Для Чон Хасона и Со Эстер всё выглядело так, будто стройная фигура пробуждённого растворилась, а на её месте возник серый медведь.

Через миг S классы сошлись лицом к лицу.

И в этот момент инопланетянин, сидевший на полу, задумался.

***

Чёрт побери.

Даже не надеялся, что оставшиеся S классы сами придут на выручку.

«Чёрт, я спасён!»

Внутри я торжествовал.

До того, как они успели сюда добраться, здесь снова и снова разыгрывалась крайне жалкая сценка.

Энцо, отравленный и тяжело раненный, никак не мог сфокусировать взгляд. А я, в свою очередь, едва уворачивался от его молний, с отчаянными судорогами тела и жалкими попытками отползти.

«Был уверен, что вот‑вот превращусь в жаркое из Homo sapiens.»

Хлюп.

И как раз тогда охотники, похоже, заметили состояние моей ноги…

— Охотник Ким!

Хасон сразу прикрыл меня, видя, что я почти не двигался.

— !!..

Бум-бум-БУМ!

Вспыхнуло синее пламя. Энцо, ещё полностью не пришедший в себя, не успел избежать взрыва и отлетел вглубь коридора.

— Господин Гирёк!

— Вы целы?

Раньше, в прошлой жизни, я считал жалкими тех мелких магов, сбивающихся в кучу. Став слабым сам, я понял: ничего важнее тактики «держаться вместе» не существует.

«В комнате, где дрались настоящие S классы, было сразу два Зверя-самозванца. Каким образом они разобрались с ними обоими и добрались до сюда?»

Вприпрыжку на одной ноге, поскольку вторая была обуглена, я добрался до знакомых лиц. Они уже вышли из комнаты к коридору и стояли, готовясь меня подхватить.

И, когда дистанция до Чон Хасона сократилась, я естественным образом заметил.

«Ага.»

[Меч Заката] в правой руке героя был заметно опустошён.

«Так вот кто виноват!»

Сам чёрноволосый пользоваться Эго-клинком не мог: анатомия не позволяла слышать или говорить по-альфаурийски. Если в мече не было маны, значит 100% сработал автоконтрудар.

«Примерную схему я знаю — сам приложил щупальце в разработке. Эта модель с автоконтратакой… значит, он обездвижил врагов.»

Проблема была в том, что это — минимальная страховка, как ремень в машине. Не та магическая ракета, что обнулила Бруклин Морган, и жизни врага ей не забрать.

«Два лже-Зверя, скорее всего, всё ещё живы.»

Но его товарищи приняли автоматический контрудар за полноценное окаменение и, не трогая врагов, тут же рванули наверх… Во всех смыслах повезло.

«Хорошо ещё, что они не додумались «добить» обездвиженных, расколов защиту.»

В любом случае приятно, что на Земле была хоть сколько-то похожая магия.

— О боже… господин Гирёк, ваша нога…! И щека тоже!

Я добрался до них и поспешно упёрся ладонью в ближайшую стенку, перенося вес на руки. Более того, в этой неустойчивой позе я на мгновение крепко задумался.

— Охотник Чон Хасон.

Сколько ни гоняй варианты, лучшего решения не видно.

— И вы, охотница Со Эстер.

— Д-да?

Я взглянул на главу Магической Башни, которая как раз доставала зелье, и сразу перешёл к сути.

— Сейчас не время просто стоять. Для начала нужно убить вон того монстра сзади!

— Что?

— Вон того? Цветок?

— Это не растение. Там вязкий, как жилистое мясо, кусок твари. В общем, насчёт барьера вокруг него — как‑нибудь разберусь.

Если здесь случится прорыв, то это существо одним махом превратится из обычного A класса в монстра со специальной таблицей наград. А те собирались использовать ничто не подозревающих граждан другой страны как питательную среду ради выгоды. Поняв эту правду, было сложно просто пройти мимо источника беды.

Поэтому:

— Этот босс, скорее всего, и есть цель нелегального проникновения Зверей. Причину потом объясню подробно. А сейчас помогите мне подобраться к барьеру. Мне хватит трёх минут!

Стоило мне достаточно настойчиво объяснить, как двое опытных охотников быстро уловили мысль.

— Понял.

— То есть в переводе с простого: «придержите вон того Зверя размером с гору Намсан», да?

Обесцвеченные волосы, острый взгляд, сухая персиковая кожа и очевидное отсутствие привычки ухаживать за собой. Все эти элементы, как я уже понял, в Корее не вызывали доверия.

— Ладно, попробуем.

— Только у меня ощущение, что охотник Ким уже всё “подчистил”…

Почему Ким Гирёк при жизни так ненавидел свою внешность? Сейчас, глядя на этого блондина, спасшие его охотники, похоже, испытывали нечто вроде доверия и благодарности.

«А если бы я и правда был шпионом, работающим с зверями?»

