Кожа обгорела почти мгновенно.​

«Вот же… только сейчас вспомнил ту статью.»

Шипение…

Волосы молниеносного мага, скрытые за иллюзией растрепались и потянулись к потолку. Выглядело это почти мило, будто кошку потрогали наэлектризованной рукой. Но откат его способности был отнюдь не чем‑то забавным.

«Точно. Того S‑рангового Энцо на родине в новостях звали “Зевсом”.»

Оригинальный облик и правда подходил мифическому прозвищу.

Но едва кожа начала гореть от искусственной молнии, вывод напрашивался сам собой:

«Это не противник, с которым можно тянуть время!»

Опоздай он на полсекунды, и голова бы уже превратилась в уголь. Тогда как же справиться с этим кризисом?

«Похоже, если жалеть расходники, вскоре придётся варить суп на лодке Харона.»

Шурх.

В этот момент его острый взгляд опустился вниз.

Да, формально он всё ещё был ниже D класса. Но, как предугадал Энцо, была причина, по которой он выжил с таким слабым телом.

Шшш.

«Чёрт. Я же хотел оставить это на самый крайний случай.»

Гирёк тут же перешёл к действию.

Ключевым моментом была сеть из красных линий, окружавшая его со всех сторон. Этот магический приём исходил от ожерелья, выкачивавшего силу носителя и выпускавшего её в форме узора. Поэтому данная магия имела совершенно иное определения в отличие от Покрова Преисподней. Но стоило снова коснуться сетки [Перчаткой Полуночи]…

— !!

S ранг в коридоре тут же заметил движение добычи. Не понимая, что тот задумал, он просто решил добить Ким Гирёка.

Но так поступать было ошибкой.

Энцо вынужден был отскочить.

— Чёрт!

Потому что обесцвеченный фальшивый блондин ‑ маг так же целился в жизнь противника.

Нельзя просто так бить людей. Нельзя просто так убивать людей. Современные люди с детства усваивали такие «само собой разумеющиеся» вещи. Но душа, находящаяся в этом теле, была другой.

Ким Гирёк до сих пор не считал стоящее напротив существо равным себе.

— Уф!?.

Даже переродившись, характер сущности внутри оставался тем же: высокомерным и безрассудно надменным.

Альфауриец контратаковал.

Мощная красная сеть, сгустившаяся рядом, впиталась в [Перчатку Полуночи] и вернулась к своему владельцу.

«Как и ожидалось от S класса, скорость реакции бешеная!»

Чтобы не просто зацепить, а именно убить, он уделил внимание координатам.

«Только вот из‑за того, что этот тип дёрнулся по инстинкту, положение немного сместилось.»

Сетка, которая с лёгкостью удерживала взрослого мужчину ростом 179 сантиметров, вновь появилась, только теперь уменьшившись до размеров баскетбольного мяча. Но этот крошечный барьер, которым максимум можно было бы поймать жаворонка, из‑за того, где именно он раскрылся, приобрёл страшную силу.

— ──────!

Он целится так, чтобы сетка легла по линии от черепа до груди.

Враг, принявший облик Морган Бруклин, был потрясён. Сверхчеловеческое тело слегка смягчило удар, но шея и нижние доли лёгких попали в сплошные линии барьера. Он даже не смог толком закричать.

Шлёп!

Враг схватился за шею и, мучительно корчась от боли, вскоре рухнул.

Поскольку он вырвался из барьера силой, дополнительные ранения были неизбежны. Из шеи, словно с яблока, у которого ножом срезали кусок, бесконечно текла кровь. А грудь Энцо была в ещё худшем состоянии.

«Дыхательная система разрушена.»

Через мгновение S класс бился в конвульсиях и хрипел как человек, захлёбывающийся мокротой.

«Вообще-то я целился в мозг…»

Без лёгких, которые можно было назвать «сердцем» мага, никакие ритуалы не завершить.

Решение было верным, но боль оказалась сильнее. Энцо в конце концов мог только закатить глаза и прекратить все попытки сопротивления. Он потерял сознание от боли.

«Ладно. Раз результат всё равно хороший, то и так сойдёт.»

Но жестокий инопланетянин даже при виде такой картины не мог до конца поверить, что враг обезврежен, и решил подстраховаться.

«Вот кто тебя просил атаковать первым, а? Это плата за то, что меня припёр к стене!»

Тук, тук, тук.

Великий маг выхватил длинный зелёный меч и нанёс пару ударов по ранам противника. Он использовал эпический клинок самым страшным образом: залил открытые раны ядом. А затем тут же развернулся.

«Теперь надо вернуться к остальным.»

Потому что с точки зрения слабого, проблема была не только в Звере. Если в одиночку столкнуться с тем самым одноглазым A-ранговым монстром, что был у входа, то будет беда.

Он ускорил шаг, намереваясь вернуться к корейским охотникам.

Но через несколько секунд…

«А?»

Он замер, будто врезался в стену.

«Эй!..»

С самого начала было чувство, что «что-то не так».

«Чт-что, мать его, произошло!?»

Картина в конце коридора полностью изменилась.

