Чон Хасон и Со Эстер. И напротив них Зверь, чья маскировка спала.

Казалось невероятным, что охотники, сражавшиеся с двумя фальшивыми «зверями», смогли пробиться аж на этот изменившийся этаж.

Но и для этой стороны происходящее было не менее нелепым.

«Чем, чёрт возьми, занимались эти идиоты?»

Энцо на секунду впал в ступор, увидев корейцев у противника за спиной.

Плечи залиты кровью. Броня порвана в клочья. Было ясно видно: эти двое получили тяжёлые ранения, значит, его коллеги не просто так их отпустили.

«Значит, они срочно подлатались зельями. На самом деле сейчас в куда более тяжёлом состоянии, чем выглядят.»

Он чувствовал: товарищи дрались всерьёз.

Однако…

«Ха.»

Понимая общую картину, Энцо всё равно ловил себя на ощущении чего-то странного.

«Чёрт…»

Появление монстра с изменением фазы разрыва, которого никогда раньше не было в этом мире, и даже точное знание места появления тех врат — всё это было у их работодателя.

«Если уж их так основательно поддерживали настолько выдающиеся личности… как они могли здесь проиграть?»

Кха-ха!

«Да ещё каким‑то охотникам из страны, которую и на глобусе не каждый с первого раза найдёт?»

Энцо рассмеялся в голос, заливаясь собственной кровью.

Сейчас всё происходящее казалось ему настолько удивительным, что кроме нервного смешка ничего не оставалось.

***

Как же корейцам всё-таки удалось перевернуть его ожидания и прорваться сюда?

— Ух!..

Пять минут назад.

Тогда потолок данжа ещё был сплошной ночью.

— Чёрт…

Чон Хасон всё время дышал, как раненый зверь. Естественно, ведь боль от перелома ключицы была зверской. Но даже если больно так, что дышать трудно, во время боя невозможно просто взять и спокойно выпить зелье.

— Эс… Охотница Эстер…

Тишина.

— Со Эстер, вы слышите?

Эстер, которая до этого оказывала поддержку с тыла, получила тяжёлую травму внутренних органов, когда один из Зверей прорвался и вонзил в неё когти. И если твоё тело не модифицировано с помощью инопланетных технологий, боль была очень ощутима.

Лидер «Магической Башни» свалилась в обморок из-за болевого шока. Хасону пришлось держать обоих зверей в одиночку, и лечить её было некогда.

Свист, треск пламени.

Он поджёг всё вокруг лежащей Эстер, чтобы банда в масках не могла подойти.

Но тут…

Кхик-кхик-кхик…

Сквозь огонь пробился глухой, почти галлюцинаторный смех.

«Нет, это уже точно не кажется…»

Выносливость и мана не могли быть бесконечными. Сила — тоже. С какой стати они всё не выдыхались?

«Они, наоборот, только ускоряются…»

Бабах!

Пламя вспыхнуло, но уже заметно слабее.

Эстер перед тем, как отключиться, собрала все силы и наложила тяжёлое проклятие, от которого просто так было не избавиться. Формально оно всё ещё давило врагов. Но Звери двигались так, словно её дебаффа и не существовало. Они прыгали, как кролики, избегая огня, и ломились вперёд в те редкие мгновения, когда он успевал взмахнуть [Мечом Заката].

«Это всё эффект предметов?»

Казалось, звери черпали силу из какого‑то глубокого неиссякающего колодца и продолжали демонстрировать впечатляющую боевую форму.

— Давно пора было так сделать.

— Отлично!

— Не думал, что это только вопрос таланта. Не ожидал, что этот парень может быть настолько силён.

Благодаря врождённым способностям и тяжёлой работе он на какое‑то время даже смог перейти в контратаку против Зверей. В результате у одного из бандитов в костяной маске целая рука полностью обуглилась и стала бесполезной.

Но, к сожалению, Хасон изначально выбрал неправильную стратегию боя.

«Ждать, пока они устанут, уже нельзя.»