Иначе как можно, услышав пару фраз, вот так сразу вскинуть оружие, не думая?

Ш‑шурх.

— Мм?

— О‑о!..

И тут.

Показалось, будто атмосфера только что оживилась, и вдруг тишина накрыла всё.

— Вон он.

Вдали.

Тот, кого только что отбросило в закопчённый коридор, приходит в себя. Магия Хасона, по идее, должна была стереть всё лишнее в пепел. А этот умудрился получить прямиком два попадания и при этом, помимо изрядно разодранной одежды, почти не имел видимых повреждений.

И это был не единственный повод, по которому мы все разом онемели.

Шорох, шорох…

Шея. Рёбра. И следы ожогов на коже. У Энцо, который только что поднялся, все раны начали медленно затягиваться.

— Что за… Неужели пока я не смотрела, он тайком выпил зелье?..

— Нет, хантер Со. Я следил за ним постоянно, такой возможности не было.

Плоть регенерировала.

Первобытные маги ещё пытались осознать происходящее, но стоило мне открыть рот, и тишина развеялась.

— Он использует патч!

Хасон и Эстер повернулись ко мне.

— С самого начала под одеждой закреплён предмет, который с определённым интервалом восстанавливает здоровье и ману.

— Ах!

— Ух…

— В бою лучше этого сложно что‑то придумать. Такие штуки в разы дороже любых зелий… а он, похоже, обклеился ими, не жалея кошелька.

Лица обоих за считанные секунды выражали уже чистый ужас.

— Только вот продавец, похоже, забыл предупредить: достаточно чуть‑чуть переборщить, и сразу влетишь в критический предел!

Есть тип высокомощных расходников, не в виде жидкости. На миг во мне шевельнулась зависть, но если вспомнить общий уровень земной эволюции, это даже удача.

«Ему, может, повезёт протянуть чуть дольше среднего из-за большого веса. Но хватит ли его хотя бы на несколько минут?»

Пользоваться будущей силой наперёд выгодно для скоротечного боя. Но дойдя до критической черты, сразу же запрещается использование любых лекарств.

— …

Со Эстер, глядя на это, только и смогла горько отметить, что вот почему другие Звери на этажах неустанно спамили умениями.

И в этот момент:

— С самого начала не давало покоя…

Мужчина в кожаной одежде, у которого шея уже полностью восстановилась, произнёс:

— Видимо, всё‑таки именно ты, со своими 33 Aw, убил ту женщину.

Фраза, в которой с начала до конца не было ни одной части, не вызывающей недоумения.

— Но какой смысл что‑то уточнять? Раз уж мы выбрали образ зверей, нам следует соответствовать костюму и не болтать с людьми.

Ещё до того, как корейские №1 и №2 успели сконцентрироваться на подозрительных «33», ситуация резко изменилась.

— Ха-ха-ха.

Дзи-дзик.

Энцо сделал шаг вперёд, и от правой ноги по сухой траве разбежался треск статики, из-за чего растения поднялись, как волосы.

— Что ж, один я оказался обманут. Прожигать жизнь оказалось совсем не весело.

Примерно тогда, когда, казалось, послышался тикающий звук.

— Т-с…

— Охотник Ким!

Это была скорость, за которой их зрение не поспевало. Похоже, Энцо не забыл подобрать своё копьё, которое использовал до того, как потерял сознание. Он тут же вытащил его из инвентаря и взял в руки, после чего рванул в лобовую атаку. И первой целью, конечно, был один инопланетянин с самым слабым телом на этом месте.

— Назад!

— Осторожно!

— И вообще, может, мне показалось, но английский у него в наушниках звучал как-то уж слишком…

Будто спустившийся из небесного храма бог грома, он начал бесноваться, извергая электричество, из‑за чего Со Эстер потащила меня назад, а Чон Хасон пытался отбрасывать врага взрывами.

Формально нас было больше. Но проблема была в том, что мои драгоценные защитники Кореи были далеки от идеальной формы.

«Проклятие. Конечно, земные зелья по альфаурийским меркам всё ещё дешёвый ширпотреб.»

И вскоре произошла худшая из всех возможных ситуаций.

Надеялся, что хотя бы яд его немного ограничит. Но пробуждённый по имени Энцо Чиано в одиночку начал давить сразу двух S‑ранговых.

Снаряжение его сообщников и так было впечатляющим, но Энцо будто заложил дом ради закупки артефактов — его собственная магия была куда мощнее.

«Стоит посмотреть, как он сражается, и всё становится ясно…»

В капитализме деньги и есть сила. Не думал, что увижу столь прямое физическое воплощение разрыва в достатке.

