Пусть это и бесполезный жест, но пусть пока поживет. По крайней мере, если считать с позиции корейца.

В конце концов, формально это тоже можно назвать извинением. Он встал на колени и выразил то, что сам считал своим максимумом раскаяния.

«По крайней мере, так он это подаёт».

Что толку дальше придираться?

«Вышибать из него поклоны промывкой мозгов ни весело, ни полезно».

Если бы кисимче это слышали, они бы только поморщились, но в чём‑то Кан Чанхо был прав. Человеческое расположение изначально нелегко получить с помощью денег или насилия. Даже если каким‑то способом сотворить подобную «нематерию» искусственно, на выходе получится всего лишь грубая имитация эмоции. Так что…

«Он прав. Настоящие чувства нельзя вырвать из человека по своему желанию».

В таких условиях план меняется.

«Но что, если забрать не чувства, а оболочку!?»

Меня наконец осенило.

По крайней мере сейчас, в данный момент, добиться от Кан Чанхо искреннего покаяния невозможно.

«Хотя я и не вскрывал ему череп, но маячит уверенность, что у него проблемы с лобной долей. Иначе как он умудряется так упрямо держаться за свои дурные принципы?»

Создавалось впечатление, что его хоть пытай, хоть грабь, он просто примет это к сведению и пойдёт дальше.

Глядя, как он, не моргнув глазом, произносит всё это безумие, я убедился окончательно. Поэтому немедленно придумал другой план.

«Меня и самого до сих пор тревожило, что это тело, стоит только задействовать серьёзную магию, трещит по швам. А теперь — прекрасный выход!»

Если подумать, я ещё ни разу не тестировал перенос сознания в тело охотника S‑ранга.

Мой текущий план был таким. При всём своём виде, эмоциональная система Кан Чанхо не полностью психопатическая. Иногда он вёл себя вполне по‑человечески, злился. Самый яркий пример — тот эпизод у моря в Инчхоне. Проще говоря, когда разрушились его ожидания.

«Когда план, который он расписывал на десять лет вперёд, пошёл прахом, он, без сомнения, сорвался».

Я вспомнил эпизод, на который Кан Чанхо отреагировал особенно сильно, и прикинул.

Что будет, если сейчас сделать вид, что всё забыто и прощено, а потом, спустя много лет, нанести удар в спину?

«У такого богача наверняка есть чёткая схема, как он хочет провести старость».

И вот, когда человек уже подводит итоги жизни, вдруг заявляется инопланетянин и произносит: «В своё время ты заплатил за свои грехи слишком дёшево. Пора расплатиться как следует», — и немного раньше срока лишает его жизни.

Прекрасная картинка.

Я закончил мысленный набросок и утвердился в мысли. Каким бы крепким ни был Кан Чанхо, даже он получит серьезный удар.

«Если дать обиде спокойно настояться лет пятьдесят и отомстить тогда, землянин точно ничего не предугадает».

К тому же я и сам не без греха перед ним. Взять хотя бы историю с [Клятвой Рыцаря], которую я слегка использовал в своих интересах. И давить на него в лоб, истерить и выкручивать руки мне всё‑таки немного неловко. А вот такая мелкая месть, как способ снять стресс, вполне подходит архимагу.

Убить дряхлого млекопитающего — это ведь не такой уж страшный грех, правда?

«Хм».

…Или всё‑таки страшный?

«Ладно. Как ни крути, запасное тело мне всё равно не повредит».

С точки зрения инопланетянина выбор очевиден: полезность выше совести. Это, пожалуй, и есть мой, альфаурийский, способ простить.

Поначалу я, честно, подумывал вздёрнуть этого эгоиста в назидание на городской площади, а раз я снизил планку мести в обмен всего на одну сцену с коленопреклонением, это уже тянет на акт милосердия.

— Ладно, достаточно. Можете вставать.

— Хорошо.

Время пришло.

«Как раз и выписываться пора».

Я жестом велел Кан Чанхо подняться.

«Эй, примитивный ублюдок, архимаг только что решил использовать твое тело в качестве страховки, так что заботься о нем получше».

Интересно, будет ли у него хотя бы тень искреннего раскаяния, когда я приду за его трупом.

«Бросишь курить, перейдёшь на средиземноморскую диету, будешь исправно тренироваться три раза в неделю… И вот, когда спокойно внесёшь задаток за комфортный дом престарелых — тогда я и приду. Убью и заберу в запасные големы».

Хе‑хе‑хе.

