«Ох, вот это да.»

Пейзаж, словно сошедший с несуществующего неба.​

Тем временем план перешёл от подготовки к исполнению.

Если поднять голову, над каждым уровнем данжа теперь была видна тёмная, беззвёздная ночь. Потолок будто отдельная сущность. При этом никаких видимых источников света не было, но вокруг было странно ясно, а трава под ногами потемнела, будто чёрное болото.

«Вот же тупая сука номер один.»

В тот самый миг, когда артефакт Покров вернулся в точку памяти, на среднем этаже уже успели собраться сильнейшие: Эстер, Чон Хасон и другие, включая светловолосого охотника. Потому что товарищ, который пытался захватить и привести заложника, не выдержал яростной атаки того же S класса и был вынужден выбрать массовое возвращение.

«Говорил же: не возвращайся с пустыми руками, а она вернулась увешанная S классами, как гирляндой.»

Как можно было так опростоволоситься? От злости даже печень разболелась. Может, прибить её?

Но сейчас ругать напарников было бесполезно.

С другой стороны, в этом даже был свой плюс. Ведь одной из задач было заранее проредить корейских пробуждённых, чтобы потом не сорвать план. Поэтому…

— Угрхх!..

Чон Хасон. И особенно с подхватом Эстер, товарищ издавал уже почти звериные звуки.

Третий Зверь немедленно закатал рукава, хотя бы чтобы не дать своему избитому напарнику помереть раньше времени.

— …

Рядом стоял человек среднего телосложения, который вёл себя сравнительно спокойно. Другими словами, преступник, чьи очертания больше всего напоминали настоящего Зверя, тоже оказался здесь не просто так.

Шурх.

Лидер номер два накинул на себя снаряжение и вытащил прямое, изящное копьё, которое любой опытный охотник узнал бы с первого взгляда. От острия исходила огромная сила, словно непрерывно накатывающие волны.

«…100% выше эпического уровня!»

Это и был сигнал к войне.

Фальшивый Зверь вонзил копьё в пересохшую почву данжа, тем самым давая знать о своём присутствии.

***

Дзвнь!

Эпическое копьё вонзилось в дно подземелья.

От этого удара пересохшая земля тут же начала трястись, будто в эпицентре землетрясения.

«Ай-яй.»

Проклятье. Честно говоря, я не планировал так активно ввязываться.

«Сколько ни проверяй, факт остаётся фактом: я застрял внутри данжа.»

Я отступил ещё на шаг, невольно сглатывая.

Чиновницу успели выдернуть, значит, беспокоиться теперь можно было только за себя.

«Надеюсь, это решение окажется выгодным.»

Если искать хоть один маленький плюс, то длинноволосая землянка владела навыком [Поиск].

На самом деле, я вытолкнул Сону Ён не только из самоотверженности. В ситуации, когда неизвестно, где окажется место прибытия Покрова преисподней, в конечном итоге выше вероятность, что обладатель магии преследования найдёт пропавших.

«Всё потому, что вокруг меня всегда толпятся высшие ранги. Охотник B класса, да ещё и с навыком слежения, и правда редкость!»

Спасти Сону Ён всё равно было необходимо. Просто копание в формулах [Покрова Преисподней] затянулось, и всё пошло наперекосяк.

Тем временем Зверь в костяной маске, с «безымянным» копьём в руке, активирует навык, и что-то начинает подниматься из-под земли. Суть способности — выброс сверххолодных молекул воды в заданной форме. Проще говоря, это была ледяная магия.

— Чон Хасон, осторожно!

За считанные секунды целый сектор данжа оказался залит целыми гроздьями ледяных пик. Но благодаря этому удару стала видна одна странность.

«О-о?»

Потому что формирование заклинания завершилось слишком уж быстро.

«Почему время каста такое?»

К вашему сведению, это не комплимент.

Любое заклинание требовало минимальной «искренности» — времени или затрат маны. А этот фальшивый Зверь завершил навык подозрительно быстро для вложенных усилий. Да ещё и результат с точки зрения Архимага был паршивым.

«Что за…»

Как видно, если бы это была нормально созданная магия заморозки, лёд стоял бы монолитом. Но кончики сосулек уже начали крошиться сами по себе.

«Не похоже, что на это особенно повлияла производительность предмета. Даже если допустить, что он охотник S класса и реакция у него лучше обычного, здесь что-то не то…»

Быстрый каст. Но нестабильная форма магии.

