Почему же тогда Бруклин так внезапно сорвалась?

Спустя много времени.

Энцо с трудом унял её, вцепившись словно в буйного пьяного, — сам до последнего не верил, что дело дойдёт до такого. И лишь когда всё улеглось, он осторожно спросил: «Почему?»

Изящная на вид женщина спокойно, почти хладнокровно доведшая человека до состояния, когда тот был весь в крови, объяснила:

— Во всём надо знать меру.

С той самой минуты, как начальство навязало ей напарника, он её раздражал буквально во всём. Она была родом из глухой долины, привыкла к тишине и одиночным вылазкам. Работа в паре поначалу была сущим наказанием.

В довершение всего, и так бесило, что за её силу платили гроши, а тут ещё какой-то тип начал писать ей вне рабочего графика.

— Если короче, ты вмазала просто потому, что тебя задолбала моя болтовня?

— Разумеется.

— Так скажи «нет»! Просто скажи «нет»! Одно слово, и я бы к тебе не приставал. И вообще, какого чёрта ты в последнее время так улыбаешься?!

— М-м?

— Обычно люди не скалятся во весь рот рядом с теми, кого терпеть не могут!

Её аккуратная стрижка каре резко контрастировала с его растрёпанной, выкрашенной шевелюрой. Охотница снова широко улыбнулась, вытирая окровавленные костяшки о штаны.

— Ты про вот это, что ли? Это, естественно, была «маска для социальной жизни».

Картинка была странной во всех смыслах. Телом сейчас управляла «остроумная» личность по имени Бруклин Морган. Но даже у неё социальные навыки были ниже плинтуса: с детства почти не с кем было общаться.

Американская S‑ранговая целительница была чудаковатой. Её просто сформировала такая среда, такая биография. Из-за этого конфликты, которые другие давно бы уладили парой слов, у неё копились где-то на дне, а потом внезапно взрывались.

— Хех…

Энцо был потрясён. Впервые он так ошибся в оценке дистанции между собой и другим человеком.

«Не то что не вызывал симпатию, а, оказывается, я прочно закрепился в категории «полный урод»…»

И это ещё не самое обидное.

— В любом случае, я замужем. Больше никогда не предлагай приватных танцев. Я даже кольцо показала — с чего ты решил, что я свободна?

— Что?!

Бруклин указала на кольцо, которое носила не снимая. Тыча в него пальцем, заявила, что уже не свободна. Коллега из «SPECTRUM» тут же словил её на нестыковке:

— Ты же всегда носила его на среднем пальце.

— За эти годы я сильно похудела. На безымянном оно болтается.

— Это всё равно как-то не похоже на обручальное…

При таких отклонениях от нормы понять её настроение было почти невозможно.

И если вес так сильно изменился, то почему просто не подогнать кольцо?

«Странная до тошноты.»

В ходе дальнейшего разговора Энцо вытягивал новые детали.

Формально Бруклин была замужем, но муж давно погиб.

«Тогда, может, стоит попытать счастья?»

С такими мыслями Энцо подумывал продолжить задание с новогодней премией, но итог, естественно, оказался комично плачевным.

Не было в её жизни ни дня, когда бы она чувствовала к нему хоть каплю близости. При этом главной причиной, по которой она вообще решила выйти замуж в горах, было… «понравились глаза мужа». Она была помешана на внешности куда больше многих и не считала нужным обращать внимание даже на самых красивых.

В один год, к примеру, за ней активно ухаживал британский актёр, влюбившийся в неё через экран телевизора. Даже по мнению Энцо, это был мужчина «высшей лиги». Но пробудившаяся не проявила к нему ни капли интереса.

— Эй, Бруклин, он же реально крут. Может, стоит хотя бы раз с ним встретиться?

— А?

— Честно? Свидания — лучший способ убить время. А ты, если не на задании, только в пинбол рубишься в телефоне.

В мире, где разводы и новые браки — обычное дело, найти нового партнёра не кажется кощунством.

«Хм…»

Разве не захочется такой молодой женщине провести рядом с кем-то ещё много лет? Если же нет… не слишком ли это пустая трата отпущенной жизни?

Энцо словил себя на том, что спрашивал её уже искренне, забыв на время и про приказы начальства.

Ответ Бруклин намертво врезается ему в память.

— Ты хочешь сказать, что не забывать умершего человека и закрываться от всех — это пустая трата жизни?

Некоторое время тишины.

— Всё в порядке, Энцо. Прожигать жизнь — тоже весело.

Если ей так хорошо в этом выборе, зачем лезть.

.

.

.

