«Жизнь — это тайминг» — редкий случай, когда фраза подтверждалась буквально.

[P: Кстати, интересно, сколько функций у легендарки охотника Хасона?]

Сидящие в сети так и не осознали, какой именно просчёт допустили. Даже организация, держащая руку на пульсе мировых новостей, не могла добраться до тайн, пришедших из космоса.

Инопланетянин. Если уж сравнивать, он был чем‑то вроде чужака, стоящего по другую сторону невидимого забора. Пока никто не знал, что в теле корейца сидела душа морского существа, живущего за пределами их Вселенной…

Млекопитающие, запертые на маленькой планете, обречены были жить в условии постоянного перекоса информации.

[P: Я, конечно, только предполагаю, но книга — это всё‑таки прежде всего носитель знаний, а меч — чистое оружие. Не исключено, что по разрушительности Меч Заката даже превосходит Книгу Погибели.]

[Чхончун: Дружище, извини, но сейчас какой вообще смысл обсуждать чужой артефакт? Нам самим ж**а.]

[P: Могу выключить фильтр нецензурной лексики.]

[Чхончун: Эх…]

[Чхончун: Всё, я в офф. Меня уже тошнит от разговоров про корейских охотников. Правда. Не пиши мне какое‑то время.]

Только сейчас они удосужились записать Ким Гирёка в «слабые».

Они не знали, что этим невольно подыграли одному магу. Точнее, их выводы неожиданно поддержали план действий Архимага.

Хотя в чём‑то это было даже к лучшему.

— Ну что ж, значит, пора заканчивать приготовления к выезду!

Поскольку новой целью одного мага являлась встреча именно с ними.

Если в отношениях возникло недоразумение, иногда лучший выход — увидеться лично и расставить всё по местам.

***

Спустя какое‑то время.

Будний день с ясной погодой.

Вз‑р‑р‑р‑р.

Посреди сухого поля раздался звук заводимого двигателя.

«О. Для Кореи редкость увидеть такую большую машину».

Как ясно из только что мелькнувшей мысли, сейчас я находился в США. Известная земная «развитая страна».

Неожиданно для себя я снова ступил на эту землю.

«Хм».

Если сравнить с первым приездом, когда я сопровождал Со Эстер, нынешнее путешествие далось куда тяжелее.

«Контрабандой по морю, говорят, физически легче, чем по воздуху. Зря, что ли, я выбрал самый быстрый путь».

Сначала по наводке брокера я забрался в грузовой отсек рейсового самолёта, потом, цепляясь за кислородную маску, кое-как пережил долгий перелёт.

«Замечание: у не пробуждённого, то есть без маны, человека тело на высоте мгновенно замёрзнет при минусовой температуре. Повторять такое смертельно опасно».

Под конец, когда самолёт уже заходил на посадку, пришлось использовать маскирующие артефакты и такие вещи, как [Покров Преисподней], чтобы просочиться мимо досмотра и камер.

Уйти от глаз людей стоило огромных усилий и немалых денег. И всё ради того, чтобы оказаться именно здесь.

«Определённо не похоже на место обитания млекопитающих».

Заброшенные земли американского Запада.

Но, к сожалению, наш путь с одним спутником здесь не заканчивался. Потому что магия телепортации на Земле встречалась крайне редко.

«Среди млекопитающих, кажется, находятся специалисты по пространственным заклинаниям, но стоит чуть ошибиться — и всё, не выжил. А уж артефактов с такой функцией вообще почти нет».

Так что деваться было некуда. По ряду причин нам предстояло ещё долго ехать на машине.

«Я, конечно, умею телепортироваться, но техники пространственного вмешательства прожорливы до маны. Так что бездумно разбрасываться ими не хочется».

Наверное, здесь у кого‑то мог возникнуть вопрос. Почему я, архимаг, ринулся именно в США, а не в любую другую страну?

Причина была более чем серьёзной. Если сверить данные, полученные через чтение чужих воспоминаний, с земным расследованием… Оказывалось, что за «зверями» стояла крайне известная во всём мире «компания по ресурсам маны».

«Говорят, изначально они делали онлайн‑игры…»

[PIXY]

Вряд ли на этой планете много людей, которые не знали это название. Судя по всему, даже альфауриец, бродящий по улицам, непроизвольно запомнил логотип PIXY.

Детекторы маны, анализаторы типов артефактов, усовершенствованные переводчики. Название PIXY красовалось на вещах, которыми без конца пользовались и охотники, и обычные люди. Неудивительно, что бренд был известен на весь мир.