Вволю отыгравшись мыслями, я сообщил ему последний, ключевой пункт расписания и завершил встречу. Дал Кан Чанхо подробный список того, в чём и как он должен помочь. Повторно уточнил номер счёта, куда должна упасть окончательно согласованная компенсация за дом.

***

Неожиданно мягкая развязка.

«…»

Хотя… можно ли считать это хорошим концом?

С чьей‑то точки зрения, человек, которого он год держал под каблуком, вдруг вернулся с силой, превосходящей средний уровень S‑ранга.

«Вот это да. Оказывается, рост показателя пробуждения, о котором только догадывались, действительно возможен».

Некий человек задумался.

«И если тот, кто и раньше был силён, прорвал предел роста… он в одиночку справился с тремя зверями?»

Но дальше этого размышления не пошли.

«Впрочем… в жизни бывает всякое».

Какая польза копаться в прошлом избиении?

Третий S‑ранговый охотник Кореи Кан Чанхо решил просто быть благодарным за то, что его бывший контрактник оказался великодушным человеком.

Пару раз его приложило, да. Но тот и до этого, по объективным меркам, тянул на уровень S, а теперь, судя по всему, поднялся ещё выше. И при всей этой силе не стал мстить. Если вопрос решился одним стоянием на коленях, очевидно одно: охотник Ким Гирёк не имел ни малейшего отношения к созданию врат.

Кан Чанхо, приведя мысли в порядок, оказался в знакомом интерьере. Пустая гостиная без единой мебели. На белой стене — огромная картина. Это был его дом, в котором Ким Гирёк уже бывал.

Через широкое витражное окно виднелся бассейн, и было понятно, что хозяин тут действительно жил, а не просто держал дом «на всякий случай»: ни пыли, ни заброшенных деревянных столов.

Шарк-шарк-шарк.

Переобувшись в домашние тапочки, Кан Чанхо направился во вторую гостиную.

— …!

Тут у прохода в следующую комнату внезапно появился кто-то, низко кланяясь.

— …! …!!

Это оказался мужчина средних лет с седыми прядями в волосах.

— …

В строгом костюме его можно было принять и за шофёра, и за сотрудника компании.

Он чуть согнулся и поднял вверх телефон. На экране большим шрифтом было написано приветствие:

[Добро пожаловать!]

Смысл был ясен: получил сообщение, что Кан Чанхо скоро будет, и вышел встретить.

— Понял.

Но при всей демонстративной радости ответ прозвучал сухо. Хозяин дома прошёл мимо, почти не глядя на встречающего. Его целью была кухня, примыкающая ко второй гостиной.

Ж-ж-ж-ж…

Др-р-р-р…

Добравшись до кухни, Кан Чанхо сразу включил кофемашину. Пока жернова грохотали, перемалывая зёрна, он на секунду вернулся к прежним мыслям.

«Ким Гирёк — тот самый, кто прорвал предел».

Даже под гул техники мысли мужчины оставались ясными.

«И вдобавок, помимо его базового защитного навыка, о котором он сам говорил, этого его «простого» водного навыка оказалось достаточно, чтобы утопить всех монстров в подземелье?»

[Жажда Совершенствования] перенимала уровень забранного навыка в чистом виде.

И если вдруг выяснится, что человек, которого заранее пометили как «человеческий камень навыков», на самом деле безумно силён… То владелец Жажды в такой ситуации, по идее, вполне мог бы отреагировать следующим образом:

— Ах. Знал бы, что так будет, просто убил бы, когда был шанс.

Грохот.

Мужчина, ожидая свой эспрессо, заговорил.

— Я не думал, что он окажется настолько способным.

— …?

— А я, между прочим, не просто пустил все возможности, так ещё и сам настоял на разрыве контракта.

Глаза чуть расширены, рот приоткрыт — наконец-то выражение лица почти полностью соответствовало тому сожалению, которое так жаждал увидеть некий зелёный инопланетянин.

— Вот ведь.

Правда, серьёзности в этом было не слишком много.

На мгновение Кан Чанхо притворился, что сожалеет, и тут же вернулся к изначальной цели. Взяв чашку и подождав около минуты, он повернулся назад после того, как кофе был готов, чтобы встретиться глазами с гостем, который последовал за ним на кухню.

— …

— …

Но, в отличие от соблюдения основ диалога, оба какое‑то время молчали.

— Хах.

Тишину прервал S‑ранговый охотник: он выдохнул фальшивый смешок, и только после этого заговорил.

— Впрочем, хотел кое‑что у тебя спросить.

Аромат эспрессо в его руке медленно заполнял воздух.

— Похоже, Ким Гирёк не слишком дорожит собственной жизнью. Один знакомый журналист рассказал мне, что сразу после зачистки подземелья он вывалился оттуда, захлёбываясь кровью.

