Лично я, раз уж вернул себе статус мага, решил больше не бросаться пустыми словами.

«А?»

Стоило дослушать речь Кан Чанхо, как мысль сама всплыла:

«Это сейчас что ещё чушь была?»

Вывернулось выражение, едва ли подобающее архимагу.

«То есть, по его мнению, выходит, я якобы специально изображал человеческий камень навыков и в каждой критической ситуации звал владельца [Жажды Совершенствования]? Ну и что это за бред?»

Эти его «цветные столбы» явно про тот самый EX‑ранговый кормовой ящик, куда меня когда‑то затянули вместе с ним. Но в том подземелье я ни разу не действовал из альтруизма. То, что я несколько раз подряд выбирал синий вариант «доверия»? Это было просто ради набора очков за прохождение.

«Если подумать, в прошлом я буквально выживал каждую секунду».

Тот ужас в последней комнате EX‑ранговых врат даже вспоминать не хочется.

Может, стая наивных духовных сущностей наконец увидела во всей красе коллективный эгоизм Альфаури и изменила своё мнение? Механика ящика явно была настроена на то, чтобы оставить в живых из двух того, кто добрее, а в конце вдруг сменились правила. А я, не зная, что итог поменяли на противоположный, опирался на старые знания, и проиграл.

«Вот же ж…»

В прошлом я выложился до последнего против обычного млекопитающего и всё равно потерпел поражение. И это произошло в одном жалком EX‑ранговом подземелье.

И вот тот эпизод, когда меня тупо прожгли лучом, пока я стоял столбом, теперь, оказывается, успели превратить в подвиг.

«Да я просто по‑детски мстил за старые обиды. Затопил самозахваченные врата и первым делом позвал его — тупо чтобы насолить — а он увидел в этом благородную передачу своих сил».

Голова кругом.

Очевидно лишь одно: землянин сделал неправильные выводы. Но попытаться исправить его «историю событий» задача почти безнадёжная.

«Чтобы вывернуть всё правильно, мне придётся начать с того, что я вообще‑то был F‑ранговым охотником и в полусмерти просто физически не мог ничего сделать сверх того».

И это ещё не считая того, что придётся с самого начала честно признаться в обмане.

«А ещё рассказывать, что стоило мне пройти второе пробуждение, я с энтузиазмом вызвал Кан Чанхо, чтобы проучить, а в итоге сам же, не рассчитав нагрузку, захлебнулся кровью и попал в больницу… Как это озвучить? Как архимаг может выдать такую жалкую историю?»

Я мысленно выстроил всю цепочку и… просто закрыл рот.

«Да как ни крути правду, наружу всё равно вылезает исключительно позорная подноготная».

Первый год после перерождения с начала до конца прошёл под знаком одного лишь напыщенного бахвальства.

Признавать подобные, совсем не магически‑величественные судороги собственной души вслух я не собирался.

«Да уж…»

Проще говоря, было ужасно стыдно.

Я потерял дар речи.

На фоне поднимающейся волны стыда торг за цену комнаты как‑то сам собой сошёл на нет.

Увидев моё молчание, Кан Чанхо — не понимаю, что вообще мог знать этот млекопитающий — кивнул так, будто всё понял. И плавно перевёл разговор.

— Ну раз с этим всё ясно, перейдём к настоящему делу.

Пока я, заботясь о собственной репутации, мысленно считал кафель на полу палаты, мужчина на диване спокойно продолжил:

— Это же конкретно та информация, о которой бывший контрактник просил разузнать. Пришлось немного поднапрячься.

— …

— Хотя зверей ты уже сам всех уложил, я, признаться, не думал, что ты прямо из больничной койки первым делом позвонишь и поручишь раскопать, кто ими заправлял. Но раз это желание охотника Кима, возражать не стану.

Стоило разобраться с этим пунктом, как наш разговор должен был закончиться.

Видимо, перспектива быстрее уйти радовала Кан Чанхо, потому что на его щеках чётко обозначились ямочки.

— Не переживай, как ты распорядишься этой информацией, мне все равно.

Кстати, только что вспомнил. В каком же виде этот человек принес то, что я просил выяснить?

«Хм».

Напомню. Как видно из разговора, я заранее попросил его кое о чём. Ещё до того, как сам полез в контакт с трупами фальшивых зверей.

Энцо Чиано и двое других. Тот факт, что они были нелегальными приезжими, мы как‑то установили. Но как именно они узнали о существовании монстра [Подсолнух] и почему оказались готовы к появлению именно этих врат в Корее — это всё оставалось тёмным лесом.

Так что я собирался вычислить того, кто дергал за ниточки эту стаю в костяных масках. И при этом хотел сверить свои находки с помощью S‑рангового охотника Кан Чанхо.

Я, бывший архимаг, владею продвинутой техникой чтения чужих воспоминаний, но на Земле есть кое‑что, способное поспорить по эффективности с магией.