Они были всего лишь «живой кожей», натянутой на что‑то иное.

При поддержке артефактов они жили как зомби: пока он выбирал момент, они понемногу восстанавливались.

Скрежет.

Зверь, лишившийся руки из-за навыка Чон Хасона, незаметно запустил регенерацию. Он подпрыгнул, как пружина, и бросился вперёд в тот миг, когда всё внимание черноволосого мужчины было приковано к напарнице.

— !!

Корейцам по всем правилам сейчас следовало бы уже опустить руки.

「Хасон-а.」

「Не бойся огня.」

「Я уже много раз повторял: стихия, которая подарила нынешнему человечеству шанс выжить, теперь служит твоими руками и ногами. Разве это не восхитительно? Насколько же это великолепный, присущий только тебе талант…」

Но в этот раз всё пошло иначе.

Может, потому что он уже раз сталкивался на побережье с противником, специализирующимся на баффах тела. Или это результат испытания на десятом этаже Башни Ста.

Опираясь на накопленный опыт, Чон Хасон, даже столкнувшись с врагом в ближнем бою, не растерялся и активировал способность.

Фш-ш-ша…

Взрыв пламени по мощи не уступал финальному выдоху дракона.

Он сам вошёл в радиус своего же навыка, поджигая и себя, и Зверя, ухватившего его за голову. Тот уже не успевал уйти и был охвачен пламенем.

— А-а-а-а-а!

Спокойно. Спокойно. Спокойно.

Чон Хасон глушил жалость к чужому крику. Ему удалось поднять меч, не дрогнув.

Именно в этот момент случился удар, который окончательно изменил ход боя.

— А-а-а!!

— Угх!..

Огромный серебристый полулунный клинок пронзил огромного Зверя, преградившего путь, и вышел насквозь, торча уже из живота Хасона. Оружие с одинарным лезвием, изогнутым дугой, словно тонкий полумесяц, насквозь пронзило и Зверя, и поясницу Чон Хасона.

— What a d**n……****! [Какого б***ь ***!..]

Тот, кто получил клинок совместно с Хасоном, осыпал товарища матом, а тот, кто нанёс удар, лишь слегка пожал плечами и ответил какой‑то непонятной фразой.

— Всё равно у тебя ещё «одна попытка» есть. А я, пока лично тащил сюда этих тварей, уже свою потратил.

Хасон рухнул, даже не успев осмыслить прозвучавшую английскую речь.

Холод, поднимавшийся от распоротых внутренностей, распространялся по всему телу.

Теперь стало понятно, почему во всех мифах смерть изображали с косой.

— Х‑ха… хы-ык…

Ощущение железа в органах — чистый вкус предчувствия конца.

Чва-ак!

Пока Хасон был в шоке и не мог пошевелиться, враг в костяной маске безжалостно выдернул полулунный клинок, не обращая внимания ни на собственную рану, ни на то, что пронзил заодно и союзника.

Естественно, кровь хлынула потоком.

Безымянный фальшивый Зверь собирался добить корейца, пока тот, истекая кровью, был дезориентирован…

На самом деле, то, что одним ударом всё решилось означало следующее:

[Дилинь!]

Вместе со звуком, похожим на сигнал датчика при парковке.

[Уровень повреждений тела превысил 80%.]

[В соответствии с настройками выполняется автоматическая контратака.]

Формулировки были сухими, но в красном клинке чувствовалась живая вибрация.

— А?..

— Погоди, это же…

С теми последними словами, которые ни один землянин не мог услышать, бой завершился.

Кррр-кххх!

— Твою!..

— Угх!

[Меч Заката], полностью признавший Чон Хасона хозяином, мгновенно обезвредил врагов.

Если бы у эго-меча была включена бесполезная функция разговора, он бы самодовольно похвастался.

Мана владельца, которая слой за слоем впитывалась в легендарный предмет, была стремительно трансформирована в высокоуровневую магию Альфаури.