Структуру данжа составляли тонкие «ходы» и широкие «залы». Там, где шла битва Чон Хасона, определённо была сухой рощей и ровной равниной. Сейчас же впереди появился светящийся до ослепительности цветник.

Что-то крупное перекроило пространство.

«Коридоры остались прежними, а “поляна” в конце поменялась?»

Шурх.

Альфаурийский маг напряг ощущения, осматривая всё предельно внимательно.

«Именно. Зал провернулся. Босс-комната встала сюда, как лифт…»

Понять ситуацию было нетрудно.

«Даже небо поменяло цвет.»

Потолок, ещё минуту назад бывший чернее безлунной ночи, теперь стал голубоватым, словно перед рассветом.

У времени внутри врат не было смысла. Но по сравнению с обычной планетой смена фаз здесь шла с бешеной скоростью.

«Запустили дурацкое событие. Каждая такая штука фатально ломает любую тактику.»

Эти врата, похоже, перекраивали свою структуру в зависимости от «фаз» искусственного солнца на потолке.

Гирёк вновь двинулся с места.

Ш‑шух.

Как и было замечено раньше, банда «зверей» успела обустроить себе внутри подземелья свою безопасную зону. Но пока он отслеживал её положение, один вопрос не отпускал:

«Зачем они вообще так старались, чтобы закрепиться в этом данже? Взорвут его, и что получат, кроме падения корейских индексов?»

Именно из-за этого вопроса.

Но когда внутренняя часть врат неожиданно открылась перед глазами, наконец всё стало понятно.

«Вот же.»

Плюх. Плюх. Плюх.

Сквозь общий шум был слышен отчётливый звук откуда-то впереди.

«Ну да…»

Пейзаж на сменившемся краю второго этажа, если подытожить, был таким.

«Такое чувство, будто только что узнал то, чего знать бы не хотел...»

Земля была покрыта растительностью оттенков бурого с примесью белого, чем‑то напоминающей перистый тростник. А в центре пейзажа, похожего на сад поздней осенью, застенчиво прикрывал лепестками грудь огромный бутон.

«Вот и босс этого уровня подземелья.»

Откуда взялся одноглазый пёс, которого выбросили из-за перенаселения, было неясно. Но это «растение» маг с Альфаури уже видел.

И оно тоже его знало.

Покрытое мягкой кожей существо было не чем иным, как плотоядным «животным», а если воспользоваться привычной для Земли системой ярлыков от PIXY, то описание было таким:

[Подсолнух]

[Ранг: A]

[Описание: лидер, которого всегда прикрывает стая средних четвероногих монстров в пределах своего поля. Сам почти не передвигается.]

Для A‑рангового данжа звучит как-то слабовато. Если разобраться только с противными мотыльками вокруг, то будто можно просто избить стоящий на месте цветок.

Значит ли это, что маг вроде Чон Хасона, обладающий широкомасштабными заклинаниями, смог бы управиться здесь так же легко, как пожевать жвачку?

«Да вы издеваетесь.»

Это было верно только при условии, что босс не покидал первоначальное поле появления.

Но в мире иногда встречались такие случаи. Если взять пример поближе — аксолотль. Мексиканская саламандра, которая при определённых условиях вообще не превращалась во взрослую форму, а всю жизнь проводила в виде «головастика». Это называлось неотенией. Но если условия менялись, то организм проходил цепь метаморфоз и превращался в совершенно иное по виду и функциям существо.

Почему аксолотль официально звали именно саламандрой?

«Неужели «звери»…»

И почему этот босс в Альфаурийской классификации носил совсем другое имя?

[Подсолнух, обращённый к звезде]

[Ранг: S]

[Описание: подтверждено, что при выходе за пределы изначального ареала он моментально переходит во взрослую стадию.

Причина — разница в среде между внутренней кормушкой, настроенной по стандартам его родного мира, и захваченной кисимче планетой. При угрозе кормушке или признаках голода он выходит под настоящий солнечный свет и, чтобы сохранить вид, перерастает нормальные размеры, без разбора пожирая всё вокруг. После формирования зародышей погибает.]

[Наблюдаемая таблица наград-предметов:]

[① (только после побега) Эликсир]

Согласно информации, подтверждённой альфаурийцами в прошлом, то чудовище скрывало свою истинную сущность. В некотором смысле, яркий пример, как и Барон-садовод, где сила внутри и снаружи подземелья разительно отличалась.

Отбросим все прочие ненужные результаты исследований. Даже только этой части было достаточно, чтобы понять общую картину.

[① (только после побега) Эликсир]

Монстр выбрасывал редкую добычу только в случае, если выполнялось особое условие трансформации, поэтому маги Альфаури специально занимались его выращиванием. Разве суждение землян не будет таким же?

«На все сто процентов. Кроме этого, просто больше нечего назвать целью «зверей». Тем более, вокруг даже нарочито бросается в глаза охранный барьер, явно созданный руками людей. Если кто‑то случайно завалит его раньше времени, для них это будет катастрофой.»

Появление некоего иномирного вещества, почти полностью предотвращающего старение.

Так Архимаг окончательно разобрался в мотивах врагов, захвативших корейские врата.