— Бруклин!

Прошло несколько месяцев.

Со временем между ними установилось хоть какое-то взаимное уважение. Главная причина — сила, которую Энцо показал на охоте. Увидев его в бою впервые, Бруклин признала: он почти ровня, и перестала демонстративно его игнорировать.

— Бруклин, готова? Пора выдвигаться.

— Ужас… Зачем нам ходить на юбилеи чужих гильдий? Ещё и собирать максимум информации по другим пробудившимся…

Как напарники по компании, они почти всегда ходили на внешние мероприятия вместе.

Проблема была в том, что у Энцо контракт был куда мягче, чем у других S классов, и он нередко забивал на задания.

— Кстати, забыл сказать. Бруклин, возможно, в следующем году тебя отправят в командировку за границу.

— Чего ещё?

— Китай, говорят, готовит «Турнир для пробуждённых».

— «Говорят», говоришь… Раз уж ты знаешь, значит, все уже в курсе.

— Главный приз там — [Триана]. По замерам, она даёт аж +25% к силе навыков. Ты вроде недавно жаловалась, что эффективность лечения упёрлась в потолок?

Болтовня протекала сама собой.

— Думаю, наш шеф из «SPECTRUM» отправит кого-нибудь ради престижа страны.

— Нас?

— Нет, одного человека. Соперники слишком сильны, чтобы просто заблокировать турнир. Если США там не будет, политически это будет выглядеть отвратно.

— Хм.

— Раз уж поедешь, прихвати с собой пару эпиков. Я замолвлю словечко, чтобы артефакты закрепили за тобой.

— Лень.

— Ха? Серьёзно?

— Лучше бы снова проявился какой-нибудь [Nuckelabi]. Тогда все страны разом перестали бы грызться.

— Только что прозвучала очень воинственная «миротворческая» позиция.

Так или иначе, после того знаменательного мордобоя Энцо научился с ней уживаться. По крайней мере, до тех пор, пока в новостных лентах не начали появляться заголовки такого рода:

[[Срочно] Зверь снова замечен в Европе…]

[DENMARK BEAST TALKS □ LIVE NEWS]

После истории с Nuckelabi, Зверь редко показывался, но вдруг стал действовать гораздо активнее.

Никто, кроме одного пришельца и Чон Хасона, до сих пор не знал, что Бруклин — обладательница двух атрибутов в полную силу. Фактор телепортации в её арсенале позволил ей создать железное алиби, и доказательств против неё тогда не было. И всё же…

«…»

Странным образом, ничего конкретно не зная, Энцо уже в то время смутно догадывался о личности Зверя.

«Почему‑то…»

Тот же отчуждённый отстранённый взгляд, что был у неё после пробуждения. И, словно в подтверждение этим догадкам, вскоре одна из сильнейших фигур «SPECTRUM» исчезла, и явления Зверя прекратилось.

Бруклин мертва.

«…»

Энцо официально прикрепили к группе, наблюдавшей за «особыми» S классами, так что он исправно стучал начальству об их каждом шаге. К концу истории со Зверем у него уже были доказательства, что за этой личиной скрывалась именно Бруклин.

И через несколько дней верхушка тоже узнала, кто был Зверем.

Энцо легко мог спросить руководство напрямую.

[Энцо: Кто убрал Морган?]

[Чхончун: Девять из десяти, это был Воин в ханбоке :-C

Как ты и говорил, проверил — двое пробудившихся, что входили через проход провинции Хэнань, всё время держались вместе, но ни разу не пересеклись с Морган.]

[Энцо: Если кореец — то Ким и Чон?]

[Чхончун: Точно!]

Крупный мужчина усердно вбил эти строки в мессенджер даркнета, несмотря на то что клавиши нажимались по две и пользоваться было неудобно.

[Энцо: Тогда до начала ритуала выберите Кан Чанхо целью для выманивания в Индию и последующей ликвидации.]

Но…

Первые два номера Кореи постоянно были заняты официальными делами. Вытащить их оказалось крайне трудно.

Так что выбор быстро сузился.

[SPECTRUM: Есть причина, по которой Ким Гирёк должен остаться в Корее?]

Неизвестно, почему его пальцы вообще набрали это. Бруклин была всего лишь коллегой, с которой он проработал год. И, как большинство рабочих связей, не стала ни близкой, ни даже приятной.

«Она была раздражающей пробудившейся».

Точнее, Энцо не просто не любил её, он терпеть её не мог процентов на девяносто.

Женщина, потеряв мужа и разочаровавшись во всём, с головой ушла в новую «миссию» — корпорацию «SPECTRUM». Работала с такой яростью, что коллегам казалось: это уже перебор, почти мазохизм.