[[Автоуведомление] Господин!

Заряд маны в клинке критически низок.

Сохранение такой нагрузки грозит потерей части функционала.

Хотите ускорить пополнение?

→ (рекомендуется) Поискать прямо сейчас словесные заклинания]

…На этот раз результат был заметно слабее, чем в Городе-имитации, так как было накоплено меньше резерва.

— Кх… кха!

Хасон, не понимая, что произошло, торопливо вытащил зелье.

— Кх-кх… Что, блин…

Только что он был уверен, что всё, конец, и на мгновение даже сомкнул глаза.

— Почему меч вдруг?..

Звери, вцепившиеся в него, стояли, как статуи, залитые красным светом клинка.

— Что за чертовщина?

Клинок сиял алым.

Звери, ещё недавно бесновавшиеся, теперь были против воли застыли в странных позах. Их тела неустойчиво застыли на месте и были похожи на замороженный гранатовый джем, или жидкий рубин, мгновенно застывший в воздухе.

— Окаменение?..

В данжах водились твари, превращавшие людей в камень.

«Но таком цвете окаменения я не слышал в отчётах о случаях. Да и главное — свет шёл явно из моего меча.»

Бух.

Он наконец достал ещё одно зелье и влил его в Эстер, но к врагам даже не прикоснулся. Если это был аналог окаменения, удар извне мог мгновенно сорвать эффект.

— Ух…

— Эстер, вы в сознании?

Та очнулась.

— А? Что это?

Пробуждённая атрибута проклятий, едва открыв глаза, задала тот же вопрос.

Чон Хасон объяснить не мог.

[*^_^* {Сообщаю о состоянии. Ремонт не требуется.}]

Как мог первобытный человек осознать фоновую ситуацию, если магический меч из двойной звёздной системы с другого конца вселенной впервые за долгое время проявил силу, чтобы защитить хозяина.

— …

Но одно было ясно и ему.

«И это тоже благодаря тому охотнику.»

Резкий скачок в поведении меча был связан с одним человеком — охотником в Городе-имитации. Возможно, клинок «раскрыл глаза», ошеломлённый монструозной силой блондина.

«Даже когда мне разнесла грудь какая‑то сектантка, такого окаменения не было. Выходит, причина может быть только в этом.»

На миг перед внутренним взором всплыла спина охотника, которого он когда‑то видел.

Но сейчас было не до этого.

— Фух…

Он поднялся.

— Не до размышлений, Эстер. Двигаемся.

— Куда?

— Охотник Ким всё ещё не вернулся. Возможно, бой у него оказался куда тяжелее, чем мы думали!..

Сначала они просто надеялись, что четвёртый S класс сам присоединится.

Но по сути это было всё равно что сидеть под хурмовым деревом и ждать, пока плод упадёт сам.

— Кхенг!

Поэтому они вырезали всех монстров на пути и выскочили в проход.

— Вот оно как.

— Теперь понятно, почему я не чувствовал никакой маны, как ни напрягался!..

По дороге они заметили: структура «муравейника» менялась с течением времени.

— Точно как Лабиринт Возвращения к Небу.

— Что это… Ах да, тот данж, который был до появления аномального [Шестифутового коридора]?

— Да. Внутренность сдвигается циклически. По нашим данным, комнаты смещаются, как барабан револьвера, на один шаг за фазу.

Благодаря оценке ветерана, который почти стал ходячей энциклопедией по охоте, замешательство быстро улеглось.

— Ким Гирёк, если он был в коридоре, теперь должен быть этажом выше.

— А! Лестниц вниз нет!

— И в принципе мы не так уж далеко друг от друга. Главное — успеть до того, как всё кончится.

Там, где прежде была равнина боя, теперь открылась лестница на новый уровень. А значит, оставалось лишь расчистить путь, забитый псами- циклопами, и успеть на подмогу товарищу…

— Гр-р-р!..

Хрясь!

Когда наступление двух S‑ранговых охотников прорвало толпу, словно разделяя море, Со Эстер вдруг заговорила.

