На мгновение показалось, что всё наконец пойдёт как надо. Мы объединили силы с корейскими охотниками. Можно было выдохнуть.

Но стоило мне увидеть книгу, как уверенность рухнула.

«Гримуар…»

Все легендарные предметы до сих пор происходили с магической планеты Альфаури. Почему этот должен быть исключением?

«Настоящий гримуар с высшей магией!»

Пока Ким Гирёк оцепенел, фигура в костяной маске подняла книгу.

Тогда предмет, как безумный артефакт, зашевелился сам. Инструмент, который мгновенно выпускал накопленную магию, шурша, как стая ворон, взлетающих с дерева. И заклинание, которое она изрыгнула, оказалось чистым кошмаром.

— По книге надо бить!..

— Кьяаа!

— Мамочка!

— Ааа!

— Что это?!..

Из одной точки пустоты в потолке коридора вывалились десятки рук. Длинные золотые конечности спутывались, вздувались в объёме и, подняв кончики, начали ощупывать пространство. Нечто, возникшее ниоткуда, начало бросаться на всех живых вокруг.

— Что за мерзость?!

Слово руки — лишь грубая метафора. Это части тела альфаурийцев, так что форма призванного существа для млекопитающих выглядела особенно чуждой.

«Значит, всё‑таки это было оно…»

Шурх.

«Могила рук» из иного мира была одновременно гибкой и пугающе быстрой.

Золотистые, почти прозрачные, как фантомы, щупальца продвигались вперёд, отбрасывая любую местную примитивную магию. И когда эти волны достигли A классов, ситуация была, увы, закрепилась.

— Аа!

— Умения не работают!

— Почему оно проходит через барьеры…

— Ааааа!

— Всем отойти назад…

— Сестренка Джин-и!

Чудо настолько «низкого уровня», что его можно было активировать даже с примитивной местной маной. И только подобного рода оружие могло быть настолько эффективным против расы, у которой не было к нему сопротивляемости.

Все A классы в правом коридоре были сметены за секунды.

«Чёрт… все, кто не успел зайти в проход!»

В этих золотых «объятиях» сидел эффект [Выжигание маны], когда широко применявшийся на Альфаури. Именно эту технику на Земле иногда по ошибке переводили как [Удар по душе].

Одно касание тончайшего отростка, и по всему телу разливалась боль, будто выдирали что-то из самой глубины души. Щупальца чувствовали саму жизненную энергию. Уцепившись за истощённую добычу, они вешали постоянный отток маны.

«Хуже не придумаешь.»

Зрелище было откровенным ужасом. A-ранговые охотники валились без сознания в считанные секунды.

Справедливости ради, сами пробудившиеся выживали благодаря тому, что выжигание било именно по магической составляющей. Как только резерв маны почти обнулялся, захват ослабевал.

«Но это же состояние живого трупа.»

Стоило ли радоваться, что [Выжигание маны] пока никого не добило насмерть?

Глаза F… то есть теперь уже E класса были не в состоянии охватить всю картину.

БУМ.

Когда до слуха долетел следующий скрежет, левый коридор уже так же погрузился в хаос.

— Ааа!

— Угх!

S классы пытались вступить в бой, но их усилия также оказались бесполезны против легендарного призванного существа.

Заклинатель явно был не слишком умел в управлении внешним артефактом. Землянин кое-как, на чистом упрямстве, направил одну руку так, чтобы та накрыла собственные оковы. Под влиянием всё того же [Выжигания] артефакты-кандалы плавились.

Глухой удар.

Вскоре заклинатель оказался на свободе.

— …

Он всё ещё был в маске, поэтому лица почти не было видно. Энцо Чиано едва держался на ногах, и осанка говорила о его усталости.

«Раз уж “книгу” раскрыли, смысла прятаться больше нет.»

Свободной рукой он ухватился за край костяной маски и сорвал её.

Эстер и Хасон едва не упали обратно в обморок, узнавая черты под ней. А Ким Гирёк, наоборот, мгновенно пришёл в себя и перешёл в контратаку словом:

— Немедленно убери руки от книги! Серьёзно, говорю для твоего же блага. Этот предмет сокращает вашу жизнь, пока вы поддерживаете заклинание!

Он, разумеется, говорил о штрафе [Книги Погибели] — уменьшении срока жизни.