«Цифровая письменность».

Если какая‑то организация общалась только онлайн, да ещё и шифровалась… Честно, даже архимагу может быть сложно сложить общую картину. И результаты памяти, которые мне удалось вытянуть, как раз подтверждали эти опасения.

«В воспоминаниях Энцо, который явно был у троицы главным, я выцепил одного подозрительного типа, но… он не пробуждённый, и по‑магически отследить его координаты сложно. Знать лицо землянина — ещё не значит суметь его найти».

Поэтому я просто скрестил руки на груди и стал ждать, что скажет собеседник.

Шурх.

Вскоре он двинулся. Потянулся к сумке, всё это время валявшейся на полу, и достал оттуда пачку документов.

Бумаги. В наше‑то время.

— Погодите, вы серьёзно распечатали всё, о чём я просил, на бумаге?

— Зато не взломать. Легко читать. М-м, в общем, одни плюсы.

При виде такого анахроничного материала я невольно испытал лёгкое разочарование. Но информация внутри, судя по выражению его лица, была далеко не поверхностной. Млекопитающий настойчиво постукивал костяшками по стопке листов и выглядел довольно самоуверенным.

— В любом случае, как ты и говорил, я подробно проследил, по каким ниткам дергали Энцо Чиано. Уверяю, людей в мире, способных провернуть такое, буквально единицы. Такой обмен тебе куда выгоднее денег.

— Насколько этому можно доверять?

— То, что я всё принёс так быстро, подозрительно? Просто у меня и без того были кое‑какие догадки.

— Понятно.

— К тому же, в наше время хватает инструментов, которые помогают докопаться до истины. Переживать не о чем.

— Вроде Юстиции?

— Если вдуматься, тот артефакт лишь потому оказался таким дорогим, что был одним из немногих полностью законных способов добывать правду.

На этом с его стороны всё.

Он, как коренной житель этой планеты, доставил сведения. Я, в свою очередь, должен был как следует использовать полученные бумаги, добытые ценой желания. Это и был главный пункт нашей сделки, дальше говорить было особо не о чем.

— Ну что ж, всё? Компенсацию мы обсудили, информацию по зверях, о которой ты просил, я принёс. Можно считать, расчёт окончен?

Шурх.

Он поднялся с дивана.

Встав, Кан Чанхо подошёл к койке и протянул мне документы.

И в голосе, и в движениях, во всём теле так и читалась усталость.

— Тогда будем считать, что вопрос закрыт. И да, на всякий случай скажу чётко: впредь прошу вообще не звонить мне на личный номер, охотник Ким Гирёк.

Казалось, в его интонации мелькнуло что‑то вроде отвращения. Человек, родившийся с золотой ложкой, и S‑ранговый пробуждённый вдруг оказался в ситуации, где его труд использовали почти в одностороннем порядке. Понятно, что весь этот процесс не мог быть для него особенно приятным.

— Просто так вышло, что этот год был… необычным. Начиная с завтра я планирую не только не покидать страну, а постараюсь вообще не мелькать на людях.

И тут он обронил фразу, от которой у меня невольно шевельнулся интерес.

— Прямо настолько собираетесь запереться? Зачем?

— Что проку выползать из хорошего дома? Только лишние проблемы. И потом, благодаря вам, господин Ким, я наконец понял, насколько ценна скучная, спокойная жизнь. Можешь больше не переживать, что я что‑нибудь натворю.

В общем‑то, если бы у меня был особняк с бассейном, я бы сам, вероятно, предпочёл затворничество.

— В ближайшее время я вообще не собираюсь ничем заниматься.

— И на сколько дней вы это планируете?

— Если обстоятельства позволят, лет на восемь.

— М-м?

— Шучу.

Я бросил на шутника взгляд.

Если честно, сейчас его грандиозные планы меня интересовали меньше всего.

«Он решил, что полностью израсходовал своё право желания».

Но по здравому смыслу архимаг не станет так просто отпускать того, кто терроризировал его весь год.

— Но знаете…

Я намеренно начал фразу с отрицания. И решил зайти с логики.

— Кажется, вы кое‑что перепутали. Если где‑то сохранилась запись наших разговоров, советую прослушать ещё раз.

— М?

— Единственное настоящее желание, которое я озвучил, было: «Убрать зверей, появившихся в Корее». А уже расследование — это, по сути, довесок к той просьбе. Скажите, охотник Кан, когда появился звери, вы где были?

— …

— Не на месте, верно? Значит, одними бумажками дело не ограничивается. Если считать строго, вам нужно будет сопровождать меня дальше — помогать мне своими силами, пока эта история не закончится.

