокоуровневых аур было подобно муравейнику.

Мы оба остановились, и вскоре в определенном месте прозвучала легкая шутка.

— При таких масштабах пара убитых точно не создаст погоды.

— Есть такое.

Слишком уж нелепая ситуация, чтобы не отреагировать хотя бы так.