Широко было известно, что четвёртый S класс Кореи обладал навыком оценки. Сейчас он пытался использовать этот образ, чтобы хоть на миг сбить противника с толку.

Попытка не удалась.

Шурх.

Энцо не сбавил темпа и продолжил наступление. [Книга Погибели] уже вошла в перезарядку, поэтому он просто поднял свою собственную активную способность.

Следующей целью великан-иностранец выбрал единственного корейского пробудившегося, до которого золотые щупальца ещё не добрались.

— А?..

Слева от коридора находились охотники F и B класса. Двое S классов перед ними отвлекали на себя внимание призванного существа, так что способа быстро их прикрыть не было.

Дзыыы-дзыыы-дзыыы…

Откуда-то из темноты донёсся визг, похожий на неисправный трансформатор.

Сону Ён первой заметила надвигающуюся смерть и попыталась сбить каст, но сколько ни гони ветер, электрический разряд не обгонишь.

Поэтому в конце концов всё так и закончилось.

Вспышка.

Плазма летела по прямой, и целью был Ким Гирёк. Он, издав звук, похожий одновременно на стон и смешок, оттолкнул Сону Ён в сторону.

— Похоже, всё.

Это было его последним действием.

Как он и сказал, уклониться уже толком было невозможно, а если оставить B-классовую землянку прямо перед собой, разряд просто прошьёт их обоих.

Дж-ж-ж-жик!

Собрав остатки маны, блондин ухватился за сотрудницу ассоциации и швырнул её в сторону. Разряд влетел в него без преграды.

Бах!

Хотя это было столкновение человека и невесомой энергии, раздался оглушительный грохот.

— …

Что же стало с получившим удар светловолосым охотником?

Сону Ён, не понимая, когда её отбросило, рывком обернулась к товарищу. Но состояние мужчины, получившего удар струёй высокотемпературной плазмы, тоже, как и ожидалось, выглядело не очень хорошим.

— !!..

Прежде всего на глаза бросалась голова.

За волосами и кожей головы, в месте удара виднелся раздробленный череп. Даже если бы удар пришёлся в другое место, выжить было бы сложновато. Но когда человеку разнесло половину лица, трудно было ожидать выживания.

— А-а-ах…

— Эм…

— Угх…

Говорят, что от слишком сильного испуга даже закричать не получится. Это был как раз тот случай. Сону Ён не могла подняться. Только хрипела, хватая воздух.

А в это время двое корейцев, окончательно уверившись в смерти Ким Гирёка, впали в истерику. Даже бесстрашная проклинательница, которая могла спокойно есть под хороший хоррор, затряслась и закричала.

Лязг.

Чон Хасон был настолько выжат, что бросил любые мысли о контратаке. [Меч Заката] выпал из его руки и покатился по полу, как пластиковая игрушка. Даже сейчас, когда всё было кончено, в глубине души он всё ещё чего-то ждал от того человека.

«Не может быть…»

Ким Гирёк.

Он остановил Имуги. Он убил настоящего Зверя. Раз за разом появлялся в самый критический момент и как-то решал ситуацию.

Корейские охотники много раз это видели. Но когда четвёртый S класс, преодолевший множество трудностей, так бессмысленно проиграл, все впали в панику из-за обратной реакции.

— Ха.

Лишь когда все противники были раздавлены морально и физически, Энцо позволил себе говорить.

Громила с каштановыми волосами убрал прижавшуюся к руке [Книгу Погибели] обратно в инвентарь. Как и грозил ему инопланетянин, если держать призыв, мана продолжит убывать, и он уже достиг предела.

Более того, достигнута была не только эта точка кризиса.

Чик.

Энцо оторвал рукой устройство постоянного восстановления, приклеенное где-то на его коже, и бросил:

— Значит, этот легендарный предмет всё‑таки укорачивает жизнь…

Сегодня голос ИИ-переводчика почему‑то звучал особенно мрачно.

— Что ж, ради дела можно пожертвовать и несколькими годами жизни.

Слова, от значения которых любой альфаурийец упал бы в обморок. Энцо спокойно сообщал, что готов сократить себе жизнь на несколько лет ради задания компании.

— Ха… уф…

Грохот.

С исчезновением золотых щупалец Хасон и Эстер рухнули на каменный пол.

Сону Ён дрожала от ужаса, видя сцену, подобную явлению ада.