Тот факт, что этот Зверь чуть быстрее других заряжал навыки, для настоящего мага был слишком заметен. Из этого следует одно:

«Лёд — только прикрытие.»

Усердно двигая своим вялым телом, я параллельно оценивал способности противника.

«Только что применённый атрибут не сочетается с истинной специализацией этого примитивного мага. Тогда, учитывая сильную сторону в скоростном бою, стихия этого Зверя…»

Но, возможно, потому что бой разворачивался в реальном времени, было трудно сохранять концентрацию.

Громадная туша третьего Зверя и приземистый первый были сосредоточены только на корейских первом и втором в рейтинге. Чтобы не попасть под перекрёстный огонь Хасона и врага, приходилось рвать когти ещё быстрее. И тут высокий Зверь, выдёрнув копьё из земли, безучастно уставился прямо в моём наравлении.

— …

Из-за маски сложно было судить, но возникло чувство, что мы встретились глазами. Честно, на мгновение кровь застыла в жилах.

«Э?»

Корейцы по соседству жарили и резали его напарника, а этот Зверь в такой ситуации продолжал смотреть только на блондина одного с ним роста.

«Столько пробуждённых вокруг, почему только на меня?»

Противник носил огромную костяную маску и даже был наряжен в обноски, похожие на кожаную одежду, так что на мгновение он и правда казался тем, кто прожил жизнь номером один в мире по уровню маны. Но, предполагаю, от Бруклин он далёк уже с самого атрибута пробуждения..

Я украдкой огляделся…

«Как ни крути, лучшая магия на этой планете — искусство вовремя смыться!»

Воспользовавшись моментом, когда Эстер бросилась обезвредить этого Зверя, я пустился бежать на полной скорости.

Пункт назначения — внутренние области этого подземелья. Где-то нужно было укрыться и перевести дух. К счастью, часть коридоров уже была очищена от мелких монстров.

«И монстры, и охотники S класса — битком набито. Не данж, а самый настоящий рынок.»

Двигая своим жалким телом F класса, я двигаюсь в самый дальний угол второго уровня. Но именно в этот момент на поле боя S классов произошло нечто неожиданное.

— Ух!

— Что за!..

Тот фальшивый Зверь, что больше всех походил на Бруклин долговязой комплекцией, начал упорно преследовать только одного охотника. Теперь уже даже без оружия, просто рванул вперёд, используя магическую силу.

Чваааак.

Зверь среднего размера взмахнул рукой, и часть данжа изменилась. Пол и стены наполнились водой, моментально замерзающей при сверхнизкой температуре, отрезая сектор так, что остальные пробуждённые не могли подойти.

«Несправедливо! Чем провинился инопланетянин, что вы так со мной обращаетесь!?»

Скрип.

Копейщик стремительно приближался, вспахивая землю.

— А!

К слову, остальные корейские охотники остались по другую сторону ледяной стены.

Фальшивый Зверь, продолжал ломать землю и двигаться прямо с яростью, которую непробуждённым обывателям трудно было понять. Тяжёлая поступь, по сравнению с которой то, как кабан вредил посевам, казалось игрой. И что вызывало ещё большее отчаяние в этой ситуации.…

«Если твёрдый пол так крошится, то ясно, что будет с охотником на дне!»

Закончив оценку, я немедленно выхватил оружие из-за пазухи. Выбор пал на [Коробку с сюрпризом!]. Но, как и предсказывали предварительные расчёты, сильнейший среди фальшивых Зверей был не тем противником, которого можно было бы остановить такой пустяковой уловкой.

Хрясь!

Щёлк!

Два звука одновременно раздались в подземелье. Первый — хруст, когда средний Зверь схватил меня за шею и воткнул ногу в пол, издав сокрушительный грохот. Второй, заглушённый этим треском, — щелчок открывающейся [Коробки с сюрпризом!].

Зверь напряг мышцы и продолжил толкать назад пойманную жертву.

Естественно, я раскрыл коробку на безопасном от остальных расстоянии, но противник легко выдержал стан-эффект, и меня швырнуло в стену туннеля.

Бах!

«Боже.»

Зверь, наконец поймав добычу, помчался с такой скоростью, что разрушал сам ландшафт данжа.

«Если бы не защита Священного Древа, спина уже стёрлась бы в пыль.»