«Если один человек поднимет планку так высоко, остальным придётся подтягиваться!»

Это были чисто рабочие отношения. С точки зрения здравого смысла, посвящать столько сил расследованию смерти слегка неудобной коллеги было бессмысленно.

Да. Может, всё так, как она сама однажды сказала:

「Всё нормально, Энцо. Прожигать жизнь — тоже весело.」

Его жизнь теперь — сплошная пьянка и похмелье.

Кто заметит, если слегка сократить и без того не слишком богатый запас?

***

Дзынь.

Картинка возвращается в центр Кореи.

Человек, который на мгновение ушёл в воспоминания, вновь сконцентрировался на настоящем.

Один из пробужденных «SPECTRUM» при жизни был близок со Зверем. Поэтому он вызвался участвовать в операции в Корее, чтобы докопаться до правды о её смерти.

[33.41 Aw]

«Что за чёрт?»

Как у главного подозреваемого в убийстве Зверя может быть настолько жалкий уровень силы? Даже перебирая всё в голове, это не укладывается ни в какие рамки.

— Ты мошенник?

Иностранец в шкуре мёртвой женщины быстро приходит к выводу. И, решив, что тот обманывал весь мир подобным талантом, начал прижимать его.

Чжань из Китая, монстр, способный поднимать целые пласты подземных вод и управлять ими, словно пальцами. И, вот, кто-то, чьи способности были настолько же пугающи даже для такого водного чудовища.

На китайском турнире из-за несовместимости атрибутов у Чжаня был один особенно опасный соперник.

Ключевое преимущество мастеров молний — их мгновенная активация навыков.

Этот охотник, изображающий Зверя, в отличие от японского электрокинетика, видел настоящую Бруклин достаточно близко, чтобы запомнить её как [Двойника].

Все факты указывали на одного человека. Второй Зверь, который сейчас держал Гирёка в сети — это новый лидер «SPECTRUM». Охотник Энцо Чиано.

— Ты хочешь сказать, что убил Зверя с уровнем пробуждением всего 33?

— Нет, это не так. Я, конечно, видел мисс Морган в Городе-имитации, но…

— И ещё: ты вообще не сопротивляешься, пока сидишь в клетке. Это только подтверждает. Ты стопроцентная подделка!

И тут Архимаг вспомнил: перед ним тот грубый маг, которого он видел на «звёздной вечеринке» в США.

«Как же его звали… что‑то вроде «Джо»? В любом случае, звучало как‑то так.»

Энцо носил костяную маску. А значит, в одном аспекте задача упрощалась.

Он наверняка был уверен, что артефакт надёжно скрывал его личность.

«Пора включить «грязные приёмчики»! Иного выхода нет.»

Глупый зверь.

На самом деле он уже давно узнал, кто это, благодаря проведённым скрытым проверкам. Но, не выложив эту информацию сразу и покорно войдя в этот данж, он надеялся, что их цели вдруг совпадут…

«…Можно попробовать, если что, состряпать что-то в духе «мы с тобой по одну сторону баррикад». Даже если замысел окажется бредовым, притвориться согласным на время несложно».

В попытке выиграть время он попытался перевести разговор в более мирное русло. Но проблема была в другом.

«…Как ты вообще умудрялся вести себя как S класс с такой крохотной силой?»

Реакция Энцо опережала его собственные мысли.

«А если «именно поэтому» ты и опасен, тем хуже. Факт встречи Бруклин с корейской командой подтверждён, выжмем из этого всё…»

Звяк.

Энцо, S класс, который сейчас выглядел как длиннорукая женщина с клинком, подхватил металлическое копьё и вновь бросил его.

Копьё это, предназначенное для битв с S классами, обладало одной простой, но жёсткой способностью:

【Игнорирование защиты】

Он метил прямо в голову.

В мире, где чудеса реальны, можно было схлопотать и от уровня 33.4.

«Сумасшедший медведь!»

Архимаг, зажатый в красном барьере, всё равно каким-то чудом почувствовал атаку и уклонился — чистая интуиция мага. Но даже так урон был серьёзным. Угроза исходила не только от способности копья.

«Чёрт.»

Энцо собрал всю доступную ману и окутал копьё своим умением. Даже если это металл подземелья, по его поверхности бегали свободные электроны.

Заряженное молнией копьё, прочертив воздух, задело и уничтожило барьер [Хранителя].

Шипение.

Кожа на лице блондина, возле левого уха, тут же обгорела и покрылась волдырями.