Но Энцо, оглядев вид тех корейцев, наоборот, с усмешкой произнёс:

— Вот видите. Стоит лишь закрыть глаза и согнуться перед парой людей, и весь мир сам окажется у ног.

— …

— Хорошо иметь работу… Это действительно благо. Мне не нужны ни вечная жизнь, ни что‑то подобное, я просто хочу быть в безопасности, пока живу. You Only Live Once!* Понимаете?

*[Живём один раз!]

На этом разговор закончился.

Энцо уже раздумывал, что делать с длинноволосой девушкой, почти потерявшей сознание, как вдруг заметил, что конец коридора стал светлее и повернул голову.

— Э?

Полдень в подземелье!

А значит, по правилам, комнаты муравейника снова провернулись на одну секцию.

— Вот как. Всё гадал, куда делись эти насекомые.

Помещение, где кучей валялись A классы, исчезло. Внутренняя картина врат вернулась к исходной — к моменту похищения. Поэтому двое зверей, которые дрались с Чон Хасоном, снова оказались на этом этаже.

— Ого, ну прямо клубничное варенье! Ха-ха-ха.

Энцо, увидев спутников, тут же подошёл и использовал зелье. [Святая вода], изначально была специализированным средством против проклятий, но на деле чистила почти любой статус.

— Кха-х!

— Кхе-кхе!

Как и ожидалось, стоило ему распылить [Святую воду] первого класса, доставленную прямиком из Европы, красное окаменение тут же рассеялось.

— H**y sh*t! Что этот ублюдок со мной сделал!..

— Всё из‑за этого меча! Я точно видел, как от того легендарного меча вспыхнул свет!

— Кстати, почему вы тут голый? Неужели в бою и [Доппельгангер], и маска разом слетели?

Это был момент, когда исчезла последняя нить воли к сопротивлению.

Один Энцо Чиано выглядел как непробиваемая стена. А теперь и все оставшиеся звери с других этажей снова были в строю.

Это сон? Нет, явный кошмар.

— Как бы там ни было…

— Наконец‑то закончили.

— Врата — удобная система. Можно сказать, естественный EMP‑апокалипсис.

— …Угу, снаружи, под кучей глаз, такую книгу особо не используешь.

Эстер и Хасон, истощённые [Выжиганием маны], только глазами водили, оценивая строй врагов.

Эстер всё ещё держалась за мысль: как только вернётся хотя бы часть сил, что-нибудь сделает. Взгляд у неё по-прежнему был ядовитый.

Топ, топ.

Хасон же не в силах был выйти из ступора и зажмурился, когда Звери начали приближаться. Смирение и страх накатили разом.

— …

— …

Но стоило закрыть глаза и погрузиться в размышления на несколько секунд, как он вдруг уловил необъяснимый импульс в груди...

— Постой…

Что же это?

Похоже на сердцебиение после приёма примерно 400 мг кофеина. Сердце стучало само по себе, а в груди нарастало беспокойство — почти предвестник паники.

Закрыв глаза, он снова их открыл, удивлённый собственному состоянию.

— ?

Ни дыхательные упражнения, ни воля не гасили этот ритм.

— Погодите… что это вообще?..

Более того, это явление переживали вообще все присутствующие здесь. И Эстер, лежащая с рассыпанными, как кровь, пышными лиловыми волосами. И Звери, уже готовые перерезать корейцам глотки, вдруг растерялись от этого незнакомого ощущения.

S‑классовые охотники по самой своей природе не могли понять, что происходит.

Но один человек…

— …

B-классовая сотрудница государственного учреждения Республики Корея, которая занималась отслеживанием лиц, прекрасно это знала.

«Ощущение, будто завернул за угол и вдруг столкнулся там с чем-то невероятно огромным, как глаз кита.»

Потому что это неестественно учащенное сердцебиение она часто испытывала из-за своего положения.

«…Присутствие человека с колоссальной разницей в уровне пробуждения…»

Если бы всплеск был локален, его легко было бы вычислить. Но сейчас всё пространство заполнялось одинаковым давлением, и найти источник было трудно.

Звери, перехватив оружие, оглядывались по сторонам, пытаясь найти причину этой странной перемены.

И в этот момент в их поле их зрения что-то наконец-то зашевелилось.

Шорох.

Тот, кого вогнали в стену с такой силой, что осталась вмятина, медленно без единого звука поднимался на ноги.