«Даже без игрушек он был магом уровня Морган…»

Фш-фш-фш…

Это особенно трудноуправляемая сила. Пламя Хасона расходилось широко, горело с чудовищной мощью, но легко сдувалось потоками воздуха, и плохо концентрировалось в точке. Энцо же управлял своей стихией, как собственными пальцами, и методично обжигал врагов: и Хасона, и Эстер.

Я старался как можно быстрее отойти подальше, чтобы не мешать, но, увидев, как за доли секунд сгорела жировая ткань на телах землянин, не смог двинуться с места. Хотя Со Эстер уже успела полить мою ногу зельем.

«Ужас.»

Почему же я сразу до этого не додумался?

Они ведь наверняка знали, что патчи-восстановители убивают организм. И всё равно решили идти в абсолютную мясорубку с нами.

«Да, без маны человеческое тело просто ужасно…»

Чёрт.

«Интересно, где сейчас те Звери, которых Чон Хасон «зацементировал»? Очевидно, один из них забрал Покров Преисподней. А последнее место применения предмета… снаружи…»

«Стоит ли рискнуть и попробовать украсть Покров у этих обездвиженных преступников? Но пока я буду ковылять с такими физическими данными, они…»

Как ни крути, выходов всё равно не было, и я уже собирался предложить временным союзникам отступить, когда…

Шшш.

С одной стороны зрения стало светлее.

«Ах.»

Солнце.

«А?..»

Где-то в потолке взошло искусственное светило. А в этих вратах каждый раз, когда менялся вид потолка, всегда происходило ещё и «то» явление.

— Что‑то…

— …сейчас не время.

— Оставьте… этих мобов…

— …та сторона? …туда?

— Вперёд!..

Секция комнат в муравьином лабиринте снова сменилась. Комнаты первого уровня сдвинулись на второй, второго — на третий, третьего — на первый. Если кратко, пространство повернулось, как барабан револьвера.

Но если вспомнить: это всего лишь A класс, и снаружи толпились охотники…

«Точно!»

С точки зрения хода времени, «та» комната первого уровня как раз должна была сдвинуться сюда, вниз.

— Хватай!

— Сначала удержите его!

— О, Зверь!

Появились лучшие пробуждённые Республики Корея. И, естественно, во главе этой группы бежала обладательница [Поиска].

— Господин Ким Гирёк!

— Сону Ён!..

Оставшись снаружи, она провела весь отряд кратчайшим путём по сложному, сетчатому лабириту. Пока они резали всё подряд, выискивая похищенных S классов, потолок успел провернуться, и они нашли люк вниз.

«Структура успела смениться, ещё до полной зачистки комнаты.»

Чвяк!

То, что происходило дальше, не вписывалось ни в чьи расчёты — даже самого Энцо.

— ?!

Чиновница, ворвавшаяся на этаж, швырнула вперёд артефакт. Когда шарик разбился, пол стал настолько скользким, что стоять стало невозможно. Энцо с его массой моментально завалился назад.

— Накройте!

— Свяжите его, крепче!

Коэффициент трения был равен для всех рангов.

«Гигантская сеть, будто для китов. И ещё и с проклятием “поглощения маны”?»

Умения, расходники, артефакты — корейцы использовали всё разом. Энцо связали в кокон. И кто-то особо умный ещё и прихватил шею — ахиллесову точку земных магов — белой магической верёвкой. Работа выглядела весьма солидно.

— Охотник Ким Гирёк, вы… вы целы?

Я повернул голову.

— На этот раз спасать пришла уже я!

Меня приветствовало млекопитающее с выражением лица, в котором было сложно разобрать, оно смеётся или плачет.

— …Как и ожидалось от местных — страшно нетерпеливые.

Неизвестный A-ранговый данж. Внутри — международные преступники уровня «Зверь». Пленены уже несколько S классов; любой здравомыслящий стоял бы снаружи и ждал.

— Вы так быстро зачистили первый этаж.

Глядя на этот совершенно нелогичный для альфаурийца поступок человечества, я чуть было не рассмеялся. Но в следующую секунду полученная краем чувств информация полностью смыла накатывающий восторг.

— Постойте, этот ублюдок!..

— Что?

Хруст.

Несмотря на десятки охотников вокруг, Энцо ухитрился, вывернув суставы, дотянуться до личного хранилища, пока его держали в неудобной позе.

Щёлк.

Земное существо, унаследовавшее имя Зверя, изо всех сил вытянуло шею. И в его руке уже лежала книга, извлечённая словно матрёшка из артефакта пространственного хранения.

Книга. Чёрного цвета, с рельефной красной обложкой, которую было легко читать тем, «у кого слабое зрение».

— Issue‑ri‑a‑neu!

— Блять.

Любой, у кого было развито шестое чувство, сейчас понял, что это было одно из редчайших в мире легендарных оружий. Более того, по виду и так стало ясно, как оно называлось.

Это была американская 『Книга Погибели』.

И, судя по всему, владелец прекрасно знал, как с ней обращаться.