По лицевым ориентировочным данным и по самим материалам, что принёс Кан Чанхо главарь Энцо Чиано, по всему, иностранец. Если я, инопланетный маг, поеду за границу в одиночку, то мало что увижу и ещё меньше успею сделать. Поэтому я решил привлечь трудовые ресурсы Кан Чанхо к зачистке хвостов в деле фальшивых зверей.

В таких делах лишние руки не бывают. Носильщик, водитель, в худшем случае — пособник нелегального пересечения границы. Если подумать, Кан Чанхо — полезный кадр для множества задач.

— Я вообще‑то только что сказал, что хочу остаться в Корее.

— Вы говорили, да.

— Буквально секунд пять назад.

— Я прекрасно вас расслышал.

Ах да. С учётом того, что силы вернулись, я теперь мог разговаривать с кем угодно вообще без почтительного «вы», но…

«Если так резко сменю тон, ещё начнутся пустые вопросы. И потом, говорить вежливо не значит не иметь права бить. Оставлю форму обращений как есть».

Я на мгновение задумался и продолжил:

— Но всё‑таки, чьё мнение здесь важнее — охотника Кан Чанхо или того, кого избили ни за что, ни про что, и кто теперь просит о помощи?

В принципе, всё было нормально, потому что внешне это было похоже на обращение к Чон Хасону, но как бы там ни было, казалось, что общество не потерпит такого неуважительного отношения к 32-летнему человеку, поэтому я выбрал уважительное обращение.

— Когда меня проткнули лучом, я был настолько выжат, что просто не мог возражать, но если подумать, контракт‑то разорвали, а внятных извинений так и не последовало. Хотели откупиться деньгами, но постоянно пытаетесь всё замять…

Похоже, вместе с ростом маны характер стал снисходительнее. Былого гнева во мне почти не осталось. Теперь, глядя на Кан Чанхо, я испытывал не более чем мелкое раздражение, какое бывает при виде особенно назойливого насекомого.

Но раз уж сила есть, прятать даже такую мелкую неприязнь больше не обязательно.

— Скажите, вы вообще на колени вставать умеете?

Я не стал фильтровать возникшую мысль.

— О.

И вот такой реакции я точно не ждал.

— Разумеется. Теперь наконец ясно, к чему вы клоните.

Стоило мне только развернуть претензии, Кан Чанхо сразу перешёл к действиям.

«Стоп».

Тук.

Оглядевшись, он нашёл свободное место в палате и опустился там на колени.

«Чт-что это… подождите, что происходит? Это как‑то не правильно. Картина не совпадает с той, которую я себе представлял».

То ли угол сгиба ног не такой, то ли выражение лица.

Расположившись поудобнее на полу со слегка разведенными коленями, пробуждённый произнёс:

— Мне очень жаль за прошлое недоразумение.

Слово «абсурд» перестало передавать масштаб происходящего.

— …Собственно, я считал, что уже выразил сожаление всеми своими действиями. Не думал, что вы захотите услышать это вслух.

Попросишь — встаёт. Потребуешь — извиняется.

Честно говоря, человек, который виноват, не мог вести себя более правильно. Но почему‑то ощущения были мерзкие. Особенно если помнить, как высокомерно он вёл себя раньше.

Пока я размышлял, он продолжил:

— Но, сами чувствуете, даже сейчас всё как‑то не так?

— …

— Причина в том, что я не раскаиваюсь по‑настоящему.

— Что?

— Сейчас, когда я уверен, что ты не имеешь отношения к вратам, я могу себе позволить вести себя вот так.

— …

— Но если бы я всё ещё не знал правды, то повторил бы всё точно так же. Ты сам оставил слишком много подозрительных следов.

Он смотрел мне прямо в глаза.

— Юстиции больше нет, но скажу начистоту: я ни капли не жалею о том, что связал тебя, удерживал и применил силу. Единственное, о чём я жалею, — что выбрал для навыка [Жажда Совершенствования] именно тебя.

— …

— И это мнение не изменится, даже если чувствительный из-за долгой болезни S‑ранговый охотник прямо здесь и сейчас в приступе гнева изобьет кого-нибудь до смерти.

Кан Чанхо добавил ещё пару фраз:

— Таков мой характер, нравится это кому‑то или нет. А настоящие чувства, если ты не в курсе, плохо покупаются за деньги.

Слова были, мягко говоря, шокирующие.

— Дополнительно, в мире есть ещё одна вещь, которую нельзя купить или продать. Это время. Было бы неплохо, если бы мы оба перестали слишком зацикливаться на прошлом.

Конечно, в его словах были моменты, с которыми я мог согласиться. Но бесило то, что он, видя, как притесняемый им охотник вернулся SS-рангом, все еще осмеливался не выразить глубокое сожаление.

На секунду я всерьёз подумал: «Стоит ли в порыве гнева прямо тут снести ему голову?»

Однако Кан Чанхо был для этой страны чем‑то неоднозначным, и это сильно осложняло задачу.