Будучи настолько глубоко вплетённой в жизнь землян, компания PIXY, естественно, купалась в деньгах. Так почему же такая благополучная корпорация заинтересовалась городским терактом?

«Стоило услышать слухи про пытки инопланетянина, сразу стало ясно, что здесь всё плохо. Раз уж про компанию PIXY ходят такие истории, корень у неё, видать, гнилой!»

Если собрать все данные, что у нас были, выходило, что конечное решение послать Энцо Чиано в Корею принял акционер PIXY по имени Энди Оливер.

«Во время чтения воспоминаний я видел его лицо, а Кан Чанхо достал копию его водительских прав. Совпадение полное».

И почему же человек без титула вроде «председатель» или «гендиректор», просто владеющий пакетом акций, считался по факту лицом компании?

Тут вспомнился разговор, который случился у нас перед отлётом:

— Энди Оливер? А, этот тип — единственный сын основательницы PIXY.

— !

— После смерти матери, которая умерла от старости, он унаследовал её пакет акций и какое‑то время лично управлял компанией.

— Понятно.

— Потом, кажется, с момента, когда фирма стала сотрудничать с федеральным правительством, они, как и многие в США, перешли на систему наёмного топ‑менеджмента, а сам Энди ушёл в тень.

— Почему?

— Поговаривают, его слишком часто сравнивали с прежней владелицей.

— В каком смысле?

— Барбара Оливер, основательница, при жизни была очень популярна по всей стране. Но после того, как мы начали копать дело Зверя, выяснилось, что уход Энди был лишь спектаклем.

— …

— Он просто перестал светиться, но при этом продолжал оставаться ядром PIXY.

— …

— И вообще, семья Оливеров с самого начала была не столько бизнесменами, сколько разработчиками. Ключевые технологии, на которых стоит компания, родились именно в этой семье. Проще говоря, именно он лучше всех знал, как использовать технологии PIXY в своих целях и как получать максимум данных о вратах.

Словом, примерно так.

Кроме того, наследник «мано‑ресурсной» компании, судя по всему, и раньше успел доставить кучу проблем. Это выяснилось, когда один архимаг покопался в воспоминаниях Энцо.

Выходило, что Энди Оливер был тем, кто подменил подлинную [Книгу Погибели] на фальшивку.

«Выходит, американское правительство само по себе было жертвой хитроумной частной структуры?»

Если бы не этот нюанс, всё могло пойти совсем по кривой дорожке. Стоило применить [Юстицию] на высокопоставленных чиновников, и прибор показал бы, что они ни при чём.

«Хотя глава гильдии Spectrum, к которой официально принадлежал Энцо, никак бы не избежал ареста: он‑то знал, что [Книга Погибели] была передана из рук государства».

Помимо этого, у PIXY хватало и других грешков. Один из показательных — массовое нарушение законов о защите персональных данных.

«Под предлогом «во имя всеобщего блага» собирать всё, что засветилось на анализаторах, хранить на своих серверах, а особо важную часть прятать отдельно — поистине достойный подход».

Слухи о том, что PIXY и Международная Ассоциация Врат тайком воровали данные об охотниках, ходили и без нас. То, что до сих пор не разгорелся грандиозный скандал, значило, что они либо очень хорошо убрали следы, либо заглушали любые утечки.

«Хм».

На этом я отогнал лишние мысли.

Тук.

Закончив с воспоминаниями, я наконец забрался в машину.

Моим новым транспортом оказался пикап, идеально подходящий, чтобы возить мебель или крупный груз. Едва я устроился, как водитель тут же завёл пластинку.

— Скажи мне, Ким Гирёк, обязательно было втягивать меня в это? И так двое S‑рангов одновременно исчезли, внимание цеплять проще простого.

Это был Кан Чанхо.

Если честно, это было не более чем ворчание, так что не было особой необходимости отвечать.

«Он отлично перестраховался, и всё равно ворчит».

Чем дольше я жил на Земле, тем яснее становилось: жизнь супер‑одарённого — сплошная морока.

Как он и сказал, S‑рангам здесь лучше не разъезжать без повода: сразу станет новостью. Вот и сейчас по Корее гуляла молва. Говорили, что двое S‑ранговых корейских охотников вдруг отправились штурмовать высокоуровневые врата в районе Масана!

Разумеется, всё это было ложью.

Элементарная подмена, но влезать в чужие подземелья без разрешения — прямой путь заработать репутацию сталкера или, того хуже, «лягушки» (человек, охотящийся на других людей), так что в наше алиби мало кто полезет докапываться.

К воротам, выбранным для прикрытия, Кан Чанхо поставил охрану. С этой стороны можно было особенно не переживать.