Расстояние, должно быть, составляло сотни метров.

Средний Зверь, не объясняя ни слова, выбросил меня прочь от основной группы. И затем, казалось, собирался обездвижить меня.

«Вот чёрт!»

В ладони Зверя начала сгущаться зловещая магия.

Я выжимаю из мозга максимум и пытаюсь выиграть хоть пару секунд до неминуемого удара.

— П-погоди!..

Но магия Зверя сработала раньше, чем я успел договорить.

Возможно, сейчас это уже не проблема.

«Твою мать. Эта проклятая планета. Я же без переводчика, мои угрозы даже понять не смогут!»

Кто бы мог подумать, что единственное, способное тягаться с S классом, будет запечатано!

Магия, которую завершил Зверь, обладала хорошо знакомым пришельцу атрибутом. Природная стихия, дарованная богом, издревле разрушавшая планету. Так как всё население жило в глубинах минерализованной воды, для альфаурийцев изобретение изоляторов стало первоочередной задачей.

Тр-р-р-р!

Электричество.

Безумный преступник ударил меня искусственной молнией.

Более того, противнику было всё равно, получил ли я урон от первой атаки или нет, и он активировал подготовленную им вторую ловушку. Как и подобало человеку неясного происхождения, артефакт, который Зверь дополнительно активировал, обладал функцией, доселе в Корее невиданной.

Ш-ш-ш…

Кажется, я видел нечто похожее в биологических книгах Земли. Красные нити, похожие на корзиночную грибницу, сетью оплетали моё тело, пока я лежал после удара током.

«Если коснуться, барьер расплавится?»

Можно было понять с первого взгляда. Это была стационарная ловушка, наносящая колоссальный урон при контакте с телом, чтобы добыче было трудно сбежать. Если уж классифицировать, то это разновидность барьерной магии.

«О, ожидаемо.»

Ш-ш-ш-ш…

Силой отсюда не вырваться.

На всякий случай я потянулся, и едва кончик пальца коснулся красной линии в воздухе, мой собственный барьер [Хранителя] издал тревожный гул. Я тут же отдёрнул руку.

Но сейчас в поведении Зверя меня смущало ещё кое-что другое. Поймав добычу в столь эффективную клетку, он прекратил атаки.

«Почему?»

Раз уж жертва так надёжно запечатана, логично было бы просто добить её дистанционными ударами.

Поскольку действия противника вышли за рамки стандартной тактики боя, мне только и оставалось, что хлопать глазами. Ведь перед входом сюда я обильно использовал телекинез, и сейчас маны не осталось.

Коридоры данжа, в отличие от уходящих до небес пространств, были тесными и переплетёнными, как капилляры.

Зверь в маске мельком взглянул на равнинную область, откуда доносились звуки битвы, и затем приступил к новому действию.

«Э?»

Сверхсильный противник, поведение которого было куда ближе к дикому животному, чем к цивилизованному человеку, внезапно вытащил из-за пазухи что-то вроде рации.

«Это же…»

Данное устройство — универсальный переводчик PIXY.

Неясно, что он затеял, но Зверь повозился и осторожно вставил наушник устройства мне в ухо…

— Кореец!

Фраза звучит быстро, слишком неожиданно для первого предложения.

Услышав это, я на мгновение подумал, что, чёрт возьми, он делает.

— Позволь быстро спросить.

Разумеется, в большинстве случаев у странных жестов людей имелась причина.

— Всего пара секунд.

Через несколько секунд высокий Зверь раскрыл настоящую цель своей странной возни.

Шурх.

Рука Твари, полностью облаченная в перчатки от кистей до самых ногтей, как и у меня, не показывающая ни сантиметра кожи, легла на шею. И тут же стащила костяную маску.

Вид противника, отразившийся передо мной, шокировал. Короткая, ярко-золотая стрижка, светлая кожа, высокая переносица.

— А… вот, собственно, и вопрос.

Под маской Твари оказалось лицо, как две капли воды похожее на Бруклин Морган.

— Мы ведь уже встречались без масок, разве нет?

Женщина с модельными чертами улыбнулась, приоткрыв рот.

Но была крошечная проблема — Бруклин Морган уже мёртва.

После долгих пристальных наблюдений я наконец вспомнил владельца этой характерной магической силы, который сейчас прятался за фальшивкой.

С этим человеком мы уже пересекались раньше…