«Эти маги намеренно устраивают прорыв данжа, чтобы откормить босса!»

Причина, которая была воплощением эгоизма.

«Чёрт возьми. Точно как те морские владыки в том мире, что ради магических материалов творили дичь. Эти психопаты убивают людей ради материалов!»

Судьба столицы какой-то полуостровной страны их не интересовала. Им нужен был один-единственный ресурс.

«Хотя, если подумать, альфаурийцы сами регулярно додумывались до такого, из‑за чего постоянно всплывали проблемы…»

Обнаружив босса врат и потратив около минуты на то, чтобы собрать мысли воедино, Гирёк принял решение.

«Тогда всё, что нужно — убить этого босса на стадии личинки.»

Он решил во что бы то ни стало привести Чон Хасона и Со Эстер и вместе с ними уничтожить первопричину. С текущим уровнем E‑рангового охотника ему самому было не справиться с высшим монстром. Поэтому он начал искать путь к другим этажам.

«Э‑э?»

В тот момент, когда он на задней стене за спиной босса заметил проход вниз, по коже пробежали мурашки.

Бум, бум, буум…

Тяжёлый звук раздался в тихой пещере.

— Охренеть!..

Да как ты вообще ещё жив?

Задать этот вопрос вслух он не успел.

Когда он повернул голову, противник уже стоял прямо перед ним. И, словно актёр из пьесы, которому не нужно соблюдать приличия, не говоря ни слова, без предисловий, сразу выстрелил заклинанием.

«А‑а‑а!»

Жуткая мощь.

Столь яркая плазма, что схватка с магом молний в Японии теперь казалась детской игрой, поглотила одну из ног блондина. Строго говоря, он едва задел зону поражения.

«Ну да. Барьер [Саженца Священного Древа] давно иссяк, поэтому, естественно, всё будет вот так.»

Одного касания было достаточно, чтобы превратить конечность в обугленный обрубок.

Он посмотрел на правую ногу, обгоревшую до кости от правой коленной чашечки до большеберцовой кости.

«Минутку, правая?»

Боль где‑то в этой области казалась знакомой. Если подумать, то, может, там что-то застряло.

«Ай-яй. Боже мой.»

Размышлять было некогда.

С трудом удерживая тело от падения, он кое‑как удержал равновесие даже с обугленной ногой. А взглянув в сторону, откуда пришла атака, увидел кошмарную картину.

Шлёп, кап…

С шеи сгустками стекала густая вязкая кровь.

Вернувшийся Энцо Чиано, как и раньше, имел шею с зияющей раной, словно у газели, которой вцепился лев. Грудная клетка тоже не выглядела лучше. Нет, скорее рана явно выглядела хуже, чем прежде.

«Хм…»

Артефакт [Ревность Доппельгангера] маскировал личность, но раз уж менял телосложение, неизбежно вносил ряд ограничений.

«Думал, достаточно спрятать лишь лицо?»

Теперь перед ним стоял огромный словно медведь здоровяк.

Энцо Чиано прекратил этот идиотский маскарад и теперь носил лишь костяную маску на голове. То есть все его характерные особенности телосложения снова были на виду.

— …

Хрип, хрип.

Переполненный яростью он шёл, хрипя, с разорванными лёгкими, будто не чувствовал боли.

Внешне его состояние выглядело ужасающим.

«Вот почему он даже по такой медленной цели толком не попал.»

Но как бы ни было ему плохо, неужели он был в худшем состоянии, чем человек с показателем пробуждения 33 Aw?

Сетчатый атакующий барьер пробил органы в грудной клетке насквозь, а шея лишилась целого фронтального слоя ткани. Такие вещи не лечились одним глотком зелья.

Однако Ким Гирёк, не сумев убить ненастоящего Зверя с одного удара, уже чувствовал поражение. Потому что если тот просто закроет глаза и начнёт палить по площади, для него всё будет кончено.

– Кхе‑кх, кхр…

Энцо, уже превратившийся в настоящее животное, похоже, ещё не мог использовать крупные заклинания, поэтому вызвал лишь тонкую молнию, направленную в одну точку.

Бзик!

В критический миг, когда блондин‑охотник изо всех сил пытался увернуться обстановка резко изменилась.

Ба-бах!

Взрыв, по силе не уступающий расширению горячей плазмы.

— -!!

Едва восстановивший фокус зрения Энцо получил удар от огненного взрыва неподалёку и отскочил назад.

Столкнувшись с жаром, любое живое существо инстинктивно сжимается и отступает.

«Что за…?!»

В этом данже только один человек был способен на столь мощную магию, чтобы одним ударом сбить S класса.

— Охотник Ким!

— Господин Гирёк!

Чон Хасон и Со Эстер появились в коридоре этого уровня. Точнее сказать, они вышли через скрытый переход между этажами за спиной босса, по пути проклятиями отогнав лезущих на них псов и прочую мелочь.

Но как такое было возможно?

«Постой. Как эти примитивы так быстро всё зачистили?»

Разве они не были до сих пор заняты, сдерживая равное по числу количество зарубежных S‑ранговых охотников?