«Чем дальше, тем яснее, что врата используются для любой грязной работы».

С этой мыслью я пристегнул ремень.

— Эх.

И тут…

Вр‑р‑р‑р.

Когда двигатель прогрелся, и пикап уже собирался тронуться, водитель, похоже, вдруг осознал, какой длинный путь нам предстоит, и снова заговорил.

— Не пациент же перед паллиативным лечением. Не хватает адреналина? Как вышло, что наш охотник берётся лично за самые опасные и хлопотные дела, от которых другие бегут?

— Простите?

— И мало того, в эти моменты он обязательно прихватывает меня.

— А, вы опять меня ругаете.

— Я вроде как обещал больше не вмешиваться в твою жизнь. А ты что, совсем совесть потерял?

Тук.

Кан Чанхо постучал по рулю.

— Вечный праздник какой‑то. То фейерверки, то шарики, то карнавалы.

Сравнение было слишком «земным», я не сразу уловил оттенок. Но если судить по общему настрою, водитель был откровенно раздражён.

«S‑ранг смеет вымещать характер на архимаге?..»

Я безо всякого выражения уставился на него, искренне недоумевая.

Естественно, S‑ранговый охотник сразу ощутил взгляд. Стоило ему поймать мой взгляд, и в голове, кажется, щёлкнула какая‑то мысль. Ответ вылетел без паузы.

— Кстати, ты в курсе? С таким лицом и без эмоций наш охотник Ким Гирёк сейчас вдвое больше похож на серийного маньяка, чем обычно.

А.

Чтобы это понять, нужно пояснить один момент.

«Через границу мы протащились, не светясь».

Мы оба — из числа сильнейших в мире, люди с «раскрученными» лицами.

«Если подумать о том, что я собираюсь сделать с одним из акционеров PIXY, лучше, чтобы никто не знал, что мы рядом».

Поэтому внешность пришлось заранее сменить.

[Зеркало Вампира]

Мы использовали артефакт с таким названием. Он слабее, чем [Ревность Доппельгангера], что был у людей Энцо: достаточно слегка пораниться или попасть на анализ ДНК, и маска слетит. Но если цель — просто сбить наблюдателя с толку, лучшего инструмента не найти.

Я ненадолго задумался.

Так или иначе, смысл сказанного им был прост. Сегодня я выглядел иначе. Это было следствием маскировки. И я не представлял, какие эмоции вызовет такой облик у местных.

«Серийный маньяк, говоришь. Странно. Это страшнее, чем внешность Ким Гирёка?»

Волосы чуть короче, открытый лоб, цвет — что‑то ближе к песочному. К этому добавлялись синие глаза и глубокие двойные веки. Примерно так выглядело моё новое лицо.

От старой проблемы, увы, уйти не удалось. Если говорить прямо, то даже в новой маске у меня остался эффект «трех белых частей глаз» — зловеще приоткрытые белки. Но, похоже, прототип, с которого брали образ, страдал не только от этого: верхние веки слегка обвисли, взгляд получался немного расфокусированным и глуповатым.

«По‑моему, по сравнению с обычной физиономией это куда более простодушный, почти придурковатый вид».

На секунду возникло сомнение.

С чего это Кан Чанхо, глядя на такое, делает вывод «маньяк»?

«Хотя, если честно, глобальных отличий от Ким Гирёка тут немного. Разве что оттенки. Два глаза, один нос, один рот — всё на месте. А я ещё ради удобства движений специально подобрал образ, который по строению скелета почти не отличается».

Я с усилием повернул в свою сторону зеркальце, висевшее примерно посредине переднего сиденья. И снова проверил текущую внешность.

Мы же в США, так что я выбрал внешность под западный тип. Кожа, соответственно, тоже отличалась оттенком.

«Так, это у него веснушки или пигментные пятна? Или брызги краски на переносице?»

Для меня, инопланетянина, нюансы человеческой кожи по‑прежнему выглядели одинаково.

Но факт оставался фактом: нынешнее лицо выглядело гораздо мягче, чем оригинал, и для скрытной операции подходило идеально.

Так я какое-то время внимательно разглядывал себя в зеркале, перепроверяя состояние маскировки.

— …

В этот момент я почувствовал чей‑то взгляд. Повернув голову, увидел, что водитель тоже смотрит на меня.

— …

Кстати, этот западный человек с каштановыми волосами — замаскированный облик Кан Чанхо.

Замаскировавшийся под пожилого, он во время вождения закатил глаза. И продолжал коситься на меня, проверяющего зеркало, как на странного человека.