— Слушайте… с ним ведь что-то не так.

— С кем?

— Есть шанс, что Ким Гирёк сейчас… ну, скажем так, не в лучшей форме.

Фш‑ш‑ш!

Хасон, который откупорил восстанавливающее зелье, не успев отпить его, так и замер с ошарашенным взглядом.

Мысль о том, что с ним «что‑то не в порядке», казалась абсурдной.

— Не уверена, стоит ли говорить.

Эстер давно знала кое-что и считала это личной слабостью, которую нельзя выносить наружу. Но теперь…

«Если бы всё было нормально, этот человек уже давно бы расправился с одним охотником S класса!»

Все её дальнейшие выводы были сплошным недоразумением.

«Человек, который без капли жалости расправился с такой вызывающей сочувствие преступницей, как Су Ехви, за это время не вернулся к нам. Это странно.»

Огромным недоразумением.

«…Я тоже волнуюсь.»

С её стороны всё выглядело так, будто именно проблема Гирёка мешала ему.

— Вы никогда не замечали?

— Чего именно?

— Как будто господин Гирёк избегает активных сражений… Мне трудно точно объяснить, но, насколько я знаю, он получил довольно серьёзные… э‑э~ последствия от работы в этой сфере.

— Что?

Ким Гирёк получил травму в данже, заработал осложнения, и поэтому иногда чувствовал себя плохо и сейчас, возможно, проигрывал?

«Он-то?»

Чон Хасон на секунду завис.

Да, зелья не были всесильны: многие жили с последствиями. Но в это не верилось.

«У Ким Гирёка есть посттравма?»

С точки зрения Хасона, в это было трудно сразу поверить.

Гирёк недавно жаловался на усталость и поэтому избегал рейдов, но это было лишь потому, что ему на днях действительно распороли живот.

«И этот самый охотник один на один сражался с настоящим Зверем, имея лишь один меч…»

Это тоже.

«И с одного удара разнёс голову боссу десятого этажа Башни Ста?»

И это тоже.

Если разбирать по пунктам, ни один эпизод не походил на действия человека с ослабленным здоровьем. Наоборот, среди пробуждённых с превышающими человеческую норму телесными характеристиками он выглядел особенно выдающимся.

「…В бою с S рангом я не смогу помочь. В моём текущем состоянии…」

Если хорошенько порыться в памяти, подозрительные фразы иногда проскакивали. Но уж слишком выдающими были редкие проявления силы.

В результате образ невероятно сильного союзника так и не стёрся из сознания.

«…Ладно.»

Чон Хасон, мчась вперёд, принял внутреннее решение.

«Ради уроков и будущей постоянной команды я всё это время только смотрел на его реакцию, боясь испортить отношения и задавать неудобные вопросы.»

Даже думать о таком в опасной ситуации не стоило.

«Но больше тянуть нельзя. Как только всё закончится и мы вернёмся домой, я обязательно серьёзно поговорю с этим охотником. Спросить о том, что давно хотел знать. Хотя бы о том, какую жизнь он прожил до сих пор…»

И следующая картина, которую он увидел:

— Ха… ха-а!..

Человек в костяной маске с наполовину разорванной гортанью, издавал клокочущие звуки.

«Чёрт… в данже ещё один лжезверь? Кто это…»

Когда этот обладатель костяной маски попытался добить упавшего корейца, Чон Хасон влетел и сбил врага, как стрела.

Ба-бах!

Он увидел: враг с маской, несмотря на тяжелейшие раны, всё ещё держался. И оба, он и Эстер, подумали одно:

«Как и ожидалось, тот ушедший Зверь не вернулся именно потому, что охотник Ким удерживал его.»

Но чем ближе они подходили, тем сильнее росло другое сомнение.

«Только вот откуда взялась эта медвежья туша?»

«Телосложение было долговязым, как у Бруклин при жизни, а вдруг почему‑то стало вдвое массивнее…»