— …

— Нет, ну право. У него тело, которое так реагирует на перенапряжение, а он все равно собирается использовать силу.

— …

— Заявил, что собирается найти тех, кто причастен к появлению Зверя в Корее.

— …

— Если вспомнить, чем он занимался до этого, мотив очевиден. Скорее всего, просто не хочет, чтобы другие из нашей сферы пострадали. Он сам собирается обезвредить бомбу.

Кан Чанхо сделал глоток густого кофе со светлой пенкой и продолжил:

— Молодец какой.

Хотя он улыбался, но, как и свойственно его характеру, данная «похвала» имела обратный смысл.

— Но если человек такого уровня, ради других, переусердствует и умрёт где‑нибудь в одиночку — это, знаешь ли, расточительно.

[Жажда Совершенствования] срабатывала только тогда, когда сильного противника ты побеждал сам. С такой точки зрения, ясно, почему чья‑то жертвенность могла быть воспринята негативно.

— Какая расточительность.

И тут из его уст выскользнул новый план.

— Может, всё‑таки снова незаметно следить через [Око Дракона]?

Ведь слова о том, что он прекращает наблюдение, были лишь устным обещанием безо всякой клятвы, так что формальных ограничений не было.

Тем самым тема разговора подступила к полному отрицанию всего, что звучало в больничной палате. Стоило Кан Чанхо забыть про совесть, и он мог нарушить обещание в любую секунду.

В земных реалиях невозможно было отследить, кто и как использовал [Око Дракона], следящее за людьми. Поэтому даже наблюдение без разрешения, скорее всего, осталось бы незамеченным жертвой.

— Пробужденный, который все равно не проживет долго. Тогда почему бы нуждающемуся не воспользоваться им?..

Стоит ли продолжать скрытое наблюдение?

И, как в прошлый раз в [Шестифутовом Коридоре], дождаться, пока кто‑то окажется на грани смерти, дабы гиеной кинуться на добычу…

— Ладно, нет. Так нельзя.

На этом фантазия прервалась.

Всё, сказанное до этого, возможно, было лишь полушуткой.

Хозяин дома резко сменил настрой.

И всё это время собеседник, который, судя по виду, был старше его лет на двадцать, молчал, а Кан Чанхо обращался к нему на «ты», не включая ни грамма почтительности.

— Кстати.

Не дав тому опомниться, он продолжил.

Задач оставалось много. Как мусорные файлы, остающиеся после удаления программ, прошлый контракт всё ещё тянул за собой «хвосты». Но была надежда, что после выполнения нынешнее поручения от навязчивой связи можно будет избавиться окончательно.

— В общем, как ты уже понял, тот господин Ким Гирёк собирается закрыть вопрос с Зверем до конца. Так что подготовь нелегальный маршрут заранее.

— …

— Конечная точка — США. Нам понадобится машина, чтобы добраться до места.

Кан Чанхо допил кофе.

Закончив давать указания, он перевёл [Глаз Дракона] в сторону сада.

Как и у многих богачей, двор был полон растительности. И теперь, присмотревшись, он увидел, что листья на некоторых деревьях уже приобрели тёмно‑красный оттенок.

Лично он не любил сентябрь. Но большинство корейцев, наоборот, встречали осень с радостью. После удушающей жары, когда пот лился ручьём, такая прохлада казалась благодатью.

— Всё, что я сказал, подготовь как можно быстрее.

— …

— Да и вообще, уже осень. Погодка стала мягче, тебе работать станет проще.

Тук.

Он поставил чашку в мойку. После этого, проходя по коридору, лёгким толчком задел того, кто всё это время только молча слушал.

— Теперь это всё можно прикрыть длинными и плотными штанами.

Кан Чанхо слегка коснулся лодыжки собеседника. В точке соприкосновения ботинка с ногой послышался щелкающий звук. Там была не кожа — звук скорее напоминал удар по пластмассе.

— Интересно, если я так делаю, ты злишься?

Человек, которому, судя по виду, было лет на двадцать больше, только осторожно мотнул головой.

S‑ранговый охотник улыбнулся.

— Какое облегчение. Сказал бы «да», и я бы уже язык тебе вырвал.

Это были его последние слова.

— Вообще, каждый раз хорошо чувствуешь ситуацию. Какой социально адаптированный человек…

Бросив эту похожую на похвалу фразу, Кан Чанхо, заложив руки за спину, исчез в конце коридора. Так что ему не довелось увидеть, как слуга молча сглатывал слёзы.